"Dù Giáo Hội Thánh Huyết nghiêm cấm hành vi đó, nhưng bọn quỷ hút máu không giữ quy tắc thì nhiều lắm.

Giáo Hội chỉ có thể giám sát những dịp chính thức, còn những nơi ngoài tầm kiểm soát của họ, chuyện đó xảy ra khắp nơi.

"Lão Koen rõ ràng hiểu rất rõ về tầng lớp quý tộc Thánh Huyết, khiến ngay cả Yeletzky — lớn lên ở thành phố lớn — cũng mở mang thêm không ít tầm mắt.

"Vậy để tránh bị người của Giáo Hội phát hiện, bọn chúng vứt người xuống sông?"

Yeletzky tiếp nối câu chuyện mà suy đoán, cũng được lão Koen gật đầu xác nhận.

"Thằng nhóc mày sáng dạ hơn thằng đệ tử của tao nhiều, đúng vậy đó."

"Nhưng dịch quỷ mà chúng tôi vớt lên thực ra không nhiều, phần lớn vẫn là người chết hẳn rồi và người còn thoi thóp một hơi.

"Lão thuyền trưởng theo thói quen rút tẩu thuốc ra, nhưng ngẩn người một cái rồi lại nhét vào túi áo trên.

"Người chết còn dễ xử, chôn đi hoặc lười thì vứt lại cũng được, nhưng người còn thoi thóp xử lý mới phiền phức."

"Họ đã bị quỷ hút máu vắt kiệt một lần thì cơ bản cũng không sống được bao lâu nữa, mà tắt thở rồi lại có thể biến thành dịch quỷ."

"Lúc tôi mới vào nghề, họ giao cho tôi làm bởi cho rằng cái xương cốt già nua này không còn tiếc gì nữa.

"Tháng đầu tiên lão Koen vào nghề, người dẫn dắt ông đã bị dịch quỷ ăn thịt.

Lúc người khác phát hiện ra thì cái mặt của tên khốn tội nghiệp đó đã bị ăn mất gần hết rồi.

Sau đó mỗi năm đều có người mới vào, nhưng sống được lâu nhất cũng không quá hai năm.

Chỉ có lão Koen như được thần minh chở che, may mắn thoát khỏi từng đợt dịch quỷ tấn công, lần lượt phá vỡ kỷ lục tuổi thọ cao nhất trong cái nghề này.

Cho đến ngày năm năm trước, ông vớt lên được một người nước ngoài tóc đen mắt đen.

"Sư phụ, đó chính là Yeglin rồi, phải không?

"Tiểu đệ tử Luka ngắt ngang câu chuyện đang kể, nhưng lần này lão Koen lại không nổi giận.

"Đúng vậy, chính là Yeglin.

Hồi tao vớt hắn lên, người hắn không mảnh vải che thân, chỉ còn mỗi cái quần đùi."

"Hầy, mày không tin được đâu!"

"Cái quần đùi đó sờ tay vào là biết ngay hàng xịn, mềm mại hơn quần áo của bọn dân cạn trên bờ nhiều.

"Hễ nhắc đến Yeglin, vẻ u buồn vừa thoáng qua trên mặt lão Koen lập tức tan biến, cả người trở nên phấn chấn hẳn lên, đôi mắt già nua vàng vọt cũng không khỏi ánh lên thứ ánh sáng sống động.

"Lúc đó tao còn tưởng hắn chết chắc rồi, ai dè Yeglin lại kỳ diệu mà sống lại được!"

"Mà Yeglin hắn khác tất cả bọn mình!

"Lão già ngẩng cao đầu tự hào, giới thiệu một cách nghiêm chỉnh:

"Hồi đó, cái nghề vớt xác chỉ có loại người như tao — cùng đường mạt vận — mới đi làm."

"Nhưng mà Yeglin hắn thì…"Lão Koen không nhận ra lúc này khóe miệng mình đã cong lên không kiểm soát được, giọng nói cũng ngày càng không còn vẻ già nua mà giống như một người trẻ tràn đầy nhiệt huyết.

"Hắn như một đống lửa!"

