*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Quyết định xong việc này, gánh nặng trong lòng Minh Lan đột nhiên được buông lỏng, cười tít mắt bảo Dung nhi trở về. Đưa trẻ con đi học chẳng qua chỉ có hai việc ghi danh và nộp học phí. Có điều ở đây nhiều lễ nghi phiền phức, còn phải thêm nhiều thủ tục dài dòng.

Ngày đó trên bàn cơm tối, Minh Lan bèn nói với cha đứa trẻ việc này. Nàng chu đáo soạn hẳn năm chương lớn mười hai phần nhỏ trong đầu, sẵn sàng nói từ ‘để tốt cho việc phát triển nhân cách thì thanh thiếu niên cần môi trường có bạn cùng lứa’, chuẩn bị luận điểm lý lẽ đủ các góc độ, không cái nào trùng với cái nào, sẵn sàng trình bày với Cố Đình Diệp về tầm quan trọng của việc cho Dung nhi đi học, ai biết báo cáo vừa mở màn, Cố Đình Diệp chỉ nói nhẹ nhàng năm chữ đã đuổi nàng đi.

“Em xem mà làm thôi.”

Người kia tao nhã lau khóe miệng, rửa tay, sau đó giơ tay vuốt ve gương mặt Minh Lan gần đây mũm mĩm hơn một chút, mắt uốn lên một độ cong hài lòng, “Em ăn tiếp đi, tôi đi nghị sự.” Sau đó dịu dàng cười châm chọc, phất bào phục lên, quay người bước đi ngoại thư phòng.

Dưới cái nhìn của Cố Đình Diệp, tuyệt đối là ‘dùng người thì phải tin, không tin thì không dùng’, có điều ở trong mắt Minh Lan, đây lại là hành tồi tệ vô trách nhiệm (làm sao, mẹ không được sủng ái nên con gái cũng không quan tâm?). Đoán là khí trời thu làm khó tiêu, Minh Lan ôm một bụng lửa nóng, đêm đó khi đi ngủ quay lưng về phía chồng. Cố Đình Diệp còn không rõ tình hình ra sao, nửa đêm mới về, nhanh chóng thích nghi ôm lấy eo dán vào lưng của nàng. Da thịt nàng trắng mịn mềm mại, bóng lưng nhỏ nhắn xinh đẹp, hắn cọ xát mấy cái, cảm giác rất vừa lòng, liền ôm ấp thêm mấy cái nữa rồi lập tức ngủ, còn ngủ rất ngon.

Hôm sau trời vừa sáng, Đan Quất kinh ngạc phát hiện ra mấy dấu răng chỉnh tề ở trên vai Minh Lan, ngay hàng thẳng lối đâu vào đấy, chị ta lập tức nhìn qua gương trang điểm định tố cáo một phen, nhưng lại nghĩ tới lời Phòng ma ma khuyên bảo, cố nén cơn tức giận xuống, nghiến răng hầu hạ Minh Lan chuẩn bị phục trang.

Minh Lan trước sau không biết gì cũng chẳng phát hiện ra, chỉ cảm thấy gai gai sau lưng, cũng không thèm để ý đến, dùng điểm tâm xong nhìn bên ngoài thấy trời đẹp liền vui vẻ sai Đan Quất đi khố nhà kho tìm ít da tốt, thêm mấy hộp quà bốn màu rồi chuẩn bị xe khởi hành.

Thu tàn nắng không gắt, ấm áp mơn man làm người ta dễ buồn ngủ, Minh Lan suýt chút nữa thì ngủ mất trong xe ngựa, cuối cùng cũng đến ngõ nhà họ Trịnh. Cô Thẩm nhỏ vừa mới thêu được hai mũi, đang rảnh rỗi tưởng thối cả người, thế nào mà lại nghe thấy Minh Lan đến, bèn vui vẻ tới trước cửa viện đón: “Hôm nay mặt trời mọc ở đàng Tây à? Sao em lại chủ động đến gặp chị thế?”

Minh Lan đành phá tan ảo tưởng của chị ta, cười ha ha: “Mặt trời vẫn mọc từ phía Đông, em có việc đến tìm chị dâu của chị.”

Cô Thẩm nhỏ sợ đến biến sắc: “Em đến tìm chị dâu của chị?!”

Nét mặt cùng giọng điệu của chị ta đã nói rõ mức độ hung dữ của Trịnh đại phu nhân.

Bọn họ còn chưa nói được mấy câu, một bà hầu già từ đằng sau bước nhanh tới, nói năng rành mạch: “Thưa Nhị phu nhân, Đại phu nhân nghe nói Ninh Viễn hầu phu nhân tới, đã bày trà và hoa quả lên sảnh, mời phu nhân cùng Nhị phu nhân qua.”

Cô Thẩm nhỏ đành nén tò mò kéo tay Minh Lan đi. Minh Lan thừa dịp vội vàng nói bên tai chị ta: “Mấy hôm trước không phải chị là ‘mợ hai’ sao? Sao giờ lại thăng cấp rồi?” Cô Thẩm nhỏ nghiêng đầu, thì thầm đáp lại: “Cháu trai lớn của chị đang định hôn, trong nhà sắp đón con dâu.”

Đi thêm mấy bước tới trước cửa đã thấy Trịnh đại phu nhân đang đứng đó. Minh Lan thấy bộ dáng nghiêm túc đó cũng sinh chút rụt rè, vội vàng bày ra vẻ mặt vui vẻ tiến lên chào hỏi. Trịnh đại phu nhân cũng trả lễ gọn gàng. Hai bên hàn huyên mấy câu liền ngồi xuống.

Chị dâu trưởng ở đó, cô Thẩm nhỏ ngồi ngay ngắn không dám vui cười, chỉ không ngừng nháy mắt ra hiệu cùng Minh Lan. Hai nhà Cố Trịnh không phải là quen thân, chưa được mấy câu đã không còn lời nào có thể nói. Trịnh Đại phu nhân yên lặng ngồi nghiêm chỉnh, không hỏi Minh Lan vì sao đến cũng không bảo Minh Lan cùng cô Thẩm nhỏ tự đi dạo chơi đi, trong điện hơi lạnh xuống.

Minh Lan cũng không hoảng hốt, đã có kinh nghiệm giao tiếp cùng anh cả Trường Bách, trong lòng nàng hiểu rõ. Phần lớn những người trầm mặc nghiêm túc như vậy đa số có nét đẹp trong nội tâm, tuy không nhiều lời nhưng sáng mắt sáng lòng. Nói gần nói xa còn chẳng bằng nói thẳng, nàng hít sâu một hơi rồi mở miệng nói; “Thực không dám giấu diếm, hôm nay Minh Lan tới cửa vì có chút chuyện muốn nhờ.”

Lông mày Trịnh đại phu nhân không nhúc nhích chút nào, không nói gì chỉ buông chén trà xuống nhìn Minh Lan chăm chú.

Minh Lan cố gắng giữ giọng thành khẩn, tiếp tục nói: “Dưới gối em có một đứa con gái, năm nay tám tuổi, dù ngây thơ đơn thuần nhưng lại không thạo viết lách, càng không hiểu đạo đối nhân xử thế. Em nghĩ không nên cứ để như vậy làm chậm trễ chuyện dạy dỗ, dù thế nào cũng phải có chăm sóc dạy bảo mới được. Hôm qua mấy chị đến nhà trò chuyện, vô tình nghe được là con gái của chị cũng tham gia khuê học, làm Minh Lan nảy lòng tham, mong đứa trẻ kia cũng được đi học, giờ mới đến đây nhờ phu nhân giúp đỡ.”

Nói một hồi xong, cô Thẩm nhỏ đầu tiên là kinh ngạc, cái gì mà ‘dưới gối có con gái’, Minh Lan vào cửa chưa được một năm, ngay cả người vợ trước cũng chỉ mới cách đây có ba, bốn năm thôi, con gái tám tuổi này đương nhiên là con dòng thứ. Nghĩ đến Cố Đình Diệp đã sinh con trước khi kết hôn, chị ta không khỏi coi thường trong lòng, cố gắng nhịn không bĩu môi, lại nghĩ tới Minh Lan vì vậy lại phải nhở vả chị dâu nhà mình.

Bên kia, Trịnh Đại phu nhân cũng thầm ngạc nhiên nhưng sắc mặt không thay đổi, chỉ nói: “Phủ Ninh Viễn hầu là gia tộc khai quốc, thể diện lừng lẫy cỡ nào, sao tôi dám múa rìu qua mắt thợ, quý phủ sao không tự thỉnh một vị nữ tiên sinh?”

Minh Lan đã đoán sẽ có câu hỏi này liền đáp ngay: “Phu nhân có chỗ không biết. Trong nhà của em hiện chỉ có hai bé gái, ngoài con gái nhà em còn có một cháu gái nhà chị dâu cả. Tính ra chỉ vì hai cô bé này mà sai phái nhiều người, không khỏi có chỗ không tiện, thứ hai…” Nàng mỉm cười: “Nói thật ra, em còn trẻ tuổi, chưa quen biết nhiều, không thể biết vị nữ tiên sinh nào đức hạnh tài học tốt, dù có biết sợ cũng không mời được.”

Khóe miệng Trịnh Đại phu nhân hơi lộ nét không bằng lòng, thản nhiên nói: “Sinh hoạt trong gia đình vẫn nên đông đúc một chút thì tốt hơn, sớm biết có ngày hôm nay, khi đó cần gì phải vội vã chia nhà?”

Minh Lan hơi có chút lo lắng nhưng cũng không ngập ngừng li nào, giọng nói trong veo: “Gia đình đông đúc tất nhiên là tốt, thế nhưng cũng phải bằng mặt bằng lòng mới được, bằng không thì chẳng qua là cả miếu tụng kinh, tự mình lại tu đạo mà thôi.”

“Cố Hầu phu nhân đúng là nhanh mồm nhanh miệng.” Sắc mặt Trịnh Đại phu nhân lạnh nhạt, vẫn y như cũ không chút lay động, “Sớm đã được nghe lời lẽ phu nhân bén nhọn, hôm nay được chứng kiến, đúng là danh bất hư truyền, chả trách ngay cả Thái phu nhân của quý phủ cũng phải né tránh mồm mép sắc sảo của cô.”

Trong lồng ngực Minh Lan quay cuồng tức giận, nàng biết là hai mươi năm danh tiếng đóa hoa trắng của bà già kia cũng không phải công toi, mấy ngày nay bà ta cũng không thiếu lần đi làm bộ làm tịch với người ngoài. Nàng cố gắng đè nén phẫn nộ, qua giây lát mới bình tĩnh nói: “Phu nhân, chị và em dù không quen biết nhưng em vốn kính trọng nhân phẩm phu nhân. Em nghĩ, khuê học khiến phu nhân yên tâm gửi gắm con gái đương nhiên là vô cùng tốt, vì vậy mới nảy suy nghĩ làm biếng, mong con gái nhà em có thể được nhờ phu nhân. Đây là một trong các lí do.”

Nói qua nói lại mà không nịnh nọt một chút thì không thể trôi chảy, quả đúng như vậy, lời này vừa nói xong, sắc mặt Trịnh Đại phu nhân hơi nguôi lại, nhìn có vẻ ôn hòa hơn một chút, những lời tiếp theo mới quan trọng. Minh Lan tiếp tục nói: “Lại nói tới những việc phu nhân nghe thấy…”

Nàng dừng một lúc, ngẩng đầu nhìn thẳng Trịnh Đại phu nhân: “Khi còn nhỏ Minh Lan theo bà nội lễ phật, hết lòng tin theo luật nhân quả. Con người sống một đời dám làm phải dám cáng đáng, dù là ai đi sai bước nhầm, khi xuống suối vàng đều sẽ nhận quả báo, đừng mong kêu oan. Minh Lan dám đảm đương lời này!”

Trong phòng yên tĩnh tới mức nghe được cả tiếng kim rơi. Cô Thẩm nhỏ đến cả thở cũng không dám thở mạnh. Lời này mơ hồ mù mịt nhưng tốt xấu gì chị ta cũng hiểu.

Trịnh Đại phu nhân nhìn Minh Lan, sau một chốc khóe môi chị ta mới mềm mại hơn, vẻ mặt này là lần đầu tiên hôm nay Minh Lan được thấy: “Sao không lấy ân báo oán?”

Giọng nói Minh Lan nhỏ nhẹ nhưng ánh mắt lại kiên định: “Nếu như đếu lấy ân báo oán, lại dùng cái gì để trả đức? Lấy chính trực đáp chính trực, lấy đức trả ơn mới biết trên đời có thiện có ác.”

Trịnh Đại phu nhân hơi thở dài, không nói tiếp nữa nhng vẻ mặt đã không còn lạnh lùng như vừa nãy.

Minh Lan nhíu mày, chậm rãi nói: “Còn con bé kia, có một số việc em quả thực là có thể làm hoặc không. Giọt sương từ trên lá rơi xuống, với con người chẳng qua là nhỏ bé nhưng với con kiến đó lại như thác nước. Có khi chỉ một cái nhấc tay của một người có thể thay đổi vận mệnh của người khác. Minh Lan cũng không nhân từ gì cả, đơn giản là một việc nên làm, mong cho lòng bình an thôi.”

Dung nhi nếu tính tình dịu ngoan, nàng cũng không cần phiền lòng như vậy, cẩn thận dạy dỗ, sau này tìm một nhà khá giả gả đi là được rồi. Nhưng mà con bé này lại hoàn toàn ngược lại, tính tình ngang tàng bướng bỉnh, sơ sảy một cái là dễ lạc lối.

Trịnh Đại phu nhân không chớp mắt mà nhìn chằm chằm Minh Lan, chỉ thấy giọng nói Minh Lan chân thành, ánh mắt bình thản, vẻ mặt lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm của chị ta dường như có dấu hiệu tan ra. Sau một lát, chị ta ôn hòa nói: “Nghe nói học vấn phu nhân vô cùng tốt, sao không tự mình dạy con trẻ?”

Minh Lan nhìn vẻ mặt chị ta, hiểu là chuyện đã thành rồi liền cười trêu chọc: “Học vấn phu nhân ngài chẳng lẽ không tốt?” Cô Thẩm nhỏ từng nói, vị chị dâu diêm vương của chị ta trước khi lấy chồng rất có tài danh.

Trịnh Đại phu nhân cuối cùng cũng nở nụ cười, hiểu được băn khoăn của Minh Lan, so với hình tượng mẹ cả vô cùng tốt kia còn chân thực đáng tin hơn.

Chị ta đành phải lắc đầu: “Thôi thôi, việc này để tôi lo. Khuê học kia ở ngay sau phủ của bác tôi, chủ giảng chính là em gái ruột của chị dâu bên chi trưởng nhà tôi, vốn đã mở khuê học ở quê Tầm Dương.”

“Tầm Dương?” Mắt Minh Lan sáng lên, “Là vị xưng là ‘Tiết đại gia’?”

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: “Chính là chị ta.”

Vị Tiết đại gia này từng là tài nữ vang danh kinh thành, còn trẻ mà thủ tiết, vì không muốn nhìn sắc mặt họ hàng nhà chồng, dựa vào nhà mẹ đẻ giúp đỡ, dẫn con trai đi tự mình chèo chống gia đình, mở ra khuê học để trang trải việc nhà.

Bà ta dạy dỗ thiếu nữ không chỉ dạy sách xuân thu mà dạy cả y học, tinh tượng, quản lý tài sản, quản gia, luật pháp, thậm chí là đạo đối nhân xử thế cũng có nhắc tới. Lời qua tiếng lại, ở Tầm Dương cũng ra tấm ra món, xây dựng được chút danh tiếng.

Đến mấy năm trước, con trai của bà ta có chức quan rồi cưới vợ, bà ta mới đóng cửa khuê học, ở nhà hưởng phúc. Cũng phải nhắc đến, con dâu hiện tại của bà ta là một đệ tử đắc ý năm đó, vì chính mình dạy dỗ nên mẹ chồng con dâu cực kỳ hòa thuận.

Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng nghe lão phu nhân nhắc tới người này, vô cùng khen ngợi.

Cô Thẩm nhỏ buồn bực một hồi lâu, cuối cùng cũng có chỗ cho chị ta trổ tài, thấy tinh thần chị dâu có vẻ tốt liền cười hì hì bổ sung thêm mấy câu: “Chị ấy vốn ở Tầm Dương, có điều con của chị ta sắp làm quan ở xa, sợ mẹ đi đường mệt nhọc nên không đưa đi cùng. Tiết đại gia không nỡ để vợ chồng con trai chia lìa nên để con dâu đi theo. Bác bên chi trưởng nhà tôi đông con gái, đang cần người dạy dỗ, chị dâu bên chi trưởng gặp cơ duyên này vội mời chị ấy về kinh thành, có chị em giúp đỡ lẫn nhau, cậu cả nhà họ Tiết cũng yên tâm. Ngoài ra còn có sư phụ dạy đàn, dạy thêu thùa nữa đấy.”

Minh Lan vui vẻ vỗ tay cười: “Đây là vận may trên trời rơi xuống, Minh Lan xin được đa tạ phu nhân.” Nàng nghĩ tới một chuyện,tranh thủ thời cơ lại nói tiếp: “Nhà em còn một cô cháu gái, không biết có thể cùng học không?”

Thời cổ đại liên lạc không phát triển, thầy giáo danh tiếng tốt đều là truyền miệng, ngay cả Trang tiên sinh cũng là khó khăn lắm mới mời đến được, huống hồ là nữ tiên sinh ít được để ý tới lại càng khó gặp hơn.

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: “Cùng lắm chỉ thêm một đứa thôi, hơn nữa sợ là mệt Tiết phu nhân.”

“Đa tạ, đa tạ, em về sẽ nói với chị dâu cho chị vui vẻ.” Minh Lan cười hào hứng như trẻ con.

Thời gian còn lại bầu không khí hòa hợp, ba người cười nói một chút rồi Minh Lan từ biệt đi về. Cô Thẩm nhỏ đi tiễn, trên đường còn vờ như giận nói: “Đúng là Cố Thịnh thị nhà cô giỏi, chị dâu của tôi mà cô cũng dám gạt!”

Đi lại một hồi Minh Lan cũng mệt mỏi, uể oải nói: “Nếu chị dâu của chị không minh bạch trong lòng, em có nói khô cổ cũng vô dụng. Ôi… có một số việc tự mình biện bạch không được, không biện bạch cũng không được, thực sự là đau đầu.”

Cô Thẩm nhỏ cũng nghe ít nhiều chuyện anh trai của mình, chân thành nói: “Em yên tâm, người ta cũng không phải mù mắt, không cần nói gì cũng được.” Minh Lan bĩu môi: “Không hẳn.”

Lên xe ngựa, Đan Quất vội vàng lấy nệm giữ ấm đặt sau lưng Minh Lan, thấy vẻ mặt Minh Lan mệt mỏi không khỏi đau lòng nói: “Trịnh Đại phu nhân thật là, sao lại nói như vậy? Giống như là chúng ta đuối lý.”

“Việc này cũng không có gì lạ.” Minh Lan nhắm mắt, nói nhẹ như thì thầm: “Ta đã sớm nghĩ đến, cuối cùng cũng tìm được cơ hội…”

Thái phu nhân giả bộ ở bên ngoài, không phải nàng không biết, chỉ là rất khó phản kích.

Thân thích mấy đời của nhà họ Cố cơ bản đã qua lại với Thái phu nhân ít nhiều gì cũng được mấy chục năm. Nhà người ta đã có tình cảm mấy chục năm nay, một mình ngươi một đứa con dòng thứ vừa mới đến lại còn làm hầu phu nhân, người đỏ mắt chua miệng sợ là không ít, sao người ta lại phải tin ngươi, kính trọng ngươi?

Hơn nữa, Thái phu nhân cũng không nói rõ ra cái gì, chỉ cần làm ra vẻ oan ức là đã giành được thông cảm rồi, hơn nữa bà ta nói ra việc trong nhà kiểu ngắt đầu bỏ đuôi càng dễ gây hiểu lầm.

Chuyện có phiến diện cũng là có thật, người ta lại không nói xấu một câu, Minh Lan làm sao có thể phản bác. Dù có là mẹ kế thì vẫn là bề trên, ở bên ngoài cố gắng biện bạch, phản bác lại thái phu nhân càng khiến người ta cảm thấy Minh Lan là người ngang ngược không hiểu lễ nghi. Nhưng cũng không thể thật sự mặc kệ, thật sự để đến lúc tiếng xấu mòn xương thì thành họa lớn.

Cho nên mới nói việc này khó làm.

So với việc đi ngăn lỗ rò còn không bằng mở ra lối đi riêng. Minh Lan nghĩ ngợi nửa tháng mới nghĩ tới Trịnh Đại phu nhân, lại không có lí do tốt để tới cửa nói chuyện, quá là có vẻ có tính toán. Giờ mới có cơ hội.

Đầu tiên, người này xuất thân tốt, nhà mẹ đẻ nhà chồng đều là danh môn vọng tộc, hơn, người này lại có nhân phẩm đức hạnh nổi tiếng kinh thành. Thứ hai, người này cá tính đặc biệt, không thích lắm lời tán gẫu, có thể thân thích với chị ta chẳng có mấy người. Nếu một vị quý phụ nổi danh kinh thành như vậy lại thừa nhận nàng, Minh Lan chẳng phải làm ít mà hiệu quả lại nhiều.

Quan trọng nhất là hai gia đình chung chí hướng. Trịnh Đại phu nhân lại là người thông minh, bằng nhiều cách chị ta có thể hiểu một ít nội tình nhà họ Cố, khả năng thuyết phục thành công cao.

Hôm nay mở màn chiến đấu thắng lợi, Minh Lan càng quyết tâm hơn. Trên đời này không phải chỉ cần nói lời dễ nghe là người ta sẽ hoan nghênh, động chút chơi bài chị em thân tình mới gọi là có thủ đoạn. Về sau nàng sẽ có vòng xã giao của mình, càng ngày sẽ càng có nhiều bạn bè giúp nàng nói chuyện

Không giới thiệu cho nàng quen biết sao? Không việc gì, nàng cũng không thèm. Nàng có hai chân, tự mình bước vững vàng về phía trước, tự mình mở ra con đường là được.

Xe ngựa hơi lay động, nàng khép hai mí mắt, mệt nhoài nên ngủ thiếp đi rất nhanh.

Trong lúc mơ hồ, nàng chợt nghĩ tới, nói nàng chỉ là đồ sâu lười ham ngủ thật sự là quá oan uổng, tiền lương hậu hĩnh nhưng nàng cũng không phải chỉ có ngủ là kiếm được, công việc thì lúc mệt lúc nhàn, mỗi ngày đều phải nghĩ ngợi kỹ càng, đầy một bụng tính toán, sẽ chết sớm thôi.

Ngủ gật trên xe không đủ sâu, về phủ lại phải lo mấy việc nhà, chờ đến sau bữa trưa được ngủ no nê một canh giờ, Minh Lan mới lên tinh thần đến chỗ Thiệu thị kể chuyện ra.

“… Em nghe là Tiết đại gia đến dạy, nghĩ là cơ hội hiếm có bèn nhớ tới Nhàn nhi. Chị dâu thấy thế nào?”

Thiệu thị nghe xong, đầu tiên là ngạc nhiên, Nhàn nhi ngồi bên cạnh lại vô cùng vui vẻ, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Thiệu thị nhìn dáng vẻ kia của con gái cũng mềm lòng. Từ khi chồng qua đời, chi thứ tư và chi thứ năm lần lượt rời đi, ngoại trừ Dung nhi tính tình ngang bướng, trong phủ không còn chị em gái nào khác. Con gái xưa nay chỉ ở bên mình, không khỏi mấy phần tịch mịch lẻ loi, về lâu dài cũng không tốt.

Chị ta nghĩ ngợi một lát rồi ngập ngừng nói: “Có thể được Tiết đại gia chỉ bảo là phúc của con bé, làm phiền thím hao tâm tổn trí, lúc nào cũng nhớ thương mẹ con tôi. Chỉ có điều…”

Trái tim Nhàn nhi lơ lửng, chăm chú nhìn Thiệu thị, chỉ nghe mẹ mình tiếp tục nói: “Trước tiên còn chưa bàn chuyện đi đi lại lại nhà người ta bất tiện thế nào, hai đứa là con gái, mỗi lần ra khỏi nhà đều phải trông nom cẩn thận, chuẩn bị xe ngựa, người hầu kẻ hạ đi theo cũng phải tốn công, phải phiền hà sai khiến bao nhiêu ma ma quản sự, phát động nhiều người như vậy, sao có thể không biết thẹn…” Không có tiền thưởng thêm thì sao có thể sai khiến người ta.

Lời còn chưa nói xong, Minh Lan đã rõ ý của chị ta nên cười nói: “Chị dâu dừng ngại, mấy cô bé cũng không phải đi thi trạng nguyên, khuê học cũng không như trường học bình thường, mỗi tuần chỉ học năm ngày. Đến lúc đi để Nhàn nhi đến chỗ em cũng ngồi xe với Dung nhi là được. Tất cả thị vệ gia đinh, bà hầu tôi tớ đều sẵn có, chị dâu chỉ cần cho đi theo hai hầu gái ma ma là được. Không đến mức ảnh hưởng nhiều người, lại nhẹ nhàng đơn giản, chẳng phải là tốt rồi sao.”

Thiệu thị rụt rè: “Chuyện này…” Nhàn nhi lại khẩn cầu, kêu khẽ: “Mẹ.”

Mẹ con bé quay lại liếc nhìn con gái một cái, đành phải nói: “Như vậy rất tốt, Nhàn nhi còn không cám ơn thím con.”

Lông mày Nhàn nhi cũng cong cong lên, mặt vui vẻ, nhảy nhót như con thỏ nhỏ, phấn khởi hành lễ tạ ơn Minh Lan.

“Phiền em quá.” Thiệu thị lại cảm tạ lần nữa.

Minh Lan thoải mái khoát tay: “Phiền hà cái gì, vì Dung nhi làm em không bớt lo, nếu ngoan ngoan hiểu chuyện như Nhàn nhi thì cần gì phải ra ngoài tìm nữ tiên sinh. Dung nhi tính tình như ngựa hoang, còn phiền Nhàn nhi ra cửa phải chăm sóc đấy.”

Thiệu thị cười nói: “Chị em gái trông nom lẫn nhau vốn là việc nên làm.”

Hai chị em dâu nói vài câu liền dắt tay nhau tới Huyên Thảo viên, đi xuyên qua sân vào buồng trong đã thấy Tam phu nhân Chu thị không biết đang nói chuyện gì, hai người đang cao hứng. Bọn họ thấy Minh Lan và Thiệu thị đến liền ngưng cười đùa. Trong lòng Minh Lan hơi nảy lên.

Thỉnh an thái phu nhân xong, Minh Lan thuận miệng cười hỏi: “Không biết thái phu nhân cùng em dâu đang nói chuyện gì mà cao hứng như vậy.”

“Không có gì, hôm nay khí trời tốt, em dâu con kể cho ta mấy chuyện giải buồn.” Vẻ mặt Thái phu nhân vui sướng. Chu thị ưỡn bụng mỉm cười như có như không. Minh Lan cũng không hỏi nhiều nữa.

Thái phu nhân thân thiết nói: “Hai đứa con trông cũng có vẻ hào hứng, có việc gì vui thế?”

Thiệu thị đang phấn chấn bèn kể chuyện ra. Lông mày Thái phu nhân khẽ nhúc nhích, liếc mắt nhìn Minh Lan, cũng không nói là tốt hay không tốt. Thiệu thị không khỏi nguội bớt lòng hân hoan, hơi cúi thấp đầu xuống. Tam phu nhân Chu thị thì từ đầu đến cuối chưa từng nói câu nào, chỉ hơi mỉm cười ôn hòa ngồi nghe người khác nói.

Thái phu nhân nhẹ nhàng chạm vào nắp tráp thuốc tráng men, giọng nói lạnh nhạt: “Đúng là vợ cậu Hai giỏi, vào cửa mới được bao lâu mà đã có mặt mũi như vậy, ngay cả phu nhân Trịnh tướng quân cũng có thể thuyết phục được.”

Minh Lan coi như không hiểu gì, cười tao nhã: “Ngài thương con dâu rồi, đây là nhờ thể diện nhà chúng ta.”

“Có điều…” Thái phu nhân nhíu mày, bà ta đã sớm nhìn quen Minh Lan giả ngu, đành phải nói rõ ràng chút: “Suy cho cùng vẫn là khuê học của phủ Trung Kính hầu, người ngoài như chúng ta lại chen ngang như vậy, có phần không thích hợp.”

“Thái phu nhân có chỗ không biết.” Minh Lan cười giải thích, “Nhà họ Trịnh có bốn cô, mấy nhà thân thiết khác có ba, bốn cô, thêm hai đứa phủ chúng ta, Đại phu nhân phủ tướng quân có nói như vậy là vừa đủ không thừa không thiếu. Chưa tính là đi học, chính là đi kết giao với mấy quý nữ nhà danh môn cũng tốt. Mấy gia đình kia đều có nề nếp nghiêm cẩn, mấy cô con gái có tri thức hiểu lễ nghĩa, còn nhỏ thì kết làm bạn thân thiết, sau này cũng là duyên chị em.”

Trong lòng Thái phu nhân giống như có kim châm, lại lạnh giọng nói: “Chỉ sợ trẻ con chưa hiểu chuyện, ở nhà mình thì thôi, đến bên ngoài mất mặt thì sao?” Lúc bà ta nói đến hai chữ ‘mất mặt’, Thiệu thị nắm khăn tay thật chặt.

Minh Lan thoáng liếc mắt nhìn, quay lại mỉm cười: “Người ngoài thì thôi, Nhàn nhi nhà chúng ta thì người làm thím như con có thể bảo đảm, tính tình nhân phẩm đều là hạng nhất, đi tới đâu cũng thêm vẻ vang cho nhà chúng ta. Nói tới Dung nhi…” Nàng che miệng cười, “Vốn giờ còn nhỏ, đúng lúc dễ học hỏi, cũng không sao rồi. Có điều…”

Thiệu thị hơi giãn lông mày.

Minh Lan nói một hồi, trong lòng chợt nổi lên ý xấu, nói tiếp: “Nếu như Thái phu nhân cảm thấy không ổn, con đành đi từ chối họ Trịnh là xong.” Nói xong câu này nàng liền nhìn chằm chằm đối phương, còn xấu bụng mong chờ…

Thái phu nhân càng nhíu chặt mày hơn. Mẹ cả khổ cực vì con gái dòng thứ cùng cháu gái nhà anh chồng quá cố mà phải đi cầu cạnh nhà người ta. Làm bà nội kế lại ngăn không cho bọn trẻ đi học, truyền đi không biết khó nghe đến mức nào, nghĩ đến đó bà ta chỉ đành phải nói: “Làm đã làm rồi, cứ như vậy đi.”

Khóe miệng Minh Lan cong lên, nàng vốn cũng không phải là đến hỏi ý kiến. Nếu không phải Thiệu thị muốn tới, chỉ vì mình Dung nhi thì nàng đã tự quyết định từ lâu rồi. Lúc này thấy tình hình có vẻ dịu đi, Tam phu nhân Chu thị mới đứng lên làm lễ chúc mừng hai chị dâu: “Chị dâu nhiệt tình lại có thể diện, mẫu thân phải cao hứng mới đúng.”

Không biết câu này có ẩn ý gì, thái phu nhân nghe xong đột nhiên khóe miệng lại lộ ra ý mỉm cười, giống như trong lòng vô cùng vui vẻ. Trong lòng Minh Lan lại hơi nảy lên, nàng không thích cái cảm giác này.

Từng người tự mình trở về. Thiệu thị cau mày bước vào trong nhà, một chị gái trên dưới ba mươi chào đón, đỡ Thiệu thị ngồi trên giường, hầu hạ chủ nhân cởi giày rồi nói đâu đâu: “Cô chủ chúng ta khỏi phải nói đang vui vẻ đến mức nào, đang thu dọn giấy và bút, giờ còn đang luyện chữ đấy.” Đang nói chị ta thấy vẻ mặt Thiệu thị không ổn liền khẽ hỏi: “Phu nhân làm sao vậy?”

Thiệu thị  nhẹ nhàng: “Chị phải chỉ bảo Nhàn nhi, sau này ra ngoài đừng chỉ lo cho bản thân, phải trông nom Dung nhi nữa.”

Chị gái kia ngẩn người rồi vẫn đáp vâng một tiếng.

Nghĩ tới nghĩ lui, Thiệu thị chợt đau buồn trong lòng, ngã vào trên kháng rền rĩ khóc thút thít: “Con đáng thương của ta, đường đường là một đứa con gái vợ cả của phủ hầu, giờ lại phải đi lấy lòng đứa con hoang không rõ lai lịch!”

Chị gái kia giật mình biến sắc, vội vàng tiến lên nói: “Phu nhân làm sao vậy, chẳng nhẽ Nhị phu nhân lại lên mặt gì với người sao?”

Thiệu thị lắc đầu một cái: “Cũng không phải. Cô ta đối xử với ta khách khí…” Chị ta giống như bị nghẹn họng: “Cô ta nhìn thì có vẻ tính tình trẻ con nhưng lại không đơn giản chút nào. Thái phu nhân là người thế nào, vậy nửa phần lời cũng chẳng hớt được từ chỗ cô ta. Làm sao ta có thể đắc tội cô ta được.”

“Thế rốt cuộc phu nhân sao vậy? Đây là chuyện tốt mà.” Người kia vẫn không hiểu ra sao.

“Lúc trước hầu gia còn sống, vì muốn chăm sóc cho chàng mà ta không tiện ra ngoài xã giao, giờ ở góa lại càng không đi được. Ta chỉ trách bản thân vô dụng, muốn mặt mũi không có mặt mũi, cần quan hệ không có quan hệ,” Thiệu thị cố nén tiếng khóc.

Người kia an ủi: “Ngài suy nghĩ nhiều rồi. Thân phận phu nhân còn đó, dù có không ra khỏi cửa kết giao, lẽ nào người ngoài còn có thể khinh thị phu nhân?”

Thiệu thị lắc đầu, vươn mình ngồi dậy, lẩm bẩm nói: “… Giờ cô Đình Xán đang ở nhà chờ gả, nhưng mà từ nhỏ đã nở mày nở mặt biết bao, ngày xuân trảy hội hoa, mùa thu trảy hội thơ, thân quen với các buổi họp mặt khuê các tại các phủ, tiền hô hậu ủng, năm nào cũng náo nhiệt một hồi.”

Người kia trầm lặng, cùng là con vợ cả dòng chính của phủ hầu, Nhàn nhi giờ đúng là kém xa với Cố Đình Xán.

“Nhưng Nhàn nhi của ta,… Nhàn nhi, chỉ có thể ở bên ta cô đơn qua ngày.” Thiệu thị lại nghẹn ngào, “Có muốn tìm một tiên sinh cũng phải dựa dẫm chi thứ hai. Sau này không biết như thế nào!”

Khóe mắt chị gái kia cũng rơm rớm, vẫn cố khuyên nhủ: “Phu nhân đừng nghĩ nhiều như vậy. Mẹ góa con côi chúng ta sống không phải dựa bên này thì cũng là dựa bên kia. Thái phu nhân là người ôn hòa, giờ xem ra Nhị phu nhân cũng tốt tính. Sau này phu nhân với cô chủ đương nhiên là sẽ không phải sống khổ sống sở.”

Chị ta cẩn thận khuyên bảo, Thiệu thị dần ngừng khóc.

“Cô chủ nhà chúng ta có tấm lòng sáng sủa, mỗi lần đi Trừng viên chơi đùa về mặt mày đều hớn hở, ngài có nhìn ra con bé có nửa phần không vui? Tôi thấy Nhị phu nhân vô cùng thích cô chủ. Cô Dung dù hơi ngang bướng nhưng cũng thành thật. Nói cho cùng là do cô chủ chúng ta khiến mọi người yêu quý.”

Lời này nói động vào đáy lòng Thiệu thị, chị ta nín khóc mỉm cười, lòng an ổn hơn nhiều.

…

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ. Minh Lan vừa giúp hắn cởi áo vừa nói: “… Như vậy, như vậy, cuối cùng Nhàn nhi cũng được đi cùng.”

Cố Đình Diệp cau mày không nói lời nào, mặt đen như than. Minh Lan nhìn sắc mặt của hắn, đoán là tên này lại đang oán thầm rồi, nhớ tới hắn bị Cố Đình Dục ức hiếp nhiều năm như vậy, giờ lại phải đi chăm sóc cho con gái của gã ta, thật chẳng biết tả thế nào nữa.

Minh Lan nhanh chóng chuyển đề tài, tiếp tục nói tới nghi hoặc hôm nay: “… từ lúc vào cửa đến giờ thấy thái phu nhân vẫn đoan trang, em còn chưa bao giờ thấy bà ta vui vẻ như vậy. Không biết là chuyện gì?”

Cố Đình Diệp thoáng nhướng lông mày mà cười lạnh: “Chuyện này có gì khó đoán. Bà ta có hai đứa con trai gái, tổng cộng chắc chỉ có hai việc.”

“Hai việc gì?” Minh Lan bưng bát canh tuyết nhĩ, khẽ nhấp một ngụm thử độ ấm.

“Hoặc là tôi chết, cậu Ba được nhận tước hầu.” Người kia ngả thân thể cao lớn lên ghế bành.

Minh Lan suýt tí nữa thì sặc, tay bưng bát cũng cứng đờ dừng ở giữa chừng. Nàng chăm chú nhìn người kia, chậm rãi đánh giá từ trên xuống dưới một hồi: “Nhìn ngài tạm thời vẫn chưa chết được.”

Cố Đình Diệp lười biếng cười nói: “Còn lại chính là việc kết hôn của Đình Xán.”

Minh Lan đặt bát canh tuyết nhĩ nóng lên bàn, suy nghĩ một chút rồi khâm phục nói: “Xem ra là em Bảy có nơi có chốn rồi.” Gái ế có thể lấy chồng là chuyện tốt, cô gái lạnh lùng kiêu ngạo thanh cao như vậy, không biết nhà ai có phúc được hưởng thụ, trời nắng to cũng không cần dùng băng mát nữa rồi, a mi phò phò.

Đảo mắt một cái nàng lại thấy cái dáng vẻ không buồn để ý của Cố Đình Diệp, không nhịn được mà quở trách: “Chàng làm anh trai sao lại chẳng quan tâm đến việc kết hôn của em gái như vậy.”

Cố Đình Diệp cười hỏi lại: “Em làm chị dâu cũng không thấy quan tâm.”

Minh Lan cười khổ đi tới bên Cố Đình Diệp than thở: “Em cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô ta, cũng không biết nên mở miệng từ đâu.”

“Cố Đình Diệp tiện tay ôm Minh Lan ngồi lên chân mình, như cười như không nói: “Nói hay lắm, tôi cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô em gái này đâu.”

“Sao có thể có chuyện đó?” Minh lan vô cùng nghi ngờ, đến cùng thì vẫn là anh em mười mấy năm cơ mà.

Cố Đình Diệp vòng tay ôm bờ eo mềm mại của nàng, xoa thịt mềm dưới cằm nàng, vẻ mặt nhàn nhạt: “Con bé từ nhỏ tính tình thanh cao không dính bụi trần, đương nhiên là ghét nhìn thấy tôi vốn nổi tiếng lêu lổng.”

Minh Lan lặng lẽ không biết nên nói gì. Hai anh em hơn kém nhau mười tuổi. Lúc Cố Đình Xán hiểu chuyện chính là lúc Cố Đình Diệp đang tuổi trẻ sôi nổi, kiêu căng khó dạy, đoán là tai nghe mắt thấy không ít cảnh nóng.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn vô định, trên mặt chợt hiện nét kỳ lạ, nhẹ nhàng tự lẩm bẩm: “Cũng tốt, cũng tốt…”

“Cũng tốt cái gì?” Minh Lan mơ màng, nàng được hắn xoa nắn thật thoải mái, hai tay ôm eo lưng dày, kề sát vào lồng ngực ấm áp của hắn, cảm thấy rất buồn ngủ.

Cố Đình Diệp cúi đầu nhìn Minh Lan giống như con mèo nhỏ đang cuộn mình, mắt híp cong cong, gò má ửng hồng thơm ngon, giống như sắp ngủ thiếp đi, trong lồng ngực cảm nhận được da thịt mềm mại thật không tệ.

Hắn áng chừng trọng lượng trên cánh tay, khẽ thở dài, “Thật sự sắp thành cô dâu mũm mĩm rồi…”

Hơn một tuần sau là ngày khai giảng.

Cái ngày khiến cho bao nhiêu học sinh thời hiện đại kêu khóc inh ỏi, hãi hùng đau khổ, nhưng đối với các bé gái thời cổ đại chôn chân trong bốn bức tường thì lại mới mẻ tới nỗi muốn nhảy nhót. Mõ chưa điểm tới giờ Mão, hai chị em đã sắm sửa chỉnh tề đến Gia Hi cư.

Một đứa vận áo ngắn thêu cành trúc chớm vàng, nụ hoa hồng nhạt, đeo khoá vàng khắc mây lành rực rỡ, chuỗi ngọc chín khúc bằng vàng điểm mười hai hạt ngọc lưu ly. Đứa kia mặc áo lụa hoa xanh thẫm viền lông sóc, trên người chỉ diện vài đồ trang sức bạc trắng tinh xảo, cổ đeo vòng dương chi bạch ngọc hiếm có, toàn thân toát vẻ linh lung dịu dàng.

Trong phòng yên tĩnh, cửa sổ hơi hé, làn sương lạnh sớm mai thoảng đưa hương hoa cỏ, trên cái bàn đặt góc Đông bày lư hương ngọc tím khắc hình đôi kỳ lân ôm lấy linh chi, hương khói phả ra lượn lờ nơi nắp lư.

Củng Hồng Tiêu và Thu Nương đứng ngay ngắn một bên, văng vẳng nghe gian phía Đông leng keng tiếng bát đũa,Thu Nương kìm nén ý nghĩ muốn quay đầu nhìn ngó, chỉ một mực lặng im. Củng Hồng Tiêu thì ngẩng lên nhìn Minh Lan: “Phu nhân, hay là dùng cơm trước đã.”

“Không cần.” Minh Lan vẫy tay, mặt vương mệt mỏi, giọng nói hơi khàn. Củng Hồng Tiêu chợt thấy sao mà chướng tai gai mắt, bèn lại cúi đầu xuống. Thu Nương tựa hồ không nhịn nổi nữa, hồn vía lên mây, dáo dác ngoái sang hướng phòng bên.

Bấy giờ Đan Quất dẫn hai cô bé vào phòng, hành lễ thỉnh an xong, Minh Lan đang toạ ghế trên liền ngồi thẳng dậy, nét mặt nghiêm trang, hít sâu dồn lực, bắt đầu nói chuyện.

“Ở ngoài không thể so với ở nhà, hết thảy lời lẽ cử chỉ đều phải tỉ mỉ cẩn thận, không được cư xử tùy tiện. Hai chị em con ra ngoài tượng trưng cho thể diện nhà họ Cố chúng ta, ứng xử phù hợp chính là thể hiện nề nếp nhà ta. Việc gì cũng phải nghe nhiều xem nhiều, nói ít làm ít, nhìn kỹ cách người khác hành xử, suy nghĩ kỹ càng, chăm chỉ học hỏi…”

Nàng ân cần dặn dò, hai cô bé trịnh trọng gật đầu đáp ứng. Nhìn vẻ mặt ngoan ngoãn nghe lời của chúng, Minh Lan bất giác vui mừng, đồng thời hơi ngây ngất. Vốn dĩ nàng không quen với việc giáo dục cảm hoá, chuyên môn nghiên cứu của nàng là nghệ thuật trừng phạt, ví như đánh bao nhiêu gậy, phạt bao nhiêu tiền, thu hồi đất, tống vào tù,… giáo dục tư tưởng thuộc về chuyên của phòng tuyên truyền chính trị ở sát vách kia.

“Thôi ma ma đã dạy con quy củ, ra ngoài không được bướng bỉnh, phải nghe lời tiên sinh, muốn gì phải nói rõ ràng.” Minh Lan nghiêm mặt dặn dò Dung nhi, suy tư giây lát bèn thêm: “Nếu không được thì về nói lại với ta.

Dung nhi đỏ mặt, gật đầu thật mạnh, nhỏ giọng: “Mẫu thân yên tâm, con biết rồi.”

Minh Lan thoáng yên tâm, lại ngoảnh sang dịu dàng bảo Nhàn nhi: “Con là đứa ngoan, xưa giờ thím luôn an tâm về con, phiền con để ý nhiều hơn, đừng để con bé Dung nổi cơn bướng bỉnh.”

Nhàn nhi cười ngọt ngào: “Thím cứ yên lòng, ngài thiết tha dặn dò, chúng con nhất định ghi nhớ.”

Giọng điệu con bé vừa thành khẩn vừa cởi mở, khiến Minh Lan rất hưởng thụ, đột nhiên gian phía Đông vang tiếng hừ khẽ, nhẹ tới nỗi gần như không nghe thấy, song Minh Lan thề rằng nàng nghe ra bất mãn và giễu cợt. Sáng nay, dưới ánh mắt không hài lòng của Cố Đình Diệp, nàng cố nén cơn buồn ngủ mà dậy thật sớm, nguyên do là nàng định khuyên bảo hai đứa học sinh mới lần cuối trước khi đến trường.

Minh Lan nghĩ, dáng vẻ thuyết giáo của mình ắt hẳn rất ngố, nàng cố nén xấu hổ, không ngoảnh đầu lại, giả bộ không nghe thấy.

“Được rồi, các con đi đi. Sau này không cần đến đây nữa, sớm tinh mơ thế này đã phải dậy sớm, đáng thương quá.” Minh Lan tỏ vẻ thương xót, sớm sủa bò dậy đi học là chuyện đáng sợ tới mức nào đây.

Gian phía Đông lại vẳng tiếng một lần nữa, nghe như tiếng đôi đũa sứ men xanh đặt “cạch” xuống giá. Minh Lan nghiến răng, tận lực không quay đầu, được rồi, là nàng muốn ngủ nhiều thêm một lát, cả đầu nàng rặt mỗi việc ngủ nướng được chưa.

Ai nấy trong phòng im bặt, chỉ có Thu Nương đưa mắt dõi nhìn gian phía đông đôi lần.

Nom sắp đến giờ, Đan Quất bèn dẫn hai cô bé ra cửa, Nhàn nhi sải bước đằng trước, Dung nhi hơi lần lữa, đi một bước ngoảnh lại ba lần ngó Minh Lan, đôi mắt long lanh lộ vẻ bất an.

Minh Lan chợt kêu lên: “Dung nhi.” Dung nhi tức thì dừng chân, tỏ vẻ chờ mong.

“Cố gắng đọc sách, đối xử với người khác phải cung kính có lễ, nhưng cũng đừng để người ta bắt nạt, phải nhớ, con họ Cố.” Minh Lan ngẫm ngợi giây lát rồi tiếp: “Trong kinh thành này, cha con chưa từng bị thiệt thòi đâu.” Cậu Hai nhà họ Cố ngang tàng bướng bỉnh từ nhỏ, dùng nắm đấm đánh lần đám quần là áo lượt chốn kinh kỳ, hắn không ức hiếp người khác đã đủ để họ phải niệm Phật rồi.

Vừa dứt lời, gian phía Đông lại phát ra tiếng động rất nhẹ, tựa hồ tiếng cười khẽ, Dung nhi sửng sốt, Minh Lan nghiến răng ken két, vội bảo con bé đi mau, Dung nhi bèn cúi đầu bước ra ngoài.

Sau khi đám hầu gái ma ma đều ra khỏi phòng, một bóng người cao lớn chợt xuất hiện, Cố Đình Diệp đứng bên cạnh giá để khăn, cầm chiếc khăn trắng muốt nhẹ nhàng lau, hắn mặc bộ thường phục bằng gấm Thục màu đỏ vàng, toát ra phong thái chững chạc thành thục.

Thu Nương thấy hắn liền kích động, đôi môi run run không nói nên lời. Củng Hồng Tiêu thì lanh lẹ hơn, vội nói: “Phu nhân bận lâu như vậy, hay để thiếp hầu hạ lão gia và phu nhân ăn cơm nhé.” Nói xong toan đến đỡ Minh Lan.

Cố Đình Diệp cau mày: “Ở đây có người hầu hạ rồi, cô với Thu Nương về trước đi.”

Giọng nói uy nghiêm, không ai dám phản bác, Củng Hồng Tiêu sững người, song nhanh chóng tươi cười đáp ứng, Thu Nương nối gót theo sau, buông thõng đầu âu sầu lưu luyến.

“Hiếm thấy vợ lẽ nhà ai lại thích thỉnh an phu nhân đến thế đấy.” Minh Lan nhìn hai kẻ cô đơn không muốn rời đó bèn ngoảnh lại cười nhẹ với Cố Đình Diệp: “Hầu gia nói xem, vì sao vậy?”

Cố Đình Diệp không đáp, nghiêng người trầm mặc tựa vào Lung Linh các, Minh Lan đành tự hỏi tự đáp: “Tất nhiên là vì chủ mẫu em đây cực kỳ nhân hậu, phẩm chất chính trực lỗi lạc, khiến bọn họ lòng mang ngưỡng mộ, yêu quý không thôi.”

“Còn không mau đến dùng bữa.” Mặt tên kia không đổi sắc, nhưng khoé môi hơi cong, đuôi mày hơi vểnh.

Sau khi hai cô bé đi học được khoảng tám ngày, dựa theo phong tục, Minh Lan phải đến cửa tạ ơn. Một chiều nọ, nàng chuẩn bị lễ mọn đến phủ Trịnh tướng quân, cảm tạ cái ơn tiến cử cùa Trịnh đại phu nhân. Căn cứ kinh nghiệm từ nhỏ, người yên tĩnh trang nghiêm như chị ta chắc chắn không thích ồn ào huyên náo, nói càng nhiều càng dễ bị ghét, Minh Lan bèn chân thành cảm ơn, sau đó im lặng không biết nói gì, cũng không thể vừa đến đã đi, đành phải ngồi đó vét sạch đầu óc, kiếm cớ tăng cường lòng tin.

“Mấy hôm nay Dung nhi nhà em thực sự ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn rất nhiều.” Con bé gọi “mẫu thân” với khẩu khí chân thành hơn nhiều, không giống trước kia gọi bé như muỗi kêu, vừa ngại ngùng vừa bất mãn, đúng là có lúc việc giáo dục tư tưởng vẫn cần tới người ngoài cuộc.

Suy tư giây lát, Minh Lan bèn thêm: “Không cần kè kè theo dõi cũng tự giác nỗ lực.”

Dù Trịnh đại phu nhân không lên tiếng, nhưng vẫn mỉm cười hiền hoà, tựa hồ thích kiểu tự thuật đầy lúng túng của Minh Lan. Cô Thẩm nhỏ thì tươi cười làm rộn bầu không khí: “Cháu chị có kể cháu nhà em là đứa cứng cỏi, hôm đầu tiên sinh hỏi han bài vở có vẻ hơi kém, nhưng hôm sau thì khá hơn nhiều.”

“Đâu chỉ có thế.” Minh Lan nhoẻn cười đầy hàm ý, tận lực cất giọng đầy tin tưởng: “Con bé không bướng nữa, còn biết hiếu thuận bề trên. Nghe nói mấy hôm nay nó đang chăm chỉ luyện thêu thùa, dự định đến Tết biếu em và hầu gia vài thứ đồ nhỏ. Mong trời, Phật phù hộ sư phụ dạy nữ công nhà em, đừng để bị con bé ngốc đó làm cho tức giận.”

Trịnh đại phu nhân buồn cười: “Không sao, chỉ cần cố gắng rồi sẽ ngày một tốt hơn.” Dứt lời, chị ta tựa hồ nhớ tới chuyện gì, bèn nín cười nói: “Con bé nhà tôi vốn dĩ… mười ngón tay cứng như chày gỗ.”

Thấy không khí trong phòng hòa hợp, Minh Lan thầm thở phào nhẹ nhõm. Khi xưa trước mặt anh Trường Bách và bà Thịnh, nàng ỷ vào nhỏ tuổi mà làm nũng, giả vờ ngốc nghếch, nhưng bây giờ nàng làm sao dám bò đến bên cạnh Trịnh đại phu nhân làm bộ đáng yêu được.

Kỳ thực nàng không rành làm thân với người khác, nếu năm đó nàng làm học sinh của ông cụ kiêm BOSS phòng hành chính, có lẽ sẽ khác. Làm học sinh của ông ấy, ai nấy đều am hiểu nói năng đưa tình, lưỡi như hoa sen, chẳng những thuyết phục lý trí, còn đánh động cả tâm linh, nói tới nỗi không làm anh phục thì cũng làm anh thấy phiền chết đi được. Thần tượng của mọi người: Đường Tăng tiên sinh.

*Nguyên văn là thiệt xán liên hoa, ý chỉ những người giỏi ăn nói.

Nói thêm đôi lời, Minh Lan bèn cáo từ, cô Thẩm nhỏ vội đứng dậy, giả bộ nhìn đồng hồ nước bên cạnh, nói: “A, đến giờ này rồi cơ à, chắc bên kia cũng tan học rồi.” Sau đó nhoẻn cười nhìn xoáy sâu vào Minh Lan.

Cô Thẩm nhỏ mất cha mẹ từ bé, anh chị thương hại nên ít quản thúc, quen thói tự do tự tại. Nhưng từ khi vào làm dâu nhà họ Trịnh lại phải tuân thủ phụ đức, cổng lớn không bước cổng trong không ra, ngày ngày đối điện với bà chị dâu trang nghiêm như Diêm vương sống, mỗi tiếng nói cử chỉ đều bị dạy dỗ nên rất đè nén.

Minh Lan biết rõ chị ta đang nghĩ gì, nàng rất muốn giả ngu, nhưng không địch nổi ánh mắt cháy bỏng chờ mỏng, bụng thầm cười khổ, song trên mặt tỏ ra tự nhiên: “Đúng rồi, em vốn định tiện đường đi đón hai đứa bé luôn.”

Cô Thẩm nhỏ thầm sung sướng, cười ngoảnh lại bảo: “Chị ơi, có vài bước đường thôi, hay là em cũng đi đưa cháu gái về nhé.” Trịnh đại phu nhân hờ hững liếc nhìn hai người, cúi đầu nhấp trà, không lên tiếng. Cô Thẩm nhỏ liếc Minh Lan, Minh Lan cúi đầu, bọn họ đang lo sợ, chợt thấy Trịnh đại phu nhân cất giọng: “Vậy hai đứa đi đi.”

Cô Thẩm nhỏ như được đại xá, mau mắn về phòng chỉnh trang rồi kéo Minh Lan ra ngoài.

“Phù, cuối cùng cũng được ra hít thở không khí.”

Trên xe ngựa, cô Thẩm nhỏ liên tục nhấc rèm xe lên ngó nghiêng, mặt mày vui sướng: “Lúc ở Thục thường nghe nói kinh thành phồn hoa trù phú, là địa phương đệ nhất thiên hạ, đáng thương thân tôi, vào kinh lâu như vậy còn chưa được du ngoạn tử tế.”

Minh Lan cười bảo: “Nghe chị nói kìa, chẳng lẽ chị chưa từng ra cửa chắc?”

Cô Thẩm nhỏ bĩu môi, buông rèm bảo: “Không phải đến am, miếu dâng hương, chính là tới đạo quán lập đàn tế lễ. Nếu không thì ăn mặc như khi tế tổ sang các phủ khác uống rượu phẩm trà, khá nhất cũng là đi dạo mấy cửa hàng vàng ngọc, đồ cổ một chút. Như thế đâu giống du ngoạn!”

“Vậy chị còn muốn thế nào?” Minh Lan nghiêng đầu ghé sát vào cái lồng ủ tay nhỏ, nàng lại thấy buồn ngủ nữa rồi.

Cô Thẩm nhỏ sáng bừng mắt, sang sảng nói: “Tất nhiên là đi khắp phố phường núi sông, xem tận nhân tình thế thái mới biết được dưới chân vua là quang cảnh thế nào chứ.” Minh Lan bật cười, hào phóng bỏ tay khỏi lồng ấp, nhét vào chỗ trống giữa đôi tay chị ta, cô Thẩm nhỏ xấu hổ bực bội, kêu to: “Em cứ cười đi!”

Minh Lan thấy chị ta giận bèn ngừng cười, nhỏ nhẹ an ủi: “Em không cười chị, chị nói chí phải, đáng tiếc chúng ta là con gái, làm sao có thể dạo chơi khắp nơi. Em đến kinh thành lâu hơn chị cũng chỉ đi loanh quanh mấy chỗ như thế. Có năm sắc xuân bừng nở, nữ quyến trong nhà đi đạp thanh gần núi, lúc đó em mới được ngắm phong cảnh bên ngoài. Dịp ấy cũng do bà ngoại em ngẫu nhiên nổi hứng đấy, chứ ngoại trừ bà, phu nhân nhà em cũng không hay ra ngoài.”

Cô Thẩm nhỏ càng nghe càng hoài niệm, qua hồi lâu mới thốt: “Giờ mẹ chồng chị không đi đâu được, còn chị dâu thì…” Chị ta thở dài khe khẽ, im tiếng.

Minh Lan cũng phiền muộn, ai mà chẳng thích du ngoạn đó đây, nàng bèn cất giọng vui đùa: “Vậy chỉ còn một cách. Chị mau chóng sinh nhiều con vào, đợi đến khi chị làm bà, con cháu đầy cả sảnh đường, muốn đi đâu cũng được.”

Cô Thẩm nhỏ ngượng đỏ mặt, bướng bỉnh kêu: “Tôi coi cô là tri kỷ, chẳng giấu chuyện gì, cô lại dám trêu tôi! Cô thật quá đáng, tôi không nói với cô nữa.”

Minh Lan cười sặc sụa, lăn lộn trên tấm đệm mềm, đẩy nhẹ vai cô Thẩm nhỏ, dịu dàng: “Chị thân yêu, em sai rồi, chị tha cho em đi, em không dám nữa.” Nàng vắt hết óc dỗ dành cô Thẩm nhỏ mới nguôi.

Cô Thẩm nhỏ dí vào trán Minh Lan, cười mắng: “Em thật quỷ quái, tội cho hầu gia nhà em, không hiểu tu hành kiểu gì mà vớ phải cô vợ đáng ghét đòi mạng như thế. Không phải bị em dỗ cho choáng váng đầu óc thì cũng là bị em làm cho tức chết.”

Hai người tuổi xấp xỉ nhau, vừa nói vừa xúm vào trêu đùa, qua một lát, cô Thẩm nhỏ dần ngồi thẳng dậy, buồn bã nói: “Dù nơi đây tốt nhưng cũng có quá nhiều phiền phức. Còn chẳng tự tại bằng bên đất Thục.” Minh Lan tựa vào đệm gấm, lẳng lặng nhìn chị ta.

Hồi lâu, cô Thẩm nhỏ thấp giọng: “Chị không nỡ rời xa anh trai chị gái.”

Minh Lan vẫn im lặng, nàng chợt nhớ tới công nương Diana nổi tiếng. Một nhân vật bi kịch, lúc vô danh không ai hỏi tới thì mong làm công nương, lúc nổi tiếng tôn vinh phú quý ngập tràn lại muốn tự do và tình yêu, thiên hạ làm gì có chuyện vẹn toàn đôi bên như thế. Cô Thẩm nhỏ muốn hưởng thụ sự phồn hoa trù phú chốn kinh thành, nhưng lại không muốn bị trói buộc, muốn tự do tự tại, có điều đời trước chắc hẳn tích đức không đủ, còn phải nhờ vào vận số nữa.

Ăn được cá mặn thì chịu được khát nước*, muốn hưởng vinh hoa phú quý thì cũng phải chịu được phiền toái.

*Ý chỉ nếu đã nói hoặc làm gì phải gánh vác được hậu quả.

Chuyện nhà họ Trịnh từng là đầu đề câu chuyện một thời trong giới quyền quý kinh thành, Minh Lan cũng có nghe thấy.

Lúc cô Thẩm nhỏ vào làm dâu, nghĩ có chị gái là Hoàng hậu làm chỗ dựa, từng vào cung giận dỗi cáo trạng, hy vọng hoàng gia ra mặt triệt tiêu uy phong của bà chị dâu, chị ta cũng thoải mái đôi chút.

Nào ngờ Trịnh đại phu nhân còn mạnh mẽ hơn, so với việc chị ta một thân một mình khóc lóc kể lể cho chị gái, hoàng hậu còn chưa nghĩ ra phải nói thế nào với Trịnh đại phu nhân, người ta đã quỳ xuống trước mặt Trịnh lão phu nhân, đanh thép kêu “thiếp thân tầm thường, không xứng làm dâu cả nhà họ Thẩm”, sau đó tự xin bỏ chồng về nhà mẹ đẻ.

Trịnh lão phu nhân bảy, tám mươi tuổi bị doạ bay nửa hồn phách, mẹ chồng nàng dâu mười mấy năm, tình nghĩa không giống bình thường, xưa nay bà luôn hài lòng với dâu cả, thêm vào đó Trịnh đại phu nhân một tay lo liệu việc nhà, sinh con đẻ cái, cả nhà hoà thuận, làm sao mà bỏ được. Trịnh lão phu nhân lập tức lê tấm thân thể ốm yếu khó chịu nổi, mặc trang phục cáo mệnh phu nhân vào cung thỉnh tội, xin khoan thứ.

Nhất thời, nơi nơi thảo luận tới tấp.

Nói là thảo luận, kỳ thật không hề có tranh chấp, dư luận một mực nghiêng về phía Trịnh đại phu nhân. Chị ta xuất thân thế gia đức cao vọng trọng, luôn có tiếng thơm, tổ tiên còn có bậc cha chú được cung phụng ở thái miếu, đền thờ trinh tiết ghi tên một hàng người nhà chị ta (nề nếp thật đáng sợ), chính chị ta lại là người phụ nữ đoan chính hiền đức nổi danh kinh thành.

Cô Thẩm nhỏ vào làm dâu chưa được đôi ngày đã ép bà chị dâu tài đức vẹn toàn như vậy không sống nổi, quả thực khiến người người phẫn nộ. Cái vị trí ngoại thích của họ Thẩm còn chưa ngồi vững đã dám kiêu ngạo kiêu ngạo ngang ngược, không coi ai ra gì như vậy, sau này ắt thành đại họa.

Ông bố Thịnh Hoành còn tiết lộ, ngôn quan ngự sử trong triều đã viết xong sớ vạch tội, lăm le nộp lên trên.

Không chỉ vậy, ngay cả Khánh Ninh trưởng công chúa dẫn dầu nữ quyến hoàng tộc cũng rất không hài lòng.

Trung Kính hầu họ Trịnh là gia đình tốt, vừa hiển quý vừa lương thiện. Sao nào? Công chúa quận chúa, quý tộc con vua như chúng tôi còn không dám coi thường chị em dâu, ấy thế mà em gái Hoàng hậu như cô lại dám ra mặt? Đúng là cái thói nhà giàu mới nổi, định học đòi Thái Bình công chúa* đấy phỏng.

*Thái Bình công chúa: Con gái vua Đường Cao Tông Lý Trị và Võ Tắc Thiên, em gái vua Đường Trung Tông và Đường Duệ Tông, cả đời rất được cha mẹ và các anh trai yêu thương, quyền lực một thời.

Thánh Đức thái hậu và các vương phi càng thêm nhạo báng khinh thường.

Nhớ khi đó Minh Lan còn oán hờn đôi câu, anh Trường Bách chỉ cười nhạt: “Đó chẳng qua là ‘gậy diệt uy phong*’, hoàng thượng giải quyết nhanh thôi.” Sau này Minh Lan mới biết, đối với thế lực ngoại thích mới, nhóm quan văn theo thường lệ sẽ hăm dọa đè ép một phen, huống chi, cô Thẩm nhỏ còn có một ông anh rể luôn ra sức chế tạo thương hiệu anh rể của hoàng đế có phẩm cách”nhân hiếu song toàn”.

*Thời xưa khi phạm nhân đến nơi sung quân, để diệt trừ sự kiêu ngạo, theo lệ sẽ bị phạt đánh hai mươi gậy.

Quả không ngoài dự liệu của anh Trường Bách, các vị quan lại tâm phúc bắt cơ hội nhanh, hoàng đế chớp thời cơ càng nhanh hơn. Ông ta thương lượng với hoàng hậu, không biết khuyên nhủ hay trách cứ, tóm lại hoàng hậu tức thì cho gọi nữ quyến họ Trịnh vào cung, giành lấy thời cơ trước khi Thánh Đức thái hậu gây khó dễ, nghiêm khắc giáo huấn em gái ruột, lại sai hai vị ma ma tới ước thúc hành vi, cuối cùng tỏ ra ôn hoà an ủi mẹ chồng nàng dâu nhà họ Trịnh, thưởng vô số đồ, việc này mới coi như xong.

Cô Thẩm nhỏ thảm thương nhất, cứ ngỡ chỉ là cáo trạng nho nhỏ (hồi bé chị ta vẫn làm thế), nào ngờ chị gái mắng xong đến anh trai, anh trai mắng xong đến thái hậu, thậm chí là cả hai bà. Về nhà, sắc mặt bố mẹ chồng khó coi là đương nhiên, ngay cả chồng cũng không hài lòng, liên tục nhận lỗi với anh cả. Qua trận này, cô Thẩm nhỏ bèn ngoan ngoãn lại.

“Thật ra…” Cô Thẩm nhỏ học theo dáng vẻ Minh Lan, cũng ngả đầu vào đệm mềm, thở dài khe khẽ: “Chị ấy, dù không thích nói đùa, nhưng thực ra rất tốt.” Chị ta không ngốc, không phải không nhìn ra chân tình giả ý, không biết được ai tốt ai xấu.

Nói cho cùng, Trịnh đại phu nhân không phải người hà khắc, chị ta không bắt cô Thẩm nhỏ phải thỉnh an theo sát hàng ngày, cũng không xem thường hay châm chọc. Chẳng qua là chị ta ngăn không cho cô Thẩm nhỏ xuất đầu lộ diện, không được đòi quấn lấy Trịnh tướng quân để ra ngoài du ngoạn.

Ngoài ra, thỉnh thoảng chị ta còn chỉ dạy lễ tiết xã giao, để cô Thẩm nhỏ không nói năng xử sự sai lầm, miễn cho bị chê cười. So với các nhà phú hào khác, hoặc bằng mặt không bằng lòng, hoặc lục đục với nhau, hoặc lạnh lùng nhìn chị em dâu bị cười nhạo thì tốt hơn nhiều.

“Nhảm nhí, ai mà chả biết. Chị đừng sống trong cái phúc mà không biết hưởng, bụng dạ chị ấy tốt lắm.” Minh Lan trêu chọc.

“Ôi, ngay cả hoàng hậu nương nương cũng nói vậy, bảo chị phải biết trân trọng, người tốt như thế, gia phong trong sạch nghiêm chỉnh như thế, ai nấy đều tuân thủ quy củ, chị tu đời nào mới được đến, chị ấy bảo chị phải nghe lời chị dâu, không được càn quấy.” Khẩu khí của chị ta có vẻ “không thể cứu vãn”.

Đây cũng là chỗ cao minh của Trịnh đại phu nhân. Bất luận bên trong thế nào, bề ngoài chị ta luôn dốc sức che chở cô Thẩm nhỏ, bày ra dáng vẻ “đó là em dâu tôi, nhà chúng tôi sẽ dạy dỗ, không đến lượt người ngoài xỉa xói”. Từng có kẻ chê cười cô Thẩm nhỏ không chu toàn lễ nghi, điệu bộ chả khác gì gái quê, ngay lúc ấy Trịnh đại phu nhân sầm mặt, phất tay áo bỏ đi. Lâu ngày, ngay cả hoàng hậu cũng sinh lòng kính trọng, thường mời chị ta vào cung trò chuyện. Đó cũng là lý do vì sao trong một đống người, Minh Lan quyết định chọn chị ta để đột phá.

Đó là người thông minh, chốn khuê các quả nhiên ngọa hổ tàng long. Nhưng…

“Chị này, nếu lúc trước…” Minh Lan cân nhắc, dè dặt hỏi: “Chị dâu chị thật sự dám bỏ chồng về nhà hả?” Lời này vốn không nên hỏi, nhưng trong lòng nàng tò mò như bị mèo cào.

Cô Thẩm nhỏ liếc xéo Minh Lan, suy nghĩ giây lát, từ tốn gật đầu, mặt lộ vẻ chật vật: “Chị vốn không tin, nhưng bây giờ vào làm dâu được hai năm, theo chị thấy…” Chị ta thở dài một hơi: “Gia giáo nhà mẹ đẻ chị ấy coi nhẹ sống chết, coi trọng lễ pháp, tính tình chị ấy xác thực như thế, có khi còn dám bồi thường tính mạng ấy chứ.”

Minh Lan ngã ngửa ra sau, ôm ngực vỗ về, người nghiêm túc không dễ tổn thương được đâu.

Sớm có người tới biệt viện phủ Trung Kính hầu thông báo, đến khi tới chỗ gác cổng, mấy cô bé và đám hầu gái ma ma đã đứng chờ sẵn.

Cô bé con nhà họ Trịnh phóng khoáng đáng yêu, tựa hồ rất thích cô Thẩm nhỏ, hai cô cháu vừa thấy nhau liền tay bắt mặt mừng đi về phía xe ngựa, bảo phải đến Khẩu Thủy các mua bồ câu non nướng, lại sang Tử Vân trai xem giấy trắng Huy Tuyên, đặng tặng thưởng cho cô bé chăm chỉ học hành, ngày ngày tiến bộ. Nhìn cái vẻ hăng say của cô Thẩm nhỏ, ắt hẳn ở phủ Trịnh thật buồn bực.

Đối với hành vi lấy trẻ con làm cái cớ, Minh Lan thầm khinh bỉ.

Hai cô bé đi cùng xe ngựa với Minh Lan, trên đường ríu ra ríu rít kể lại những chuyện thú vị trong lớp học, không chỉ Nhàn nhi vốn yêu đọc sách, ngay cả Dung nhi cũng hăng hái vô ngần. Tiết đại gia dạy học không chỉ chú trọng vào sách vở, dù Dung nhi không giỏi đọc sách nhưng lại giỏi Toán, người khác còn đang sờ bàn tính, con bé đã tính nhẩm xong rồi.

“Dù sao cũng tiện đường, hay là qua thăm chị Năm.” Minh Lan thấy hai đứa nói năng phấn khởi, bèn đột nhiên nảy ý định, hôm nay thời tiết ôn hoà, huống hồ người lười như nàng hiếm khi ra ngoài, nếu đã đi, chi bằng tiện thể.

Xe ngựa dừng trước cửa lớn sơn son, nhà họ Văn nằm giữa ngõ Điềm Thủy, là một căn nhà ba sân rộng rãi.

“Em dám đến tay không hả?” Như Lan đỡ eo bằng một tay, mình vận áo khoác da chồn trắng thêu trăm bướm đỏ tươi, đầu vấn búi tóc tròn gọn ghẽ, cắm thêm cây trâm vàng ròng khảm Nam châu to tròn bắt mắt.

Nàng ta ưỡn bụng, mở miệng là xổ ra như vậy. Minh Lan không khỏi chán nản, có loại chị em thế này thật giảm thọ: “Em ngẫu hứng ghé chơi, nào mang đồ gì! Nếu chị không thích, sau này em bảo người mang quà tới, còn em đây thì khỏi cần tới.”

“Sao thế được, sao thế được.” Như Lan vốn buột mồm, trong lòng đâu có thèm muốn thực sự, chị ta vui mừng mời Minh Lan ngồi xuống: “Em may mắn đấy, hai kẻ đáng ghét trong nhà ra ngoài rồi, anh rể em thì sang nhà dì có việc.”

Bấy giờ, Hỉ Thước ăn mặc theo lối phụ nữ có chồng bưng khay trà vào cửa, nghe vậy bèn không kìm nổi, trách: “Đại phu nhân của tôi ơi, sao cô lại..” Dứt lời dáo dác nhìn quanh, không thấy có người ngoài, bèn tiếp: “Nhỡ đâu quen miệng lộ ra thì sao.”

Như Lan hết cách với con bé, đành chu môi nói: “Được rồi, đây mới là kẻ đáng ghét nhất đây này.”

Minh Lan tủm tỉm nhìn Hỉ Thước, dịu dàng bảo: “Em có khoẻ không, nếu thấy mệt thì đừng giấu diếm chịu đựng. Cứ việc nói với chị Năm, chị ấy là người một mực đòi hai vợ chồng em đến mà.”

Hỉ Thước đặt khay trà xuống, che miệng cười: “Cô Sáu nói gì thế, là em không nỡ rời tiểu thư nhà em, khẩn khoản van nài mới được đến đây. Cô Sáu vẫn thích chọc ghẹo như xưa. Hôm nay lão phu nhân và Nhị phu nhân ra ngoài, phu nhân ở lại trò chuyện lâu hơn với Đại phu nhân nhà em nhé…” Vừa nói vừa lưu loát chỉ huy hầu gái ra vào bày điểm tâm trà quả.

Hai chị em ngồi xuống, Như Lan thoáng ngắm nghía Minh Lan, áo lông chồn nhuộm màu xanh bảo thạch, đây là cống phẩm ngự ban, bên ngoài không bán. Cả người mộc mạc, không mang trang sức, ngoại trừ cây trâm phượng ngẩng đầu ngậm hạt châu bằng vàng ròng khảm ngọc bích, chuỗi ngọc buông rủ to bằng ngón cái nghiêng xuống bên trán, rung rinh khe khẽ, nhấp nháy rạng rỡ.

Từ sau khi lấy chồng, mỗi lần gặp Minh Lan ăn vận tôn quý, trong lòng Như Lan luôn không thoải mái cho lắm, nhưng hôm nay… Chị ta cúi đầu khẽ vuốt bụng, thoáng nhìn Dung nhi bên cạnh. Vừa gả tới đã có đứa con riêng lớn như vậy cũng đủ gai mắt.

Nghĩ vậy, chị ta không còn thấy mê đắm vinh hoa phú quý của Minh Lan. Bụng thấy dễ chịu hơn nhiều, chị ta bèn nổi lòng từ ái, tiện tay cầm một nắm kẹo đưa cho Dung nhi và Nhàn nhi, lại gọi hầu gái ma ma dẫn bọn chúng đi chơi.

“Không cần sinh con cũng có thể làm mẹ là cảm giác thế nào?” Như Lan khẽ nói, mắt ánh vẻ xấu xa.

Cái đồ thối miệng này! Minh Lan bực bội siết chặt khăn. Nàng tức thì phản pháo đầy bình tĩnh sắc bén: “Chị Năm có bản lĩnh thì cả đời này chỉ làm mẹ của con mình thôi nhé.”

Như Lan không khỏi nghẹn họng, lời này chị ta còn chưa dám cam đoan. Dù chị ta bộc trực nhưng không hề ngây thơ, ước vọng mong mỏi nhất bây giờ là có thể sống ân ái với chồng hơn hai mươi năm, đợi đến khi con cái trưởng thành, lúc ấy chị ta bận lấy vợ, bận gả chồng cho con, thậm chí ngậm kẹo đùa cháu thì cũng không ngại xếp hai đứa thành thật vào phòng, san sẻ hầu hạ chồng.

Minh Lan vui vẻ nhìn vẻ mặt thoắt xanh thoắt hồng của Như Lan, sắc diện thay đổi đặc sắc, từ bé đến giờ nàng chưa từng chịu thiệt từ miệng lưỡi chị ta bao giờ, huống hồ là hiện giờ. Đấu khẩu xong, tốt xấu gì cũng phải hỏi han đôi lời, dù sao chị ta cũng là phụ nữ có thai, không thể ức hiếp quá mức. Minh Lan ngồi thẳng lưng, mỉm cười hoà nhã: “Dạo này chị Năm có khoẻ không? Có cần em giúp gì chăng.”

Như Lan đỡ trâm vàng bên tóc mai, lườm xéo Minh Lan một cái mới đáp: “Đại phu và các bà ma ma đều nói cơ thể chị rất khoẻ, không có gì phải lo, chỉ có hay thèm ăn thèm ngủ thôi. Một ngày ăn năm bữa, hễ mở mắt là đang gà gật, còn nhắm mắt thì y như rằng đã say giấc, tựa hồ uống mê hồn dược. Song bây giờ tốt hơn nhiều rồi. Còn cả…”

Minh Lan nghe mà cười ha hả, không biết vì sao, trong lòng nàng chợt dâng dự cảm.

Ra khỏi nhà họ Văn đã là giờ Thân ba khắc, đoàn người từ tốn chạy xe về phủ. Xuống xe, hầu gái ma ma tự khắc dẫn hai đứa trẻ về, Minh Lan vừa vào phòng liền thấy Đan Quất nôn nóng đi đi lại lại, vừa thấy nàng, chị ta vội chào đón, rối rít thưa: “Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi. Chỗ Thái phu nhân đã tới mời ba bốn bận, song ngài lại ra ngoài, bà cô tới chơi.”

“Ai cơ?” Minh Lan uể oải toàn thân, đang định nằm vật ra giường.

“Bà cô!”

Quả là một ngày bận rộn, là đề tài viết văn hay ho cho đám tiểu học.

Sảnh bên của Huyên Ninh đường mở rộng, chính giữa có hai vị lão phu nhân ung dung hiển quý đang ngồi, một bà là Thái phu nhân, bà kia là em gái ruột của Cố lão hầu gia, gả vào họ Dương thế gia vọng tộc.

“Cháu chào cô ạ.”

Minh Lan chân thành cúi người, nhỏ giọng hành lễ. Dù sao cũng đã chậm, nàng dứt khoát rửa mặt chải đầu tử tế, thay đổi quần áo mới đến.

Bà cô họ Dương mặt tròn, vốn dĩ nét mặt hiền hoà, song bây giờ lại tỏ ra châm biếm: “Vợ cháu Hai vội nhỉ, tôi sắp đi rồi cô mới về. Nhìn thấy mặt cô chẳng dễ dàng gì.”

Minh Lan liếc nhìn Thiệu thị và Chu thị bên cạnh, cung kính đáp: “Thưa cô, hôm nay Minh Lan đến phủ Trịnh lão tướng quân để cảm tạ cái ân tiến cử thầy giáo. Hai hôm trước cháu đã nói với Thái phu nhân, chị dâu và em dâu. Minh Lan thật sự không biết hôm nay cô đến, nếu không chắc chắn không dám rời phủ.”

Bà cô họ Dương mỉm cười, ngoảnh sang bảo Thái phu nhân: “Con dâu chị nhanh mồm nhanh miệng thật. Tôi nói một câu nó đốp lại tám câu mười câu. Thật không dám lĩnh giáo.”

Minh Lan chỉ cười không nói. Lên tiếng đồng nghĩa với ngụy biện, im lặng không khác gì ngầm thừa nhận, tóm lại đều sai. Cái người ngay mà cả ngày nàng lấy chồng cũng không về uống rượu mừng, phỏng chừng cũng chẳng thân cận mấy. Nếu vậy, nàng chỉ nói lời cần nói, đáp lời cần đáp, tận hết lễ nghi, còn lại nàng sẽ không để trong lòng. Bầu không khí trong phòng tức thì chùng xuống.

Bà cô Dương gia soi mói Minh Lan. Minh Lan thì nhìn xuống chân, im lặng nhẩm đếm, định bụng đếm tới một trăm liền tự ngồi xuống. Thái phu nhân ra chiều thản nhiên bình tĩnh, không hề có ý giảng hòa. Chu thị tự nhiên không lên tiếng, Thiệu thì không đành lòng, liếc nhìn Thái phu nhân, lại nhìn Minh Lan, từ tốn đứng lên.

“Em mệt không, mau ngồi xuống đi.” Chị ta vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, vừa cười nói: “Hôm nay trong nhà có việc vui, hôn sự của em Bảy chúng ta xác định rồi.”

Minh Lan thoải mái tựa vào lưng ghế, tỏ vẻ “vui mừng”: “A, thật ư, vậy phải chúc mừng Thái phu nhân rồi. Là nhà ai may mắn rước được em Bảy nhà ta thế?”

Thiệu thị cười đáp: “Là nhà Hàn phò mã, chồng Khánh Xương trưởng công chúa, cậu ấy là con thứ ba trong nhà.”

“Nhà họ Hàn à, phò mã có phải là con thứ của lão Trấn Nam hầu không?”

Minh Lan sở dĩ nhớ rõ là bởi phủ Trấn Nam hầu cũng có một vị công tử chơi bời nổi danh như Cố Đình Diệp, có điều từ khi hắn ta rửa tay gác kiếm, vị công tử quần là áo lượt kia liền độc chiếm một cõi. Lúc vợ chồng tán gẫu, Cố Đình Diệp thường lấy người này ra làm ví dụ, vui đùa đắc ý tự khen bản thân là lãng tử hồi đầu.

Thái phu đặt chén trà xuống, vui vẻ ra mặt, ra chiều dè dặt: “Được như thế phải cảm ơn bà cô giúp đỡ mai mối. Tuy nói cái Bảy không may mắn, cha qua đời trước khi tìm được nhà chồng, nhưng may mà có bà cô, thật tốt quá.”

Bà cô họ Dương tươi cười, sắc nâu vàng trên áo gấm loé sáng, bà ta nói: “Cái Bảy tất nhiên có phúc. Cậu Ba nhà họ Hàn tuổi còn trẻ đã là Lẫm sinh, do ra ngoài với Hàn phò mã nên mới kéo dài hôn sự, bây giờ về kinh, bà mai đạp phá cửa nhà ấy chứ. Tôi mới tiện thể đề cập, tài danh của cái Bảy ai nghe chẳng thích, bởi vậy họ bèn nhờ tôi giúp.”

“Đúng là mối hôn sự tốt.” Minh Lan phối hợp biểu thị vui sướng vô ngần.

“Cũng do bà cô nhớ tới, thật không biết đáp tạ thế nào.” Thái phu nhân thân mật lôi kéo, bà ta cười thoả mãn, nếp nhăn nơi khoé mắt hằn thành đoá hoa: “Hiếm có là ở chỗ công tử nhà họ Hàn yêu văn từ nhỏ, cái Bảy lại đọc đủ thứ thi thư, còn đúng dịp phò mã về kinh, đây chính là ông trời tác hợp!”