"Một đống lửa gió thổi không tắt, mưa dội không diệt!"

"Ngay cả khúc củi ẩm mốc đóng rêu như tao cũng bị hắn châm lên, nói gì đến chuyện hắn còn dẫn tụi tao đốt cả cái đầm lầy Reiman hôi thối đó!

"Lão thuyền trưởng càng nói càng hứng khởi, đứng bật dậy, một tay đặt lên vai Yeletzky, nhìn thẳng vào anh với vẻ mặt nghiêm túc.

"Trả lời tao, đứa con.

Mày bây giờ còn ai thân thích không?"

Yeletzky cúi đầu im lặng lắc đầu.

"Vậy còn có người mày quan tâm không?"

Người đáng thương ấy lại lắc đầu lần nữa.

……

Lão Koen dừng lại một chút, rốt cuộc chậm rãi hỏi:

"Đứa con, mày còn muốn quay về không?"

"Không, tôi không muốn quay về nữa.

"Lần này Yeletzky ngẩng đầu lên trả lời, anh tự cười chua chát nói lầm bầm:

"Tôi quay về làm gì?

Để trả nợ cho thằng Dragolov khốn kiếp đó à?"

Nghe được câu trả lời của Yeletzky, lão Koen buông tay ra và cười phá lên vui vẻ.

"Vậy thì theo tụi tao đi, đứa con ạ.

"Trước lời mời của ân nhân cứu mạng, Yeletzky tất nhiên không từ chối, nhưng có một điều khiến anh cảm thấy thắc mắc.

Đến tận bây giờ anh vẫn không rõ lão Koen và họ đang làm gì.

Dù trước đó Luka cầm lái có nói bọn họ là dân vớt xác ở hạ lưu sông Goton, nhưng nhìn vào những lời đối thoại giữa hai thầy trò và nơi tàu đang neo đậu, nhóm người này có vẻ không đơn giản chỉ là dân vớt xác.

Hơn nữa, cái tên Yeglin được nhắc đến trong câu chuyện của họ rốt cuộc là người như thế nào — Yeletzky chưa bao giờ thấy ai có sức hút lớn đến mức khiến một nhóm người nghèo khổ bình thường trở nên sôi sục và tràn đầy nhiệt huyết đến vậy.

Đúng vậy, Yeletzky rất ngưỡng mộ cái tinh thần chiến đấu hừng hực ấy của họ, đặc biệt là đoạn lão Koen kể về sự thay đổi mà Yeglin mang lại cho ông.

Vẻ mặt đó, ý chí đó — đều không phải thứ tầng lớp huyết nô nên có, nhưng lại như bị hút hồn, khiến Yeletzky cảm thấy trong lòng cồn cào một thứ cấp bách… Ngưỡng mộ.

"Hầy, thằng nhóc này nhiều câu hỏi thật.

"Lão thuyền trưởng đội lại cái mũ cũ vá víu, đỡ lấy cái bát không từ tay Yeletzky đặt sang một bên.

Đứng dưới ánh đèn mờ tối, bóng lưng còng rạp của ông lại cho Yeletzky một cảm giác an tâm đặc biệt;

giọng khàn khàn trầm ấm khiến anh thoáng chút ảo giác về người cha đã mất từ lâu.

"Nói thật ra, nếu không phải lần này có chuyện gấp, đáng ra tụi tao phải đưa mày về căn cứ địa trước."

"Chuyện bọn tao làm nói ra một cái thì sợ giật mình đứa nhóc như mày, nhưng mà… đúng như Yeglin nói, chuyện của bọn tao là chính nghĩa, là quang minh lỗi lạc, là không nên sợ nói thẳng với bà con dân chúng."

"Vì vậy tao cũng không giấu mày, thằng nhóc — bọn tao làm cách mạng đó.

"Lời nói thẳng thắn của lão Koen khiến Yeletzky không khỏi giật mình, bởi làm cách mạng là chuyện có thể mất đầu.

Hơn nữa kết hợp với những lời ông nói trước đó, khi thì

"quỷ hút máu"

, lúc thì

"lũ thèm máu"

, không hề có chút kính cẩn mà tầng lớp huyết nô đáng ra phải có với quý tộc Thánh Huyết.