Nhất thời, ai nấy trong phòng chúc mừng tới tấp, Thái phu nhân tươi cười chân thành.

Minh Lan biết vì sao bà ta vui vẻ thế. Mối hôn sự này đích thực không tồi.

Từ lúc Tĩnh An hoàng hậu qua đời, cung đình đại loạn, tù tội khắp nơi, các công chúa dưới gối Võ hoàng đế đa phần chịu liên lụy, không phải lấy chồng một cách qua loa thì cũng là buồn bực mà chết, không mấy người có kết cục tốt. Khánh Ninh trưởng công chúa là may mắn ngoại lệ, Khánh Xương trưởng công chúa cũng vậy.

Mẹ bà ta qua đời trước Tĩnh An hoàng hậu, bà ta tránh thoát cuộc tranh chấp đẫm máu, bình yên trưởng thành, sau đó được tiên đế kiêm anh trai ra mặt kết đôi cùng phò mã.

Nhân duyên của Khánh Xương công chúa trong cung đình không tệ, có tiếng nói trước mặt tiên đế, quan trọng hơn, dù chồng bà ta không thể tập tước vị Trấn Nam hầu, nhưng Hàn phò mã là người cần cù chăm chỉ, hành xử linh hoạt, rất được tiên đế coi trọng. Bao năm khổ công, phủ phò mã đã sớm thịnh vượng hơn phủ Trấn Nam hầu đang dần suy thoái.

Gia thế vinh hiển hưng vượng, cha mẹ có quyền thế, cộng thêm bản thân đọc sách tấn tới, sau này không cần phải kiêng kị ông anh vợ Cố Đình Diệp. Ừm, hôn sự này rất tốt, khó trách hai bà lão này mừng rỡ như hoa.

Có Chu thị và Thiệu thị hết lòng phụ hoạ, Thái phu nhân và bà cô họ Dương càng nói càng rôm rả, thình lình thoáng thấy vẻ mặt Minh Lan như đi vào cõi thần tiên, hiển nhiên không đủ nhiệt tình, bà cô họ Dương liền không vui, chợt cất tiếng: “Vợ cháu Hai?”

Minh Lan chẳng sợ bị điểm danh bèn vội vã ngẩng đầu, bà cô họ Dương cười lạnh: “Nam lấy vợ nữ gả chồng, sinh con đẻ cái là luân thường đạo lý. Người như cô có thể vào cửa họ Cố chúng tôi là may mắn lắm, cơ mà cô gả tới gần một năm, tại sao bụng vẫn chưa có động tĩnh gì?”

Minh Lan thầm oán, bà này hay thật, cái bà chị cả của vị ngồi cạnh bà kia, vào cửa bảy, tám năm vẫn chưa sinh nở, sao lúc đó không thấy bà đến giảng “luân thường đạo lý” hử!

Bà cô họ Dương thấy Minh Lan không đáp thì càng thích thú lớn lối: “Kể cũng đáng thương, trong số đích tôn nhà chúng ta chỉ có mỗi Hiền nhi là con trai, đúng là ít ỏi đến đau lòng. Hay là thế này, để tôi cử hai đứa hầu gái nảy nở tới cho cậu Diệp hưởng dụng, cũng chia sẻ giúp cô đôi điều. Được chứ?”

Minh Lan trong lòng bùng cháy, nàng cười lạnh, mặc dù nàng có đầy bụng lý do từ chối, nhưng nàng không hề định phản bác theo lý lẽ, đối phó với loại người hoang đường như vậy căn bản không cần nói lý, chơi xấu là tốt nhất, còn có thể lôi cả bà Tần lớn ra làm cớ.

Đương mở miệng, chợt nghe ngoài cửa vang tiếng thông báo: “Hầu gia đến!’

Nụ cười trên mặt Thái phu nhân bỗng đông cứng, vẻ mặt thích thú khi đùa giỡn con mồi của bà cô họ Dương cũng sững lại. Thiệu thị và Chu thị liếc nhau, tức thì tuân theo quy củ, kiêng kỵ ra sau bình phong, Minh Lan chậm rãi đứng ra giữa phòng.

Tiếng bước chân vững chãi dồn vang, Cố Đình Diệp mạnh mẽ bước tới, vẻ mặt hắn lạnh lùng uy nghiêm, lễ phục màu đỏ thắm trên người hắn vẫn tươi sắc, hắn đi thẳng vào. Đứng trong sảnh, đôi mắt sâu như mực không hiện hỉ nộ, hắn liếc nhìn hai vị bề trên, hai người họ tức thì thầm giật nảy.

Hắn mau chóng ôm quyền hành lễ, hàn huyên đơn giản rồi ngồi xuống cạnh ghế thái sư.

“Diệp nhi, lâu lắm không gặp, vừa nãy…” Bà cô họ Dương miễn cưỡng cười, còn chưa dứt lời đã bị Cố Đình Diệp xen ngang: “Vừa nãy ở cửa, cháu đã nghe thấy lời cô.”

Bà cô họ Dương sửng sốt, khuôn mặt bảo dưỡng thoả đáng gượng gạo, Cố Đình Diệp thản nhiên nói: “Đình Diệp cảm tạ cô quan tâm. Có điều…” Hắn cười cười, khóe miệng buốt lạnh: “Tặng quà phải hợp lòng người mới tốt, cô chắc hẳn biết Đình Diệp muốn nhất là cái gì.” Bà cô họ Dương bị hỏi vặn lại, bà ta thật sự không biết dụng ý của hắn, cứ sững người ra.

Cố Đình Diệp nhìn hai vị bề trên, giọng nói càng lúc càng lạnh: “Con trai dòng chính. Bây giờ Đình Diệp muốn con trai dòng chính. Không biết cô có thể giúp được gì chăng?”

Bầu không khí trong phòng lạnh cóng, bà cô Dương gia sầm mặt, ngực phập phồng kịch liệt, có lẽ tức giận vô vàn, sắc mặt Thái phu nhân cũng rất khó coi, ngón tay trắng ngà siết chặt tấm khăn.

Tình thế phút chốc đảo ngược, Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn hai người họ, mắt đầy vẻ châm chọc, thẳng thừng thốt: ” Cô sinh ở nhà gia thế, cũng gả vào nhà thế gia, thiết nghĩ phải biết, những nhà như nhà ta, con dòng chính con vợ lẽ có khác biệt hay không và khác biệt lớn đến thế nào.”

Đương nhiên có khác biệt. Minh Lan rũ đầu đứng một bên, trong lòng cười ha hả, cố gắng nín cười.

Những nhà có tước vị tuy được lần lượt kế tục, nhưng cần phải báo cho Tông Nhân phủ mời hoàng đế ngự phê, trong đó lý do dễ bị bới móc nhất chính là “không có con trai trưởng kế tục, phải xem xét, hoặc đổi chi thừa kế, hoặc đoạt tước.” Ý nói nếu có con trai dòng chính, vậy việc kế tục là hợp lý, không có gì phải bàn, nhưng nếu không có con dòng chính, muốn để con vợ lẽ tập tước thì phải được hoàng đế hoặc Tông Nhân phủ nể mặt.

Nói cách khác, nếu Cố Đình Diệp không có con trai dòng chính, Cố Đình Vĩ – con vợ cả, hoặc Hiền nhi – con trai trưởng dòng chính có lý do để thừa kế. Đang lúc quyền thế hùng mạnh, Cố Đình Diệp tất nhiên sẽ không dễ dàng bị thao túng, song nếu sau khi hắn qua đời, để lại cô nhi quả phụ không nơi nương tựa, lại có kẻ rắp tâm rình rập thì chuyện mới phiền phức.

“Cô thật sự không biết, hay là có ý đồ khác?!”

Cố Đình Diệp lạnh lẽo nhìn bà cô, từng chữ tàn nhẫn, từng câu áp sát, dội vào lòng người.

“Cậu có ý gì!” Bà cô không nhẫn nhịn được nữa, đứng phắt dậy, hằm hằm chất vấn.

Cố Đình Diệp lạnh nhạt: “Trong lòng cô biết rõ.”

Nếu nhìn theo phương diện rắp tâm hiểm ác, giả như Cố Đình Diệp mê đắm vợ lẽ xinh đẹp, lạnh nhạt vợ cả, vậy bà ta đưa hai đứa hầu tới chẳng những không thể giải quyết vấn đề con cái, còn gây trở ngại cho việc sinh con dòng chính.

10 năm trước Phú An hầu phủ xảy ra việc anh em tranh đoạt tước vị, kiện cáo gây gổ tận ba năm. 18 năm trước phủ Xương Hưng bá  bị đoạt tước, thậm chí năm rồi Cẩm Hương hầu dẫn đầu bị biếm chức, tất cả đều do hai chữ “đích thứ” gây ra.

Bà cô họ Dương tức run cả người, nghẹn tới nỗi mặt mày tím tái, không nói nên lời.

Thái phu nhân thấy tình hình này, sợ bà ta có làm sao thì hôn sự của con gái mình lại giở quẻ, bèn vội đứng dậy đỡ, cười giảng hoà: “Được rồi, được rồi, chẳng qua là hiểu lầm, đều là người một nhà, không phải cố ý.”

“Cháu lấy vợ còn chưa đầy một năm, cô đã làm như vậy, Đình Diệp không thể không nghĩ nhiều.” Cố Đình Diệp giương ánh mắt tinh chuẩn như ngắm súng về phía Thái phu nhân, cười nhạt: “Nếu không muốn người ngoài hiểu lầm thì chính mình cũng ít làm những việc dễ gây hiểu lầm đi.”

Giọng nói trầm thấp, tựa như cảnh cáo.

Thái phu nhân râm ran lo lắng, miệng vẫn cứng rắn: “Chậc chậc, tôi biết nói gì về hai cô cháu nhà này đây, quả là cùng chung dòng máu có khác, tính tình hệt như nhau. Nói năng thẳng như ruột ngựa, hơi tí là nổi nóng. Thôi nào, hôm nay là ngày vui, nể tình tôi đôi bên bớt giận nhé!”

Sau câu giảng hoà ba phải của Thái phu nhân, bà cô họ Dương cũng không muốn ngồi xuống trò chuyện nữa, nói thêm đôi câu bèn dứt khoát đứng dậy cáo từ. Thái phu nhân tiễn bà ta ra tận cổng, Cố Đình Diệp đứng trong sân ra vẻ chào hỏi, đoạn kéo Minh Lan về Trừng viên.

Vào phòng, Cố Đình Diệp liền nổi cơn thịnh nộ, bực bội nới cổ áo, nom điệu bộ thờ ơ của Minh Lan bèn cáu kỉnh mắng: “Em vô tâm thật! Có biết bà cô này của tôi phiền toái lắm không, tôi nghe bà ta đến liền vội vã chạy tới đấy.”

Minh Lan dịu dàng cởi áo khoác giúp hắn, cười hi hi: “Chàng đừng vội, em có cách.”

Cố Đình Diệp khịt mũi: “Cách gì. Cái tội “ghen tị” chờ chụp vào đầu em đấy.”

“Không đâu, cần gì lấy cứng đối cứng.” Minh Lan nháy mắt, nghịch ngợm thốt: “Em sẽ nói thế này ‘ý tốt của cô, Minh Lan rất cảm kích. Đều là người một nhà, phải quan tâm lẫn nhau, không chỉ chỗ em Bảy, còn em gái,cháu gáibên đằng nhà cô, Minh Lan cũng sẽ giúp đỡ tận tình.’ Ha ha, để xem bọn họ trả treo thế nào!”

Cố Đình Diệp im lặng, ngắm nàng hồi lâu: “Em thấy… cách này được ư?”

“Được hay không không quan trọng.” Minh Lan duỗi tay, buông giọng hờ hững: “Nếu bà ta đưa hầu gái đến thật, chỉ cần hầu gia đồng ý, em sẽ đưa bọn họ tới làm bạn với cô Phượng Tiên ở Linh Đinh các, thế là xong.”

Cố Đình Diệp gật đầu: “Ờ, thế còn được. Hòn đất ném đi hòn chì ném lại, bà ta đưa mấy đứa hầu, tôi sẽ tặng cho thằng con bà ta mấy đứa bên ngoài.”

Minh Lan thấy hắn nguôi giận, bèn cười dịu dàng giúp hắn thay thường phục:”Có hầu gia làm chỗ dựa, mấy bà cô em cũng không sợ.”

Cố Đình Diệp bật cười, rồi lại thở dài. Hắn nhìn Minh Lan, kéo cô gái nhỏ bé ra đằng trước, ôm siết vào lòng, sau đó đè nàng ngồi lên giường, cúi đầu nhìn, trầm ngâm nói: “Em không cần vội, chuyện con cái phải xem duyên phận, em chỉ cần chăm nom sóc sức khoẻ thật tốt là được.”

Minh Lan không đáp lại ngay, hơi tỏ vẻ khó xử, chần chừ bảo: “Thực ra…”

“Em yên tâm, có tôi đây. Ông già tôi có thể che chở vị kia gần mười năm, tôi có thể bảo vệ em cả đời!” Cố Đình Diệp chặn họng nàng.

“Không phải. Kỳ thực…” Minh Lan ngập ngừng.

“Đừng nhắc tới chuyện lấy vợ lẽ vớ vẩn làm gì, tôi không thích nghe.”

“Hầu gia nghe em nói hết đã! Em có lẽ…”

“Đừng nghi thần nghi quỷ, thân thể em rất tốt, chắc chắn sẽ sinh được rất nhiều đứa.”

“Chàng để em nói đã nào!” Minh Lan buồn bực, lấy tay che miệng hắn, cao giọng thốt: “Hình như em có thai rồi!”

Sau đó, trong phòng chìm vào yên tĩnh kỳ dị.

Tên kia nheo mắt, nghệt mặt, ngơ ngẩn soi Minh Lan từ đầu đến chân, lại từ chân lên đến đầu, nhìn đi ngắm lại ba lượt, đoạn nét mặt trở về bình thường, thoạt đầu ngơ ngác không biết làm sao, sau đó dần biến thành vui mừng như điên.

Hắn lấy lại lý trí, quỳ một chân xuống, đôi tay vòng lấy người nàng, cất giọng run rẩy: “Em nói lại lần nữa đi, cục cưng của tôi, nói lại lần nữa.”

Minh Lan bóp ngón tay, e thẹn nói: “Chắc là đúng đấy, hay là mời thái y tới nhìn xem sao? Cơ mà đại phu Trương Thế Tế hình như đang làm trong Thái y viện, em đã tới y quán nhà họ Trương  rồi…”

“Tâm can bảo bối của tôi!” Cố Đình Diệp khẽ gầm lên, một niềm sung sướng khó tả lan tràn toàn thân, hắn bế nàng bằng một tay, ghì chặt vào lòng, xoay vài vòng.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Bên ngoài truyền vào tiếng phu xe giơ roi thét lớn, bánh xe lập tức lộc cộc khởi hành, trong xe nửa sáng nửa tối, mành gấm lay động, ánh sáng từ phía ngoài xuyên vào lác đác khiến bên trong sáng lên một chút, người đang ngồi đó không phải Cố Đình Diệp thì còn ai.

Trong xe yên tĩnh lạ thường, thân hình hắn hơi nghiêng xuống, chậm rãi nói: “Cô, đã nhiều ngày không gặp.”

Bà cô Dương có nằm mơ cũng không ngờ hắn sẽ xuất hiện ở nơi này, vẫn đương kinh hãi ngồi cứng tại chỗ, sửng sốt một lúc mới chất vấn: “Cậu ở đây làm gì!”

Cố ĐÌnh Diệp không đáp lại ngay mà khoan thai nói chuyện khác: “Năm đó Tuyên Môn hầu gả con gái, có thể nói là ầm ĩ cả kinh thành, Bình Ninh quận chúa lấy chồng, Tương Dương hầu càng cho vô số đồ theo gả, thái phu nhân hâm mộ cũng là khó tránh.”

Bà cô Dương bỗng nháy mí mắt một cái, nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp. Bà ta rời phòng thái phu nhân còn chưa đủ thời gian uống được nửa chén trà đâu! Bà ta lầm bầm nói: “Đúng là nhanh tai nhanh mắt, giờ không phải ngày xưa nữa.”

Cố Đình Diệp dường như chẳng mảy may chút phật lòng, mỉm cười nói: “Chừng mười mấy năm trước, Tuyên Môn hầu phụng chỉ trấn phủ Đồng Châu ở Tây Bắc, không ngờ lại bị quân Tây Nhung tập kích. Khi đó trong thành chỉ có mấy nghìn tàn binh, cứu viện không kịp tới, thấy thành sắp bị phá, bốn cha con Tuyên Môn hầu liền muốn tuẫn táng theo thành. Gia tộc họ Nhuế ở thành lân cận nghe tin, Nhuế lão đốc quân đã trí sĩ là người ngay thẳng, lúc này mới phái con cháu trong tộc cùng gia đinh tới cứu, cuối cùng cũng chờ được viện binh tới giải vây. Một nhà Tuyên Môn hầu đều sống sót nhưng lão thượng thư Nhuế đáng thương, con cháu đầy cả sảnh đường chỉ còn một đứa cháu nhỏ dòng thứ.”

Nói xong những điều này, hắn liền không nói tiếp, chỉ bình tĩnh nhìn bà cô Dương, trong mắt có chút chế giễu. Bà cô Dương tức giận bừng bừng trong lòng nhưng lại không tiện nổi nóng. Việc năm đó sao mà bà ta lại không biết, vì lẽ đó vừa rồi mới nóng giận với thái phu nhân như vậy.

Cố Đình Diệp có vẻ hết sức hài lòng với vẻ mặt này của bà ta, lúc này mới chậm rãi nói tiếp: “Sau này Tuyên Môn hầu về kinh liền đem con con gái yêu dòng chính gả cho cậu nhà họ Nhuế, một nửa gia sản đưa theo làm của hồi môn. Không biết phủ Hàn phò mã với nhà họ Cố có ân tình sâu đậm như vậy không?”

Mặt bà cô Dương sắp biến đen, nghe thấy tiếng hàm răng nghiến chặt, vẫn không lên tiếng tỏ vẻ không thèm chống cự.

“Đến lúc Bình Ninh quận chúa lấy chồng…” Cố Đình Diệp cười cợt, “Lúc đó cháu trai còn nhỏ, chỉ nhớ rõ hôn sự này là lão thái quân nhà họ Dương tự mình làm mai, cô cũng mang mấy anh họ đi uống rượu, chẳng nhẽ không biết can hệ trong đó?”

Bà cô Dương vẫn im lặng chống đối, từ chối không đáp lời. Cố Đình Diệp dần không còn mỉm cười nữa, nghiêm nghị lạnh lùng nói: “Cô đúng là đã đổi tính, ôn hòa nhã nhặn như vậy, đoán là Thái phu nhân cũng có ‘bản lĩnh’.”

Tính tình bà cô Dương vốn cứng cỏi, không nhịn được the thé nói: “Mày không cần kích tao! Tao đã từng này tuổi rồi, chắt trai cũng sắp có, không sợ mày bôi tro trát chấu. Mày nói đi, cuối cùng là mày muốn làm sao!”

“Không muốn làm sao, chỉ là mốn một câu của cô.” Giọng điệu Cố Đình Diệp lạnh  nhạt, dường như có bàn tay vô hình đè nén đối phương, khí thế như ẩn như hiện. Bà cô Dương nhẫn nhịn, hít vào thở ra mấy hồi rồi mới nói: “Không sai, việc này là bà ta không đúng. Cô đã nói với bà ta, nếu bà ta không thay đổi, hôn sự này cô tuyệt đối không nhúng tay! Làm sao, như vậy mày vừa lòng chưa?”

Lời này vừa tức vừa vội, bắn ra như pháo liên thanh. Khóe môi Cố Đình Diệp lộ nét cười nhạt.

Bà cô Dương khó chịu tức giận, khóe mắt nhăn nhúm, liếc xéo hắn rồi lại nói: “Việc này dù không đúng nhưng cũng có thể thông cảm được. Ai bảo con bé Xán không có chỗ dựa, không trông cậy được anh trai có khả năng, mẹ con bé còn không thể lo lắng sao? Bà ta nhân hậu tích đức cả đời, cuối đời có làm sai chút chuyện, mày cũng không chịu bỏ qua!”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp khinh bỉ hừ lạnh: “Nhà họ Cố hơn trăm năm không động tới đất công thần, bà ta thích đưa là đưa, loại nhân hậu tích đức này không có còn hơn!” Từng chữ từng câu sắc như dao.

Bà cô Dương không chịu thua chút nào, cười quái đản: “Không sai, cô chút nữa quên mất, đều là nhờ mẹ mày, sản nghiệp tổ tiên họ Cố mới được đảm bảo, không cần mày nhắc nhở, giả trẻ nhà họ Cố đều nhớ ân đức này không dám quên đâu!”

“Như vậy nhà họ Cố báo đáp thế nào?!” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh như băng.

“Chuyện cười! Mày gàn bướng cố chấp chẳng lẽ lỗi cũng do nhà họ Cố? Cả ngày ẩu tả ở bên ngoài, cha mày chẳng nhẽ không trách mắng dạy dỗ mày. Chính mình là bùn nhão không thể trát tường lại đi trách người ngoài!”

Lời này nếu là nói ngày xưa, Cố Đình Diệp chắc chắn sẽ giận dữ. Giờ hắn đã trải qua gió sương giang hồ mài đến da dày thịt cứng, cũng không coi là gì, chỉ cười lạnh như băng đáp lời: “Tôi làm chuyện chưa bao giờ tôi chống chế! Chẳng nhẽ nhà họ Cố chỉ mình tôi như vậy? Ông già hồ đồ không hay biết gì, cô ở bên ngoài cũng không biết sao?”

Hai cô cháu tính tình có mấy phần giống nhau, câu nọ đốp câu kia, đối chọi gay gắt, khong ai chịu nhường ai. Bà cô Dương bị câu cuối làm nghẹn, trong kinh thành phồn hoa này có bao nhiêu thú vui ngoài dân gian. Con em nhà quyền quý đều có chút tật xấu không nhiều thì ít. Có điều sau này trưởng thành lấy vợ đều tốt hơn một chút, hoặc nếu không thì học cách tự mình che giấu, thu dọn.

Cố Đình Bỉnh tham tài, mơ mộng phú quý hiển hách. Cố Đình Dương háo sắc, vợ người ta hay kỹ nữ đều không kiêng dè, hai người này sao lại chưa từng gây họa ở bên ngoài, chưa đến mức mất mạng người ra quan tòa, còn lại đều dính đủ, chẳng qua là nhờ thái phu nhân giúp đỡ che giấu, vì vậy hai chi kia đều vô cùng cảm kích bà ta. Đến Cố ĐÌnh Diệp…

“Kết thân cùng nhà buôn muối làm cô mất mặt với nhà họ Dương sao?” Cố Đình Diệp chậm rãi hạ vai, nghiêng người dựa vào thành xe, nửa cười nửa giễu.

Bà cô Dương im lặng, chuyện xưa bỗng nhiên hiện ra trong đầu.

Khi đó bà ta sinh liền hai con gái, nhìn con trai trưởng dòng thứ ngày một lớn hơn, mẹ chồng ghê gớm, mấy chị em dâu cũng không bớt việc, thân là dâu trưởng bà ta vốn rất khó khăn. Anh cả nhà mẹ đẻ lại cưới một phu nhân không ra gì như vậy, nhà chồng bà ta không biết lén trào phúng bao nhiêu lần, trên bàn ăn món nhạt chút cũng có người trêu ghẹo: “Chị dâu cả quản gia cũng tiết kiệm quá rồi, hay là nói chị dâu bên nhà mẹ đẻ chị cho chút muối mang về”, sau đó cười ầm ĩ một phen. Bà ta xưa nay kiêu căng ngạo mạn, không muốn giải thích, chỉ đành đè nén cười xòa.

Bà ta hiểu khó khăn của anh cả, chị dâu họ Tần đáng thương, cha mẹ cũng là bất đắc dĩ, oán giận đều phát tiết ở chỗ Bạch thị, đương nhiên cũng ảnh hưởng tới Cố Đình Diệp.

Cổ họng bà ta lầm bầm mấy lần, muốn nói lại thôi, nhưng cũng không thể không nói gì. Ngẩng đầu lên thấy ánh sáng lọt vào trong xe không còn rực rỡ mà là ánh chiếu tà ửng hồng mờ mịt. Người đối diện ngồi thẳng vai rộng mũi cao, càng tương tự một khuôn mặt già nua của một người đã khuất núi.

“Anh cả, … cha cháu trước khi mất vẫn nhớ cháu.” Bà ta bỗng mở miệng, ánh mắt u ám, dường như trong phút chốc già đi rất nhiều, giọng nói cũng khàn khàn, “Sau này anh cả không còn nhận ra ai, chỉ không ngừng sai người đi tìm cháu về, đừng ăn gió nằm sương ở bên ngoài, sợ cháu chịu khổ chịu tội, đáng tiếc…”

Tuy là đã biết từ trước, một lần nữa nghe những lời này, trong lòng Cố Đình Diệp vẫn như bị siết chặt, khó chịu giống như bị nghẹn thở.

“Hôm nay nói đến đây rồi, dứt khoát nói một lần cho xong. Từ đầu cô đã thấy mẹ cháu không xứng làm dâu trưởng họ Cố, hơn nữa hành tung của cháu sau này cũng không xứng kế tục tước vị. Vì vậy có một số việc cô biết cũng không mở miệng. Ai biết người tính không bằng trời tính, bây giờ…” Bà cô Dương tự mình chầm chậm nói, ánh mắt u ám, kỳ thực từ sau khi anh cả qua đời, trong lòng bà ta hổ thẹn nên không đặt chân tới phủ Ninh Viễn hầu.

Nghĩ đến đây, trong lòng bà lại kiêu ngạo, ngẩng đầu cười lạnh: “Người nhà họ Cố đã làm là không hối hận, cô không hồ đồ như ông Tư ông Năm, không nói là giữ lời! Lúc cháu lạc lối cô chưa từng giúp đỡ, bây giờ cháu thăng chức phát tài ta cũng sẽ không đòi hưởng vinh quang. Cháu kết hôn ta cũng không tới, cháu có thể coi như không có bà cô này. Dù nhà họ Dương có ngày gặp họa ta cũng sẽ tuyệt đối không tìm đến!”

Nói lời như chém đinh chặt sắt nó xong, thân già của bà ta giống như không còn gì chống đỡ, bà ta khàn giọng nói: “Còn con bé Xán… thằng Vĩ quen an nhàn, cháu với con bé tình cảm nhạt nhòa, ông bà ngoại phủ Đông Xương hầu đã sớm không còn. Chuyện đại sự cả đời của con bé tacô không thể đứng nhìn, dù gì cũng tìm nhà chồng thỏa đáng, coi như cô đền đáp anh cả.”

“Việc hôn nhân của em gái cháu xong, cô sẽ không tới cửa nhà họ Cố nữa. Cháu yên tâm, cũng bảo vợ cháu yên tâm, cô sẽ không trở lại lên mặt bà cô bên chồng.” Bà cô Dương cắn răng nói xong những lời này, dừng một chút lại thì thầm, “… Việc hôn nhân với nhà họ Hàn không thành lại phải đi tìm nhà khác, con bé Xán không hiểu chuyện, dù gì cháu cũng nên nhìn một cái, cuối cùng vẫn là anh em ruột.”

Bà ta nhìn Cố Đình Diệp lớn lên, tính tình hắn kiêu ngạo, mong hắn lấy ân báo oán chỉ là nằm mơ, không trả lại nguyên dạng đã là không tệ rồi, lại còn đòi chiếm lợi xong bỏ đi, làm sao dám ỷ vào uy trưởng bối mà ra oai. Những điều này bà ta đã rõ ràng từ sớm, giờ đã không còn giống xưa.

Ngày đó tới cửa làm mai cho Đình Xán, ra vẻ làm khó dễ, chẳng qua là quen thói mà lên cơn, nhìn đôi vợ chồng kia sung túc thoải mái, bà ta giận không có chỗ trút. Ăn quả đắng rồi trở về cũng thầm hối hận bản thân dễ kích động, cần gì phải tự rước nhục. Dù biết vậy cũng không làm sao giữ được tâm bình thản, vừa nhìn thấy đứa cháu trai đáng ghét này bà ta đã không kiềm chế được mà bốc hỏa khí lên đầu.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nghe, đến lúc này mới cười nhạt: “Cái này cô không cần lo lắng, việc hôn nhân với nhà họ Hàn dĩ nhiên có thể thành.”

“Cháu… làm sao biết?” Bà cô Dương ngạc nhiên hỏi.

“Qua lần ồn ào này, nếu họ Hàn vẫn đáp ứng mối hôn sự này, mặt mũi hai bên đều có thể giữ được.” Cố Đình Diệp trào phúng, “Tuổi em Bảy không còn chờ được, Thái phu nhân mắt lại cao, đương nhiên không muốn chịu thiệt.”

Hắn nhẹ nhàng nhấc một góc màn xe, liếc nhìn sắc trời, “Thái phu nhân đương nhiên biết làm thế nào mới là tốt nhất.”

“Chẳng lẽ…” Bà cô Dương hơi suy nghĩ, “Chuyện này là do cháu gây ra.”

Cố Đình Diệp coi thường nhìn bà ta, bà cô Dương bị cái ánh nhìn này chiếu vào, trong lòng lạnh ngắt, ngón tay run rẩy, lại nghe hắn nói: “Cô cảm thấy Thái phu nhân bị oan uổng?”

Bà cô Dương lặng lẽ, đều là sự thực, còn oan uổng cái nỗi gì.

“Hôm nay có thể nói hết là tốt nhất.” Cố Đình Diệp thả mành xuống, tai đặt lên mặt bàn, “Người trong nhà vốn không nên có thù sâu oán nặng, tuy có chút lục đục nhưng không phải là không bỏ qua được. Đến lúc em Xán lấy chồng, kính mời cô đến uống chén rượu.”

Bà cô Dương cẩn thận suy nghĩ, nghe hiểu hàm nghĩa trong đó, gật đầu nói: “Giờ cháu là chủ nhà, cô biết thế nào là tốt xấu.”

Bà ta cảm thấy mệt nhọc kích động ngày hôm nay làm hao mất mười năm tuổi thọ. Bà ta hiểu ý đồ của Cố Đình Diệp bà ta. Bản thân mình đã xuất giá xem như là người ngoài, hắn không ngại thêm thân thích nhưng hy vọng bớt một bà cô đến gây chuyện, hắn vừa mới kế thừa tước vị, nếu toàn bộ trưởng bối thân cận tranh nhau đến ra mặt, truyền đi cũng không êm tai.

Bản thân mình có gì cần nói đã nói hết, sau này bà ta ít ra vẻ bề trên, Cố Đình Diệp cũng sẽ không nhớ hận cũ, truyện trước kia coi như trôi qua, giờ lại chịu mất mặt tranh thủ tình cảm, thôi thôi, bớt đi một oan gia cũng tốt.

“Không còn sớm, cháu trai xin trở về.” Cố Đình Diệp chắp tay cáo từ.

Vừa kêu ngừng xe, nhấc màn xe lên, bên ngoài xe có hai đứa hầu gái đang rơi nước mắt cùng một thím hầu rụt rè, chính là người vừa mới đỡ bà cô  lên xe. Còn một phu xe đang kinh hoảng, phía sau là một độ hộ vệ dũng mãnh cưỡi ngựa.

“Lão phu nhân, tôi, chúng tôi…” Phu xe cùng thím kia vội lên tiếng thanh minh.

Bà cô Dương thiếu kiên nhẫn phất tay: “Trở về rồi hãy nói.”

Sắc trời đã tối, trong hẻm không có người vô cùng yên tĩnh. Một hộ vệ đứng hàng đầu xuống ngựa, dắt một con ngựa to lớn lại, cung kính giao dây cương cho Cố Đình Diệp. Lúc này bà cô Dương chợt lên tiếng: “Gượm đã.”

Cố Đình Diệp hơi giật mình, quay lại nhìn bà ta, lại tiến lại vài bước. Chỉ nghe bà ta vội vã nói: “TaCô biết cháu không ưa bà ta, Đối với cháu bà ta đúng là không chăm lo, hành vi thái quá. Nhưng mấy chục năm qua, bà ta lo liệu già trẻ lớn bé một nhà, không có công lao cũng có khổ lao, phiền cháu, cháu nghĩ tới cha cháu ở trên cao mà nương tay.”

Cố ĐÌnh Diệp bật cười, “Cái này, xin cô yên tâm. Nếu kết thúc ở đây, bà ta không xằng bậy thêm lần nào nữa, cháu đương nhiên sẽ không cùng một người đàn bà so đo tính toán. Có điều nếu bà ta vẫn còn thích lao đầu vào lửa, vậy thì…” Hắn không cười hai tiếng chẳng lấy gì làm vui.

Bà cô cụt hứng, bản thân bà ta cũng đã bao nhiêu năm từ một cô con dâu mới luyện thành bà già như bây giờ, chuyện quanh co khúc khuỷu bên trong bà ta rất rõ ràng. Bà Tần nhỏ là người thông minh, đối với mấy họ hàng không quá quan trọng, bà ta luôn là người hiền hòa nhất có thể, nhưng đối với người ngăn cản con trai mình, bà ta xuống tay cũng dùng hết sức. Cuối cùng vẫn là nhiều năm tình cảm chị dâu em chồng, cũng coi như đã nói giúp vài câu.

Bà cô lẩm bẩm: “Cháu có thể nghĩ như vậy là không còn gì bằng.”

“Cô yên tâm. Chút ân oán vụn vặt này không đáng cháu phải tốn thời gian.” Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt bà cô đang lo lắng, cười nhạt quay đi, xoay người lên ngựa gọn gàng, “Làm đàn ông sao chỉ dựa vào tổ tiên, dựa vào khả năng của bản thân mà gây dựng sự nghiệp mới là con đường đúng đắn! Nói cho cùng, nếu cậu Ba có triển vọng, bà ta ở nhà họ Cố mới vững vàng.”

Tiếng nói vừa buông đã nghe tiếng roi quất giục ngựa, tiếng móng ngựa gõ vang vọng trên con đường đá xanh, tựa như chỉ một cơn gió thổi qua, trong chốc lát ngõ sâu đã không còn bóng nhóm quân sĩ. Bà cô nhìn bọn họ rời đi rồi một mình ngồi trong xe ngựa, trong lòng suy nghĩ ngổn ngang.

…

Trên bàn đã sớm bày hai bộ bát chạm hoa hải đường tinh xảo. Minh Lan cầm trên tay quyển truyện tiếu lâm ‘Nô lệ Kim Ngọc đánh kẻ phụ tình’, dựa vào trên giường đọc say sưa. Đan Quất bước vào từ bên ngoài nhẹ nhàng báo: “Phu nhân, có nên dọn cơm không?” Minh Lan giơ tay lắc lắc: “Không, hầu gia còn chưa về.”

Đan Quất khuyên nhủ: “Cũng không biết đến lúc nào hầu gia mới hồi phủ, phu nhân giờ là người mang thai, hay là dùng cơm trước?”

Minh Lan vẫn cắm mặt vào sách, không ngẩng đầu lên chỉ trêu ghẹo: “Chị gái à, hôm nay phu nhân của chị đã ăn năm bữa rồi, dù có cho heo ăn cũng phải có lúc nghỉ chứ.”

Tiểu Đào thì đang lúc một tay cầm cái kìm bằng đồng đỏ bọc vải bông ở chuôi, một tay nâng lò đá khảm hoa đựng than, đang nhẹ nhàng khêu lửa, nghe lời này xong cũng bật ra cười. Đan Quất liếc con bé một cái, tiến lại gần lấy lò sưởi tay bằng ngọc trắng nho nhỏ trong tay Minh Lan ra, đem đến chỗ Tiểu Đào thêm than mới. Vừa mới gắp được hai viên than trắng nho nhỏ, cửa mành đã xốc lên, Thôi ma ma bưng một khay trà bước vào.

Thôi ma ma đi đến bên Minh Lan cất giọng: “Đợi hầu gia cũng được, trước tiên phải ăn ít đồ này, ăn một chút cũng không làm no bụng, không ảnh hưởng tới chốc nữa dùng cơm.” Trên khay là một bát còn đang bốc hơi nóng, nắp vừa mở ra đã ngửi thấy mùi sữa cùng trái cây đậm đà cực kỳ cám dỗ. Món canh trứng sữa này là dùng sữa dê tươi nấu cùng lòng đỏ trứng, thêm vào táo băm nhuyễn với mấy quả nhãn khô màu nâu, chưng cho đến lúc nước trong mới ăn được.

“Hôm nay bên trong trang mới đưa đồ tới, từ lúc đưa đến phủ tời giờ mới có hai canh giờ, đồ rất tươi, ăn nhanh nhân lúc còn nóng.” Thôi ma ma không chần chừ, túm lấy quyển sách trên tay Minh Lan, lại nhét cái thìa vào tay nàng, hoa văn trên thìa còn mang theo hơi lạnh. Canh trứng sữa này vị thơm ngon, cộng thêm Thôi ma ma đứng bên cạnh nhìn chằm chằm giống như thần giữ của, dù không đói bụng chút nào Minh Lan cũng đành phải ăn.

Thôi ma ma thấy nàng ăn ngon miệng, gương mặt bình thản cũng hiện ý vui vẻ, không nhịn được lại lảm nhảm thêm mấy câu: “Nhân lúc phu nhân còn chưa nôn nghén phải ăn nhiều một chút. Khi xưa lão phu nhân mang bầu, thấy cái gì nói cái gì…” rồi bà chợt ngừng lại. Đứa con chết yểu của Thịnh lão phu nhân là nỗi đau cấm kỵ, bình thường không ai dám nhắc đến.

Bà ta vốn khéo hầu hạ và chăm sóc. Lúc trước có thể nuôi nấng Minh Lan gầy như con mèo con trở thành vừa trắng vừa mập, đương nhiên là có khả năng. Canh sữa này chỉ có một chút như cái nắm tay, Minh Lan ăn hết rất nhanh.

Thôi ma ma nhìn hai đứa hầu đang đứng đó nói: “Còn có một ít, ta để lại cho mấy đứa, còn đang để trên bếp, đi lấy ăn đi.” Tiểu Đào trong bụng đã sớm thèm, nghe vậy liền vui vẻ bưng bát không đi ra ngoài.

Đan Quất thông minh, biết Thôi ma ma có lời muốn nói riêng với Minh Lan liền đặt lò sưởi tay bạch ngọc lại vào tay Minh Lan rồi thả mành bông dày, đóng cửa lại rồi ra bên ngoài trông coi. Tiểu Đào đã đi tới cửa rồi, thấy tình hình như vậy mà đi có chút không tiện liền quay lại thì thầm ào tai Đan Quất: “Chị à, chờ em bưng lại đây cho chị ăn.”

“Con bé này, coi như em còn có lương tâm.” Đan Quất cười chỉ vào trán nó.

Khi đó ở trong phòng, “Phu nhân…” Thôi ma ma không quen nói, nói hai chữ này rồi không biết tiếp theo thế nào.

Minh Lan nghe ra giọng bà khác thường, mỉm cười chờ đợi: “Ma ma, ngài nói đi.”

Thôi ma ma hít một hơi rồi nói: “Phu nhân, tôi nghe nói Tam phu nhân lại chải tóc cho một đứa hầu đi phục vụ cậu Ba.”

Minh Lan hơi ngạc nhiên: “Tôi nhớ lúc em dâu vừa có bầu đã chải tóc cho một đứa rồi.” Hơn nữa, Cố Đình Vĩ không phải là không có vợ lẽ hầu ngủ, không đến mức vợ mới mang bầu là không còn ai để ngủ cùng.

Vẻ mặt Thôi ma ma có hơi coi thường nhưng vẫn nói: “Người kia, nghe nói thân thể không tốt, không tiện hầu hạ, Tam phu nhân liền đưa thêm một đứa nữa qua.”

“Thân thể không tốt?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi, lẽ nào Tam phu nhân vì ghen mà sinh hận nên xuống tay?

Thôi ma ma bất đắc dĩ chép miệng nói khẽ: “Nghe nói là có bầu.”

Minh Lan ngẩn người, ồ một tiếng. Hai người đều không nói gì, trong phòng yên tính lại. Thêm một lúc, Minh Lan thì thầm: “Tôi hiểu ý của ma ma.”

Thôi ma ma cũng vô cùng khó xử, đứa trẻ do mình nuôi lớn lên sao nỡ để chịu tủi thân, nhưng cũng không còn cách nào khác, bà ta ngồi xuống bên người Minh Lan, nắm tay nàng khó khăn nói: “Phu nhân, giờ thân mình người không tiện, so với việc sau này xuất hiện người không biết nguồn gốc, còn không bằng cho một đứa thật thà đáng tin đi hầu hạ hầu gia.”

Minh Lan cười khổ trong lòng, nàng biết sẽ có ngày này.

Thôi ma ma thấy Minh Lan không nói lời nào, cho rằng nàng nghĩ không thông trong lòng: “Phu nhân, tôi hiểu lòng người đương không thoải mái, nhưng cũng không còn cách nào.” Nhớ lại năm đó lão phu nhân nhiều lần tranh cãi cùng Thịnh lão thái gia vì việc nạp vợ lẽ, cuối cùng ồn ào đến mức vợ chồng bất hòa, bà ta lại lo lắng: “Những năm gần đây, tôi nhìn mấy đứa hầu gái đều tốt. Tiểu Đào thành thật, Đan Quất trung tâm, Lục Chi dù mồm miệng đanh đá nhưng con người cũng tốt, không bằng…”

Minh Lan chầm chậm lắc đầu than thở: “Ma ma ở nhà họ Thịnh lâu năm, người có nhớ dì Hương mẹ đẻ em Sáu?”

Thôi ma ma không ngờ Minh Lan lại nhắc đến người này, trong chốc lát không hiểu gì. Minh Lan nói tiếp: “Dì Hương trước đây hầu hạ bên người phu nhân, từ nhỏ tới lớn, tôi nghe nói trước kia hai người thân như chị em. Nhưng sau đó thì sao… làm tục chải tóc cho dì Hương xong, phu nhân dần dần nghi kị bà, hai người trở thành xa lạ. Sau mấy năm, dì Hương sinh em Sáu, chút tình cảm đã không còn.”

“Ai nói không đúng.” Thôi ma ma thở dài nói, “Là do dì Hương có thể nhẫn nhịn, dù là ăn mặc hay tiền nong bạc có bị đãi thế nào cũng chưa bao giờ oán giận nửa câu, trước mặt người khác đều nói phu nhân tốt, ngay cả đối với cậu Sáu cũng không đối xử giống như với con trai mình, phu nhân mới khoan dung cho mẹ con hai người.”

Minh Lan gật gù, dì Hương có thể được coi là vợ lẽ mẫu mực, cẩn thận an phận, không có nửa phần tâm tư không đứng đắn. Ở nhà họ Thịnh chỉ cần là quản sự hoặc ma ma có mặt mũi đều có thể diện hơn bà ta. Minh Lan hỏi ngược lại: “Vậy là do phu nhân lòng dạ nhỏ nhen sao? Phụ nữ một khi có cốt nhục của chính mình, khó mà nói…”

Thôi ma ma nghẹn lại, lời này kỳ thực cũng không sai. Nếu sinh con gái còn tốt, một đứa con gái dòng thứ không gây ra sóng gió gì, vợ lẽ cũng an phận chút. Nếu là con trai, ai mà không hy vọng con mình có thể có tiền đồ, có thể thêm một chút gia sản.

Vợ cả vợ lẽ vui vẻ, anh em khác mẹ hòa thuận dù sao cũng chỉ là số ít.

Minh Lan chậm rãi nói: “Lúc cần dùng thì để bọn họ đi làm vợ lẽ, lúc không cần đến nữa liền phải đề phòng kiêng kỵ. Nếu bọn họ tự mình nảy lòng tham thì thôi, nếu không… Coi bọn họ như đồ vật mà sử dụng, ta không làm được. Coi như ta không phải người khoan dung đi, không có cách nào đối đãi với đám vợ lẽ như chị em.” Thời cổ đại chẳng qua chỉ dạy được Diêu Y Y cái vỏ ngoài.

“Phu nhân nói gì vậy, trên đời này mấy ai có thể coi đám vợ lẽ đó như chị em, nhưng mà, cái kia… Nên làm gì?” Thôi ma ma vụng mồm, đã hết lời rồi.

“Luôn có biện pháp.” Minh Lan cười nhạt, không muốn nói nhiều. Thời đại này đàn ông mà muốn ăn vụng quả thực không khó khăn. Ngược lại thì có, chống lại một đám oanh oanh yến yến quyến rũ mới cần nghị lực, nàng cũng không tự mình tìm việc buồn nôn, thuận theo tự nhiên là được rồi.

Lúc này Đan Quất ở bên ngoài cao giọng bẩm báo: “Hầu gia trở về.”

Minh Lan hơi tỉnh lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp sải bước từ bên ngoài vào. Thôi ma ma vội lấy lại vẻ thận trọng, cung kính đứng lên thỉnh an với hắn rồi lùi ra. Minh Lan muốn đứng dậy giúp hắn cởi áo lại bị hắn ôm lại, hai người nửa nằm nửa ngồi dựa vào đầu giường.

Cố Đình Diệp ngửi thấy trên người Minh Lan đậm đà vị sữa liền dụi vào cổ nàng hít hà một hồi: “Mùi gì.” Minh Lan bị hắn quấn đến ngứa ngáy, cười làm nũng: “Vừa rồi dùng món điểm tâm, chàng thích không, hay là nếm thử một chút?” Cố Đình Diệp lắc đầu, kỳ thực hắn không thích ăn đồ ngọt, chẳng qua là người Minh Lan có mùi sữa dê non thơm ngát.

“Chàng đã nói rõ ràng hết với cô rồi?” Minh Lan ra sức tóm gương mặt đang hôn loạn trên cổ mình.

Cố Đình Diệp qua loa hừ một tiếng. Minh Lan không hiểu ý của hắn, lại hỏi một câu: “Chàng sẽ không xúi giục người ta đưa anh em nhà họ Dương đi hoa tửu chứ?” Bàn tay lớn của Cố Đình Diêp xoa bụng nàng, không tình nguyện nói: “Coi như tích đức cho cái đồ chó con này.”

Minh Lan rất muốn nói câu ‘con trai anh là đồ chó con vậy anh chẳng phải cũng là chó à’, có điều sau này cô không đến tìm mệt, cuối cùng thì vẫn là việc tốt, lập tức cười híp mắt không cãi lại.

“Có điều” Cố Đình Diệp do dự nói, “Giờ em đang có bầu, nếu bên kia bỏ gánh nặng xuống, cả một nhà này, em nên làm sao…? Hay là chậm một chút?”

Minh Lan suy nghĩ một lúc, quay về phía hắn nghiêm túc nói: “Chàng cảm thấy em là loại người cúc cung tận tụy dốc hết tâm huyết?”

Nếu Gia Cát Lượng có thể sống đến tuổi của Càn Long, thiên hạ chưa biết chừng là của họ Lưu, thân thể kia của Tư Mã Ý làm sao chịu được ông ta, sức khỏe tốt mới có thể tiếp tục làm cách mạng.

Cố Đình Diệp cũng tập trung suy nghĩ một chút: “Tuyệt đối không phải.”

Trả lời quá trôi chảy, người nào đó có chút khó chịu.

Minh Lan thực ra cũng không quá lo lắng, giờ nàng đang mang thai, quản lý tốt hầu phủ vượt xa khả năng của người bình thường, không quản được cũng là hợp tình hợp lý, nếu có gì oán giận, nàng liền ra ngoài khóc lóc kể lể thái phu nhân cố ý bắt nạt nàng, sớm không giao quyền muộn không giao quyền, lại cứ nhè lúc nàng mang thai liền giao quyền ra, lý do này thật là tốt.

Trong trang đưa tới rất nhiều sữa, để lâu cũng không còn tươi ngon, bà hầu Cát làm mấy bát điểm tâm canh trứng sữa, Minh Lan dặn dò đưa đi các nơi nếm thử, Khấu Hương uyển cũng được chia một chút.

“Chà, món sữa này thơm quá, vẫn còn nóng hôi hổi này, chắc là vừa mới nấu xong, chị nếm thử xem.” Thu Nương nếm một miếng, chỉ cảm thấy vị thơm ngon đầu lưỡi, khen ngợi: “Vị thơm nồng như vậy, không biết là tốn bao nhiêu sữa tươi.”

Cùng Hồng Tiêu vuốt ve hình thêu cảnh mai xanh biếc điểm hoa vàng tinh xảo trên ống tay áo: “Đây là cho Dung nhi thôi, chúng ta nào có phúc này, nếu để phu nhân biết còn tưởng chị em chúng mình cả ngày mong ngóng chỗ tốt từ cô chủ.”

Thu Nương ngừng tay đang nâng món điểm tâm, ngượng ngập xấu hổ. Một đứa hầu đang thu dọn hộp thức ăn sau lưng chị ta không nhịn được mà nói: “Dì đừng dọa, vừa rồi em nhận hộp đồ từ chỗ bà hầu, người ta còn nói rõ ràng, hộp nhỏ kia là cho cô chủ, hộp này là cho hai vị.” Nói xong liền giận dỗi bỏ đi, đi ra cửa còn dùng sức hất tung màn cửa.

“Liên Ngẫu nói đúng đó, phu nhân sẽ không tính toán cùng chúng ta mấy chuyện này.” Thu Nương nhìn con bé rời đi, dường như thở phào nhẹ nhõm.

Hồng Tiêu liếc nhìn chị ta một cái, cười đứng dậy khép cửa phòng lại, xoay người nói: “Chị tốt của em, lời vừa rồi coi như chưa nói đi. Nhớ lại trước đây, em còn lo lắng phu nhân không dễ sống chung, chị tính ra cũng coi như có mấy phần tình nghĩa với hầu gia, em thì lại đơn độc trôi giạt một mình, còn không biết bị giày vò kiểu gì. Nhưng ngày qua ngày, phu nhân đối xử với chúng ta không tệ.”

Thu Nương nhìn ánh nến có chút ngây ngẩn, than thở: “Đúng đó, phu nhân lòng dạ vô cùng tốt.”

Ánh mắt Hồng Tiêu lập lòe, ngồi xuống bên cạnh Thu Nương thân mật nói: “Em nhìn ra, phu nhân là người phúc hậu ôn hòa, dù chúng ta có lỡ sơ sảy, ngài cũng chưa bao giờ để trong lòng.”

Gương mặt Thu Nương ửng hồng, biết cô ta nói chuyện gì, lúng túng cúi đầu xuống.

“Giờ phu nhân mang thai, chị cần chia sẻ với phu nhân.”

Thu Nương ngẩn người: “Chia sẻ thế nào?”

“Chị thật là ngốc, đương nhiên là hầu gia.” Hồng Tiêu cười làm lay động hạt châu trên cây trâm, “Chị nghĩ kỹ mà xem, hầu gia hay bắt bẻ, người lạ hầu hạ không quen, phu nhân thì lại như vậy, không tiện để ngài mệt nhọc.”

Có thể lăn lộn ở trong nội trạch cho tới giờ, dù có là hầu gái thành thật an phận đến đâu thì kiểu gì cũng phải có chút đầu óc. Thu Nương dù chậm chạp cũng nghe ra được là Hồng Tiêu không có ý tốt. Vậy mà nhiều khi, mưu kế đơn giản nhất lại có tác dụng nhất.

Nghĩ đến việc bên người Cố Đình Diệp không có người biết nóng biết lạnh hầu hạ, Thu Nương chẳng đặng đừng lại lo lắng, suy nghĩ đã chôn giấu trong lòng từ lâu lại nhảy ra. So ra mấy đứa hầu gái không an phận bày mưu tính kế tìm cơ hội chiếm chỗ còn không bằng chính mình, có lẽ phu nhân cũng có thể hiểu.

Hồng Tiêu im ắng nhìn chị ta, biết trong lòng chị ta đang tính toán rồi nên không nhiều lời nữa, ung dung trở về phòng mình.

Tinh thần Thu Nương không ổn định mà trở về nhà, ngồi trước gương thấy dung mạo mình vẫn xinh đẹp như xưa, trong lòng không khỏi sục sôi, lúc này Liên Ngẫu đang bưng chậu nước nóng bước vào, phía sau có hai đứa hầu nhỏ cầm theo khăn áo.

“Liên Ngẫu, em…” Thu Nương cắn môi, “Ngày mai đi theo ta sang thỉnh an phu nhân, không phải em có mấy chị em thân thiết trong viện đó sao, em giúp ta nghe ngóng chút việc…”

“Cô ơi là cô!” Liên Ngẫu giận đùng đùng ngắt lời chị ta, “Mạng em dù không quý giá bằng mạng cô nhưng từ năm mười tuổi em đã đi theo cô, tốt xấu gì cũng đã trung thành tận tụy nhiều năm như vậy, muốn tìm chết tự cô đi tìm đi, đừng bắt em làm đệm lưng!”

“Con bé chết tiệt này nói lăng nhăng gì thế!” Thu Nương bị mắng phủ đầu, liền đập tay vào bàn trang điểm mắng lại.

Liên Ngẫu đặt chậu đồng lên kệ rồi quay người chống nạnh nói: “Cô đừng nhìn phu nhân lương thiện rồi mê muội đầu óc! Cô nhìn Ngũ nhi mà xem, dám đi thư phòng dụ dỗ, bị đưa đến điền trang dưỡng thương rồi đấy. Nhưng có chữa tốt lắm thì cũng bị thọt chân. Hôm qua em còn nghe nói ma ma ở thôn trang muốn đem chị ta gả cho người ta rồi! Giờ phòng bên đối diện yên tĩnh, cô lại bắt đầu muốn động đậy hả?”

Sắc mặt Thu Nương thoắt xanh thoắt đỏ, ngón tay bấu chặt lấy y phục, ngượng ngập nói: “Ta cũng chưa nói cái gì! Em thì lại tuôn ra một tràng! Quên mất ai mới là chủ nhân rồi à!”

“Thôi thôi!” Một đứa hầu nhỏ khác vội vàng chạy ra hòa giải, vừa đóng cửa rồi chạy ra lôi kéo tay Thu Nương, dịu dàng nói: “Cô chủ tốt, đừng để trong lòng, tính tình chị Liên Ngẫu cô biết, chị ta đó, ruột để ngoài da, hai người có tình cảm chủ tớ bao nhiêu năm nay, chị ta cũng là vì tốt cho cô!”

Thu Nương dần bình tâm lại, đứa hầu kia tuổi tuy còn nhỏ nhưng lại rất có khả năng khuyên nhủ, “Ý tứ của hầu gia rất rõ ràng, đưa cô Dung đến chỗ cô là ân điển cho cô! Tương lai cô cũng có chỗ dựa. Vậy nên cô chỉ cần tận lực chăm sóc con bé là được. Nếu hầu gia đến tìm cô thì thôi, nếu như cô tự mình tiếp cận hầu gia, đừng nói Hầu gi trong lòng ngài chán ghét, cảm thấy cô không biết điều, sợ là ngay của người trong phủ cũng đều cười cô là không biết xấu hổ đấy.”

Lời cũng đã nói ra, Liêu Ngẫu cũng thẽ thọt: “Cô chủ, là em không phải, miệng ăn mắm ăn muối! Không phải là em sợ cô bị ả yêu tinh ở bên kia hại sao, bị ả ta điều khiển lợi dung. Cô Dung tin ngài, lại thích ngài, chúng ta sống vui vẻ, khỏe mạnh, có gì mà không tốt. Lần trước phu nhân cũng nói, chờ Dung nhi tròn mười tuổi sẽ nâng cô lên làm lẽ, nếu được còn muốn cất nhắc cha cùng anh trai cô làm việc đấy.”

Hai đứa hầu một mềm một cứng, khuyên can đủ đường, Thu Nương dù không cam tâm nhưng cũng co cóng lại.

Hầu hạ Thu Nương đi ngủ xong, hai đứa hầu cùng ra cửa, đi ra ngoài mười mấy bước mới mở miệng.

“Chị Liên Ngẫn, hôm nay may nhờ chị mở lời, nếu không cô Thu bị làm cho hồ đồ.” Đứa hầu nhỏ kia vỗ ngực nói.

Liên Ngẫu thở dài: “Ôi, thật ra cô cũng thông minh, tâm địa cũng không phải xấu, chỉ là trong lòng không buông được hầu gia, mong có ngày ông trời thương. Nhưng mà cô ấy không hiểu, thêm hai năm nữa cô ấy cũng ba mươi rồi, sao còn có thể còn chạy theo người ta đòi yêu chiều! Không phải là mất mặt sao. Phu nhân dù có muốn chái tóc cho đứa hầu, bên cạnh nhiều người người đắc lực đáng tin như vậy, cần gì phải dùng cô taấy nữa. Chị theo cô nhiều năm như vậy, không đành lòng nhìn cô đi làm trò cho người ta cười.”

Đứa hầu nhỏ kia khen ngợi nói: “Chị thật tốt, cô chủ có chị ở bên cạnh chỉ dẫn đúng là có phúc. Em nghe một chị gái bên chỗ phu nhân nói, phu nhân cũng cảm thấy chị tốt, còn dặn người trong nhà chị phải tìm mối cho chị đấy.”

Liên Ngẫu đỏ mặt, gắt một tiếng: “Con nhóc này nói hươu nói vượn gì! Chúng ta mới bao nhiêu lớn, cả ngày chỉ nhớ mong mấy cái này!” Lập tức lại hít một hơi, “Chẳng có ai là ngu cả. Mẹ của em bảo chúng ta để ý kỹ cô Thu, cũng vì tốt cho cô Thu thôi.”

Đứa nhỏ kia gật đầu liên tục: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Liên Ngầu cười nhạt nói: “Thực ra phu nhân muốn xử lý cô Thu chả bằng nhìn cô gây sự một hồi là được, chẳng qua là thấy cô Thu cũng khổ sở nhiều rồi, không đành lòng mà thôi. Nói ra, vị chủ nhân ở Huyên Thụy đường giỏi nhất là chiêu này!”

Huyên Thụy đường, ở chính đường của sân viện lớn nhất của phủ Ninh Viễn hầu.

Lúc này vừa về đêm, tâm tình thái phu nhân đang không được tốt, từng luồng giận dữ tuôn trào như sóng trong lồng ngực, bàn tay được bảo dưỡng tốt bóp chặt ấm trà. Buổi chiều bị bà cô Dương ép buộc một hồi, còn chưa nghĩ ra đối sách, buổi tối lại có thêm việc xảy ra.

Chu thị đứng một bên vất vả đỡ cái bụng, mỉm cười nói: “Mẹ, mẹ đừng tức giận, làm hại đến thân thể là lỗi của con dâu. Con nối dòng của Tam gia đông đúc là việc tốt. Con đã cho người hầu hạ Hân nhi, không có việc gì.”

Thái phu nhân vỗ tay ầm một cái, quay về phía Cố Đình Vĩ đang quỳ phía dưới mắng: “Mày là đồ không có chí tiến thủ, đọc sách không được, tập võ không xong, chỉ biết làm mấy việc mua bán vụn vặt! Vợ mày hiền như vậy, mày lại đành lòng làm khổ nó? Bảo ta làm sao đi gặp ông thông gia!”

Cố Đình Vĩ quỳ đau gối rồi cũng không dám trả lời. Chu thị đành phải khuyên nhủ: “Mẹ, ngài đừng trách Tam gia nữa. Nói ra, Hân nhi thông minh ngoan ngoãn, con cũng yêu thích, sau này sinh con chẳng phải cũng thành tay chân của thằng Hiền.”

“Ngoan cái gì mà ngoan!” Thái phu nhân mắng, “Hồ ly tinh này tâm tư sâu, ta rõ ràng đã dặn kỹ càng bà hầu đưa thuốc, nó lại dám lén bỏ. Có muốn thêm cháu cũng không cần thứ đồ đê tiện này, nhanh chóng cho người đưa nó đến thôn trang rồi rót thuốc, đừng làm ô uế đất phủ hầu!”.

“Mẹ!” Cố Đình Vĩ không nhẫn nhịn được nữa, “Hân nhi yếu đuối như vậy, hành hạ như thế đừng nói là đứa nhỏ, ngay cả mạng sợ cũng…”

“Mày câm miệng! Mày dám ngỗ nghịch!” Thái phu nhân tàn nhẫn chất vấn, Cố Đình Vĩ xưa nay vẫn hiếu thuận, chỉ có thể nhẫn nhịn.

Thái phu nhân quay lại kéo tay Chu thị yêu thương nói: “Con ngoan, con yên tâm, có ta ở đây, không ai dám làm con tủi thân!”

Chu thị vừa xấu hổ vừa cảm động: “Mẹ, như vậy được sao?”

“Việc này con không cần quản, ta tự có chừng!” Thái phu nhân quả quyết nói: “Con đang mang bầu, nhanh về nghỉ ngơi, ta còn phải dạy dỗ đứa con hư này!”

Chu thị đáp dạ rồi dựa vào đứa hầu chầm chậm bước đi ra ngoài.

Cố Đình Vĩ nhìn Chu thị ra khỏi cửa, mành cửa dày được thả xuống mới nói khẽ: “Mẹ, ngài thật sự muốn xử lý Hân nhi? Không phải mẹ thưởng cô ta cho con sao.”

Thái phu nhân từ tốn nâng chén trà lên hớp một hơi: “Đứng lên đi, con cũng thật hồ đồ! Con bé ngu ngốc kia, chả ra đâu vào đâu, đối với ta mà cũng dám bằng mặt không bằng lòng. Hôm nay nó dám ỷ vào mấy phần thể diện trước mặt ta mà làm ra chuyện như vậy, ngày khác liền dám dẫm lên đầu chủ mẫu đi. Chết cũng không đáng tiếc.”

Đầu óc Cố Đình Vĩ có chút mơ hồ, chầm chậm bò lên từ dưới đất: “Nhưng mà, Hân nhi nàng…”

“Đứng nhắc tới nó nữa!” Thái phu nhân giận dữ, nhìn con trai duy nhất của mình lại không khỏi mềm lòng, chậm rãi nói: “Con còn không biết lo lắng của ta sao, giờ là lúc nào, đang lúc cần dựa vào phủ Thái Bình bá. Cha vợ con chỉ có một đứa con gái như vậy, con, con… Được rồi, nói việc khác. Việc trước kia của con không tiện quay lại làm, ta…”

Cố Đình Vĩ cúi đầu, đang buồn bã thẫn thờ, nghe mới ngẩng đầu lên nói: “Mẹ, ngài không cần quan tâm việc này. Anh Hai đã giúp con tìm được việc, gần đây Sở Binh mã ngũ thành đang thiếu một chỗ.”

Thái phu nhân sững sờ một lúc, Cố Đình Vĩ vội vàng nói: “Nói ra việc ở Sở Binh mã còn tốt hơn cấm vệ doanh vệ nhiều.”

Qua một hồi lâu, Thái phu nhân mới nói: “Anh hai con đúng là có khả năng.”

“Anh rể cả của chị dâu, chính là Nhị gia nhà Trung Cần Bá phủ họ Viên, giờ đang làm quản lý một thành, nghe nói là tính tình hào sảng khí khái, con cũng mong được kết giao.”

“Chị dâu hai con cũng coi như có khả năng.”

Thái phu nhân thả lỏng tay đang nắm chặt, khuôn mặt được bão dưỡng tốt, nhìn qua tựa như bốn mươi tuổi nhưng mà nếp nhăn trên khóe mắt lại không thể che dấu được, từng nếp nhăn nhỏ đan xen vào nhau tựa như lớp mạng nhện dày đặc.

Gương mặt bà ta lộ ra nụ cười bị đè nén: “Phủ hầu ở trong tay chị dâu con, nhất định tất cả đều ổn thỏa.”

Pháo nổ đì đùng, tuyết đắp nhành mai, trong ngoài kinh thành, nơi nơi đều hân hoan vui vẻ. Năm Sùng Đức thứ ba, trong bữa cơm theo lệ hàng năm ở phủ Ninh Viễn Hầu, bầu không khí lại vô cùng khác thường. Mọi người ngồi xung quanh một bàn đầy món ăn mừng năm mới cầu kỳ, thái phu nhân nói với giọng đau buồn: “Ôi, chi chúng ta nhân khẩu đơn bạc, nghĩ tới nhà chú Tư, chú Năm của các con, cháu trai cháu gái đã ngồi kín hai, ba bàn.”

Cố Đình Xán quay nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đường cong cổ thanh tao như thiên nga trắng trên mặt hồ, khuôn mặt cô ta lại lạnh nhạt: “Đúng vậy, năm vừa rồi thật vui vẻ, không giống như năm nay, như thế này đâu có giống như ăn Tết.”

Vẻ mặt Thiệu thị ủ ê, cúi đầu không nói, ánh mắt nhìn sang con bé Nhàn. Chu thị vỗ vỗ cái bụng lớn đùng, khẽ cau mày. Minh Lan giả bộ nghe không ra, vẻ mặt mờ mịt không hiểu gì, chỉ ngượng ngùng ngồi đó, thỉnh thoảng nâng khăn lên che miệng.

Cùng có vẻ không hiểu chuyện gì còn có Cố Đình Vĩ. Cậu ta cười nói: “Con đã nói từ sớm là mời ban Khánh Hỉ đến vui vẻ một hồi, mẹ lại không cho.”

Chu thị lo lắng nhìn sang Thiệu thị. Thái phu nhân lườm con trai một cái trách cứ: “Hồ đồ, anh cả cậu mất còn chưa qua chín tháng đâu.” Cố Đình Vĩ hơi xấu hổ cười.

Sắc mặt Cố Đình Diệp vẫn như bình thường, chầm chậm buông đũa xuống: “Ngài nói đúng lắm, có hơi vắng vẻ chút, cha mà sớm sinh con dưỡng cái thì chẳng phải là tốt hơn.”

Nét mặt Thái phu nhân đanh lại.

Xã hội nông nghiệp cổ đại tin rằng con cái đông đúc mới là có phúc, những dịp mừng năm mới như thế này, con cháu phải ngồi đầy bàn đầy đất, kín cả sảnh đường, gia đình mới được coi là thịnh vượng. Ba anh em đời trước nhà họ Cố đều thành hôn rất sớm, mấy đứa cháu trai cháu gái lớn của chi thứ Tư thứ Năm giờ đã có thể nghị hôn rồi. Trong khi đó nhân khẩu bên đích tôn lại khá là đìu hiu, giờ đàn ông trưởng thành có mỗi hai anh em Cố Đình Diệp Cố Đình Vĩ, chưa vị thành niên cũng chỉ có mỗi cậu Hiền vẫn đang cần vú em hầu hạ cùng hai chị gái đang ngồi một góc trên bàn ăn cơm.

Có tình trạng như vậy nguyên nhân bắt nguồn từ Cố lão hầu gia không nghiêm túc làm tròn bổn phận, bởi vì lưu luyến sâu nặng một mảnh đất cằn cỗi bị nhiễm phèn, dù có bón phân tưới nước thế nào cũng không thấy hiệu quả, gần mười năm như vậy mà không thu được một hạt nào. Lúc Cố Đình Dục ra đời, Cố Đình Huyên cùng Cố Đình Dương đã có thể đi mua xì dầu. Hai năm sau, Cố Đình Diệp chào đời, thêm năm sáu năm nữa mới có Cố Đình Vĩ. Cố Đình Vĩ bên này vừa mới cai sữa, Cố Đình Huyên bên kia đã bắt đầu làm mai.

Thế hệ này dòng chính thất bại ngay từ vạch xuất phát, truy ra nguyên nhân đều là do mảnh đất không tốt kia, thuộc về hành vi lạm dụng chiếm đoạt tài sản, mà thật không khéo, mảnh đất cằn sỏi đá đó chính là chị ruột của thái phu nhân đang ngồi ngay ngắn ở đó.

Vì số người đúng là quá ít, tách ra ngồi càng có vẻ vắng vẻ, nhà họ Cố nguyên là phân bàn nam nữ ngồi riêng nhưng thái phu nhân đề nghị không cần kiêng kị mà ngồi chung một chỗ ăn bữa cơm tất niên. Nhẽ ra là ba cô con dâu nên hầu hạ bên cạnh giúp mẹ chồng gắp món ăn, có điều Chu thị cùng Minh Lan đang mang thai, Thiệu thị góa bụa đáng thương, đơn giản mà làm thôi.t

Thực ra mấy ngày gần đây, vốn sắc mặt thái phu nhân vẫn không dễ coi.

Ngày hôm thái phu nhân trao trả gia sản Cố thị, Minh Lan vốn không muốn tới góp vui, do Cố Đình Diệp kiên trì mới ngồi yên ổn ở sau bình phong dự thính. Trước mặt mọi người trong tộc, Thái phu nhân bảo Hướng ma ma đem văn khế đất đai cùng giấy tờ sổ sách bày ra. Nét mặt bà ta đượm vẻ buồn, dường như đau lòng nhưng không thốt ra lời không vui nào, còn cố tỏ ra vui vẻ, nhỏ nhẹ bắt chuyện với mấy vị họ hàng. Nghĩ lại những năm gần đây bà ta lo lắng cho người già trẻ nhỏ trong tộc, thường làm việc thiện, rộng rãi với thân thích, mấy vị chú bác lớn tuổi trong họ cũng có chút băn khoăn.

Minh Lan vặn xoắn khăn tay, thật ra thì phái thực lực hàng thật giá thật chẳng cần phải gào khóc đến mức phồng cả lỗ mũi, là có thể đạt tới hiệu quả mà việc khóc lóc ỏm tỏi đem lại. Nàng hết sức thông cảm với Cố Đình Diệp khi xưa, tự nhiên lại phải đóng vai nhân vật phản diện hung ác độc địa.

Tình hình đã như vậy rồi, ai mà biết nhân vật phản diện kia lại còn không giác ngộ, đã không làm thì thôi, làm là phải làm tới nơi tới chốn, dẫn theo hai vị văn thư, một năm một mười nói rõ trước mặt mọi người, kiểm kê lại sản nghiệp không chút e dè. Sắc mặt mấy vị bô lão kia càng lúc càng khó coi. Minh Lan ngồi phía sau cũng cảm thấy lúng túng. Giữa bầu không khí khó xử gượng gạo này, Cố Đình Diệp lại còn thảnh thơi mà gọi thêm một chén trà.

“Hôm nay trước mặt người, trong nhà có sự tình gì đều nói rõ ra, sau này có thể tiếp tục chung sống hòa thuận.”

Sắc mặt Thái phu nhân trắng bệch, dáng đứng cũng lảo đà lảo đảo. Cũng may mà hai vị tiên sinh văn thư kia chân tay nhanh nhẹn, không chờ bà ta ngã xuống đã tính toán xong rõ ràng, đầu tiên là kiểm tra, sau đó là bàn bạc rồi bắt đầu thẩm vấn, Cố Đình Diệp vung tay lên, hai vị tiên sinh kia lập tức đặt câu hỏi.

“Ba gian cửa hàng này không phải vốn ở phố Vĩnh Minh (khu phố buôn bán sầm uất của kinh thành) sao, vì sao giờ lại chuyển thành ngõ Tượng Tử (con đường hẻo lánh nào đó)?

“Ba trăm mẫu ruộng vốn là ruộng nước, có suối có rừng, sao giờ lại thành ruộng cát?”

“Tiệm An Thành cùng với thôn trang Nam Giao vì sao phải bán đi?”

…

Thái phu nhân trong chốc lát không kịp trở tay, vốn định nổi giận, hai vị sư gia kia lại hết sức cung kính lễ độ, Cố Đình Diệp chỉ đứng lạnh nhạt một bên. Bà ta biết nếu không nói ra được nguyên nhân gì đương nhiên sẽ khiến người ta bàn tán, cũng không nhớ ra phải giả bộ nhu nhược tủi thân nữa. Giải thích như sau: khi đó không phải cần tìm mối quan hệ để nhờ giúp đỡ sao, tốn hơi nhiều bạc chút, gia sản có mấy phần phải bán đi thành tiền, sợ thân thể Cố Đình Dục yếu đuối không dám nói cho biết.

Cố Đình Diệp cười không nói, họ hàng ngồi đó mà ánh mắt lại dời đi, nhìn nhau mà sắc mặt lại kỳ dị.

Mọi người ở đây ít nhiều đều biết, từ sau khi Bạch thị gả đến, tình trạng kinh tế của phủ hầu vẫn rất tốt, thêm vào lão hầu gia bị rắn cắn thì mười năm sợ dây thừng, nếm khổ rồi nên vẫn luôn cẩn thận trông coi gia nghiệp.

Giờ thái phu nhân nói nhẹ nhàng một câu bét quét đi nhiều năm tích trữ của phủ hầu bảy, tám phần, còn kéo theo một chút sản nghiệp tổ tiên nữa, mà trên thực tế cũng không thấy thái phu nhân giúp phủ hầu chạy chọt ra cái thành quả gì. Cuối cùng vẫn phải dựa vào Cố Đình Diệp, phủ Ninh Viễn Hầu mới thoát khỏi họa đoạt tước, nếu nói vì sợ bị xử phạt nên tẩu tán gia sản nghe còn có chút đáng tin.

Có điều tẩu tán đi đâu, không cần biết việc này là thật hay giả, còn có cái cớ nào tốt hơn nữa sao, ánh mắt của mọi người mơ hồ nhìn ba thước xung quanh Thái phu nhân.

Cố Đình Diệp nở nụ cười, cũng không hỏi thêm gì, chỉ quay sang các vị thân tộc tỏ vẻ mình nguyện đem một trăm mẫu ruộng tốt làm tế điền, coi như là của cải chung của dòng họ dùng để cúng bái tổ tiên, nói đến đây bầu không khí trong phòng lại một lần nữa thay đổi. Cái gọi là của cải của dòng họ, tất nhiên là cả họ dùng chung, hiện giờ tất cả tế điền gộp lại một năm cùng lắm được ba, bốn trăm chỉ tiền gạo. Tiền thu từ tế điền, ngoài phần dùng để cung phụng từ đường cùng mộ phần tổ tiên, người già trẻ nhỏ hoặc người nghèo khó trong tộc đều có thể được chút trợ cấp, chính là thấy mình có phần.

Ánh mắt mấy người trong họ dời đi, vẻ mặt không thay đổi gì. Nói ra, con riêng cùng mẹ kế không hợp nhau cũng đâu phải chuyện gì lạ, mà xem ra vị mẹ kế này cũng không hẳn là trắng không tì vết.

Trở về nhà rồi, Cố Đình Diệp dặn Minh Lan: “Thắng thế nhưng ngàn vạn lần không thể lơ là.” Liên tưởng từ đầu đến đuôi vở kịch kia, phiên dịch qua ngôn ngữ mạng (hỏa tinh ngữ – chữ ký hiệu dùng trên mạng từ những năm 90), đại ý là: bà già này chạy đến sông Hoàng Hà cũng không hết hy vọng, không chịu thua dễ dàng, có chịu thua cũng chỉ là giả bộ thôi.

Ngay đêm đó thái phu nhân liền rầm rì nằm vật xuống giường, muốn giao việc nhà cho Minh Lan. Ai mà ngờ Minh lan rên rỉ còn giỏi hơn bà ta, run rẩy thẽ thọt năn nỉ ‘mong ngài thương con dâu thân thể bất tiện, dù gì cũng phải qua tháng giêng đã.’ Thái phu nhân biết tỏng Minh Lan làm trò mèo lại không thể phát tác được, chỉ có thể thầm nghiến răng.

Minh Lan ra vẻ biết ơn khắp nơi, những việc cần động tay động chân, người ta đã sớm làm xong hết rồi, cũng không gấp gáp kiểm toán. Ba tháng đầu mang thai là thời điểm quan trọng nhất, không thể để ảnh hưởng đến sức khỏe, việc gì cũng phải gạt sang một bên.

Cứ như vậy, đêm giao thừa Minh Lan được bồi bổ đến trắng hồng mũm mĩm, khỏi nhắc nói đến Thiệu thị đang ở góa, đến Chu thị sắp sinh cũng chẳng bì được, ngay cả cô Đình Xán sắp có việc vui cũng không có khí sắc thoải mái như nàng, sắc mặt lại kiểu diễm, nàng muốn giả bộ ốm yếu chút cũng không được.

Cố Đình Diệp nhìn cậu em ngồi bên cạnh nói: “Tôi đã nói chuyện cùng chủ bộ bộ binh rồi, chờ ra giêng cậu có thể đi nhậm chức.” Đình Vĩ vô cùng vui vẻ, cậu ta từ lâu đã sốt ruột vì suốt ngày bị nhốt trong nhà: “Đa tạ anh Hai!” Cố Đình Diệp nói: “Làm việc cho tốt, sở binh mã ngũ thành không được nhàn hạ như doanh vệ, không thiếu việc phiền phức, cậu phải để tâm chút.” Đình Vĩ cười nói: “Anh Hai yên tâm.” Cố Đình Diệp khẽ vuốt cằm.

Ban đêm trở về nhà xong, Đan Quất bưng đến một hộp gỗ đàn hương sơn đỏ được bọc kín bằng gấm vàng óng, đặt ở trên bàn tròn trong phòng rồi lên tiếng xin cáo lui. Minh Lan cười nói với Cố Đình Diệp: “Đây là đồ trong cung ban thưởng hôm nay, đồ khác em đều cất cẩn thận rồi, có mấy món này quý giá tinh xảo, hầu gia nhìn một cái xem sắp xếp thế nào.”

Cố Đình Diệp nằm trên giường, hai mắt hơi khép: “Em quyết là được.” Lễ tết nên chuyện trên triều đình càng nhiều, hắn bận bịu quá sức, mấy ngày hôm nay đang ngồi ăn cơm cũng phải tạm ngừng mấy lần, một lúc nữa hắn còn phải đi thức đêm ba mươi đón giao thừa, giờ phải nghỉ một chút đã.

Minh Lan thầm thông cảm, có trả giá sẽ có báo đáp. Qua lần này nàng càng hiểu rõ cái gì gọi là đặc quyền giai cấp.

Ngày lễ ngày tết trong cung lúc nào cũng có ban thưởng, những ngày không phải lễ tết cũng có ban thưởng, ân sủng như vậy, gấm vóc, lụa Hồ, lụa Oa, gấm Thục muôn màu muôn vẻ, còn có đủ loại lụa dệt từ tơ sống, lăng quý, la mềm, sa cánh ve… Chiêng vàng đá quý xếp thành bộ thành hòm. Đã quý giá như vậy rồi, nếu như đem ra ngoài may xiêm y lại còn không cần phải xếp hàng, các sư phụ sư phó trong cửa hàng tới tận cửa phục vụ.

Năm mới là ngày lễ lớn, ban thưởng đương nhiên là càng nhiều. Minh Lan lấy từng món đồ trong hộp ra, một bát bạch ngọc trắng tinh trong veo, hai đôi đũa cùng kiểu bằng ngọc bích chạm khắc được nạm vàng, một thanh ngọc như ý mấy trắng chim trả nạm vàng, còn có một thứ hồng rực. Minh Lan cầm trong tay nhìn kỹ, hóa ra là một cái chiếc khóa đồng tâm bằng hồng ngọc, một miếng khóa làm then một miếng làm ổ, ghép lại thành hình như ý, tách ra lại thành hai phần riêng biệt, không chỉ bóng bảy tinh xảo, chất ngọc cũng vô cùng tốt. Từ khi gả đến đây Minh Lan cũng coi như được nhìn thấy không ít đồ tốt, nhưng hồng ngọc chất lượng cao cấp như vậy đúng là hiếm có, màu hồng tươi đẹp chói cả mắt, trơn như dòng nước suối, đặt trong lòng bàn tay trắng nõn tựa như giọt máu.

Cố Đình Diêp không biết là mở mắt ra từ lúc nào, vừa lúc nhìn thấy cái khóa đồng tâm đó, con mắt đang lành lạnh dường như được hồng ngọc nhuộm một màu ấm áp của ánh lửa, hắn vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh mình, vừa đón lấy cái khóa này, đầu ngón tay vuốt nhẹ. Sau một lúc hắn nhỏ giọng nói: “Em biết đan túi lưới.” Minh Lan gật gù, đương nhiên biết, đó là môn học bắt buộc mà.

“Em bện túi lưới, chúng ta mỗi người đeo một nửa.” Hắn càng nhỏ giọng hơn.

Trong lòng Minh Lan ấm áp, chầm chậm tựa vào lồng ngực của hắn thỏ thẻ: “Em nhất định sẽ mang bên mình từng giờ từng phút.”

“Ừ, em bện túi chắc một chút.”

Mùng một tháng giêng, Cố Đình Diệp qua chỗ thái phu nhân sáng sớm rồi đi vào cùng rập đầu tạ ân. Minh Lan vì đang mang bầu, đã sớm nhờ cô Thẩm nhỏ đưa lời, hoàng hậu liền miễn cho nàng vào cung, còn ban cho một ít gấm vóc dành cho trẻ mới sinh cùng với đồ bổ dưỡng. Cô Thẩm nhỏ lộ vẻ hâm mộ trong ánh mắt, chị ta thành hôn trước cả Minh Lan nhưng đến giờ vẫn chưa mang thai. Cũng may mà anh cả tướng quân Trịnh Tuấn đã có không ít con dòng chính dòng thứ, phủ tướng quân không lo lắng cho hương khói đời sau, áp lực của chị ta cũng nhẹ đi một chút.

“Chuyện này không vội được.” Minh Lan an ủi chị ta, “Nhà mẹ đẻ em có một cô lấy chồng bốn năm mới sinh anh họ em đấy. Chưa biết chừng giờ Quan Thế Âm nương nương đang giúp chị lựa chọn kỹ càng đứa trẻ, không biết là cho tướng quân hay cho trạng nguyên thì tốt hơn nhỉ, ấy, hay là cho cả hai đứa đến một lúc.”

Mây đen trong lòng cô Thẩm nhỏ chợt bay đi, xì lên cười: “Cô còn lừa gạt người tôi!” Tính Minh Lan tính tìh vui vẻ, rất dễ ở chung, càng ngày chị ta càng thích tìm nàng tâm sự kể khổ.

Minh Lan nắm tay chị ta nói khẽ: “Em hiểu chị lo lắng cái gì. Nhưng mà chị kết hôn chưa lâu, chưa đến mức đó, phải nghĩ thoáng chút chút, trong lòng thanh thản không chừng lại càng sớm có.” Thời đại này còn chưa có bệnh viện tổng hợp, bệnh viện đa khoa, chỉ đành như vậy.