Yeletzky mơ hồ đoán rằng cái

"cách mạng"

mà lão nói đến có thể không phải chuyện nhỏ lẻ vặt vãnh, mà là cuộc khởi nghĩa nhắm thẳng vào quý tộc Thánh Huyết!

Từ nhỏ đã được nhồi nhét tư tưởng trung thành với Thánh Huyết, phản ứng đầu tiên của Yeletzky là sợ hãi, nhưng rất nhanh cảm xúc ấy lại lắng xuống.

Bởi anh phát hiện ra rằng bản thân đã mất tất cả, trơ trọi một mình, dường như không còn sợ hãi trước uy quyền của Thánh Huyết như anh vẫn tưởng.

Cảm xúc nội tâm của Yeletzky hiện lên trên mặt, cũng lọt vào mắt lão Koen.

Ông ngồi xuống cạnh người trai trẻ lần nữa, tiếp tục kể nốt câu chuyện còn dang dở.

"Như tôi đã nói, tôi là người tệ, tôi đã không làm tròn trách nhiệm của một người cha, một người chồng.

Mỗi lần vay tiền mua rượu rồi loạng choạng đi trên đường, cả cái thị trấn đều chế nhạo tôi.

"Kể lại đoạn đời này, lão Koen lại mang theo một nụ cười khẽ, như đang hồi vị lại những hình ảnh ngày ấy:

"Nhưng mà có một người chưa bao giờ chế nhạo tôi, chưa bao giờ khinh thường tôi, và anh ấy đã nói với tôi…"

"…Tất cả những điều đó, chưa bao giờ là lỗi của tôi!

"Giọng trầm ấy như tiếng động cơ khởi động, ngọn lửa tức giận bị chôn vùi từ lâu trong lòng bùng cháy hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.

Lão Koen hùng hồn cất tiếng:

"Yeglin đã hỏi tôi — nếu không có chuyến ra khơi thất bại đó, nếu không có bọn đầu gấu tống tiền, nếu tôi không bị oan ức vào tù, thì tôi có trở thành kẻ say rượu này không?."

"Cái bộ dạng sa cơ thất thế này, có phải là tôi ngay từ đầu muốn như vậy không?."

"Có phải là tôi chủ động muốn trở thành như thế này không?."

"Không phải!

Tiên sư nó, tôi bị người ta ép đến nỗi này!

"Lời giận dữ của lão Koen khiến Yeletzky không tự chủ được mà nhớ lại cuộc đời mình, và ngay lúc này anh cũng đột nhiên nhận ra — tất cả những bi kịch xảy ra với anh cũng đều như vậy!

Bản thân đã không làm gì sai?

Tất cả những bi kịch đó đều không phải là điều anh mong muốn!

Anh không chủ động gây ra đau khổ cho bản thân và gia đình — là thuế máu!

Là bọn cướp đường!

Là thằng Dragolov khốn kiếp đó đã gây ra tất cả những bi kịch xảy ra với anh!

"Đúng như Yeglin nói — nghèo khổ và đau thương chưa bao giờ là thứ chúng ta mang từ khi mới sinh ra!

Không ai khi sinh ra đã định sẵn phải chịu khổ, đã định sẵn phải chịu tội!

"Lời lão Koen lúc này chạm đúng vào chỗ nhạy cảm nhất trong lòng Yeletzky, ông tiếp tục cao giọng tố cáo:

"Đã vậy bọn quỷ hút máu và tay sai của chúng không cho chúng ta những người nghèo khổ được sống yên, thì bọn tao dù chỉ còn một mạng tệ bạc này cũng không để chúng sống thoải mái!"

"Vì vậy, đứa con ơi…"Lão Koen dừng lời tố cáo, nhìn Yeletzky với vẻ mặt nghiêm trang.

Ông đưa ra bàn tay phải đầy sẹo và chai sần, chậm rãi nói:

"Mày có muốn cùng chúng tao đập tan cái xã hội ăn người cũ nát này không?."