Cô Thẩm nhỏ cũng không phải là người luẩn quẩn buồn khổ, giờ mới cảm ơn Minh Lan, vẻ mặt lại trong sáng trở lại.

Chờ Cố Đình Diệp trở về từ trong cung, Minh Lan dặn dò mấy bà hầu đem mấy sọt tiền đồng ra.

Lễ gặp mặt ngày tết, tất cả quản sự, bà hầu, nàng dâu, còn có hầu gái mỗi người đều được nhận tiền lì xì, bao nhiêu chuỗi tiền đồng xuyên bằng dây đỏ đã được chuẩn bị sẵn, Vốn tường ngăn giữa phủ hầu và Trừng viên đã bị phá đi sạch sẽ, chỉ chờ qua năm mới lại khởi công, vận chuyển vật liệu để sữa chữa và trang hoàng lại khuôn viên. Giờ trên dưới phủ hầu đều biết quyền lực cả phủ sớm muộn gì cũng về tay hầu gia cùng phu nhân, nơi nơi quản sự đều muốn đặt quan hệ. Khổ nỗi Trừng viên chẳng khác nào hàng rào sắt, người nào người nầy đều có trách nhiệm, không dám làm bơ làm biếng, một giọt nước chen không lọt. Phu nhân mới nhìn ôn hòa nhưng tính tình thực sự thế nào cũng không dò ra được, chúng quản sự rất lo lắng.

Cố Đình Diệp có nửa ngày rỗi rãi liền ngồi nhìn Minh Lan cười vui vẻ thưởng tiền đồng cùng đồ điểm tâm xuống, cả khuôn viên như được dát bạc, mấy đứa hầu nhỏ cùng trẻ con càng vui vẻ hơn, đuổi bắt chơi đùa, vo cầu tuyết ném nhau, tiếng cười hân hoan rộ lên từng hồi.

Con bé Dung cũng được mặc một thân quần áo mới tinh, lúc đi vào, vòng vàng đang đeo trên cổ còn phản chiếu ánh sáng lóng lánh xuống mặt tuyết. Gần đây con bé hơi khó ở. Nhớ lại khi đó nó mới tới phủ hầu, cả ngày nó đều nhớ tới mẹ cùng em trai, ban đêm cũng khóc đến tỉnh lại, không biết từ lúc nào mà tình cảm nhớ nhung này lại càng ngày càng nhạt nhòa. Năm nay ăn tết, bởi vì mẹ cả nó có bầu, nó mới chợt nhớ đã lâu không thấy em trai đến. Nhưng mà nó cũng chẳng nhớ ra em trai cùng mẹ đẻ mình trông như thế nào. Mẹ cả không biết sẽ sinh em trai hay em gái nhỉ?

Nó biết mẹ cả đối xử với nó rất tốt, trong trường học cũng có mấy đứa con vợ lẽ, đứa nào cũng chỉ mong được may mắn như nó, ăn mặc tốt, đồ dùng cũng tốt, có lúc mẹ cả còn tự mình tới đón nó đi học về. Sau này có lẽ mẹ cả có con riêng của mình, sẽ giống như ngoài kia người ta hay nói, con vợ lẽ giống như cái đinh trong mắt. Nó chợt giật mình trong lòng, nhớ tới lời Tiết tiên sinh đã dạy, gặp chuyện gì cũng phải suy nghĩ ngay thẳng, không được tự mình nghĩ ngợi lệch lạc, tâm ngay thẳng, lòng dạ khoáng đạt, tâm sáng mắt trong.

Nó thầm hổ thẹn, lại quên mất lời tiên sinh dạy! Từ lâu nó đã hạ quyết tâm, từ nay về sau phải học giỏi, phải được như Tiết tiên sinh, không thua đấng mày râu, làm người chính trực trong sáng, có thể ngẩng đầu ưỡn ngực mà làm người, không muốn… không muốn giống như mẹ đẻ.

Dung nhi giương mắt nhìn lên phía trên, cha đang nhìn về phía mẹ cả cười dịu dàng, một tay giúp bà cầm lò sưởi tay, trong lòng nó ủ ê, kỳ thực dù có em trai em gái hay không, đối với nó cũng không khác gì. Dù mẹ cả thật lòng đối xử tốt với nó hay là vì danh tiếng, hay vì thương hại nó, hay vì muốn thể hiện bản thân hiền lành trước mặt cha, tiên sinh đã nói, tốt chính là tốt, được người đối xử tốt phải mang lòng biết ơn, phải chân thành tích phúc, khiêm tốn làm việc, chân thành hành thiện. Như vậy mới có thể lưu lại phúc khí lâu dài, ông trời mới phù hộ.

“… Bé Dung.” Mẹ cả gọi nó, Dung nhi nhanh chóng ngẩng đầu lên, mắt mở lớn. Phu nhân trẻ tuổi, tướng mạo xinh đẹp được bao bọc trong gấm vóc quý giá, trên má hiện ra nét ấm áp dịu dàng: “Lại đây, đây là tiền mừng tuổi của con.”

Đan Quất nâng khay nhỏ có tiền lì xì qua, Dung nhi ngơ ngác nhận lấy.

“Các tiên sinh đều nói con học tốt, lại chịu khó cố gắng, tiến bộ rất nhanh.” Mẹ cả hiền từ, nhẹ nhàng nói: “Ta và cha còn nghe xong đều rất vui. Qua năm mới càng phải cố gắng như vậy mới được.”

Dung nhi hơi cúi đầu, trong lòng nó vừa tự hào lại vừa cảm động, lại nói không nên lời. Nó trước sau cũng không học được vẻ làm nũng cuả mẹ cả, nhất là lúc cha cũng đang ở đây.

Cố Đình Diệp nhìn con bé, đột nhiên nói: “Con sắp phải làm chị cả.” Dung nhi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lại nghe giọng nói uy nghiêm của cha nó: “Sau này các em trai em gái đều nhìn con, con phải làm gương tốt.”

Trong lòng Dung nhi như có dòng nước tưới lên đến trong veo. Con bé cung kính đáp lời, vững vàng vái một cái, dáng vẻ đoan trang mẫu mực. Con bé ngẩng đầu nhìn thẳng người đang ngồi phía trên, cao giọng nói: “Tạ ơn phụ thân dạy dỗ, mẫu thân quan tâm, con gái ghi nhớ.”

Minh Lan vô cùng vui vẻ, tiền học phí kia nộp cũng thật xứng đáng, sau này khai giảng rồi nhất định phải tặng đến một phần lễ năm mới thật dày.

Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh bình tĩnh nhìn nàng.

Tháng giêng năm ngoái, Minh lan còn chạy quanh chúc tết bề trên, anh trai, chị dâu, khi đó không ai làm lễ với nàng. Năm nay lại ngược lại, nàng ở nhà dưỡng thai, ngay cả việc về nhà mẹ đẻ chúc tết cũng được Thịnh lão phu nhân cho miễn, chỉ cần Cố Đình Diệp tới uống một bữa rượu rồi về. Còn lại, chỗ nào nàng cũng không cần đi, giờ Cố Đình Diệp thế đang lên, dòng người đến chúc tết nàng không ngừng chảy đến.

Đầu tiên là thân thích trong tộc, xa thì thôi không cần đến nhưng cũng đưa tới rất nhiều phần lễ, hai chi thứ tư và thứ năm là chú ruột, Cố Đình Diệp không có cách nào tránh khỏi tiếng bạc bẽo, đành phải đi chào lễ chúc mừng năm mới, không biết hắn nói với hai ông chú oan gia kia cái gì mà lúc trở về tâm tình lại rất tốt.

Minh Lan rất ngạc nhiên liền tìm người đến hỏi. Mới chia nhà không lâu, mấy hạ nhân vẫn còn rất quen thuộc, thừa dịp Cố Đình Diệp vào trong phủ chúc tết, đầy tớ nghe được không ít tình hình của hai phủ.

Cố Thuận đi theo đến phủ Tứ lão thái gia nói: “…Khoản nợ cũ của cậu hai Bỉnh, người ta tìm đến tận nhà, la hét không trả là sẽ kéo đến đập phá. Tứ lão thái gia bị tức đến ngã bệnh nên quyền trong nhà đều giao cho cậu cả Huyên. Dì Lưu cùng mợ hai Bỉnh không chịu, khóc lóc làm loạn, lúc chúng tôi tới ở đó vẫn đang ầm ĩ, ngồi một lúc mới có trà nóng.”

Cố Toàn đi theo tới phủ Ngũ lão thái gia được Tiểu Đào nhét cho một đống trái cây điểm tâm, cười lộ hai cái răng nanh nhỏ, nói lại càng nhanh mồm: “Giờ ở bên đó là mợ hai Địch chưởng gia, Ngũ lão thái gia nghiêm lệnh mợ Hai phải công bằng, dù ai cũng không được làm bừa. Mợ Hai nghe vậy nên không chi bạc cho cậu cả Dương. Vậy mà Ngũ lão phu nhân lại không vui, oán giận mợ Hai bất hiếu vô đức. Mợ Hai oan ức khóc lóc, cậu Hai Địch cũng bị Ngũ lão thái thái trách móc mấy lần. À, mấy ngày trước bên ngoài có người đến đòi số tiền lớn, mợ Hai nói là phường lừa đảo không chịu gọi vào gặp, người đòi nợ kia liền đứng ỳ trước của chờ, đúng lúc Ngũ lão thái gia đi phẩm thơ về, hai bên đôi co mới lộ ra. Ngũ lão thái gia cực kỳ tức giận, lập tức trói cậu cả Dương lại đánh cho một trận. Lúc chúng tôi đến, cậu cả Dương còn chưa đứng dậy được…”

Minh Lan yên lặng trở về phòng, nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi sau án thư, dáng ngồi ngay ngắn, ánh mắt tập trung, chỉ có khóe miệng hơi vểnh lên, giống như trăng lưỡi liềm đêm hè. Nàng sờ sờ cái bụng, đừng có học cha con cười trên nỗi đau của người khác nhé.

Ngày hôm sau, chi thứ Tư và chi thứ Năm cùng đến chúc tết.

Thái phu nhân cuối cùng cũng coi như lên lại tinh thần, dặn dò bày mấy bàn tiệc rượu, bên ngoài đàn ông ngồi một bàn, bên trong phụ nữ hai bàn, lại bảo mấy bé gái hát mấy bài giúp vui. Bà ta lôi kéo hai bà em dâu già vừa nói vừa cười. Chu thị cùng Đình Huỳnh đứng bên cạnh góp lời mấy câu, không khí náo nhiệt vui vẻ. Đình Xán chưa ăn được mấy miếng đã gọi Đình Linh tới phòng mình nói chuyện, còn mấy đứa nhỏ thì được mấy bà hầu dẫn đi chơi.

Mợ cả Dương nhìn có vẻ tiều tụy, mới khoảng ba mươi tuổi mà bên tóc mai đã lấm tấm mấy sợi bạc. Một bên là chồng đang bị đánh trọng thương, tính tình lại ngang ngược, chị ta phải chăm nom không kể ngày đêm, một bên là bà mẹ chồng nghiêm khắc, hơi một tí là mắng chị ta vô đức mới khiến chồng không có tiền đồ như vậy.

Minh Lan sinh lòng thương hại: “Chị dâu cả mấy ngày hôm nay vất vả rồi, mấy Tuân nhi còn nhỏ, chị phải chú ý bản thân mình đấy.” Mợ cả Dương cẩn thận nhìn Ngũ lão phu nhân đang ngồi bên kia, không trả lời, chỉ nhìn Minh Lan cảm kích.

Nhà mẹ đẻ mợ hai Địch xuất thân tốt, vốn vẫn xem thường chị dâu mình, nghe vậy cũng thở dài: “Chị dâu là người có phúc, Tuân nhi ngày đêm phấn đấu học tập, gần đây tiên sinh có nói, có thể cho cháu thi thử một lần, làm cha vui đến quên hết mọi việc. Chị dâu, chị yên tâm, cháu Tuân sớm muộn cũng kiếm được công danh mang về cho chị.”

Nhắc đến con trai, vẻ mặt già nua mệt mỏi của mợ cả Dương lại bừng sáng lên như mặt trời mới mọc xua đi đêm đen, nở ra nụ cười vui mừng tự hào nhưng vẫn phải giữ vẻ khiêm tốn: “Mấy tiên sinh cũng chỉ nói đi thử xem, thằng bé đâu có khả năng như vậy.”

“Tiên sinh đó vốn là đồng niên với phụ thân, trước còn từng làm học chính. Ông ta nói có thể sai sao. Ôi, con cháu cả phòng chúng ta sau này sợ là chỉ có Tuân nhi là có hy vọng.” Đúng là trúc xấu lại sinh được măng ngon, mợ hai Địch không nhịn được thở dài một cái, đáng thương cho chồng mình từng này tuổi rồi còn bị cha chồng bắt đọc sách đi thi, nhìn cháu trai có tương lai, chị ta cũng dần kiềm lại không còn xem thường bà chị dâu cả Dương. Cái gì là vượng phu ích tử, người ta ít ra cũng hoàn thành tốt một nửa công tác không phải sao.

Mợ cả Dương dịu dàng cười với chị ta, có thêm mấy phần lấy lòng. Mợ hai Địch ôn hòa cười lại, thân thiết vỗ tay chị ta, lại giúp chị ta rót chén rượu.

Từ sau khi phân phủ, hai chị em dâu chi thứ Năm có chiều hướng hòa thuận hơn, chị em dâu chi thứ Tư lại thành như nước với lửa. Trên bàn tiệc, mợ cả Huyên dứt khoát lờ đi, chỉ lo nói chuyện với Minh Lan, không thèm để ý đến cô em dâu ngồi cạnh. Mợ hai Bỉnh cười lạnh: “Chị dâu cả gần đây dễ nóng nhỉ, giờ một nhà già trẻ đều nắm trong tay chị dâu rồi, không thể so với ngày trước!”

Mợ cả Huyên căm giận quay đầu lại: “Ai thích quản gia thì đi quản đi! Cứ như là tôi thèm khát lắm đấy. Bao nhiêu nhọc nhằn khổ sở, lao tâm lao lực, không một lời hay thì thôi, lại còn không vừa lòng cơ đấy!”

“Ơ, núi vàng núi bạc trong tay, thích chuyển về đâu thì chuyển, còn không cho người ta nói mấy câu!” Mợ hai Bỉnh nỏi bóng gió kỳ quái. Mợ cả Huyên bị chọc giận, nói không ra lời, tay nắm chặt ống tay áo run rẩy.

Nói rồi, mợ hai Bỉnh còn cầm khăn chấm mắt, bày ra vẻ như chị Tường Lâm, diễn lại bài cũ, xì mũi khóc lóc kể lể: “Ôi ôi, giờ lại còn ghét bỏ nhà chúng tôi, người nhà tôi còn ở bên ngoài không rõ sống chết, mẹ góa con côi chúng tôi không phải là tùy cho người ta chà đạp sao!.. Chỉ mong chị dâu thương hại mấy người nhà chúng tôi.. cháu trai cháu gái đó, dù thế nào cũng phải để cho mấy đứa bát nước canh! Chúng tôi…”

Đùng. Minh Lan nặng nề đập đôi đũa lên bàn, mặt lạnh như băng. Mợ hai Bỉnh ngừng mồm lại, tất cả mọi người giật mình nhìn Minh Lan, cả ba lão phu nhân đang ngồi bên cạnh nghe trẻ con hát cũng nhìn sang.

“Muốn khóc về nhà khóc. Mừng năm mới, chị muốn tìm xúi quẩy à.” Minh Lan không nói lớn nhưng giọng điệu lại nghiêm khắc.

Mợ hai Bỉnh sửng sốt một lúc rồi lại vừa khóc vừa nói: “Tôi đây không phải…”

“Chuyện anh Bỉnh, cả nhà có ai không biết, ai không thay côlo lắng. Cũng không nhìn thử xem đây là nơi nào, muốn khóc là khóc.” Minh Lan lạnh lùng hừ một tiếng, khóe mắt liếc sang thái phu nhân đang rục rà rục rịch bên kia, “Đến lúc em Xán đi lấy chồng, chị cũng đến như thế, nhớ ra là nói, nói là lại khóc. Ngày vui gặp chuyện xúi quẩy như vậy, tôi đây thân làm chị dâu nhất định sẽ xé miệng chị ra!”

Thái phu nhân thả lỏng hai vai đang thẳng ra, mắt lấp lóe, không mở miệng nữa.

Mợ hai Bỉnh không dám khóc nữa, mắt trợn tròn sững sờ. Minh Lan nhìn chị ta gằn từng chữ: “Trước kia cậu Bỉnh ở trong nhà lao, anh cả Huyên không quản khó khăn giúp cậu ấy lo liệu. Một ngày phải chạy ra ngoài đến mấy canh giờ, ở ngoài cửa nha môn chờ đợi ròng rã nửa ngày, bị người ta cười vào mặt, đến miếng cơm nóng cũng không nhớ mà ăn, chúng tôi đều nhìn thấy hết. Chị dâu Huyên có đau lòng cũng chưa bao giờ ngăn lại. Tôi tuổi trẻ, mới vào cửa chưa lâu nhưng cũng thấy cảm động, còn nghĩ mình đúng là được gả vào nhà tốt, anh em tình cảm như vậy, gia đình lại hòa thuận. Nhưng mà được như vậy rồi chị còn chưa biết thế nào là đủ? Tuy nói là anh em ruột nhưng cũng không thể đến mức không nói được câu cảm ơn!”

Chị dâu Huyên nghe mà đỏ viền mắt. Đình Huỳnh nhìn thấy vội kéo tay chị dâu trưởng, hai chị dâu em chồng tựa đầu ngồi cạnh nhau.

Mợ hai Bỉnh bị nói đến trợn mắt há mồm, mặt lúc xanh lúc trắng. Tứ lão phu nhân nhìn tình hình này trong lòng cực kỳ thoải mái. Ngũ lão phu nhân ngồi cạnh lại nhìn Minh Lan không vui: “Cháu dâu nói tuy không sai nhưng chị dâu tính ra vẫn lớn tuổi hơn cháu. Sao cháu lại nói ra lời dạy dỗ nghiêm nghị như vậy, không có thứ bậc, không tôn trọng…”

Còn chưa nói xong câu, Tứ lão phu nhân đã ngắt lời: “Ôi chao, em dâu nói sai rồi. Tôi thấy cháu dâu nói chẳng sai câu nào. Mừng năm mới, cả nhà vui vẻ uống rượu, con bé Xán có mối nhân duyên tốt, nhà họ Cố lại sắp có thêm con cháu, ngày vui như vậy mà vợ thằng Hai lại không hiểu chuyện! Dù có buồn cũng về nhà rồi khóc thì khóc, ở trước mặt người già trẻ em như vậy lại cố tình khóc toáng lên, thực sự là…! Ôi, cháu dâu cũng không coi chúng ta là người ngoài nên mới nói.”

Ngũ lão phu nhân có phần ngạc nhiên, ngơ ngẩn nhìn Tứ lão phu nhân xưa nay chưa từng bắt bẻ lời bà ta.

Minh Lan cười cười, quay lại nói với mợ hai Bỉnh: “Vừa rồi là em không phải, nói chuyện không để ý. Mong chị dâu đừng trách. Em chỉ là nghĩ chị là người nhà, nghĩ gì nói nấy.” Mợ hai Bỉnh đáp cũng không được, không đáp cũng chẳng xong, đành nặn ra một gương mặt cười vô cùng khó coi. Mợ cả Huyên thấy đủ rồi, vỗ tay mợ hai Bỉnh: “Cô cũng phải nghĩ thoáng ra, anh cả đã sớm nhắn bưu dịch, cứ hai, ba tháng lại có tin báo bình an của cậu Bỉnh, còn có người hầu hạ, cũng không có việc gì. Chờ hai, ba năm nữa không phải là cả nhà được đoàn tụ sao.”

Mợ hai Bỉnh hít hít mũi, cúi đầu nhưng không náo loạn nữa. Mợ cả Huyên ngẩng lên, qua đỉnh đầu của mợ hai Bỉnh nhìn Minh Lan một cái, Minh Lan cười rồi quay lại nghe hát.

Mợ hai Địch nhìn tình cảnh này, nhớ tới hôm đó nghe nói con trai lớn của Đình Huyên tuổi còn nhỏ nhưng đã kiếm được một công việc không tệ, liền thầm than trong lòng, xưa nay tự cho là mình thông minh lại không được như mợ cả Huyên, vốn phổi bò lại nhanh chóng nắm bắt thời cơ, quay đầu gọn ghẽ, hóa ra là nhà người ta đã sớm phối hợp rồi, ôi, đúng là không hể trông mặt mà bắt hình dong.

Lần chúc tết này, Minh Lan mất máu nặng một phen, mấy cô em họ chưa lấy chồng, còn có nửa gian nhà cháu trai cháu gái, ai cũng phải biếu tiền mừng tuổi, dù sang năm nàng có sinh em bé, có thể đòi lại được một phần tiền mừng nhưng cũng không thể so được. Dù cho nàng nỗ lực sinh, ra sức sinh, dốc hết sức lực sinh, chờ nàng sinh ra một đóng trẻ con, đến lúc đó lại có một đám cháu trai cháu gái kia cũng đã sớm sinh con dưỡng cái rồi, nàng (hoặc là con cái của nàng) lại tiếp tục phải cho con trai con gái của đám cháu này tiền mừng tuổi (nếu như vẫn còn qua lại). Ôi má ơi, đúng là hận này kéo dài mãi không thôi, tiền vĩnh viễn không thấy… khoản kinh doanh rõ là lỗ vốn như vậy, thời gian lại còn rất dài, rất khó có thể thu hồi vốn.

Ban đêm trở về nhà, Minh Lan ôm trái tim rỉ máu, mặt mày ủ rũ kể lại bi kịch này với chồng. Ở thời cổ đại khổ cực này, đúng là sinh đẻ mới là lực lượng sản xuất hạng nhất. Cố Đình Diệp nghe xong ngã ra giường cười lớn, rượu say rồi cũng tỉnh lại hơn nửa, nhìn bụng Minh Lan một lúc rồi lại ra ngoại thư phòng xem văn thư. Đọc được hai bản xong chợt nghĩ đến người nào đó trước đây thường ghé vào tai hắn thì thầm: ‘Hương ôn nhu là mộ của anh hùng’, liền lệnh cho gã sai vặt kéo bộ xương già Công Tôn từ trong chăn ra.

Bước vào tháng Giêng được sáu, bảy ngày, bạn bè anh em của Cố Đình Diệp lục tục tới cửa.

May mà sớm được Công Tôn tiên sinh nhắc nhở, Cố Đình Diệp không dám tiếp khách đông, náo nhiệt rêu rao quá lại khiến ngôn quan dong dài. Vậy nhưng lễ năm mới vẫn như thường lệ không ít. Cố Đình Diệp ở bên ngoài đãi khách, dặn dò phòng gác cổng chỉ để nhưng người có thể kết giao hoặc những người rất quen thuộc đi vào. Minh Lan ở bên trong nhà khoác lên vẻ mặt tươi cười điềm đạm đoan trang, không ngừng nói với mấy chị em không quen biết ‘không cần khách sáo như vậy’, không ngừng nói với mấy đứa nhỏ ‘mau đứng lên, nền đất lạnh’, sau đó lại khen ngợi mấy câu ‘đứa bé này thật xinh’ hoặc ‘thật ngoan thật khéo’.

Tình hình chiến trận như vậy, may mà nàng đã sớm để ý, đặt mấy cửa hàng đánh nhiều quả tử vàng khắc chữ cát tường như ý, vân vân, lại bởi vì đúng năm con khỉ nên đánh thêm mười mấy con khỉ vàng to bằng ngón cái, dù không nặng kí nhưng lại hợp thời, rất thú vị, dùng để làm tiền mừng tuổi thưởng bọn nhỏ là vừa khéo.

Không cần biết là gặp người hay nói thích tranh cãi hay là trầm tĩnh thành thật, Minh Lan đều đối xử khách khí, chưa từng nặng bên này nhẹ bên kia. Huấn luyện nghiêm ngặt của Thịnh lão phu nhân từ nhỏ đến giờ mới thể hiện giá trị. Minh Lan ngồi ngay ngắn mỉm cười, từ đầu tới cuối đều hiền lành ôn hòa, rất dễ khiến người ta động lòng. Nàng không nhiều chuyện nhưng nói chuyện thân mật thú vị. Không được mấy ngày, bên ngoài đều khen Minh Lan tính tình tốt, người nhìn cũng phúc hậu.

Minh Lan tự mình đắc ý vô cùng, ánh mắt của quần chúng vẫn rõ như ban ngày đấy.

Ngoài những lần xã giao rườm rà, khi thu lễ lại vô cùng vui vẻ. Người trên quan trường đa phần đều thông minh, ngoài những tâm phúc thật sự đáng tin cậy, thường mọi người sẽ không nâng cao hòm bạc đến đặt quan hệ, càng không giấu diếm ngân phiếu đến thể hiện lòng kính trọng.

Từ Mân Nam đưa tới, từng viên châu trắng ngần tròn xoe xếp vào tráp; tượng Quân Thế Âm bằng phỉ thúy cao nửa thước, chạm vào còn có cảm giác ấm áp; còn có bồn cây cảnh cành vàng lá mã não ngọc thạch, trông như thật; phương Bắc có lông chồn đen, cừu tía, linh miêu, còn có trọn một miếng da chồn hoàn chỉnh, sờ vào mềm mại không thể tin nổi, còn có mật gấu, cao hổ cốt…

“Thật sự, không ngại sao?” Minh Lan hơi có chút suy nghĩ quê mùa, vừa mừng vừa lo… đều là hợp pháp sao.

Vẻ mặt lão Công Tôn tự nhiên: “Nếu không nhận lại còn là chuyện không tốt.”

Nếu để Minh Lan đi phủ Thẩm quốc cữu nhìn một cái, đoán là sẽ không kích động như vậy. Quan lại quanh năm ở ngoài biên cảnh, không ngóng được tiếng gió, không biết hướng đi của triều đình, giờ không ra sức thì đến bao giờ mới ra sức, huống chi những việc này đã làm nhiều lần rồi, đều là có lệ hết.

Cứ như vậy đến mùng mười mới đỡ một chút.

So với Trừng Viên khí thế ngất trời, ngay cả mấy đứa nhóc gác cổng cũng kiếm chác đến mặt mũi hồng hào, bên phủ hầu có vẻ quạnh quẽ hơn nhều, so sánh hai bên, từ quản sự đến tạp dịch bên đấy đều hận không thể bảo Minh Lan nhanh chóng quản việc nhà, cải thiện đãi ngộ.

Vì Minh Lan bận rộn, sợ bỏ bê bài tập của Dung nhi nên không khách sáo đi sang chỗ Thiệu thị nhìn Nhàn nhi đọc sách thêu thùa, tiện thể cũng gửi Dung nhi sang. Nhắc tới cũng lạ, Minh Lan hai bữa ba ngày lại nhờ Thiệu thị giúp cái này cái kia, Thiệu thị cũng không thấy không thoải mái. Dù chị ta ở bên Thái phu nhân cùng Chu thị lâu hơn nhưng cũng yêu thích Minh Lan.

Nhìn hai đứa nhỏ đắp người tuyết trong vườn, chạy tới chạy lui, một đám hầu hạ chạy theo cười đùa, người lớn người nhỏ đều đỏ bừng cả mặt, nỗi buồn phiền trong lòng chị ta hình như cũng nhạt đi ít nhiều.

“Đi, gọi hai con bé về, đã chơi nửa canh giờ rồi.” Thiệu thị dặn dò người bên cạnh.

Một đứa hầu gái tinh mắt, từ xa thấy kiệu gấm quen thuộc liền cười nói: “Hình như nhị phu nhân đến rồi.”

Kiệu dừng lại ở cửa, Đan Quất cẩn thận từng li từng tí đỡ Minh Lan xuống. Thiệu thị gọi người khơi lửa trong lò sưởi lớn một chút, kéo Minh Lan ngồi xuống rồi nói: “Trời lạnh như vậy, thân thể em không tiện, đi ra ngoài làm gì? Có việc gọi chị đến là được.”

Minh Lan vừa cởi áo khoác vừa nói: “Là em buồn chán, hơn nữa chỉ ngồi kiệu, cũng không cần tự mình đi lại.” Nàng quay lại phất tay, cho người đem đồ vào, “Hôm qua vừa được nhận hai cuộn lụa hoa, em thấy màu sắc tươi tắn, chất liệu cũng tốt, liền đem đến cho chị dâu làm cho cái Nhàn hai bộ váy mới.”

Thiệu thị thấy cuộn vải kia sáng sủa, sắc hoa tao nhã quý trọng, màu lại trắng thuần khiết, hợp cho cô bé đang để tang cha, chị ta vui vẻ trong lòng nhưng lại khiêm tốn nói: “Trẻ con trong nhà còn đang tuổi lớn, không cần phí phạm thế.”

Minh Lan cười nói: “Dung nhi nhà em cũng có, hai đứa đều là con ngoan trò giỏi, chăm chỉ đọc sách, hiếu thuận với bề trên, bé Nhàn lại cực kỳ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nên được thưởng.”

Thiệu thi thuận theo liền nhận lấy khối vải. Hai chị em dâu nói chút chuyện, Minh Lan nhắc đến lý do hôm nay đến: “Em Xán sớm rời nhà rồi, chúng ta làm chị dâu cũng phải thêm chút cho vui vẻ, chỉ là không biết họ Cố có quy củ gì không, nhờ chị dâu chỉ bảo, em tránh khỏi làm sai.”

Nhớ tới Đình Xán, Thiệu thị hơi chần chừ trong lòng một lúc mới nói: “Lúc chị tới, em Đình Yên đã gả đi rồi, nhìn hai em trong phòng các chú lấy chồng hình như cũng không có quy củ gì đặc biệt. Chỉ là…” Chị ta nhìn sắc mặt Minh Lan: “Tính tình em Xán thanh cao, có mấy thứ sợ là không lọt mắt.”

Anh trai chị dâu thêm trang cho cô em, thực ra là thêm chút đồ cưới. Có điều kiện có thể đưa điền trang, cửa hàng, săn sóc hơn có thể đặt mua cả quần áo xiêm y đồ trang sức, có điều dù sao cũng chỉ là anh trai chị dâu, phần lớn là làm dáng chút, một cây trâm, một đôi vòng tay, hoặc một hộp trang sức cũng được rồi.

Minh Lan đã sớm nghĩ đến, nhân tiện nói: “Em nghe nói phủ công chúa đến thương lượng hôn kỳ, hình như hy vọng thành hôn sớm chút. Không bằng đi hỏi xem em gái thích gì hoặc không thích gì, em cũng có thể sớm chuẩn bị.”

Thiệu thị thở phào nhẹ nhõm trong lòng, hai bên chị ta đều không đắc tội được liền mỉm cười tán thành: “Như vậy cũng tốt, viện của em gái cách đây có hai bước chân, chị với em cùng đi thôi.”

Nhìn quang cảnh nơi ở của Đình Xán là biết từ nhỏ cô ta được yêu chiều. Viện của cô ta là nơi có ánh sáng tốt nhất, hướng tốt nhất, chưa đi vào phòng đã thấy bên ngoài đầy cây cỏ quý hiếm, thời gian qua toàn bộ phủ hầu vắng vẻ thê lương, chỉ có ở chỗ cô Bảy là mấy đứa hầu vẫn ngăn nắp chỉnh tề.

“Thật là khéo, hai chị dâu cùng đến.” Cố Đình Xán yên tĩnh ngồi trước giá đàn, giọng nói không chút để ý.

Cô ta trời sinh rất đẹp, chỉ là nét mặt có vẻ u buồn ngạo mạn, tựa như cách một tầng sa. Thiếu nữ thời cổ đại cần phải thùy mị thẹn thùng, đoan trang hòa nhã, như thế này không phù hợp với yêu cầu của khuê huấn bình thường,vậy mà lão hầu gia quá cố lại thích nhất điểm này.

Trong phòng lại trang trí tao nhã độc đáo, không phô bày vàng bạc, cũng không quá thuần khiết, vừa đủ để cho thấy cô ta yêu cái đẹp, xuất thân kiêu ngạo. Đơn giản là một cuột tranh quý giá treo đó, cuộn trục sách mở ra mơ hồ lộ ra mảnh ngọc xanh, cuốn sách nhìn bình thường bày đó, nhìn lại hóa ra là bản duy nhất trên đời. Trên bàn trà là một chậu mai hồng kiều diễm, dường như mới được chiết mang vào, thế nhưng lại được cắm vào bình sứ hoa trắng tiền triều mà bỏ ngàn vàng cũng khó mua.

Bày biện vô cùng xuất chúng, so với cô ta, khuê phòng Hoa Lan quá lộng lẫy, Mặc Lan lại chỉ biết khoe khoang văn vẻ.

Minh Lan lại theo Thiệu thi đi quanh một vòng, sau khi ngồi xuống cúi đầu cười, chỗ thú vị nhất của căn nhà này là trên tường còn treo ba, bốn bức thư họa cùng bảng chữ mẫu, tất cả đều là tác phẩm của cô Bảy, trên bàn có bày mấy tập thơ cũng là thơ cô Bảy làm từ nhỏ, sau này được họa lên lụa mềm rồi tuyển chọn lại thành sách.

Thiệu thị là dâu trưởng, đương nhiên là người mở lời nói ra ý đồ, chị ta cười nói: “Em gái chỉ cần nói xem chị dâu có làm được không.”

Đình Xán theo thói quen ngẩng đầu lên, chỉ cười đáp qua khóe môi: “Vậy cũng tốt, em gái liền nói, em muốn quay về cuộc sống trước kia, người một nhà hòa thuận cùng sống chung, không biết chị dâu Hai có làm được không?” Ánh mắt cô ta nhìn Minh Lan, Thiệu thị đột nhiên lúng túng.

Đối với đứa con gái không hiểu chuyện như vậy, Minh Lan xưa nay không muốn phí lời, chỉ lạnh nhạt nói: “Dù có trở lại cuộc sống như trước kia, lẽ nào em còn muốn ở đây sống đến hết đời hay sao? Phụ nữ như chúng ta, nhà chồng mới là nơi đặt chân nửa đời sau. Chẳng nhẽ em Bảy muốn mang cả nhà đi phủ công chúa?”

So về miệng lưỡi sắc bén, một nữ thanh niên văn nghệ chuyên bế quan tỏa cảng làm sao theo kịp thư ký tòa án chuyên nhìn người ta cãi nhau. Đình Xán mím môi, tức giận quay đầu đi. Minh Lan lại nói: “Em gái nếu không nghĩ ra là thích gì thì cứ nói không thích gì, tránh cho đồ đưa tới em lại không thích.”

Đình Xán suýt thì mở miệng ‘chị đưa cái gì tôi cũng ghét’, nhớ tới lời mẹ dặn liền nhịn xuống, mắt hơi chuyển động rồi nói: “Hoa phấn em không thích, trang sức đủ loại em đều có, đất ruộng cửa hàng em không dám đòi, xiêm y vật liệu cùng với giường bàn ghế tủ đều đầy đủ, thi từ thư họa em thích tự mình chọn, ngoài ra chị dâu xem là được.”

Nói xong, cô ta cao ngạo ngồi ngay ngắn, thản nhiên nhìn Minh Lan, xem nàng có thể đưa đến cái gì.

“Em nói rõ rồi, bọn chị cũng hiểu. Như vậy để chị về nghĩ lại, không ảnh hưởng em học.” Minh Lan mỉm cười kéo Thiệu thị, chầm chậm đi ra ngoài, ngồi thêm một khắc với cô tiên này cũng không tốt cho việc dưỡng thai.

ĐÌnh Xán tao nhã giơ cuốn sách trên tay lên: “Chị dâu đi thong thả, không tiễn.”

Minh Lan vội đi ra ngoài, vừa thu suy nghĩ. Vì Dung nhi và Nhàn nhi qua lại thân thiết, luôn cùng đi về, qua thời gian, người ở Trừng viên cùng với người hầu bên Thiệu thị đều thân quen, mà người ở bên Cố Đình Dục phần lớn lại là mẹ đẻ lưu lại, biết khá tường tận chuyện xưa. Bọn họ nói: Cô Bảy vô cùng giống phu nhân Tần thị quá cố.

Không giống với Bạch thị, bà Tần lớn không phải điều cấm kỵ, ngay cả Thái phu nhân cũng thường nhắc đến chỗ tốt của chị gái trước mặt lão hầu gia. Tiểu Đào lão luyện trong việc buôn chuyện ra tay, kết duyên với mấy bà hầu, thêm chút đồ nhắm rượu quả trà liền có thể biết rất nhiều chuyện xưa.

Đầu tiên, bà Tần lớn là người thế nào? Minh Lan tò mò đã lâu.

Tiểu Đào còn chưa mở mồm, Bích Ti hỏi: “Bà ta đẹp sao?” Nhược Mi hỏi: “Bà ta tài học cao sao?”

Mấy người hầu cũ: Cô cả nhà họ Tần tựa đóa sen thu đẹp tuyệt trần, cực tĩnh mà sinh nét mỹ lệ, giỏi thi từ, khéo ca phú, cầm kỳ thi họa chẳng khó ai.

Khi đó, phủ Đông Xương hầu vẫn đương rực rỡ gấm hoa, mà bà ta là con gái cả dòng chính được Đông Xương hầu cưng chiều mà lớn lên, nhưng tài nữ mỹ lệ chừng ấy mà đến mười tám tuổi còn chưa gả đi, nguyên nhân rất đơn giản, thân thể bà ta không tốt, sức khỏe kém nhiều bệnh, cả kinh thành đều biết.

Cha mẹ không nỡ con gái gả thấp, nhưng nhà môn đăng hộ đối, ai lại chịu cưới về cái ấm sắc thuốc, cưới vợ phải cưới vợ hiền, mang về nhà cũng không phải để bày cho đẹp, phải giúp chồng dạy con, để ý việc nhà. Những việc này bà Tần lớn đều không làm được.

Khi đó phủ Ninh Viễn hầu lại cầu hôn cho con trai trưởng dòng chính. Đây đúng là mối nhân duyên tốt từ trên trời rơi xuống, cha mẹ Tần thị đều mừng rỡ như điên.

Dựa theo mấy lời nói mơ hồ của lão hầu, Cố lão hầu gia trước khi cưới đã từng gặp bà Tần lớn, chẳng biết ở lúc nào ở đâu, ngẫu nhiên nhìn thoáng qua một cái bèn thầm yêu. Đây đúng là duyên phận kỳ lạ, một võ tướng quanh năm múa đao kiếm ngoài sa trường lại khăng khăng yêu một cô gái yếu ớt mỹ lệ như thế kia. Minh Lan không hiểu chút nào.

Sau này, ông ta năn nỉ cha mẹ đi cầu hôn. Vợ chồng lão hầu gia làm sao chịu, con dâu như vậy, không những không biết sống được đến bao lâu, con nối dòng cũng khó có khả năng. Cố Yển Khai cầu mãi không được, dứt khoát chạy đi cống hiến sức lực cho quân đội Bắc Cương.

Khi đó đang lúc tai họa liên miên, chiến tranh hung hiểm, lúc nào cũng có thể mất mạng. Hai vợ chồng cụ hầu lo lắng run rẩy mất một hai năm, cuối cùng không nỡ làm khổ con trai lớn, đồng ý việc kết hôn. Lúc đó họ chịu thỏa hiệp, nếu bà Tần lớn không có con thì có thể dưỡng dục con dòng thứ. Có điều suy nghĩ ngây thơ đó nhanh chóng bị đập tan.

Kết hôn xong, hai vợ chồng ân ái như hình với bóng, một năm hai năm rồi ba năm trôi qua, vợ chồng cụ hầu cuống lên, nhưng mà Cố Yển Khai đến muỗi cái cũng không lọt mắt chứ đừng nói đến động phòng với vợ lẽ. Bà cụ hầu lấy gia pháp hiếu đạo ra cưỡng ép, mẹ già khóc lóc cầu khẩn, Cố Yển Khai bất đắc dĩ thuận theo, kiên trì an ủi vợ yêu. Ông ta vừa bước ra cửa, bà Tần lớn ở sau lưng đã chảy lệ. Bà ta không dám phản bác trước mặt ba mẹ chồng nhưng đau lòng không kiềm được, sốt cao ngã bệnh.

Trên dưới phủ hầu hỗn loạn một hồi, vất vả lắm mới cứu được người về, mở mắt lại tiếp tục khóc đến đứt từng khúc ruột, suýt thì ngất đi. Cố Yển Khai vội đuổi vợ lẽ đi không còn một mống, lại yêu thương che chở được thêm nửa năm, Cố Yển Khai một lần nữa theo thỉnh cầu của cha mẹ thân cận một người khác. Bà Tần lớn dù thân thể kém nhưng tin tức lại linh thông, bên kia y phục còn chưa cởi xong, bên này bà ta lại bất tỉnh nhân sự.

Mấy lần như vậy, Cố Yển Khai cảm giác không thể tiếp tục, liền giấu cha mẹ xin được điều đi biên giới tây nam, sau đó mang theo vợ chạy nhanh như Adriana Grande =)), cha mẹ giậm chân cố sức chửi với theo cũng không có ích gì, sau đó mấy năm vợ chồng cụ hầu muốn đưa hưu thư nhưng vợ chồng Đông Xương hầu tự mình tới cửa cầu xin, bọn họ không nhẫn tâm xuống tay được.

Năm thứ hai sau khi Tĩnh An hoàng hậu tạ thế, Cố Đình Dục chào đời, phủ Ninh Viễn hầu còn chưa kịp vui mừng vì có cháu đích tôn mong chờ đã lâu, tai vạ đã tới. Kỳ thực mấy phần bạc kia cũng không phải toàn bộ do họ Cố tiêu xài hoang phí, có vài phần có thể nói rõ lai lịch, thuyền buôn Phúc Kiến, buôn bán phía Tây Nam, còn có mua bán với phủ nội vụ, đều là chỗ bạn cũ đáng tin cậy. Nhưng mà Võ hoàng đế bỗng nhiên lại tàn bạo bất thường, nói cái gì cũng không nghe lọt. Mà mấy vị quan lớn có thể thanh minh cho chuyện nhà họ Cố nợ bạc cũng đang bị cuốn vào phân tranh cung đình, không bị mất đầu tru di thì cũng là lưu vong xét nhà. Người người bất an, còn ai dám ra tay cứu người khác.

Bà cụ hầu phúc hậu lúc này trúng gió, cả một nhà nháo nha nháo nhác. Lúc này có một vị bạn tri kỷ lâu năm đến chào. Giang Nam quê ông từng gửi một phong thư nói một chuyện, Hải Ninh có nhà buôn muối, gia tài bạc triệu, dưới gối chỉ có một con gái đương xuân thì, muốn tìm con rể.

Phủ hầu vừa mừng vừa lo, ba con trai dòng chính đều đã thành hôn, nên làm thế nào cho phải, để người ta làm lẽ sợ là không được.

Không phiền người họ Cố lo lắng, ông bạn rất tốt kia đã sai người đi Giang Nam giật dây bắc cầu. Bạch lão thái gia là người thế nào chứ, ông ta đã sớm động lòng với phủ hầu cao quý, liên quan đến việc kết hôn của con gái duy nhất, không muốn đợi tin một chiều từ phía ông mai bà mối. Ông ta cả một đời sống hào sảng, mấy ngày sau đã đi kinh thành, sau đó ở quán trà thấy Ngũ lão thái gia đang bàn luận chuyện trên trời dưới biển, lại ở đầu phố đèn đỏ ‘tình cờ gặp’ Tứ lão thái gia,… đáng giận hơn là hai người này đã không lọt vào mắt xanh của ông già thì chớ, lại còn đã có vợ.

Tức giận rồi sau khi trở về ông ta chửi rủa ông mai bà mối một trận, có ý việc này coi như xong, sau đó còn để lại một câu: “Mười tám đời tổ tông mày mắt chó bị mù, con gái duy nhất của ông đây há có thể làm lẽ cho người ta!” Phu nhân họ Bạch gả vào phủ hầu cũng có mang theo nhiều người hầu, những người này sau này dù bị đuổi sạch đi những cũng có lão bộc nhớ không ít chuyện xưa.

Vị bạn cũ vừa tốt bụng vừa hiểu chuyện kia truyền lời này  tới, bà cụ hầu phu nhân liều mạng già sai người đặt mình lên xe ngựa, lo lắng chạy tới tận Tây nam, lôi kéo tay con trai trưởng khẩn cầu, phía trên là mẹ già khóc sắp mù con mắt, phía dưới là em trai em gái bất lực hoảng hốt, bên cạnh là vợ yêu thắm thiết, Cố Yển Khai suýt tí nữa thì phát điên.

Tin tức linh thông, bà Tần lớn đương nhiên cũng biết, cho dù bà mẹ chồng xin thề đảm bảo, chỉ là tạm thời chia tay, sau này lại cưới về lại, nhưng bà ta không thể nào tiếp thu được, sau khi sinh vốn đã yếu ớt, đau khổ giãy dụa mấy ngày, trước khi qua đời chọn một đứa hầu làm lẽ cho chồng rồi về trời.

Không có thời gian đau buồn, bà cụ hầu nhanh chóng cho người đi Hải Ninh cầu hôn. Bạch lão thái gia vốn không chịu nhưng nghĩ tới con gái yêu có thể danh chính ngôn thuận làm Ninh Viễn hầu phu nhân, từ giờ không còn là con gái nhà thương hộ thấp hèn, cám dỗ này quá lớn

Ông ta lại cắn răng, ôm tâm trạng thử nốt một lần này, theo lệ chạy lên Tây Nam nhìn người. Lần này ông ta nhìn trúng.

Bạch lão thái gia cả một đời mắt sáng như sao, gặp đủ hạng người, chưa bao giờ để vào mắt quan lớn hay quý nhân. Ông ta kết luận, Cố Yến Khai phẩm tính chính trực, đoan chính lương thiện, là người đàn ông anh dũng quả cảm, có thể kết duyên. Tuy rằng góa vợ nhưng không sao, góa vợ cũng không có gì hiếm, ông ta cũng góa vợ, còn góa hai lần, cũng không có gì không tốt, cần người tình có người tình, cần vợ lẽ có vợ lẽ. Nghe nói con rể cùng phu nhân quá cố tình thâm ý trọng, cũng không quan trọng lắm, đàn ông mà, không được lâu dài, đối xử tốt với vợ quá cố thì cũng sẽ đối xử tốt với vợ hiện tại. Chờ hắn cưới con gái như hoa như ngọc của ông ta, năm rộng tháng dài, chuyện đã qua sẽ nhạt dần thôi.

Chuyện kế tiếp, Cố Đình Diệp sớm đã nói với Minh Lan.

Việc kết hôn làm ở Tây Nam, mấy nhà thân thiết trong kinh thành cũng chưa từng mời. Bạch thị cũng không sống lâu, mới hơn hai mươi tuổi đã hương tiêu ngọc vẫn, chỉ để lại một đứa con không ai chăm sóc. Lúc Bạch lão thái gia chạy tới từ Hải Ninh chỉ thấy quan tài của con gái, ông ta tức giận đau thương, cũng đã già yếu bệnh tật, không có khả năng đòi công bằng cho con gái, không lâu sau cũng qua đời.

Lại thêm mấy năm, Cố Yển Khai một lần nữa tục huyền, lại là một tiểu thư nhà họ Tần. Đến lúc Cố Đình Vĩ được bảy, tám tuổi, nhận thánh chỉ triệu về  kinh, ông ta mới đem bà Tần nhỏ cùng ba con trai hai con gái về phủ hầu. Không bao lâu xong, vợ chồng lão hầu gia theo nhau qua đời, ông ta tập tước trở thành Ninh Viễn hầu. Đã bỏ công che lấp nên không nhiều người biết giữa hai phu nhân họ Tần có một phu nhân họ Bạch. Không biết có ý định gì, Cố Yến Khai còn mơ hồ khiến cho mọi người nghĩ rằng Cố Đình Diệp cũng do họ Tần sinh ra.

Cố Đình Xán là đứa con cuối cùng của ông ta, cũng được ông ta yêu thương nhất. Thực ra, ngoại trừ dung mạo, còn lại thói quen, sở thích thậm chí là tính tình, cô ta đều không giống bà Tần lớn. Nhưng vì mong đợi của cha mẹ, cô ta vô tình lại phỏng theo dáng hình một người đã khuất.

Trẻ con có bản năng nhạy cảm, trời sinh chung mong được quan tâm nhiều hơn, đối với Cố Đình Xán mà nói, càng giống bà Tần lớn, phụ thân lại càng thương yêu cô ta, cô ta cầu gì được nấy, mẹ đẻ cũng có thể được thơm lây. Có lúc, Thái phu nhân muốn việc gì, bảo con gái nhỏ đi nói với lão hầu gia, hầu như trăm phát trăm trúng.

Minh Lan cười lạnh trong lòng, tài nữ thực sự không dính khói bụi trần gian, lạnh lùng kiêu ngạo, sẽ không quan tâm việc của phàm trần như mẹ chồng con dâu chị em dâu cãi nhau, chẳng qua chỉ là mây trôi mà thôi. Cô ta thấy mẹ mình nếm trái đắng liền muốn làm khó chị dâu… Hừ, đáng tiếc, vẽ hổ thành chó, học không ra ngô ra khoai.

Thiệu thị ở phía sau vội đuổi lên: “Vậy biết đưa gì mới được!” Đình Xán hình như cái gì cũng nhắc tới rồi.

Minh Lan quay lại cười nói: “Còn không dễ sao, đưa bạc, vừa bớt việc lại bớt sức. Em chồng đúng là có lòng thương chị dâu đầu óc không nhanh nhạy, giúp em đỡ mất công suy nghĩ.” Cũng hợp ý nàng, đưa đến đồ quý giá phải nhấc lên nhấc xuống chọn, còn không bằng đưa bạc, sau này lúc khoe khoang trực tiếp nói ra con số, giá trị tương đương nhưng chấn động hơn nhiều.

Thiệu thị cả kinh: “Bạc?” Đình xán ghét nhất mấy thứ tiền tài này đấy, bỗng nhiên, chị ta lại nhớ đến trong tay mình đâu có nhiều bạc, “Đưa bao nhiêu bạc đây?” Chị ta lo lắng.

Minh Lan kéo tay áo chị ta an ủi: “Là em muốn đưa bạc, chị dâu thương em đừng đưa giống em nhé.”

“Vậy chị đưa cái gì?” Thiệu thị đau đầu không thôi.

“Chị dâu chọn mấy đứa hầu hạ trung hậu thành thật, cho em gái làm thị tì không phải là xong rồi.”

Ngày Tết bá quan phong ấn*, nghỉ mười ngày. Cố Đình Diệp cũng được vài ngày ngơi nghỉ, ngoại trừ phải đi chúc Tết bạn bè thân thích thì hoặc toàn ở trong nhà nhàn nhã tán gẫu, hoặc im ắng nhìn chăm chăm vào cái bụng vẫn phẳng lì của Minh Lan. Song công văn chất đống như núi, không thể quẳng xuống, thư phòng lại lạnh như băng, làm sao ấm áp như chốn khuê phòng. Cố Đình Diệp bèn dứt khoát chuyển công việc về phòng ngủ. Trong nhà dào dạt hơi ấm, cười nói vui vẻ, thổi tan vất vả suy tư, khiến người bịn rịn lưu luyến.

*Phong ấn: Là nghi thức niêm phong con dấu biểu trưng địa vị quyền lực, tạm dừng công việc trước khi nghỉ Tết của quan lại thời cổ đại.

Công Tôn Bạch Thạch không khỏi thở than nhi nữ tình trường, anh hùng thoái chí, chỉ hận không thể vén tay áo múa bút làm thơ, nhưng thời tiết rét lạnh thấu xương thế này, thôi, không nên để lộ cánh tay, kẻo lại cóng.

Cố Đình Diệp chăm chú đọc công văn trên bàn, Minh Lan tựa bên giường đọc sách, lún người dưới lớp đệm dày mềm. Hắn bỗng ngẩng đầu, thấy nàng cau mày tựa hồ thở dài khe khẽ. Hắn đứng dậy tới gần, nhẹ nhàng hỏi: “Cảm thấy Tết nhất vắng vẻ ư?” Nghĩ lúc còn ở nhà mẹ đẻ, ắt hẳn cha mẹ anh chị em nàng tề tựu đông đủ.

Minh Lan gật đầu: “Tầm này năm ngoái, chị em chúng em đang chơi bài với bà nội.” Cố Đình Diệp không tưởng tượng được dáng vẻ cờ bạc của Thịnh lão phu nhân vốn đoan trang nghiêm túc, chợt thấy hài hước, buột mồm hỏi: “Em chơi thế nào?” Minh Lan lưu loát trả lời: “Ngoại trừ Phòng ma ma, trong nhà gần như không có đối thủ.” Trong trường hợp Mặc Lan không giả vờ giả vịt, Như Lan không chơi xấu.

Cố Đình Diệp bật cười: “Em chơi bài lá rất giỏi sao?” Minh Lan lắc đầu: “Cũng tạm được, không phải rành nhất.”

“Vậy em giỏi nhất cái gì? Song lục? Đánh cờ?”

“Bài cào**.” Minh Lan hơi ngạo nghễ. Nếu lấy bài cào ra đánh cuộc, nàng có thể khiến Như Lan thua sạch sành sanh, không còn quần mà mặc.

*Là hai trò chơi liên quan đến quân cờ thời cổ đại.

**Là một trò chơi liên quan đến cờ bạc.

Cố Đình Diệp thản nhiên soi nàng bằng ánh mắt kỳ quái. Minh Lan phát khiếp, nhỏ giọng thốt: “Bà nội hay mắng em, bắt em phải luyện tập nữ công gia chính nhiều hơn, thực ra em cũng không hay chơi cờ bạc.” Có trời mới biết nàng cực kỳ thiện cảm với trò cá độ.

Cố Đình Diệp đứng lên bước tới bàn sách, rút một cái hộp nhỏ ra khỏi ngăn tủ, không biết lấy ra cái gì, tiện tay hắt hết nước thừa trong chén vào đồ rửa bút, đi thẳng tới ngồi xuống trước mặt Minh Lan. Nàng đương không rõ, chợt thấy tay trái hắn cầm chén gốm, tay phải hơi nâng lên, tiếng vang leng keng, ba con xúc xắc to quay tròn trong chén, đợi chúng dừng lại, vừa vặn ba mặt đều là sáu điểm đỏ chót, chính là thẳng tắp đỏ toàn tập!

“Thế nào?” Cố Đình Diệp tao nhã nhấc tay lên, xoa nhẹ cổ tay áo.

Minh Lan há hốc mồm, vô cùng kinh ngạc, nàng từ từ giương ánh mắt tràn ngập sùng bái. Dù sao cũng là bá chủ kinh thành năm ấy, quả nhiên không phải hư danh! Nàng dợm gào to: Chú Hai, sau này em theo chú lăn lộn.

“Làm sao, làm sao ném ra được thế.” Minh Lan lắp bắp, khó nén hưng phấn, cầm lấy xúc xắc ước lượng trên tay, trong bụng rối bời. Cố Đình Diệp kề sát mặt vào, từ tốn nhặt ba con xúc xắc lên, nói nhỏ: “Phu nhân muốn học hả?” Minh Lan gật đầu lia lịa, nhiều nghề không sợ hại thân. Nào ngờ Cố Đình Diệp nghiêm mặt, cất giọng cứng nhắc: “Không được.” Nói rồi đứng dậy quay về bàn: “Em không sợ dạy hư con hả.”

Minh Lan trơ mắt nhìn hắn cất xúc xắc vào ngăn tủ, không cam lòng bào chữa: “Vậy chàng còn để gần người làm gì!” Chả lẽ để thường lôi ra luyện tập. Cố Đình Diệp lườm nàng, nhặt một con xúc xắc ra đặt lên bàn, xoay một mặt về phía Minh Lan: “Thấy đẹp nên định đưa cho em chơi.”

Phần đầu con xúc xắc hơi to hơn bình thường, phần thân khảm bạch ngọc, góc nạm vàng xen đỏ thắm, tinh xảo đẹp đẽ, tựa hồ là đồ quý báu chứ không phải vật đánh bạc, phần chấm khảm ngọc đỏ cỡ hạt đậu. Minh Lan ngây ngẩn nhìn thứ đồ lấp lánh ánh đỏ, tựa hồ mường tượng chuyện gì, lòng ngọt như mật đường, ngập niềm ấm áp dịu dàng. Bẵng đi giây lát, chợt thấy nàng cúi đầu thẽ thọt: “…Em cũng vậy.” Nàng cơ hồ thẹn thùng, tai dậy hồng, vẫn gắng nói hết câu: “Mỗi lần chàng ra ngoài, em đều nghĩ như vậy.” (cũng nghĩ là chàng sẽ mua đồ chơi cho em.)

Cố Đình Diệp ngồi bên bàn sách chợt dừng bút, quay đầu ngắm Minh Lan. Búi tóc nàng nửa buông nửa cuốn, che khuất một bên mặt, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, trong lòng hắn dào dạt mềm mại. Hắn bất chợt mỉm cười ôn hoà, vung bút, trên nền giấy trắng bỗng nhiên bừng nở, giữa cảnh chim muông hoa lá vương một đoá hoa nhạt màu.

Sau tết Nguyên tiêu, hoàng đế bắt đầu ra sức, trên triều tranh cãi om sòm, sớ vạch tội bay đầy trời, nước bọt văng tung toé. Cố Đình Diệp bận tới nỗi chân không chạm đất, mấy hôm còn không kịp ăn một bữa cơm với Minh Lan. Công Tôn tiên sinh thì mất ngủ triền miên, gầy hẳn một vòng, tóc rụng một đống. Minh Lan thương hại ông già sắp trọc tới nơi này, bèn đưa tất cả đống thuốc bổ mình không dùng hết đến thư phòng, Nhược Mi nữ sĩ, kẻ thiết tha nhiệt tình với công tác văn hoá tất nhiên là việc tốt không nhường ai, chủ động làm chân chạy việc.

“Bổ thai lại giống bổ não sao?” Đan Quất nhỏ nhẹ hỏi, chị ta vốn tính cẩn thận.

“Đồ tốt cho em bé thì tất nhiên cũng tốt cho lão già ấy.” Tiểu Đào lại còn dùng tới cả từ “ấy”, Minh Lan thật kích động. (một cách nói do Minh Lan du nhập)

Phủ công chúa cử người tới thương lượng ngày cưới với thái phu nhân, tuổi tác đôi bên đều không nhỏ, sớm còn hơn muộn, hai nhà liền ấn định ngày thành hôn vào đầu tháng ba. Bẵng đi vài hôm, hết tháng giêng, thái phu nhân bèn bàn giao sổ sách trong phủ cho Minh Lan, bà ta nhoẻn cười ôn tồn: “Con đang mang thai, vốn không nên giao trọng trách, nhưng thái y mấy lần tới xem đều nói sức khoẻ con rất tốt. Hiện giờ ta phải lo liệu giùm em gái con, e rằng rất bận…”

Nụ cười hiền từ đôn hậu của bà ta khiến Minh Lan loá cả mắt, nàng thầm tính ngày, bản thân đã mang thai qua ba tháng đầu, hết ốm nghén, bụng đã lồi lên, ăn được ngủ được, cơ thể khoẻ mạnh, sắc mặt hồng hào, tất cả thái y đến bắt mạch đều bảo thai nhi rất ổn, mạch đập đủ sức đủ lực. Minh Lan im lặng giây lát bèn cười đồng ý, bảo Đan Quất nhận lấy đối bài, chìa khoá, sai Tiểu Đào tới bê cái hộp đựng sổ sách ba năm gần đây nhất.

Minh Lan mau mắn hót vài câu khách sáo êm tai, đại loại là “vài năm nay ngài thật vất vả, nhà cửa gọn gàng ngăn nắp tất cả là nhờ công của ngài, bây giờ ngài có thể hưởng phúc, nhàn nhã ngậm kẹo đùa cháu được rồi”. Nàng lưu loát lải nhải hồi lâu, cuối cùng đặt ra câu hỏi: “…Cơ mà tất cả giấy tờ bán thân của nô bộc trong phủ đều ở đây ư?” Nói rồi chỉ vào cái hộp đen to trên bàn.

Thái phu nhân vốn dĩ đang khật khừ lắng nghe, thấy vậy bèn cảnh giác, giữ nguyên nụ cười, bảo: “Mấy năm gần đây ta không trông nom việc này nhiều lắm.” Sau đó quay sang hỏi Thiệu thị: “Con nói xem?”

Thiệu thị ngây ra, bỗng đáp: “Con cũng không biết, nhưng năm ấy lúc cha qua đời, trừ đầy tớ của mẹ, con và em dâu, giấy tờ bán thân của những người còn lại trong phủ đều ở đây.” Dừng lại giây lát, thấy Minh Lan tươi cười nhìn mình, chị ta cố bơm dũng khí, nói thêm: “Tất cả đứa hầu chị mang theo tới nhà chồng, nếu làm việc trong phủ thì giấy tờ bán thân đều tại đây.”

Thái phu nhân hơi liếc xéo chị ta.

Minh Lan dứt cười, bảo một bà hầu đứng ngay phía dưới: “Bà là vợ Bành Thọ hả.” Bà hầu mau mắn đáp: “Thưa Nhị phu nhân, đúng là nô tì.” Bà hầu độ bốn mươi tuổi, mặt mũi sạch sẽ gọn gàng, cười lên trông có phần phúc hậu. Minh Lan lớn tiếng hỏi: “Mạc tổng quản đến chưa?” Ngoài phòng tức khắc vang lên giọng đàn ông trung niên cung kính: “Xin nghe phu nhân sai bảo.”

Minh Lan gật đầu, ưỡn thẳng cơ thể biếng nhác đã lâu: “Hôm nay đến đây thôi, các vị đi làm việc đi. Có chuyện gì tôi sẽ cho gọi.” Mạc tổng quản lên tiếng cáo lui, vợ Bành Thọ dợm bước, song đứng phắt lại, liếc nhanh như gió thấy thái phu nhân hơi lia mắt, bèn vồn vã: “Chuyện này… Bẩm phu nhân, vừa hết lễ Tết, trong nhà lại có nhiều chuyện không biết phải làm theo trình tự nào, mời phu nhân dặn dò ạ.”

“Bà là quản gia, bà quyết định là được.” Minh Lan tỏ ra mệt mỏi, hờ hững nói.

Vừa dứt lời, chẳng những thái phu nhân và Thiệu thị trợn mắt há mồm, ngay cả đám hầu gái ma ma đều kinh ngạc. Vợ Bành Thọ ngây ngẩn giây lát, cười cợt hỏi: “Thế này… Nô tì làm sao dám tự quyết định?”

“Mới hết lễ Tết, chắc trong nhà không có việc lớn gì đâu.” Minh Lan lười biếng đáp.

Vợ Bành thọ lắp bắp: “Không, không… Dù chỉ là việc vặt, nhưng vẫn sợ làm sai… A không phải, chỉ sợ không hợp ý phu nhân, thân thể phu nhân lại quý giá, nếu khiến ngài bất mãn, chắc chắn không phải chuyện nhỏ đúng không ạ? Trước kia nô tì chưa từng hầu hạ phu nhân, nên không dám… độc đoán.” Dù sao cũng làm quản gia nhiều năm, bà ta càng nói càng trôi chảy.

“Gia tộc như nhà ta, quy củ bao nhiêu năm, từ bao giờ việc trong nhà phải dựa vào tính tình sở thích của một người nhất định thế, chẳng lẽ nhà này không có quy định sẵn?” Minh Lan hỏi ngược lại, nhân tiện liếc sang thái phu nhân. Đan Quất bên cạnh thầm khen hay, động tác này của tiểu thư nhà mình càng ngày càng thuần thục, đúng là vô thanh thắng hữu thanh.

Thái phu nhân không ngồi yên được nữa, mặt thoáng lộ vẻ không vui, vợ Bành Thọ bèn vội thưa: “Không phải, tuyệt đối không phải vậy, là do nô tì vụng miệng lỡ lời. Nô tì chỉ sợ nếu không có chủ nhân chỉ bảo, lỡ xảy ra việc gì…” Bà ta do dự kéo dài lời nói, nào ngờ Minh Lan không từ chối, nhanh nhẹn tiếp nhận: “Có công thì thưởng, có tội thì phạt.”

Vợ Bành Thọ lập tức biến sắc, toan nói thêm, song Minh Lan liền xen ngang, nàng cười bảo: “Vợ Bành Thọ, bà là quản gia có tiếng nói trong nhà, tiền lương hàng tháng nhiều hơn người khác, quyền hành, tôn trọng cũng lớn hơn. Dù đứng trước mặt người ngoài bà cũng có thể diện ngang với chủ nhân. Tôi còn trẻ nhưng vẫn phải lên mặt nói thế này, nếu bà đã được như vậy thì có việc ấm ức gì phải tự chịu, có việc cần suy tư phải tự mình cân nhắc, có điều chỉ trích bà cũng phải tự gánh lấy, bằng không…”

Minh Lan chỉ sang Tiểu Đào, cười nói: “Con bé ngốc này ở bên tôi khá lâu, nhưng đến giờ chỉ trông nom toàn việc lặt vặt. Cứ vô tư lự như nó lại hay, đúng không?”

Trán vợ Bành Thọ bỗng lấm tấm mồ hôi, vốn dĩ trong những nhà bề thế, bà chủ đâu cần chuyện gì cũng phải nhúng tay, đều là sai khiến theo từng tầng thôi. Bà ta chẳng qua muốn do thám xem chủ nhân mới nông sâu tới đâu, ai dè bị đe cho khiếp vía.

Nỗi mệt mỏi ùa tới, Minh Lan lại thấy buồn ngủ mất rồi. Nàng cất giọng hết hơi: “Nghe nói bao năm qua bà đều là người quen tay hay việc, trước kia bà luôn làm hài lòng mọi người, chắc hẳn sẽ không ỷ vào tôi còn trẻ mà lừa dối đâu nhỉ.”

Minh Lan tỏ vẻ ôn hoà, trong lòng vợ Bành Thọ lại bồn chồn âu lo, bà ta mấp máy môi, một bụng từ ngữ không trút ra được, bấy giờ mới thấy phiền phức. Sau này nếu làm tốt, đó là việc đương nhiên, nếu làm không tốt chẳng hoá ra cố tình thờ ơ chủ nhân, không những phải làm tốt, mà còn phải khiến chủ nhân “hài lòng”, cứ thế không biết phải làm thế nào mới ổn nữa. Vị phu nhân này đúng là không dễ lừa lọc, biết thế này thà rằng không gây rắc rối, đúng là khi không chuốc lấy đen đủi.

Bà ta không dám nói thêm, cúi đầu khom người cáo lui. Thái phu nhân không hề lên tiếng, chỉ mỉm cười theo dõi. Hàn huyên thêm đôi câu, Minh Lan và Thiệu thị đứng dậy cáo từ, trông bọn họ sánh vai ra ngoài, bên cửa vẳng tiếng bàn tán râm ran.

“Chị à, suốt ngày nằm ườn trong nhà, xương cốt của em cũng đâm ra chây lười.”

“Em nên đi lại nhiều hơn, nhưng bây giờ tuyết vẫn chưa tan, trời lại lạnh, cẩn thận kẻo bị lạnh cóng.” Không biết bắt đầu từ khi nào, Thiệu thị đã quen với giọng điệu làm nũng của cô em dâu trẻ tuổi, chị ta trả lời đầy tự nhiên. Từ hồi gả cho ông chồng ốm yếu, chị ta bèn quen việc chăm sóc người khác, có điều con gái chị ta sớm trưởng thành, độc lập, không cần chị ta bận tâm. Minh Lan thì cứ như con bạch tuộc, suốt ngày làm nũng với Thịnh lão phu nhân, thấy người thuộc dạng bảo mẫu này bèn nảy sinh phản ứng tự nhiên. Đôi bên liền biến thành kẻ hát người khen hay.

“Nhưng em vẫn muốn đi dạo, buồn bực tới nỗi sắp mòn cả xương rồi.”

“Vậy… Hay là, chúng ta đi dạo vài bước ở hành lang đi.”

Thái phu nhân sầm mặt, lẳng lặng ngồi yên trên giường La Hán, không nói không rằng. Hướng ma ma nháy mắt ra hiệu cho hai đứa hầu, bọn chúng bèn mau chóng thả tấm rèm gấm bông dày xuống rồi ra ngoài. “Vợ Bành Thọ thật không được cái nước nôi gì, mới có mấy câu đã sợ cuống lên!” Hướng ma ma nhỏ giọng. Thái phu nhân vẫn im lặng như cũ.

“Ngài… Thật sự giao hết sổ sách?” Hướng ma ma thăm dò: “Tôi thấy Nhị phu nhân không hề vội.”

Thái phu nhân vỗ mạnh xuống giường, dằn giọng: “Nó đương nhiên không vội. Đánh rắn phải đánh dập đầu, năm trước thằng chồng nó thu hồi hết sản nghiệp có lãi trong phủ, bây giờ tiền bạc trong nhà đều nằm trong tay chúng nó. Hừ, nếu tôi không đưa sạch ra, qua năm nay tiền bạc quay vòng trong nhà hết nhẵn, bọn chúng không trả tiền, chẳng lẽ tôi phải trả?!”

Hướng ma ma lặng thinh, qua giây lát bèn nói: “Ngài xem, liệu Nhị phu nhân có tính toán nợ cũ không?”

Thái phu nhân bấy giờ mới nở nụ cười âm hiểm: “Tôi chỉ mong sao nó bắt tay vào tra xét, phải tra ra chuyện mới hay. Nhà như nhà ta đâu thiếu việc quanh co lắt léo, càng đừng kể tới những khoản mục không rõ ràng lúc chú Tư chú Năm còn sống chung.”

Hướng ma ma nhắc nhở: “Nhưng tôi thấy Nhị phu nhân cơ hồ không thèm để ý tới đống sổ sách, chỉ chăm chú vào giấy tờ bán thân, mấy hôm nay cũng toàn kiểm tra đi kiểm tra lại lượng người trong phủ.”

“Thịnh Minh Lan vốn xảo trá, qua bao chuyện, bà thấy nó chịu thiệt thòi bao giờ chưa. Chẳng bao giờ nổi giận, cứ thảnh thơi qua ngày.” Thái phu nhân từ tốn tựa vào gối dựa: “Dù không biết nó định làm gì, nhưng chắc sẽ không đơn giản đâu, người của chúng ta chỉnh đốn xong chưa?”

“Ngài yên tâm, sạch sẽ rồi.”

…

Trước ngày thành hôn, Huyên đại phu nhân, người được nhờ vả lo liệu mọi việc bắt đầu bận rộn bù đầu bù cổ. Thái phu nhân thì bận chuẩn bị đồ cưới cho Đình Xán, vốn dĩ đã xong từ lâu, nhưng trải qua việc bà mẹ hiền hậu nào đó thêm thắt quá mức rồi bỗng dưng bị ép phải bỏ bớt, không thể không thu xếp lại lần nữa. Huyên đại phu nhân ngày ngày chạy tới phủ hầu, xếp đặt trà đĩa bàn ghế, quản gia đón khách, trải qua việc chủ trì tang lễ của Cố Đình Dục lần trước, đến Thái phu nhân cũng công nhận năng lực của chị ta. Lần này là việc vui mừng của con gái bà ta, đứa hầu bà hầu nào dám từ chối không nghe lệnh, quả thực chán sống rồi. Có Thái phu nhân trấn áp, Huyên đại phu nhân làm việc càng thuận lợi. Huống hồ trong lòng chị ta rõ ràng, mỗi lần xong việc còn tới dùng điểm tâm với Minh Lan, đôi lúc còn kéo theo Thiệu thị, hàn huyên rôm rả.

Từ sau khi tiếp nhận quyền quản gia, Minh Lan cũng không hay xem sách giải trí nữa, nàng chăm chỉ xử lý công việc. Đống sổ sách thái phu nhân đưa cho nàng để phòng thu chi của Trừng viên kiểm tra, chính mình thì chăm chú xem giấy tờ bán thân, sau đó dựa theo cấp bậc, mỗi ngày sau khi ăn xong đều gọi một đám người tới, hỏi han đôi lời, cười tủm tỉm hoà nhã, khiến đám nô bộc vốn thấp thỏm lo âu bèn thả lỏng đôi chút, sau đó thì y kiểu cũ, bảo Lục Chi và Nhược Mi ghi chép lại.

Tra hỏi trước sau trái phải ba đời, không phải không khiến đám nô bộc nảy sinh mâu thuẫn, kẻ đứng mũi chịu sào chính là bà mẹ của Mạc tổng quản. Người trong phủ gọi bà ta là bác gái Mạc, hồi trẻ từng hầu hạ trong phòng của bà nội Cố Đình Diệp, cũng khá có thể diện, đến tuổi lấy một gã sai vặt trong phủ, do khéo miệng mà kiếm được một chân chạy việc trong phủ cho con trai. Mạc quản gia chăm chỉ cần mẫn, từ từ được quản lý việc vặt, đến khi lão hầu gia về kinh sau mấy năm trấn thủ biên cương, lão tổng quan về hưu, Cố Yển Khai thấy hắn ta chu đáo chững chạc, bèn cho tiếp nhận vị trí.

“Lão bà đây từng này tuổi rồi, cả đời bán mạng cho nhà họ Cố, năm xưa còn hầu hạ lão thái phu nhân, kẻ nào dám chà đạp hả! Mấy đứa tiểu nhân chó cậy thế chủ như chúng bay dám tra hỏi bà đây hả!” Đôi gò má bà ta ửng đỏ tựa như uống hai chén rượu, càng lúc càng ngông cuồng tùy tiện, ồn ào lớn giọng trong vườn của Gia Hi cư, đám Hạ Hà đều không ngăn được bà ta. “Đừng nói tới phu nhân, ngay cả Thái phu nhân, Đại phu nhân, còn cả Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, ai mà chẳng phải niệm tình hầu hạ trước mặt lão Thái phu nhân mà khách khí, bây giờ lại bị xoi mói thế này…”

Đan Quất hầu hạ trong phòng tức run cả người, nói nhỏ: “Phu nhân, để tôi ra ngoài quát bảo ngăn bà ta lại!” Lục Chi nghiến răng, tựa hồ không kiềm chế nổi chỉ chực vọt ra. Minh Lan thì ngồi ngay ngắn trước bàn, viết một chữ Khải lớn một cách vững vàng, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên.

“Lục Chi, sai người chặn họng bà ta, trói tay chân, vứt vào phòng ngang.”

Lục Chi hưng phấn đáp ứng. Ngoài phòng có mấy bà hầu to khoẻ chuyên làm việc nặng đứng chờ sẵn, bà Mạc đang thích thú mắng chửi, nào ngờ bỗng dưng bị siết lấy, bị trói chặt tay chân bằng vải bông, trong miệng không biết bị nhét cái gì thối hoắc, sau đó bị kéo vào phòng. Căn phòng được đốt lửa sưởi ấm ngầm, không hề lạnh lão, ngoại trừ bốn phía không có cái gì.

Dưới hành lang đứng đầy bà hầu con ở ngó nghiêng xem trò vui, xưa nay bà Mạc vốn ngang ngược, trong phủ e ngại Mạc tổng quản nên không ai dám chọc vào, dù là chủ nhân cũng phải khách khí, không biết bà ta bị ai xúi giục, lại dám đến trước mặt chèn ép phu nhân mới. Loại người hồ đồ như vậy chính là tâm điểm để mọi người bàn tán, ai nấy chen chúc thì thầm, không biết Minh Lan đối phó thế nào.

Ai ngờ được Minh Lan chẳng thèm lộ diện, không hề khách khí ra tay trói người, trong chốc lát, Gia Hi cư chìm vào tĩnh lặng, đám hầu gái trong vườn không hề hoang mang, ngoại trừ một loạt dấu chân lộn xộn trên tuyết, dường như chưa từng xảy ra chuyện gì. Không đợi mọi người hết kinh ngạc, chợt thấy một đứa hầu gái mặt tròn mặc áo gấm màu hồng đi ra, nhoẻn cười cất cao giọng: “Các chị các bà, nếu thấy lạnh thì vào phòng uống chén trà nóng cho ấm người. Đợi hỏi xong thì có thể đi về.”

Mọi người ngạc nhiên đưa mắt liếc nhau, không biết tính sao.

Trong phòng lò lửa sôi sục, tỏa ra hơi ấm dào dạt, Minh Lan bình thản cầm bút thật vững, lẩm bẩm: “Moi đâu ra được bà già bảy tám mươi tuổi, đánh không được, mắng không được, phạt không xong, thật phí phạm đầu óc…” Nàng thì bình thản, Đan Quất đứng bên cạnh thì tức nổ đom đóm mắt.

Ở nhà họ Thịnh, bất luận chủ nhân tranh cãi với nhau thế nào cũng không có đứa hầu nào dám lên mặt như thế. Thịnh lão phu nhân trị gia nghiêm khắc, không kẻ nào dám nhờn. Lúc Vương thị vào cửa, bà Thịnh liền giao lại hết thảy việc nhà, phải khó khăn lắm Vương thị mới thay đổi được người của mình lên cầm quyền, dì Lâm lên đài, thê thiếp tranh đấu gay gắt, khói súng cuồn cuộn, Thịnh Hoành vô cùng phiền phức, đành trút giận vào đám nô bộc. Vô số bà hầu quản gia bị đem ra làm quân tốt thí, những người còn lại sáng mắt sáng lòng, nào ai dám duỗi cổ ra cho người ta chém. Đến lúc Hải thị gả tới, nếp nhà càng ngày càng ngăn nắp.

“Cái loại tôi tớ gian xảo này! Nếu, nếu để Phòng ma ma thấy, tất sẽ…” Tính Đan Quất vốn đôn hậu, ngẫm ngợi hồi lâu cũng không thốt nên lời đủ chấn động tàn nhẫn. Minh Lan cười, hạ bút xuống, nàng chẳng mấy tức giận, nàng chẳng phải hạng có khí thế bá vương*, người ta không phục nàng, nàng làm thế nào bây giờ, đành phải… ơ hơ, từ từ dạy dỗ.

*Nguyên văn là “Vương bát chi khí”, ý chỉ người có khí thế bá vương, hoặc người hoành hành ngang ngược, tính cách vô lại.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Mạc tổng quản nghe tin liền lập tức chạy tới, quỳ xuống trước cửa Gia Hi cư, liên tục khấu đầu nhận lỗi. Hắn ta không sợ thay đổi, vua nào triều thần nấy, cho dù việc này không thể cứu vãn, cũng mong chủ nhân niệm tình cũ mà buông tha đôi phần. Hắn chỉ sợ Minh Lan nói với Cố Đình Diệp, hắn rất hiểu tính khí hầu gia, dù là có là bố ông trời, nếu chọc vào ngài ấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Giọng nói của Minh Lan cách rèm cửa vẳng ra: “Mạc tổng quản không cần tự trách, xưa nay chi có mẹ quản con trai, làm gì có con trai quản giáo mẹ, việc này cứ để tôi xử lý, đứng lên đi.”

*Ý chỉ người tôn quý, quyền lực cùng cực.

Lời này không nặng chẳng nhẹ, Mạc tổng quản nhất thời ngây ngẩn, lại bị bà hầu thúc giục rời đi, bụng bảo dạ phu nhân muốn cho bà mẹ mình một trận, không ngoài bỏ đói đôi bữa, nhốt trong phòng một đêm, chỉ cần không liên lụy nhiều là được.

Sáng sớm hôm sau, hắn phi tới Gia Hi cư đợi, chợt thấy một đứa hầu gái thanh tú bước ra khỏi phòng, sắc mặt lành lạnh, nói năng văn vẻ trước mặt mọi người trong sân: “Hôm qua bà Mạc giỏi lắm, hễ mở mồm là nhắc tới tôn trọng thể diện, song lại quên mất bổn phận chủ tớ, gây ầm ĩ như vậy không sợ ảnh hưởng tới thân thể phu nhân chắc?!”

Mạc tổng quản sốt sắng, dợm tiến lên cãi lại đôi câu, đứa hầu gái bỗng thong thả nói: “Biết rằng bà ấy uống vài chén rượu, ăn nói lỡ lời, nhưng tại sao vốn biết phải trả lời trước mặt chủ nhân lại dám uống rượu! Gia có gia quy, làm sai phải phạt…” Trái tim Mạc tổng quản bỗng chốc treo cao, đứa hầu gái tiếp tục: “Song phu nhân nhân từ, niệm tình bà ấy từng hầu hạ lão thái phu nhân, hơn nữa tuổi tác đã cao, trách phạt, đánh mắng thì không hay, e rằng thương tâm…”

Tiếng thì thầm bàn tán trong viện lớn dần, ai nấy tưởng chừng phu nhân sợ phiền phức, giơ cao đánh khẽ, Nhược Mi mặt lạnh tanh, thẳng thừng tuyên án: “Có điều tính tình bà ấy quả thực là tai họa, làm gì có kiểu chống đối chủ nhân như thế, Mạc tổng quản làm con trai không quản được, phu nhân bèn quản thay ngài. Hôm qua đã đưa bà ta vào Lạc Tùng am, mời bà ăn chay niệm Phật, cầu phúc cho lão thái phu nhân.”

Vừa dứt lời, không chỉ Mạc tổng quản ngẩn ra, ngay cả đám bà hầu cũng ngây ngốc, đây là cách xử phạt kiểu gì thế. Không đánh không mắng, Mạc tổng quản biết cầu xin thế nào, làm đầy tớ lại không thể tranh luận về chữ hiếu với chủ nhân, bà Mạc chẳng phải suốt ngày nhắc tới lão thái phu nhân à, vậy bây giờ bà ta sao dám từ chối cầu phúc cho lão thái phu nhân đây.

Lạc Tùng am và Đồng Xử am giống nhau, là nơi chuyên thu nhận nữ quyến quyền quý phạm sai lầm, có điều quy cách thấp hơn, quản chế lại khắc nghiệt hơn, đến chỗ đó tu hành thì không khác gì xuất gia. Ăn cơm rau dưa, quét nhà chẻ củi, rảnh rỗi còn phải giúp đỡ bố thí cơm cháo. Bà Mạc quen ăn thịt cá, thích được hầu hạ, sống ngày kiêu ngạo đánh người mắng chó, làm sao chịu được kham khổ như vậy.

Ni cô trong am cũng không hà khắc bà lão hơn sáu mươi tuổi này, nhưng không cho bất kỳ ai trò chuyện với bà ta một câu, nếu bà ta khóc lóc thì liền giam lại cho hạ hoả. Bà Mạc khó chịu vô ngần, thèm ăn, cô đơn, lửa giận đầy bụng không biết trút vào đâu. Mới bẵng đi độ ba, bốn ngày, bà ta đã hối hận khôn nguôi, tựa hồ muốn lao đến trước mặt Minh Lan, quỳ xuống cầu xin tha thứ.

Bảy, tám ngày sau, Mạc tổng quản đưa bà mẹ về nhà, hàng xóm láng giềng đều ngỡ ngàng, bà Mạc dường như biến thành một người khác, gầy độ một vòng, mặt mày hốc hác, song tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ có điều nói năng cử chỉ gò bó câu nệ. Vào phủ, bà ta hậm hực khấu đầu vang dội, song nói chuyện thì lắp ba lắp bắp.

Cách rèm cửa, giọng nói Minh Lan mơ hồ: “Bà đừng đa lễ, bà là người già trong phủ, làm thế tôi nào dám nhận? Gần đây tôi thường nghĩ, hay là đến những nơi chùa miếu, am ni cô thanh tịnh, cung phụng giúp ông bà nội, cha mẹ đã khuất trước ngọn đèn chong nến thơm, tốt nhất là cử người thường xuyên trông nom, vốn dĩ người già hầu hạ tận tâm…”

Bà Mạc bị dọa hồn bay phách lạc, bà ta không muốn trở về cái nơi không có chút hơi người nào ấy, bà ta vội khấu đầu mạnh mẽ hơn: “Lão nô nhất thời bị che mắt, bị người ta xúi giục nên mới xúc phạm tới phu nhân, tôi thật đáng chết, sau này tôi không dám nữa, cầu phu nhân tha cho…!” Phu nhân dường như tươi cười, buông giọng hết sức ôn hoà: “Bà là người thông minh, trong phủ ngoài phủ càng nhiều người thông minh hơn, bà không nghĩ cho chính mình thì cũng nên suy tính cho con cháu.”

Mạc quản gia cảm ơn rối rít, dẫn bà mẹ về nhà, vừa đi vừa khuyên nhủ, bà Mạc kinh hồn bạt vía: “Con ơi, liệu phu nhân có ghi thù, giày vò chúng ta chăng.” Mạc quản gia đáp: “Lần này phu nhân chỉ phạt mẹ và Nhị Nha, Cẩu nhi hầu hạ trong phủ, còn anh cả và con đều không động tới, chính là giữ lại thể diện cho chúng ta. Mẹ à, sau này mẹ đừng nghe lời xúi bẩy nữa, lần này chịu thiệt thòi rồi đấy!” Bà Mạc căm hờn nói: “Về nhà phải tính sổ với mấy bà lão đó mới được!”

Chẳng bao lâu sau, nghe nói bà Mạc xông thẳng vào nhà hàng xóm, hung hăng tẩn một trận với mấy bà hầu cô hầu mà ngày thường hay qua lại chè chén, bà Mạc khoẻ như vâm, đánh vỡ vô số nồi niêu chén bát, để lại vài hàng vệt máu trên mặt nhiều người.

Minh Lan nghe vậy chỉ cười, có điều phải nói rằng sự đời gian nan, hay cho một chiêu đâm lén sau lưng. Lần này nếu nàng xử lý nhẹ sẽ khiến kẻ dưới không tin phục, nghe lời, nếu xử lý nặng, tuổi nghề tuổi đời của bà Mạc lớn như thế, bất luận đánh mắng hay phạt quỳ, miễn tội cho người nhà họ Mạc, đều sẽ có vài nhân sĩ chính nghĩa nhảy ra lải nhải.

Gì mà “dù có là mèo chó trước mặt lão Thái phu nhân thì vẫn có thể diện hơn so với người bình thường”, rồi thì “mới quản gia vài ngày đã coi thường người già bên cạnh tổ tông”, rồi thì “xưa nay nhà họ Mạc luôn trung thành cẩn thận, làm vậy há không phải tổn thương tới nô bộc trung thành”,… Liên tiếp những lời như vậy, dù lực sát thương không lớn cũng đủ khiến người ta phiền phức, nếu tin đồn lan rộng thì càng đặc sắc hơn.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy cuộc sống trước kia của Cố Đình Diệp thật không dễ dàng, tên bắn lén kiểu này cơ bản khó lòng phòng bị.

Áng chừng câu nói “có lẽ người già hầu hạ tận tâm” rất có sức sát thương, công việc tra hỏi sau đó thuận lợi hơn nhiều, những đầy tớ già hầu hạ mấy thế hệ đều thành thật nghe lời, chỉ e phu nhân mới vừa mắt ai bèn mời kẻ đó đi trông đèn chong. Đến nay phủ hầu đã mở rộng khá nhiều, nô bộc sinh sôi nảy nở, gả cưới lẫn lộn trong nhà, quan hệ rắc rối phức tạp, cộng thêm cả việc gả cưới ra ngoài, lượng công việc quá nặng nề, bận rộn độ dăm bữa nửa tháng mới thu xếp được đại khái.

Minh Lan không vội, mỗi ngày nhàn nhã tản bộ, nếu thời tiết đẹp thì đi loanh quanh trên hành lang, nếu thời tiết không đẹp thì đi vài vòng trong phòng. Nàng cũng không truy cứu nợ cũ, nhân sự hết thảy như thường lệ, nên làm gì thì làm đó, lâu ngày, nô bộc cũ của phủ hầu không nghênh đón “tân quan ba bó lửa*”, lại thấy tính tình Minh Lan ôn hoà, trừ việc điều tra sổ sách tỉ mỉ thì cũng không gây khó dễ gì, dần dà mọi người cũng yên tâm. Còn về phương diện quản chế, trước khi Đình Xán thành hôn, thái phu nhân ắt hẳn không cho phép uống rượu bài bạc đêm khuya, làm bại hoại nề nếp, đã có cấp trên trấn áp, Minh Lan mừng rỡ lười nhác.

*Có nghĩa là quan mới nhậm chức, lúc bắt đầu sẽ làm đôi, ba chuyện có lợi cho dân chúng, thể hiện tài cán và quyết tâm, nhưng sau này chưa chắc đã giữ vững được như vậy.

“Phu nhân, vậy đống nợ cũ thì sao…” Đan Quất cắn răng, có những lời chị ta biết không thể nói thẳng. “Ngài cứ để như vậy?” Mấy hôm bận rộn, chị ta biết sổ sách cũ có vấn đề, nếu việc này xảy ra ở nhà họ Thịnh, chưa kể tới việc trong mắt Thịnh lão phu nhân không thể chứa nổi một hạt cát, Phòng ma ma đầy thủ đoạn, chỉ cần dùng tới một Vương thị cũng có thể lột da đám sâu mọt đó rồi!

“Làm sao mà để thế được?” Minh Lan liếc chị ta, tham ô là việc chắc chắn có, chỉ là tham nhiều hay tham ít mà thôi, có điều… vấn đề không ở chỗ này. “Để tôi suy nghĩ cho kỹ. Không làm thì thôi, đã làm là phải cẩn thận, tốt nhất một kích tất trúng, một lần xong việc, bằng không… Ôi, dù sao cũng ở trong một nhà, suốt ngày ầm ĩ cũng không phải chuyện hay ho gì.”

“Vậy ngài cần gì lôi việc vào thân sớm thế, chi bằng nghỉ ngơi nhiều hơn.” Đan Quất rầu rĩ thốt.

“Đến lúc tôi không động đậy được, có việc xảy ra mới đáng sợ.” Minh Lan than thở: “Chi bằng thừa dịp bây giờ tôi vẫn còn khoẻ, hầu gia cũng không dễ dàng, không thể để chàng thêm rắc rối…”

Càng xâm nhập sâu, nàng càng hiểu rõ tình hình phủ hầu, trong lòng bước đầu nắm bắt khái quát. Để làm việc gọn ghẽ, nàng xin Cố Đình Diệp mấy người chạy chân tìm hiểu.

Anh em họ Đồ không hổ là kẻ lăn lộn chốn giang hồ, công phu điều tra tin tức quả thực đứng đầu. Minh Lan được bọn họ trợ giúp, hiệu suất nâng cao, thầm nhủ bọn họ làm hộ vệ thật quá lãng phí. Sau một tháng thu thập tư liệu, cái bụng Minh Lan đã lồi lên như cái gầu hót rác, để rèn luyện đồng thời cả trí nhớ và thể lực, nàng thường vỗ về bụng đi dạo trong phòng, nghĩ ra cái gì liền ngồi xuống viết bản tóm tắt kế hoạch mà người ngoài nhìn vào thì trông nguệch ngoạc như gà bới.

“Phủ Ninh Viễn hầu có 136 người ký giấy bán thân. Trong đó, đầy tớ sinh ở trong nhà, bất kể nam nữ là 78 người, 5 hộ là nô bộc ba đời trở lên, còn lại là một đời, hai đời. Đầy tớ mua từ ngoài vào, có 12 người cắt đứt liên lạc với gia đình, còn lại…”

“Sản nghiệp đặt mua bên ngoài có… người, sản nghiệp dưới danh nghĩa họ hàng có… người, trong đó người trông nom ruộng đất ở… chỗ, cửa hàng ở… chỗ, không thể ngoại trừ người trông giữ sản nghiệp vì chủ nhân…”

“Trong quan hệ thân thuộc, có… mấy người là chân chạy vặt, có… mấy người làm buôn bán, còn có… người có người thân làm nô tì ở phủ khác.”

Viết độ nửa ngày, Minh Lan cắn cán bút trầm tư. Làm việc gì cũng cần xác định mục tiêu rõ rệt, rốt cuộc nàng muốn kết quả như thế nào đây, diệt sạch đám quái vật tham lam tiền tài của chủ, hay là cảnh cáo, đè ép uy phong, hoặc là thanh lọc một lần cho xong, thay người của chính mình vào? Liệu có bẫy không, liệu có bị tính toán hay không.

Minh Lan giằng tóc, cực kỳ đau đầu, nàng vốn không phải nhân tài trạch đấu, kiếp trước mục tiêu nghề nghiệp lớn nhất của nàng là có một ngày trở nên oai phong vỗ búa gỗ xử án, mà không phải ở đây trầm tư suy nghĩ quét sạch đám tham ô, nếu nàng có năng lực này thì đã sớm vào Cục chống tham nhũng hoặc Viện kiểm sát rồi.

Đan Quất ở bên khẽ nói: “Phu nhân, nghỉ ngơi một lát đi, đừng để mệt quá.”

Minh Lan không nén được bật cười: “Đâu có yếu ớt thế.”

Cho đến nay, tình trạng của nàng hết sức tốt đẹp, ngoại trừ thi thoảng bắp chân bị chuột rút thì cơ bản không có phản ứng mang thai gì khác. Cố Đình Diệp tưởng bở cho rằng đây nhất định là đứa bé ngoan hiếu thuận hiểu chuyện. Nghe các cụ già trong phủ nói, năm đó Bạch thị phu nhân mang thai hỗn thế ma vương này cũng cực kỳ khoẻ mạnh thuận lợi, đáng tiếc sinh ra lại làm ông bố tức tối đến nỗi ba ngày giậm chân một lần, năm ngày thi hành gia pháp một lần.

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn lâm vào trầm tư, chợt hỏi ngược lại: “Nếu sau này con cái không nghe lời, em định…”

“Tất nhiên phải đánh.” Minh Lan không hề nghĩ ngợi đáp, đứa bé mà nghịch ngợm thì phải đánh vài cái mới nhớ, hai anh em Diêu Y Y cũng được nuôi dạy như vậy, đánh tay, tét mông, có để lại bóng ma tâm lý gì đâu, đi học đi làm đều suôn sẻ, chỉ cần không ra tay quá nặng, lấy việc dạy dỗ làm vui, giữ đúng chừng mực là được, nàng bèn bổ sung thêm: “Chả phải yêu cho roi cho vọt còn gì.”

Cố Đình Diệp tức thì trở mặt: “Đánh cái gì mà đánh, hồi nhỏ em bướng bỉnh, xuống nước mò cá lên cây bắt chim, Thịnh lão phu nhân có bao giờ động đến một đầu ngón tay không! Con không nghe lời thì từ từ dạy dỗ, mở mồm ra là đánh đập, em tưởng làm cha mẹ dễ thế à!”

Dứt lời phất tay áo bỏ đi, ngay cả ăn xong cũng không thèm uống trà, để lại Minh Lan đương cầm chén trà vừa hoảng sợ vừa ngơ ngác.

…

Cơ thể Chu thị càng lúc càng nặng, một hôm đầu tháng ba bắt đầu trở dạ, hôm sau sinh ra một cô bé. Thái phu nhân thoáng thất vọng, nhưng các bà hầu ở bên tới tấp chúc mừng, còn nói “một trai một gái vừa vặn hợp thành chữ ‘hảo’, bà ta cũng thả lỏng tâm tình, ôm cháu gái vui vẻ đùa giỡn, đặt tên Tĩnh nhi. Không biết vì sao, đứa bé trông không khoẻ mạnh, gầy gò ốm yếu, cánh tay bắp chân mỏng như tờ giấy, làm Minh Lan kinh hồn bạt vía, không dám chạm vào, nói hùa đôi câu may mắn, vội vã đưa dược liệu tẩm bổ, Chu thị thì rất là cảm kích.

Có lẽ đến mùa sinh con gái, bẵng qua mấy ngày, nhà họ Thịnh cử người báo tin, Như Lan sinh hạ một cô bé. Minh Lan lập tức sửng sốt, cười nói: “Chị Năm có khoẻ không?”

Người tới thông báo là vợ Lưu Côn, bà ta nhún người chào, nói: “Thưa cô Sáu, mẹ con đều khoẻ cả.” So với thời điểm Minh Lan mới xuyên không đến, bà ta rõ ràng béo hơn rất nhiều, cười nói rôm rả miêu tả con gái Như Lan mập mạp rắn chắc thế nào, tiếng khóc vang dội tới nỗi suýt lật nóc nhà ra sao…

“Khoẻ mạnh là tốt, tôi đã chuẩn bị ít đồ vàng bạc và gấm vóc lụa là, phiền ma ma đưa cho chị Năm nhé, cơ mà… chị Năm không khóc nhè đấy chứ.” Minh Lan chỉ ghế con bên cạnh, mời bà ngồi xuống, Tiểu Đào dâng trà, đặt một tấm thám ấm áp lên đầu gối bà ta.

Giữa trời đông phải ra cửa vốn là chịu tội, được tiếp đãi ân cần như vậy, bà ta cũng thấy thoải mái, biết Minh Lan và Như Lan quen đùa giỡn từ tấm bé, bèn nói năng cởi mở, cười bảo: “Nghe cô nói này. Lão phu nhân bảo, nở hoa trước kết quả sau, bất luận là phu nhân nhà tôi hay là cô cả nhà mình đều sinh con gái trước, sau rồi mới sinh con trai. Đâu có hề gì, cơ thể khoẻ mạnh là quan trọng nhất.” Ngụ ý Như Lan và Vương thị đích thực cảm thấy hơi tiếc nuối.

Minh Lan cười thầm trong dạ, bảo: “Bà nội nói rất đúng, chuyến này ma ma vất vả rồi.” Nàng thuận tay đưa cái lò sưởi tay cho bà ta sưởi ấm, đoạn cất giọng êm ái: “Tiếc rằng bây giờ tôi không tiện ra ngoài, lễ trăng tròn và trăm ngày của cháu gái chắc không tham dự được, ma ma giúp tôi tạ lỗi với phu nhân nhé.”

Vợ Lưu Côn ôm lò sưởi tay, tươi cười hớn hở: “Cô Sáu xa lạ thế, người nhà cả, cáo lỗi làm chi, đợi cô sinh cậu chủ xong, cả nhà đoàn tụ càng thêm mỹ mãn. Có điều hôn sự của cậu Phong, chắc là cô không đến được, thật đáng tiếc.”

“A, hôn kỳ của anh Ba xác định rồi?”

“Đúng vậy.” Vợ Lưu Côn cẩn thận uống một ngụm trà, khoan thai nói: “Vì Tam phu nhân sắp gả tới nhà ta là con gái cả họ Liễu, lại được nuôi dạy dưới gối ông bà từ nhỏ, nghe nói thường ngày rất được Liễu lão thái gia và Liễu lão phu nhân yêu mến, lần này hai ông bà ấy nhất định đòi tới kinh thành xem cháu gái thành hôn. Vì lề mề chậm trễ nên hôn lễ xác định vào giữa tháng này. Ôi, cậu Ba đúng là có phúc, không biết cậu Cả nhà ta bây giờ thế nào? Mỗi lần gửi tin về đều chỉ nói tốt, khiến phu nhân của chúng ta bồn chồn lo lắng.”

Trường Phong vốn dĩ đẹp mã, thêm nữa do Thịnh Hoành nhắc nhở dạy bảo từ trước, hắn hành xử tại nhà họ Liễu rất cẩn thận, vừa nhìn thấy nữ quyến họ Liễu đã mặt đỏ phừng phừng, gương mặt tuấn tú trắng trẻo đầy vẻ ngượng ngùng, trả lời thì từ tốn quy củ, cả nhà họ Liễu đều vừa lòng. Liễu phu nhân thì quả thực mẹ vợ xem con rể, càng nhìn càng thích. Họ Liễu rầm rộ chuẩn bị đồ cưới, lễ lớn lễ nhỏ, thậm chí là lễ dịp Tết đều ra tay hào phóng, ắt hẳn nhà thông gia của nàng dâu mới cũng lắm của cải. Vương thị trông mà thầm ghen tị, thấy ông cha chồng Thịnh Hoành mặt mày hớn hở, tựa hồ còn vui vẻ hơn cả chú rể thì càng thêm tức giận.

Minh Lan nghe hiểu ngụ ý của bà ta, mỉm cười: “Hầu gia nhận được công văn báo cáo, nói rằng anh cả ở địa phương cần cù thương dân, sửa cầu lát đường, khuyến khích canh cửi, rất được trăm họ yêu quý, cấp trên ca ngợi, tương lai tất nhiên tiền đồ vô hạn, phu nhân cứ việc an tâm.”

Vợ Lưu Côn làm sao không biết tiền đồ của Trường Bách kiểu gì chả hơn Trường Phong, nhưng Vương thị lòng dạ hẹp hòi, không nghĩ thoáng được. Nói thêm đôi chút nhàn thoại, Minh Lan nhắc tới việc Cửu nhi sắp lấy chồng, niệm tình cảm mấy năm, tốt xấu gì cho thêm ít đồ cưới, bèn kêu Đan Quất cầm tấm lụa đỏ bọc bộ vòng tay bằng vòng ròng ra.

Vợ Lưu Côn thấy chiếc vòng vàng nặng tầm ba, bốn lượng, nạm miếng ngọc to thì vui mừng khôn xiết: “Không ngờ cô Sáu còn nhớ con bé nhà tôi. Nhờ có phúc của cô, phu nhân ban ơn, năm ngoái được bỏ thân phận nô tì, mai mối cho một hộ nhà nông.”

Công phu ngồi lê đôi mách của Tiểu Đào rất giỏi, năm ngoái về nhà họ Thịnh đưa lễ dịp Tết, thuận tiện rước về một đống chuyện bát quái đáng giá chờ đợi, giải khuây cho cuộc sống dưỡng thai của Minh Lan, quản gia sát sườn Thịnh phu nhân chọn con rể, làm sao lại là hộ nông dân tầm thường được. Có điều mấy năm nay vợ Lưu Côn nắm giữ mọi việc trong nhà, ngày thường phát chi phí ăn mặc, quản chế hầu gái đều coi như công chính nghiêm minh, không hề bớt xén, Minh Lan nhớ điều tốt của bà ta, bèn vui mừng tiện thể dệt hoa trên gấm.

…

Tháng ba đầu xuân, sau vô số “gạch đá” tung bay, hoàng đế cuối cùng lựa chọn ngự sử tuần tra thuế muối.

Nghe nói trong quá trình này, cha Tề Hành, Tề đại nhân trải qua nhà họ Thân tiến cử mọi nhẽ, mấy lần vào cung diện thánh, trình bày chuyện thuế muối với các vị trọng thần và hoàng đế, thậm chí hết sức phối hợp vạch ra nguyên do của rất nhiều sai sót. Lòng vua hào hứng, hớn hở ngợi ca, sau nhiều năm, Bình Ninh quận chúa một lần nữa được triệu kiến, mang theo con dâu Thân thị vào cung yết kiến hai cung thái hậu và hoàng hậu.

Cố Đình Diệp thở dài: “Lão cáo già đó quả nhiên biết cách tìm thông gia, vắt cổ chày ra nước.” Dứt lời, hắn ngoái sang nhìn Minh Lan: “Bản lĩnh tìm con dâu của quận chúa cũng giỏi lắm, ắt hẳn sau này đường làm quan của Tề Hành rất rộng mở.”

Minh Lan lạnh nhạt: “Đường làm quan không tồi, nhưng cái vận bà vợ thì hơi kém.” Bị chụp một cái nón xanh sáng chói còn gì. Nhưng mà gã này thật đáng giận, mỗi lần nhắc tới Tề Hành đều kỳ quái, rõ ràng gã biết tỏng mọi việc, tự dưng lên cơn thần kinh cái nỗi gì.

Cố Đình Diệp nhếch mép cười: “Trong cung đều nói Thân thị khéo léo dịu dàng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, là người vợ giúp ích cho con, giúp chồng thịnh vượng.” Minh Lan cất giọng ghen tị: “Mới đi một lần đã soi được lắm thế, người trong cung quả nhiên là mắt lửa ngươi vàng.” Cố Đình Diệp cố ý gây sự: “Ai nấy trong cung tất nhiên đều luyện được nhãn lực tinh nhạy, tự nhiên nhìn ra.”

Minh Lan trơ mặt nói: “Đúng vậy, em chẳng qua vào cung mới hai lần, chả phải ai cũng khen hiền lương đôn hậu còn gì.” Đây là nguyên văn lời của cô Thẩm nhỏ đấy nhé.

“Vậy sao, có khi do tác dụng của đống bạc chồng em đưa đấy.” Cố Đình Diệp thờ ơ lên tiếng, dạo này tâm trạng hắn không tốt, triều chính xôn xao, đối diện với một đám quan lại trông mặt là không hiểu rõ chuyên môn, hắn đành phải nín nhịn tính khí hừng hực, không nói không rằng giả vờ giả vịt.

“Vậy chàng lấy em làm gì!” Minh Lan bực bội, dạo này tâm trạng nàng cũng không tốt đâu, ngày nào cũng vùi đầu xem sổ sách và quan hệ chồng chéo phức tạp của người trong phủ, mỗi khi soi gương đều thấy tướng mạo mình thật nham hiểm.

Thấy nàng nổi trận lôi đình, đôi mắt hai mí thanh tú nhướn cao, trợn trừng, đôi gò má dậy đỏ, tự dưng sinh ra vài phần quyến rũ sinh động, Cố Đình Diệp không chịu nổi, bèn ôm siết lấy nàng, bất chấp trong phòng có người hay không, hôn chụt một cái lên mặt, cười to ha hả, tan biến không ít buồn rầu.

Minh Lan hết sức coi thường hành vi cười trên nỗi bực tức của người khác thế này. Song chẳng bao lâu, nàng liền nhìn thấy vị “vợ hiền” trong truyền thuyết. Ngày ba tháng chín, Đình Xán thành hôn.

Hai ngày này Huyên đại phu nhân dứt khoát ở lại phủ Hầu, chạy đôn chạy đáo, đưa đồ cưới, dàn xếp nhân thủ, chốc thì đón khách, chốc lại căn dặn việc này việc kia, xoay đầu xoay chân đều có bà hầu gã sai vặt vây lên xin ý kiến, có điều hiệu quả rất tốt, người đi kẻ lại nhưng không hề hỗn loạn, nhộn nhịp tưng bừng lại ngay ngắn trật tự. Thái phu nhân hết sức hài lòng, Minh Lan càng nhiệt tình khen ngợi hết lời bà chị dâu họ cả trước mặt lẫn sau lưng mọi người, lần này tặng lễ tết Nguyên Tiêu cho bên nhà Cố Đình Huyên vừa phong phú vừa vẻ vang.

Huyên đại phu nhân vất vả bận rộn nhưng đầy sung sướng.

Sáng sớm đã bắt đầu bận bịu, bất kể cô Bảy nhà họ Cố trước kia tỏ ra thanh cao lạnh lùng tới mức nào, đến ngày này đều bị trang điểm thành bánh bao trắng ởn, cả phòng tràn ngập ánh đỏ vui mừng. Minh Lan đi theo Thiệu thị, nghiêm trang nói vài câu may mắn, nữ sĩ Đình Xán rõ ràng sắp hôn mê bất tỉnh, nhưng nghe thấy giọng Minh Lan lại thần kỳ phấn chấn trở lại, tìm cách khinh thường bà chị dâu. Minh Lan coi như không nhìn thấy, hôm qua nàng sai người tặng một hòm bạc mới đúc sáng long lanh lóng lánh như tuyết coi như thêm vào đồ cưới, tổng cộng là 1999 lượng, 9 tiền 9 xu 9 đồng bạc, tượng trưng một đời thật dài thật lâu.

Dù ngụ ý tốt, bạc rất nhiều, nhưng Cố tài nữ nhìn đống bạc lấp lánh mà suýt thì ngất xỉu, Thái phu nhân cũng hơi bực, sao không đổi thành ngân phiếu, giăng cờ đánh trống ầm ĩ thế làm chi.

Song đến lúc Đình Xán ra khỏi cửa, bà ta không cầm được nước mắt, sai người dìu về Minh đường.

Con gái yêu của Thái phu nhân lấy chồng, mời mọc người thân bạn bè rộng rãi, phía nữ mở tận mười tám bàn tiệc, trong nhà suýt thì không chen chân nổi, mời ban Khánh Đường đang nổi tiếng nhất kinh thành tới biểu diễn, chưa đến lúc khai tiệc, chúng nữ quyền bèn tụ tập trò chuyện.

Chu thị chưa hết ở cữ, không đi ra được, Minh Lan thì từ đầu chí cuối siết khăn ra vẻ yếu đuối, Huyên đại phu nhân bận không thấy bóng dáng, nói đến cũng buồn cười, Thiệu thị gả vào nhà họ Cố lâu như vậy, lần đầu tiên được làm nhân vật chính, chị ta ngồi bên cạnh Thái phu nhân và Minh Lan, kính cẩn chào hỏi khách khứa, còn phải thường xuyên ngoảnh lại xem cô em có khoẻ hay chăng.

Địch nhị phu nhân nhìn một vòng xung quanh, kề sát lại gần: “Hôm nay thật đông vui, nhưng em chú ý sức khoẻ nhé, kẻo lại mệt quá.” Minh Lan tựa vào ghế mềm, vẻ mặt vừa cảm kích vừa yếu ớt: “Cảm ơn chị dâu quan tâm, không sao đâu ạ, lần này may có chị Huyên bận rộn, em lại được thoải mái rồi.”

Thái phu nhân đang hàn huyên với người bên cạnh nghe vậy bèn liếc nhìn, trong lòng thầm hận Minh Lan giả vờ giả vịt, hôm nay ai nấy đều kêu nó yếu đuối, ôn hoà hiền hậu, không giống hạng thích đua tranh. Các quý phu nhân lần theo ánh mắt bà ta, ngoảnh lại bảo: “Dâu Hai nhà chị an phận thành thật nhỉ, không dám nói nhiều một câu, trông nhát gan thế, bảo sao khiến người khác thương, chỉ e không trấn áp được kẻ dưới”. Thái phu nhân thầm nghiến răng, muốn nói xấu sau lưng thì ở trong phòng tối yên ắng là tốt nhất, bây giờ tiếng người huyên náo, làm sao mở miệng giải thích Minh Lan vốn giả heo ăn thịt hổ, trông giống thỏ trắng, nhưng kỳ thực là sói xám to.

Một bà phu nhân khác cũng ngắm Minh Lan chốc lát, khẽ khàng: “Chị đừng nhọc lòng lo nghĩ giúp nó làm gì đấy nhé.” Đoạn tiếp: “Ai cũng bảo bây giờ thằng Hai nhà chị thay đổi tính tình, làm việc giỏi giang, rất được thánh thượng tán thưởng, lại yêu thương bà xã, chị dâu tôi hiện giờ hối hận khôn nguôi, nếu biết lãng tử hồi đầu rành rọt như vậy, đáng lẽ ra nên gả cháu gái tôi sang đây, còn hơn suốt ngày nó về nhà mẹ đẻ khóc lóc ỉ ôi chê bai chồng nó…”

Lần này thái phu nhân còn chẳng buồn tức giận, đành vờ vịt cười: “Đừng nói trắng ra như thế chứ, tôi cũng thích cháu gái chị, hai nhà lại môn đăng hộ đối… Ôi, ai nấy đều có duyên phận khác nhau.”

Hai vị phu nhân nghe tới bốn chữ “môn đăng hộ đối” bèn nhìn nhau, sau đó một người cười bảo: “Tuy là con thứ, nhưng khí thế cũng không hề kém cạnh, có điều… dù sao cử chỉ không đủ phóng khoáng, không có uy thế, không hiểu có quản thúc nổi đầy tớ hay không.”

Một bà khác thì hơi cau mày, thầm nhủ cháu gái bà oai phong lắm, ỷ vào nhà mẹ đẻ hùng mạnh, suốt ngày ganh đua kèn cựa ở nhà chồng, đã vậy bà còn giấu diếm chị em, một mực kể lể cháu gái mình đoan trang hiền thục ra sao. Vị phu nhân ngoảnh lại trông, Minh Lan đang nói chuyện với người khác, nàng cười dịu dàng ngại ngùng, dù hơi mềm yếu nhưng lại thuần khiết lương thiện. Bà ta e dè vì mối quan hệ nhiều năm với thái phu nhân, bèn không nhiều lời, xoay người tới trò chuyện với Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân.

Bên này vô số người tụ tập, Thiệu thị đang hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, càng nói càng liên quan đến Minh Lan, Thiệu thị bèn cất giọng khen ngợi nàng đôi câu. Bình Ninh quận chúa hơi chua xót, thoạt đầu là một cô con gái vợ lẽ không nổi bật, bây giờ nhanh chóng biến đổi thành người có phúc và tôn quý song toàn. Dạo gần đây trong nhà Ngũ lão phu nhân vô cùng rối loạn, Ngũ lão thái gia ngày ngày mắng mỏ Cố Đình Dương, tự trách con hư tại mẹ, nên bà ta cũng chẳng còn hơi sức đâu đâm chọc Minh Lan, Tứ lão phu nhân thì tốt hơn, việc hôn nhân của cô con gái Cố Đình Huỳnh dần có khởi sắc.

Bỉnh nhị phu nhân thành thật hơn rất nhiều, chị ta không dám gây sự với các chị em dâu, cũng không dám to tiếng, ngoan ngoãn ngồi một chỗ, yên tĩnh dùng trà bên cạnh Minh Lan, ngước mắt lên chợt thấy một vị phu nhân trẻ tuổi thanh tú khoan thai bước tới, hoá ra là con dâu của Bình Ninh quận chúa vừa mới gặp ban nãy.

Chị ta nở nụ cười thân thiện, nhìn Minh Lan, nhún người hành lễ: “Thỉnh an hai mợ.” Bỉnh nhị phu nhân vừa ngoái lại chợt ngạc nhiên phát hiện sắc mặt cô em dâu họ của mình hơi kỳ quái, chị ta nghe Minh Lan cất giọng nhỏ nhẹ: “Đừng khách khí, tuổi tác chúng ta không kém là bao, cần gì phải giữ lễ tiết.” Bỉnh nhị phu nhân bỗng dưng thấy quái lạ, chẳng lẽ Minh Lan không khoẻ?

Thân thị không phải dạng sắc nước hương trời, nhưng hơn ở chỗ mày dài mắt đẹp, ung dung nhã nhặn, toàn thân toát vẻ trang nhã như mưa bụi chốn Giang Nam, chị ta cung kính mỉm cười: “Lễ không thể bỏ, nếu không mẹ và chồng sẽ mắng tôi mất.”

Minh Lan túa mồ hôi lạnh đầy lưng: “Hai phủ ta tuy có quan hệ ruột thịt, nhưng đã ‘xuất ngũ phục’, cần gì phải…” Bỉnh nhị phu nhân từ hồi bị giáo huấn một trận liền hiểu biết hơn, thấy Minh Lan như vậy bèn vội vàng hùa theo: “Em gái ơi, tôi thì thôi không tính, nhưng so tuổi tác em còn lớn hơn em dâu tôi một, hai tuổi, thế này…”

*Phục có nghĩa là đồ tang. Ngũ phục là có nghĩa là chế độ năm loại đồ tang tính theo quan hệ ruột thịt thân sơ với người thân đã mất (thời phong kiến). Cùng cha cùng mẹ là nhất phục, cùng cha khác mẹ là nhị phục, cùng ông nội là tam phục, cùng tằng tổ phụ là tứ phục, cùng cao tổ phụ là ngũ phục. Xuất ngũ phục nôm na là có quan hệ khá xa với người đã mất.

Thân thị tươi cười đáp lời Bỉnh nhị phu nhân: “Bề trên khách khí, bề dưới chúng tôi không dám vượt quyền, à, phải rồi, ban nãy cháu thấy đứa hầu gái đang ngó nghiêng tìm ngài.” Bỉnh nhị phu nhân còn định đối đáp đôi câu, chợt thấy đứa hầu mặc áo màu xanh xám sốt ruột lo âu, dè dặt lại gần, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, thấp giọng bẩm: “Bỉnh nhị phu nhân, Huyên đại phu nhân đang rất bận rộn, sai nô tì mời ngài tới đỡ một tay.”

Bỉnh nhị phu nhân không hề cam lòng, nhưng nghĩ bây giờ phải sống nhờ vào anh trai chị dâu, bèn gượng cười rời khỏi.

Phía này chỉ còn hai người họ, Minh Lan không biết nói gì, đành bảo: “Đừng đứng mãi thế, mau ngồi xuống.” Thân thị nghe lời ngồi bên Minh Lan, cười tươi rói: “Cảm ơn mợ, lúc ở nhà nghe mẹ bảo mợ luôn đối xử tử tế với mọi người, hôm nay trông thấy quả nhiên là vậy.” Minh Lan chỉ sợ chị ta đề cập chuyện trước kia, trong lòng bất chợt chột dạ, gượng gạo bảo: “Quận chúa thật quá khen.”

Hầu gái đứng bên tinh ý dâng trà cho Thân thị, Minh Lan bất giác cảm thấy nên chuyển chủ đề, bèn nói: “Trông sắc mặt quận chúa nương nương có vẻ tốt, còn trẻ tuổi hơn trước đây ấy chứ, có lẽ nhờ có sự chăm sóc tỉ mỉ của cô.”

Thân thị nhã nhặn che tay áo cười: “Không phải đâu, tôi chậm chạp ngốc nghếch, may có mẹ chồng hết lòng chỉ bảo.”

Hai người luân phiên nói năng nịnh bợ, mặc dù bầu không khí hài hoà, nhưng nói hồi lâu vẫn chưa tới điểm mấu chốt. Thường ngày Minh Lan ghét nhất kiểu tán gẫu nhảm nhí nhạt nhẽo này, nhưng hôm nay Minh Lan chỉ mong sao đối phương đừng có đi vào chủ đề.

Song Thân thị không để Minh Lan toại nguyện, chị ta chuyển giọng, dịu dàng bảo: “Nói tới mới nhớ, tôi từng nghe nói rất nhiều chuyện về mợ.”

Minh Lan thầm thấy nặng trĩu, trên mặt vẫn tỏ ra như thường, trêu đùa bảo: “Thuở nhỏ tôi từng đọc sách với anh chị em trong nhà, lúc đó Hành nhi cũng có mặt, đáng tiếc Trang tiên sinh coi trọng dạy dỗ nhân tài trụ cột, bèn loại bỏ sớm ba chị em không nên thân chúng tôi.”

Lông mày Thân thị rất nhạt, không vừa cong vừa mảnh như của Minh Lan, chị ta kẻ một đôi mày thẳng đơn giản, cười lên càng trông lờ mờ: “Nói tới nhân tài trụ cột, chỉ có anh cả của mợ mới xứng.” Chị ta nói năng thong thả, khí thế tự nhiên nảy sinh: “Nghe nói từ nhỏ mợ đã thích nói cười, người khác nghe thấy như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.”

Nghe ai nói cơ? Tám chữ cuối cùng như quả cân sắt dội thẳng vào lòng Minh Lan, nàng đành gắng gượng: “Tôi cũng nghe người ta nói, từ hồi gả vào nhà họ Tề, cô luôn hiếu thuận với bề trên, hoà thuận với chị em dâu, ai nấy đều khen ngợi.”

Thân thị nhíu mày, âu sầu nói: “Tôi thật vô dụng, chồng tôi luôn không vui, tính tình tôi lại ngốc nghếch, không biết khuyên bảo thế nào, thường làm cho mẹ phải âu lo phiền lòng, đúng là bất hiếu.”

Minh Lan đắng họng, cố gắng nuốt nước bọt. Không thể nào, Tề Hành có ngốc tới đâu cũng sẽ không hỏng não tới độ kể lại tình sử cho bà xã nghe chứ nhỉ, Minh Lan thoáng lướt sang Bình Ninh quận chúa đang vui vẻ chuyện trò, chẳng lẽ do bà mẹ chồng tiết lộ cho cô con dâu loay hoay tìm cách?! Tâm tình nàng bây giờ rất phức tạp, mang cảm giác quẫn bách của cô bạn gái bắt gặp bà vợ chính thức sau khi nhẫn tâm vứt bỏ bạn trai cũ, bản thân tự dưng có đạo đức tồi tệ.

Minh Lan thầm nhủ không ổn, nàng cắn răng, ngừng cười, đoan chính ra vẻ bề trên, cất giọng từng trải: “Nam nhi chí ở bốn phương, Hành nhi đang lúc tiến tới đền đáp ơn vua, tuy tôi chỉ là hạng quần thoa, nhưng cũng biết hiện thời triều chính bận rộn. Hành nhi lo lắng việc nước chứng tỏ cố gắng tiến bộ, lẽ nào ngày ngày tô mày vờn bướm mới được coi là vợ chồng hoà thuận chắc. Hai vợ chồng cô tôn trọng yêu thương lẫn nhau, cả nhà thịnh vượng mới là đường ngay lẽ phải.” Dù sao chăng nữa, chính mình đâu có làm gì sai, việc quái gì phải chột dạ!

Thân thị hơi sửng sốt, không ngờ tự dưng phải nghe thuyết giáo, song chị ta điều chỉnh rất nhanh, lập tức che miệng cười nhẹ: “Mợ nói phải, tôi nghĩ lung tung quá.” Minh Lan thầm cảnh giác, vị trước mắt này đẳng cấp không thấp đâu.

“Dịp Tết vừa rồi, phủ Vĩnh Xương hầu đưa tới một tấm bình phong bằng ngọc, chạm trổ hình mẫu đơn phú quý mà mẹ chồng tôi thích nhất.” Thân thị khẽ gạt nắp trà, chuyển đề tài: “Sau mới biết, hoá ra là chị Tư của mợ chuẩn bị. Tấm bình phong đó, bất kể là chất liệu, hoa văn màu sắc, cách chạm trổ đều hợp ý mẹ chồng tôi.” Chị ta nói không nặng không nhẹ, không chậm không nhanh, không có mở đầu cũng chẳng có kết thúc, nhưng Minh Lan nghe như sấm nổ bên tai.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Thân thị, chị ta thản nhiên đối mặt, im hơi lặng tiếng. Nàng trầm tư giây lát, buông giọng từ tốn: “Trước mặt người sáng mắt thì không nói tiếng lóng, chuyện nhà tôi chắc quận chúa nương nương có kể cho cô. Nửa ngày nay phải có bảy, tám vị phu nhân khen tôi may mắn, nói thẳng tôi tựa như rơi vào hũ mật. Nhưng ở phủ này, đằng trước có vợ lẽ của phu nhân quá cố, có nàng hầu bầu bạn với hầu gia từ tấm bé, đằng sau có cô gái tài sắc song toàn người khác tặng cho, bên trong thì có cô con gái bảy, tám tuổi, bên ngoài thì có đứa con trai thứ và mẹ ruột nó. Nếu tôi cứ bận tâm mãi về những điều này thì e rằng buồn bực chết mất.”

Thân thị biến sắc, hơi cúi người xuống, khẽ khàng: “…Mẹ cũng bảo mợ không hề nhàn nhã.”

Minh Lan cười khẩy, tiếp: “Từ nhỏ tới giờ tôi luôn thấy sinh làm phận nữ thật khổ. Cái khổ này, chỉ có chính bản thân phụ nữ mới hiểu.” Thân thị trầm mặc, nhẹ giọng: “…Ai bảo không phải chứ.”

“Nếu đã vậy thì chí ít đừng tự hành hạ bản thân.” Minh Lan dứt khoát kết luận: “Chín tầng trời còn có một phần thiếu, thiên hạ nào có chuyện mười phân vẹn mười. Nghĩ thoáng hơn mới có thể sống thoải mái.”

Vận mệnh của Thân thị tốt hơn rất nhiều người phụ nữ, xuất thân con vợ cả nhà danh giá, được yêu chiều từ nhỏ, không cần phải hục hặc hơn chị kém em, trưởng thành lấy chồng xứng vai xứng vế. Chồng thì trẻ trung tuấn tú, có tài năng chịu phấn đấu, lại không có thói trăng hoa, hơn thế nữa mẹ chồng con dâu hoà thuận. Đến giờ Thân thị vẫn chưa mang thai, nhưng quận chúa không hề mắng mỏ nửa câu (trải qua huấn luyện của cô con dâu trước, quận chúa không còn yêu cầu cao nữa), thêm vào đó gia sản sung túc, tương lai lão Tề Quốc công qua đời, chia nhà thì còn chẳng có vấn đề chị em dâu mà lo.

Cuộc sống thuận buồm xuôi gió như vậy, mà chỉ vì không đạt được trăm phần trăm tình yêu mà 45 độ đau buồn*, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, thế này thì Thịnh lão phu nhân, bà bác, Vương thị, Hoa Lan… những người phụ nữ gần như vậy làm sao chịu nổi

*45 độ đau buồn đại khái là buồn lo vô cớ.

Thân thị là người thông minh, sao lại không hiểu ra hàm ý trong đó, chị ta cười lúng túng: “Mợ dạy phải.” Chị ta vốn không hay chuyện trước kia, chỉ biết trong lòng chồng có bóng hồng tồn tại. Dù Tề Hành đối xử rất chu đáo, nhưng chị ta luôn cảm thấy có phần xa cách, càng ngày càng không nén nổi lòng hiếu kỳ, từ nhỏ đến lớn chỉ có mấy người con gái xung quanh chồng, nhìn đi nhìn lại, duy độc Minh Lan có ngoại hình xuất sắc nhất, cho nên… Chị ta cười cay đắng, có lần Bình Ninh quận chúa ám chỉ, nhắc nhở rằng chị ta “quá đoan trang nghiêm túc, kém sinh động, nên cởi mở tùy ý hơn”, liệu rốt cuộc có phải chỉ “nàng ấy” không?

Chị ta ngẩn ngơ ngắm Minh Lan, ngoại hình tươi tắn sống động, chị ta chưa từng thấy một cô gái nuôi dạy chốn khuê phòng nào có đôi mắt linh động như thế, tựa hồ ấp ôm biển rộng trời cao, chứa chan thanh thoát, không dính bụi trần. Lòng âm ỉ nỗi phiền muộn, người sánh vai với Tề Hành mấy chục năm là mình, đeo đuổi những chuyện phủ đầy bụi đất làm chi.

Bấy giờ Thái phu nhân tươi cười lớn tiếng mời mọi người vào bàn tiệc, Minh Lan nhìn sắc mặc Thân thị dần giãn ra bèn thở phào nhẹ nhõm, mau mắn kéo chị ta ngồi vào chỗ, ra vẻ bề trên thân thiết trêu đùa. Nguy hiểm quá nguy hiểm quá, suýt nữa thì rơi mặt nạ diễn rồi.

Nhưng mà, đến tột cùng nàng chột dạ gì chứ. Quyết định thuở đó nàng chưa từng hối hận một lần nào cả.

Ra khỏi phòng lớn, sắc xuân đến độ, cành hoa đào nhô ra khỏi tường, nụ xuân vội vã hé nở. Để mang lại không khí may mắn, Thái phu nhân sai người chuyển nhiều bồn hoa đào nở rộ vào vườn, khắp nơi rực rỡ phấn hồng.

Minh Lan giật mình, sực nhớ tới ngày xuân năm ấy, chàng thiếu niên áo gấm trao tặng quyển sách dạy nấu ăn của họ Điền, về nhà nàng mở ra, một đoá hoa đào ép thành cái đánh dấu trang rơi ra giữa trang sách, cánh hoa hồng nhạt, nhỏ như ngón tay cái, bên trên là tám chữ còn nhỏ hơn nữa – như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.

Minh Lan nâng chén trà thơm, xuất thần trước đèn Mỹ nhân, thứ tốt đẹp nhất thường cũng là thứ yếu ớt nhất, đây là quy luật tự nhiên, không ai tránh được.

Cố Đình Diệp rửa ráy xong, để tóc ướt ra khỏi tịnh phòng liền nhìn thấy cô vợ ngẩn ngơ bèn lập tức kéo lại gần, ôn hoà quan tâm: “Em thấy không khoẻ à?” Minh Lan lắc đầu, Cố Đình Diệp sờ trán nàng, hỏi tiếp: “Hôm nay lắm khách khứa, chắc mệt rồi.” Minh Lan vẫn lắc đầu.

“Hay là trong nhà có chuyện gì bất ổn.” Cố Đình Diệp cau mày, nặng giọng.

“Cũng không phải.” Minh Lan tiếp tục lắc đầu, u sầu vẩn vơ.

“Rốt cục làm sao?” Hắn nâng mặt nàng lên hỏi, Minh Lan đặt tay hắn từ trên mặt mình xuống dưới bụng. Cố Đình Diệp nghi hoặc, bỗng thấy bàn tay rung động, hoá ra bụng Minh Lan có động tĩnh, cuối cùng cũng gặp máy thai.

“Nó đang đá em.” Minh Lan nhăn nhó: “Từ sau bữa tối, cứ chốc chốc nó lại đá đến tận giờ.”

Nhóc con! Bà đây mang thai mi mười tháng, vất vả cỡ nào, chẳng qua mới hơi nhớ tới người theo đuổi cũ, không cần ra sức trút giận cho cha mi đâu!

Lòng bàn tay cảm nhận luồng xung động tuy nhẹ nhưng rõ rệt, Cố Đình Diệp nhất thời hoảng hốt vô ngần, không biết làm sao. Minh Lan vội nói với hắn đây là phản ứng máy thai bình thường, hắn nghệt mặt, đột nhiên đứng dậy lao ra ngoài, đá đổ hai cái ghế nhỏ cũng không hay.

Đêm hôm bị lôi tới bắt mạch, ông thái y già còn tưởng Cố hầu phu nhân xảy ra chuyện nghiêm trọng, chốc lát sau phát hiện ra mạch đập khoẻ mạnh vững vàng, mẹ con đều ổn mới tỏ tường, thêm vào đó Cố Đình Diệp liên tục hỏi dồn, đầu ông ta không khỏi phình như cái đấu.

“Tại sao lại đá, nó thấy không khoẻ à?”

“Nó là một con người, là con người thì phải nhúc nhích di chuyển, vặn eo, nghiêng người, táy máy tay chân.”

“Không phải thấy không vui ư?”

Ông thái y 囧,đứa nhóc trong bụng mẹ làm sao đã biết cái gì gọi là “vui?” Ông ta đành hàm hồ: “Đại loại là vui sướng, ăn ngon ngủ kỹ quá nên thích lọ mọ đấm đá.”

Cố Đình Diệp rốt cuộc còn sót lại chút lý trí, hỏi han đôi câu rồi thôi, thản nhiên ôm quyền cảm tạ, Minh Lan thì liên tục tạ lỗi, ngoại trừ tặng lễ dày, biết ông lão này mê trà, bèn đưa thêm hai cân lá trà núi Sư Đầu. Ông thái y cũng là người nhìn quen tình đời, biết Cố hầu sốt ruột mong con, đành cười khổ lắc đầu rời đi.

Thái phu nhân nghe tin liền nổi giận đùng đùng, ngày con gái bà ta thành hôn, bọn họ không dưng đi mời thái y làm cái gì!

Thời buổi này không có khám thai sản, tuy có thái y thường xuyên bắt mạch, chung quy vẫn hơi thấp thỏm, Minh Lan chỉ còn cách ngày ngày xoa bụng âm thầm cầu mong Bồ Tát phù hộ. Từ hôm đó, đứa nhóc nghịch ngợm trong bụng tựa hồ bắt đầu xoay tới xoay lui, Minh Lan nghe theo ông thái y dạy, mỗi ngày ghi lại số lần máy thai, thấy vừa đều đặn vừa mạnh mẽ bèn thêm an tâm. Máy thai được ba ngày, Đình Xán lại mặt, Thái phu nhân trông mòn con mắt, chỉnh trang phủ hầu mới mẻ, chỉ chờ người đến.

“Con tôi, mau tới mẹ nhìn xem nào!” Thái phu nhân đỏ hoe mắt, kéo con gái lại nhìn trái nhìn phải vẫn thấy không đủ, chàng trai bên cạnh cũng bước lên thi lễ với mẹ vợ và hai bà chị dâu.

Chú rể mới họ Hàn, tên một chữ Thành, dẫu không khôi ngô như Tề Hành, không nho nhã như Thịnh Trường Phong, nhưng cũng là một vị công tử thanh lịch tao nhã, hợp đôi với Cố Đình Xán xinh đẹp lạnh nhạt kề cạnh. Phủ công chúa tặng lễ phong phú, thái phu nhân cười híp mắt. Thiệu thị thấy người mới không khỏi nhớ tới phận mình ở goá đáng thương, nụ cười vẩn nỗi u buồn.

Cố Đình Xán không mấy vui mừng, cô ta mang lòng kiêu ngạo tới, thầm nghĩ khiến nhà mẹ đẻ thấy cô ta lấy được tấm chồng tốt, nếu Minh Lan tỏ ra vừa đố kỵ vừa ước ao, mặt mũi xầm xì thì càng hay, nhưng trái lại bắt gặp bà chị dâu vô tư lự, tươi cười hớn hở, lại còn nâng bụng lên mặt gì mà “vợ chồng nên hoà thuận, sinh nhiều con cái”.

Đình Xán xuất chiêu thất bại, không khỏi vừa bực vừa thẹn.

Hàn Thành nói không nhiều, dè dặt cười cười, có con rể phú quý như thế, thái phu nhân cũng không dám mở miệng dạy bảo, như vậy, những lời của Minh Lan hết sức kịp thời. Hàn Thành cúi đầu lắng nghe, cung kính nói: “Sớm nghe danh bên mẹ đẻ chị dâu là nhà truyền thống thi thư, gia sư thường khen ngợi sư huynh Trường Bách trước mặt em.”

Minh Lan vội tập trung lại, suy nghĩ một lát, nghi hoặc hỏi: “Chẳng lẽ em rể đang là học trò của Vương Tham tiên sinh?” Ông già ấy chẳng phải suốt ngày kêu ca muốn về hưu, thăm thú danh lam thắng cảnh đấy phỏng.

“Đúng vậy.” Hàn Thành chắp tay nói: “Học trò của Hải lão thái phó đa phần phân tán làm quan, chỉ mỗi Vương tiên sinh chịu nhận học trò.”

Minh Lan thầm suy tư, ngoài mặt cười nói: “Học vấn của Vương tiên sinh rất cao, tiếc là người mang bệnh nhẹ, nên đành từ bỏ việc làm quan, nhưng chính vì vậy mà học vấn càng ngày càng thâm sâu. Em rể có phúc, tên đề bảng vàng là việc trong tầm tay.” Tính cách ông lão này khá quái đản, hồi xưa Thịnh Trường Bách nhờ tiếng thơm của nhà họ Hải mới có thể lọt vào mắt xanh của ông ấy, Trường Phong thì không có tư cách này.

Hàn Thành nghe Minh Lan thuộc như lòng bàn tay, bụng bảo dạ đúng là người trong nghề, dù vô cùng hân hoan nhưng lại càng kính cẩn: “Cảm ơn lời hay của chị dâu.” Dừng lại chốc lát, tiếp lời: “Nghe nói anh Phong của chị dâu nổi danh văn chương, Thành rời xa kinh đô đã lâu, rất mong được kết giao với học trò trong kinh như anh ấy, học hỏi lẫn nhau.”

Dù cậu ta nói năng cung kính nhưng không che giấu được niềm kiêu hãnh trẻ trung, nghĩ cũng phải thôi, giữa đám con cháu hoàng gia, những kẻ trẻ tuổi lại biết phấn đấu như cậu ta không nhiều, Minh Lan mỉm cười “hiền hậu” dị thường, khiến Đình Xán chói cả mắt.

“Em rể khách sáo quá, cần gì tỏ ra xa lạ như thế.” Minh Lan cười bảo: “Mấy hôm nữa là lễ thành hôn của anh Ba tôi, chắc bạn bè thân quen của anh ấy đều tới, ăn chung một bữa tiệc mừng khéo lại xưng anh gọi em với nhau ngay ấy mà.” Phải mau chóng đưa tin về nhà mẹ đẻ, đừng quên đưa thiếp cưới cho phủ công chúa, tốt nhất là nói thẳng với cha Thịnh, bằng không Vương thị chắc chắn chỉ mong khách quý tới càng ít càng tốt.

Hàn Thành yêu văn thơ từ bé, thích nhất được kết bạn với văn nhân nhã khách, song bạn bè con cháu của cha mẹ cậu ta đa phần là kẻ nhàn rỗi, quần là áo lượt. Cậu ta nghe Minh Lan nói vậy bèn vui sướng. Bọn họ anh một câu, tôi một câu, Thiệu thị thì mỉm cười khách sáo, thái phu nhân thì mừng rỡ, ánh mắt toát vẻ tán thưởng, Đình Xán hơi nghiêng người, quay mặt về phía cứa sổ, chẳng nói chẳng rằng.

Minh Lan liếc mẹ con họ, bụng bảo dạ: bà mẹ chắc đang nghĩ “tích cực phấn đấu thế này, quả nhiên là rể hiền”, con gái chắc đang buồn bực “sao chồng lại sặc mùi con buôn thế, mở mồm ra là nhắc tới tiền đồ, chẳng hề thanh cao nhã nhặn gì cả”. Thật đáng tiếc, hàng gắn sai mác, nếu đổi thành thái phu nhân trẻ đi vài chục tuổi gả cho Hàn Thành, phỏng chừng càng có thể vợ chồng hoà hợp, song kiếm hợp bích.

Hai ngày sau, Trường Phong thành hôn. Đội ngũ uống rượu mừng chẳng thấy ho he gì, không phải do cố tình sơ suất, mà xác thực có nguyên do. Dạo này Công Tôn Bạch Thạch càng lúc càng trụi đầu, Cố Đình Diệp thì cả ngày mặt đen như đít nồi, có lẽ triều chính không êm xuôi, Minh Lan lo lắng chồng không đến được, bèn hỏi từ sớm: “Anh Ba em lấy vợ, không biết hầu gia đi uống rượu mừng được không?”

Cố Đình Diệp nhíu mày, nắm chặt đống giấy tờ trên tay, lẩm bẩm: “Rốt cuộc chọc đúng chỗ đau, bắt đầu ầm ĩ rồi.”

“Nếu hầu gia thật sự không thể phân thân, em sẽ bảo với nhà mẹ đẻ một tiếng.”

“Bệnh trầm kha thâm sâu, quả nhiên không thể một sớm một chiều.”

“Không sao, cha mẹ em đều là người hiểu lý lẽ.” Nếu hắn không tới, Vương thị ắt hẳn vui vẻ, Thịnh Hoành cũng thông cảm.

“Nếu muốn lấy nhanh đánh chậm, xem ra không dễ…”

Ông nói gà bà nói vịt vài câu, Minh Lan lay động cánh tay hắn, Cố Đình Diệp sửng sốt ngẩng đầu lên, Minh Lan đành phải kể lại một lượt, hắn liền bật cười: “Tôi là kẻ chạy việc, chứ không phải đầy tớ bán thân, chuồn tới nhà bố vợ uống rượu vẫn được.”

Minh Lan cảm động, song cất giọng bỡn cợt: “Em thấy bây giờ hầu gia không chỉ bán thân, mà còn bán cả ánh mắt đôi tai rồi, ban đêm ngủ lúc thì ngáy, lúc thì nghiến răng.”

Cố Đình Diệp ngẩn ngơ, sờ mặt Minh Lan, lo lắng thốt: “Nếu làm ồn đến em thì để tôi sang thư phòng ngủ.”

Minh Lan nâng bụng khó nhọc ngồi lên đùi hắn: “Không sao, chàng ngáy cũng không to lắm, em đẩy một cái là chàng im bặt, đá một cái nữa là yên lặng cả đêm.” Nàng vòng tay ôm cổ hắn, quen thói nũng nịu: “Chàng đừng tới thư phòng, có chàng ở bên em chẳng sợ gì hết.”

Nàng vừa uống canh trứng sữa, hơi thở thơm ngọt, nói năng on ẻn nũng nịu, lòng Cố Đình Diệp ngọt như đường, vô cùng hưởng thụ. Hắn vỗ nhẹ vào mông nàng, nghiêm mặt nói: “Lại dỗ dành tôi bằng lời ngon tiếng ngọt đấy hả, em thì sợ cái gì.” Nhớ mùa hè năm ngoái, cô nhóc này ghét nóng, lúc ngủ mấy lần quẳng cánh tay hắn sang một bên.

Minh Lan nháy đôi mắt to, hàng mi chớp chớp, khuôn mặt hồng hào toát vẻ ngây thơ hồn nhiên, một tay sợ hãi che ngực: “Trời tối rồi, sợ lắm, nếu có yêu quái đến bắt em làm thịt thì sao…”

Tuy Cố Đình Diệp từng trải sự đời, biết rõ lời nàng tám phần là giả, nhưng cũng nhất thời ngơ ngẩn. Minh Lan rời khỏi, hắn vẫn cầm chặt giấy tờ, đầu óc hoảng hốt, nhìn hồi lâu cũng không vào. Từ thuở thiếu thời chìm trong chốn ăn chơi đua đòi, trải đời, sau này lăn lộn chốn quân doanh, vây quanh toàn đàn ông, nghe không biết bao nhiêu lời tục tĩu. Vừa nghĩ tới chuyện này, hắn chăm chú vạch ngón tay tính, tháng này hình như có thể được.

Minh Lan ôm gối đang chuẩn bị đi vào giấc ngủ, chợt một người vuốt ve dịu dàng, áo lót mỏng, làn tóc ướt mang hương thơm quen thuộc, dưới ánh đèn mờ ảo, Minh Lan mơ màng hỏi: “Hôm nay sao sớm thế?”

“Chồng em đến giúp em đánh quái.”

…

Trong phòng dần dần vẳng ra âm thanh dây dưa lạ kỳ, Đan Quất trực đêm bên ngoài rùng mình, hiểu ra, sắc mặt tức thì ửng đỏ, vừa thẹn vừa sợ, chuyện này, chuyện này… cũng được à?! Chị ta nhìn Tiểu Đào đối diện, ngập ngừng không biết nói gì, Tiểu Đào ngước mắt nhìn mặt trăng, ngoảnh lại cười ngây ngô: “Chị ơi, đêm nay không biết bà Cát làm đồ ăn khuya gì cho chúng ta nhỉ? Em muốn ăn bánh trung thu.” Đan Quất trợn trừng mắt, hồi lâu không nói nên lời. Được rồi, đi mách lẻo vậy.

Tinh mơ hôm sau, vợ chồng kề mặt tỉnh lại, hai người tựa hồ đôi trẻ ngông nghênh vụng trộm yêu đương, xấu hổ đỏ mặt. Minh Lan e thẹn song khoan khoái cả thể xác lẫn tinh thần, Cố Đình Diệp cũng hết sức hài lòng, càng ôm càng thấy cái bụng tròn vo của cô vợ  nhỏvô cùng đẹp đẽ đáng yêu. Đôi bên liếc mắt đưa tình, dịu dàng vỗ về lẫn nhau hồi lâu, trong lòng ai nấy đều ngọt như mía lùi.

Cố Đình Diệp thay quần áo xong, hôn chụt một cái lên má Minh Lan, sảng khoái bước ra ngoài, vẻ mặt âm trầm vài ngày bị thổi bay, đám sai vặt bên người giật nảy, vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa âm thầm khẩn cầu ngày nào cũng thế.

Thôi ma ma hay tin vội vã tới, sa sầm hầu hạ Minh Lan súc miệng rửa mặt, tâm trạng bà ấy rất phức tạp. Căn cứ kiến thức chuyên môn, sinh hoạt vợ chồng lúc đang mang thai cũng không phải không thể, nhưng dù sao vẫn… để an toàn, tốt nhất là không nên. Có điều vợ cả mang thai, ông chồng không hề đặt một bước chân vào phòng vợ lẽ, đúng là cực kỳ hiếm có, “ăn chay” hơn nửa năm, Hầu gia lại đang tuổi tráng niên, cũng phải để người ta được giải toả chứ – thật là khó xử.

Bà ta không muốn dạy bảo Minh Lan, dù sao bà ấy chưa từng thắng được, đành đợi dùng bữa sáng xong đi mời thái y tới bắt mạch.

Xưa giờ thân thể Minh Lan luôn khoẻ mạnh, mang thai cũng hết sức thoả đáng, ăn mặc rèn luyện có độ, thuộc loại phụ nữ mang thai được thầy thuốc ưng nhất. Thái y nhìn, nghe, hỏi, sờ hồi lâu, kết luận tất thảy tốt đẹp. Thôi ma ma ráng giữ gương mặt xấu hổ, nhẹ nhàng hỏi thái y về chuyện đêm qua, ông thái y thấy nhiều biết rộng, ngây ra giây lát rồi liên tục bảo không hề gì. Ông ta nhìn mặt Thôi ma ma đầy nếp nhăn bèn cũng không e ngại nữa, kề sát dặn dò những việc cần chú ý trong lúc sinh hoạt vợ chồng, Thôi ma ma bấy giờ mới tươi tỉnh.

Đến hôm Trường Phong thành hôn, Thiệu thị để tang, Minh Lan mang thai, Chu thị mới đẻ, ba vị phu nhân họ Cố đều không đến được, e rằng hỏng mất thanh danh, thái phu nhân bèn đích thân xuất hiện. Đình Vĩ chuộng nơi nhộn nhịp, hăng hái tới dự. Minh Lan không đi được nên sai người tặng lễ tới, ờ, thuận đường bảo Tiểu Đào sang trao đổi tình cảm. Tiểu Đào là cô gái nhiệt tình tốt bụng, thấy phủ Thịnh bận tối mắt tối mũi bèn xung phong giúp đỡ một tay, lúc về mang theo một đống chuyện đồn nhảm và ba gói đồ ăn to, đồ ăn chia cho chị em trong viện, chuyện đồn nhảm dâng cho Minh Lan nữ sĩ đang mang thai đến nhàm chán.

Hôn lễ vô cùng đông vui khách khứa, dù không coi trọng phủ Thịnh thì cũng phải để ý đến nhà họ Liễu, huống hồ ba chàng rể họ Thịnh đều góp mặt đông đủ, cực kỳ vẻ vang. Trên bàn tiệc, Vương thị nói năng nửa vời, đáng tiếc thiếu kỹ xảo, ai cũng nghe hiểu bà ta không vui vẻ như trên mặt, Thịnh lão phu nhân lại thật sự vui mừng, thực lòng mong muốn “con cháu thịnh vượng, cả nhà bình an”.

Mặc Lan đặc biệt lớn lối, chỉ hận không thể gào lên cho mọi người biết, chú rể oai phong đằng trước là anh ruột mình, tiểu thư họ Liễu là chị dâu ruột mình, nói năng cử chỉ có phần ngông nghênh mất lễ. Vương thị tức tối, toan quát ngừng lại song vì e ngại người ngoài, không tiện trách mắng, may có cao thủ Hoa Lan xuất chiêu, một kích chí mạng.

“Ơ? Nhà ngài còn có hai cô nữa, mấy anh rể đều đến, sao bọn họ không tới?” Một vị phu nhân thân thiện hỏi.

Hoa Lan ung dung thong thả, mỉm cười tươi tắn: “Em Năm của tôi vừa sinh một cô bé bụ bẫm, chưa hết ở cũ, em Sáu thì đang mang thai, không tiện đi lại.” Nói rồi, chị ta ngoảnh sang Mặc Lan, ra chiều chị cả quan tâm: “Chị bảo em Tư này, em cũng phải khuyên lơn em rể đi, cả ngày bận bịu việc công, dù sao cũng phải có trước có sau chứ.”

Gương mặt Mặc Lan thoắt trắng nhợt, gần như nghiến đứt răng, song yên tĩnh hẳn.

Dựa theo nguyên lý vật họp theo loài, thái phu nhân bắt chuyện với dì Khang một cách thần kỳ, chỉ hận không quen biết từ sớm, Minh Lan suy đoán hai bà này hò nhau nói xấu sau lưng nàng. Trên bàn tiệc phía đàn ông, Đình Vĩ mau chóng kết bạn với Lương Hàm, càng nói càng hợp, kéo tay nhau tới chuồng ngựa thưởng thức ngựa, hẹn nhau xem gà luận chim vào hôm khác. Hàn Thành cũng toại nguyện kết giao với đám tài tử phong lưu, mới uống được vài chén rượu liền hẹn ngày đấu thơ.

Ai ai đều được thoả mãn mong muốn, quả nhiên là buổi tiệc mừng hết sức hài hoà – ngoại trừ Thịnh Trường Phong, bái đường xong đưa vào động phòng, nhấc khăn voan lên còn phải ra chào hỏi quan khách. Tiểu Đào ở gần phòng cưới nhưng không chen chân vào nổi tận mắt trông thấy Trường Phong chân bước lảo đảo, sắc mặt nặng nề, nghe nói năm đó dì Lâm bị đuổi ra khỏi phủ Thịnh, vẻ mặt của anh ta cũng không xót xa như vậy.

Minh Lan cười khẩy hồi lâu, động tác lật sổ sách bỗng nhẹ hơn nhiều. Mấy bà hầu đứng dưới hơi khó hiểu, lặng lẽ trộm nhìn chủ nhân, không ngờ Minh Lan liếc qua.

“Theo như các ma ma và quản gia nói, vài năm trước phủ ta chi tiêu nhiều thế đều bởi chi thứ tư và chi thứ năm ư?”

Vợ Bành Thọ tươi cười đầy mặt: “Bẩm phu nhân, lời này thật khó mà nói, chẳng khác gì chúng tôi ghét bỏ hai vị lão thái gia. Nhưng mà…” Nếp nhăn khi cười hằn đầy trên mặt bà ta: “Lão hầu gia là người bao dung phúc hậu, chúng tôi chẳng còn cách nào khác.”

Minh Lan gật đầu, đặt bút phác thảo, cất giọng lảnh lót: “Nếu vậy, tính từ năm trước, mấy khoản chi tiêu này có thể bỏ bớt… Thêm khoản tiêu vào việc mai táng anh Cả, tiêu vào việc thành hôn của cô Bảy… tóm lại là thế. Hiện giờ mới mời thêm bà vú và ma ma trong phòng em Ba… Dung nhi và Nhàn nhi đang lớn, phải thêm vài đứa lanh lẹ hiểu chuyện,…” Nàng nói đến đâu, các bà hầu gật đầu tới đấy.

Vợ Bành Thọ lắng nghe hồi lâu, âm thầm tính toán, thẽ thọt hỏi: “Phu nhân, hai vị lão thái gia chuyển đi, nhân công dư dả. Tôi thấy việc phá tường sửa lại không cần bỏ ra nhiều bạc như thế, hay là chia vài việc cho mấy đứa trong phủ. Vừa để tiết kiệm tiền, vừa để đầy tớ trong nhà kiếm sống.” Có việc để làm mới có lương, mới có “lậu”, nếu không có việc, dù nhàn rỗi thật đấy nhưng cũng chả được lợi gì.

Minh Lan nhướn mày: “A, trong phủ có kẻ biết xây nhà ư?”

Vợ Bành Thọ lúng túng: “Chuyện này, chuyện này… Không có. Nhưng chắc cũng không phải việc khó khăn gì, chả phải…”

“Vớ vẩn!” Minh Lan mắng: “Động thổ là chuyện lớn, không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho hẳn hoi, huống chi tường lũy là việc quan trọng, vững chắc kiên cố mới tốt. Nhóm thợ xây này là số một số hai kinh thành mà hầu gia còn chưa yên tâm đâu. Bà là người lão làng, sao có thể nói năng tùy tiện thế!”

Vợ Bành Thọ bị dạy bảo xám cả mặt, liên tục nhận sai, không dám nói nữa.

Một bà hầu mặt chữ điền lia mắt nhìn vợ Bành Thọ, cười mỉa mai, tiến lên thưa: “Bẩm phu nhân, tôi tính thế này. Từ lúc vào xuân, nhóm thợ xây chia làm ba buổi, mỗi ngày ba bữa ăn cộng thêm trà nước đồ ăn vặt, bất kể già trẻ. Tôi thấy mấy chị ở Trừng viên có vẻ bận, hay là…”

Minh Lan không đáp, hơi cau mày, tựa hồ đang ngẫm ngợi tính khả thi.

Bà hầu lén nhìn sắc mặt Minh Lan, vội vã: “Mấy người chúng tôi vốn làm ở nhà bếp, hồi trước đông chủ nhân, người hầu cũng nhiều. Mặc đù hai vị lão thái gia chuyển đi cũng mang theo vài đầu bếp, nhưng số người rảnh rỗi vẫn còn nhiều, chúng tôi chỉ nhận tiền mà không có việc làm cũng bất an.”

Minh Lan hờ hững gật gù, kỳ thực Trừng viên không đủ người hầu hạ, nếu chỉ tập trung vào chủ nhân thì ổn, nhưng nếu có chuyện khác thì đúng là giật gấu vá vai, vấn đề này vẫn luôn phiền nhiễu nàng.

“Nhưng hiện nay đã có người quản lý việc này rồi…” Mua thức ăn là một việc béo bở.

Bà hầu đó thấy còn có cơ hội bèn chớp lấy thời cơ: “Không cần phu nhân tốn công tốn sức đâu. Mấy người chúng tôi đi giúp bọn họ là được, những việc khác không dám nhúng tay vào.”

Minh Lan trầm ngâm nhìn bà ta: “Làm thế có phiền phức cho mấy người không. Trời chưa tỏ nhóm thợ xây đã phải dậy ăn uống, nửa đêm các người đã phải dậy đưa cơm. Còn… cách nào khác không?”

Bà hầu nghe hiểu ám chỉ của Minh Lan, bèn vui mừng ngẩng đầu “Chuyện này… Nếu phu nhân tin được, cứ ba ngày chúng tôi sẽ lĩnh bạc, chuẩn bị sẵn cơm canh ở nhà bếp còn trống khác, sau đó học theo các chị ở Trừng viên, đưa cơm đúng giờ, dù sao hai nơi công trường cũng không cách xa chỗ chúng tôi ở, nồi niêu bát đĩa đều sẵn có. Phu nhân, ngài xem…”

Minh Lan gật đầu, nhẹ nhàng vẫy tay: “Được rồi. Cứ làm thế đi.”

Bà hầu lập tức quỳ xuống tạ ơn, cảm kích không thôi, luôn mồm khen ngợi “phu nhân nhân từ giỏi giang”, đám ma ma bên cạnh trông mà ao ước ghen tị.

“Bà là vợ Phạm An hả. Lát nữa bà tìm vợ Liêu Dũng, bảo chị ta dẫn đi lấy bạc, buổi chiều cứ làm việc như thường, bắt đầu từ ngày mai cứ vậy nhé.”

Vợ Phạm An dập đầu như giã tỏi, Minh Lan nhoẻn cười: “Cơ mà tôi cảnh cáo trước, lỡ làm hỏng việc thì phải theo quy định của tôi, nếu cơm canh không ổn, hoặc đưa muộn thì tôi sẽ không phạt nhẹ đâu.”

Vợ Phạm An ngẩng đầu lớn tiếng: “Nếu làm không được, phu nhân cứ lấy tôi làm đồ nhắm rượu.”

Minh Lan bật cười khì khì, đám hầu gái cũng cười theo.

Các bà hầu nhà bếp, cộng thêm vài nàng dâu đứa ở chuyên làm việc vặt không được chi thứ tưvới chi thứ năm dẫn theo lúc chuyển nhà, Thái phu nhân và Chu thị cũng không cần, khiến bọn họ đâm ra nhàn rỗi, không có việc làm. Nhóm người này vừa không được trọng dụng, vừa không có cơ hội ra mặt, có thể dùng thử xem sao. Lát nữa phải lật xem tư liệu của bọn họ mới được.

“Phu nhân…” Một bà hầu phòng thu chi lên tiếng: “Khoản mục thì sao?”

“Bây giờ chưa xây dựng xong, cứ làm y như cũ. Đôi bên quản lý riêng rẽ, phòng thu chi chỉ cần quản lý tiền bạc của thái phu nhân, chị dâu và em Ba, tiền lương hàng tháng của đầy tớ thì báo lại cho tôi. Quy củ đối chiếu sổ sách bên tôi thế này, mỗi tháng bà tới chỗ Hách quản gia lĩnh tiền, sau đó ghi vào sổ… Chuyện này không cần tôi phải dạy nhỉ. Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ, cha ông có ghi rõ tiền lệ chi tiêu, chủ nhân thế nào, hạ nhân ra sao, chúng ta cứ làm theo là được.”

Bà hầu nghe vậy chợt kinh hãi, thầm nhủ nếu cô không có tiền thu vào, phòng thu chi của tôi khác gì trưng làm cảnh, cô bảo đầy là đầy, rỗng là rỗng. “Chuyện này… quan trọng mà. Nếu bên này không đủ tiền tiêu thì làm thế nào?”

Minh Lan bật cười: “Bà thật buồn cười. Bà có một ít tiền, không lấy ra được liệu sẽ có người đòi giết bà chắc. Nếu ai cần gấp, bà cứ chỉ vào chỗ tôi, bảo họ tới đây mà lấy! Tiền trong tay bà là tiền công, đừng tiêu vào tiền son phấn hay đồ ăn vặt riêng là được!” Bà hầu nghe vậy liền hiểu, thầm nhủ Minh Lan lợi hại.

Thiệu thị thức thời, Chu thị sĩ diện, còn mẹ con thái phu nhân… giả như phải vươn tay rõ xa để moi tiền, nay mua lọ hoa đồ cổ, mai mua đá quý trang sức, chắc Thiệu thị cũng thấy ngại, còn bà mẹ Cố Đình Vĩ và bà vợ đều nhiều tiền riêng, ắt hẳn không lấy tiền mua chim mua ngựa gì đó từ phòng thu chi. Kỳ thực cho dù mẹ con họ có tiêu tiền lung tung, Minh Lan cũng có cách ứng phó, sai phòng thu chi ghi lại rõ ràng từng khoản, đợi đến lúc ở riêng sẽ phơi bày ra hết.

“Nếu chủ nhân nổi giận thì sao…?” Bà hầu băn khoăn.

Minh Lan dứt khoát xen ngang, từ tốn đáp: “Bây giờ người quản lý phòng thu chi là tôi, tôi không nổi giận với bà là được.”

Bà hầu tựa hồ tỉnh ngộ, thấu hiểu đầu đuôi, trước hết vị phu nhân mới này trông rất ôn hoà, chắc sẽ không tra xét các khoản nợ cũ, chỉ xem về sau, tiếp đó, chủ nhân của mình bây giờ là nàng ta. Nếu như làm mất lòng nàng ấy thì mới là sai.

Minh Lan bê bát canh nấm tuyết lên thổi, ánh mắt quét qua sắc mặt các bà hầu.

Vì thái phu nhân không tính đến chuyện Cố Đình Diệp sẽ quay về tranh đấu, nên vài chục năm nay bà ta luôn tính toán quản lý phủ hầu cẩn thận, từ việc phân chia nhân sự đến điều lệ chi tiêu đều khá rõ ràng, không có nhiều việc xấu xa mục nát, mấy bà hầu này có thể sẽ bị lung lay, nhưng bọn họ cũng gian xảo, thích thói nhìn người mà cho thức ăn.

“Bây giờ cô Bảy lấy chồng rồi, anh Cả chưa hết tang ba năm, trong nhà sẽ không tổ chức tiệc tùng linh đình. Chỉ còn lại dịp lễ dịp Tết, mời bạn bè thân thích tới dùng cơm thôi.” Minh Lan đặt chén trà xuống, đan tay vào nhau, chậm rãi nói: “Thái phu nhân nói, việc tiêu tiền như nước đã là quá khứ, hiện thời trong nhà không dư dả, các vị cũng biết rồi đấy, tôi hi vọng các vị để tâm làm việc.”

Thực ra theo tính toán của nàng, tuyệt đối sẽ không có chuyện thu vào không đủ chi ra, còn có thể tích lũy được của cải nữa, tương lai đặt mua đồ cưới cho Dung nhi và Nhàn nhi cũng dễ, a, còn cả đứa nhóc trong bụng nữa.

Một bà hầu ăn mặc chỉn chu tiến lên trước, bộ dạng lấy lòng: “Phu nhân nói gì thế, giờ đây hầu gia của chúng ta đang được hoàng thượng trọng dụng, ai khó khăn chứ chúng ta làm sao mà khó khăn được? Dù là đầy tớ trong nhà đi ra ngoài cũng được vẻ vang.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn, bà ta ngại ngùng dừng lại.

“…Năm ngoái tôi sửa sang lại thôn trang, ruộng đất thánh thượng thưởng cho, phát hiện có kẻ đầy tớ bán mình cho họ Cố, nhưng lại dám ức hiếp tá điền lương thiện, gây ra chết người. Hầu gia liền đánh gãy chân tay hắn, giao cho nha môn xử lý, cuối cùng phán tội chém đầu. Sau đó Hầu gia bán hết bảy người nhà họ đến vùng núi Khất Lực.”

Các bà hầu tái mặt, trong phòng yên tĩnh đến độ nghe thấy tiếng kim rơi.

“Tháng tám năm ngoái Trừng viên có mấy kẻ không bớt lo, mưu tính làm loạn, Hầu gia phát hiện được bèn bán mấy nhà bọn họ tới Tây Bắc làm khổ sai.”

Vợ Bành Thọ chấn động, việc này bà ta có nghe phong thanh. Lúc đó Cố Đình Dục vừa qua đời, bận rộn làm lễ tang, Lại ma ma cần mẫn đi lại hai phủ, sau đó không biết làm sao, con trai bà ta bị tố cáo công tư lẫn lộn, tham lam hủ bại, bị đày làm lao dịch, gia đình Lại ma ma tận tám người, cứ thế im hơi lặng tiếng biến mất, kèm thêm một cơ số người khác trong Trừng viên không biết bị bán đi đâu.

Từ đó về sau, Trừng viên càng ngày càng chặt chẽ như hàng rào sắt.

“Các vị là người già trong phủ Cố, nhìn hầu gia trưởng thành, rõ ràng hơn so với cô dâu mới như tôi.” Minh Lan nói năng bình thản, không hề tỏ vẻ đe dọa: “Tính cách hầu gia thế nào, chắc các vị còn hiểu hơn tôi.”

Tính cách Cố Đình Diệp thế nào? Các ma ma cúi đầu, đưa mắt nhìn nhau.

10 tuổi dám cưỡi ngựa hoang tung hoành giữa phố phường, làm bị thương mười mấy dân thường, lão hầu gia phải đền tiền nhận lỗi vô số. 12 tuổi dám túm cổ áo anh họ Cố Đình Dương ấn vào trong ao, suýt nữa khiến hắn chết đuối (cơ mà lúc kéo lên cũng ngất xỉu rồi). 13 tuổi, nửa đêm nửa hôm mọi người phải cứu Cố Đình Bình bị treo trên nóc nhà xuống, cơ thể đông lạnh gần chết. 14 tuổi dám buộc cháu của Lệnh Quốc công vào sau ngựa, kéo chạy ba vòng khắp thao trường, làm ông ta suýt nữa cáo trạng đến trước mặt hoàng thượng. Đến 16 tuổi càng là ngày ngay đối nghịch với ông bố, dám cãi lại, dám động tay động chân, đá một cú làm hộc máu mồm bao nhiêu đứa đầy tớ không nhanh nhạy.

Tiếng tăm dũng mãnh vang lừng như thế, các bà hầu không khỏi co đầu rụt cổ.

Minh Lan cần chính là hiệu quả này, nàng lạnh nhạt tiếp: “Tôi phải nói trước một câu, có một số việc, cho dù các vị lừa tôi trẻ tuổi, da mặt mỏng, không dám xử lý người già thì cũng nên nghĩ tới hầu gia. Dù sao nếu có ngày tôi không biết cách giải quyết thế nào thì chỉ còn nước tới xin ý kiến hầu gia thôi.”

Đe dọa thế này vô cùng hữu hiệu, đám ma ma ngoan ngoãn lui xuống.

Nâng bụng, Minh Lan ngẩng mặt xem trần nhà, nàng không dám đọc sách thêu thùa may vá quá lâu, sợ hỏng mắt, dù bây giờ buổi tối có thêm ít hoạt động giải trí, nhưng vẫn nhàm chán như cũ, những lúc thế này chơi mạt chược là thích hợp nhất. Vừa không quá mệt mỏi, vừa có thể rèn luyện trí nhớ, đáng tiếc vì duy trì hình tượng tốt đẹp, Minh Lan đành phải kìm nén.

Đáng hận nhất là cô Thẩm, lấy cớ xin con để đi mười chùa miếu cầu phúc, lại còn động viên thêm bà mẹ chồng. Bây giờ đang độ vào xuân, thời tiết dần ấm áp, Trịnh lão phu nhân dưỡng bệnh lâu ngày trong nhà, tự nhủ không biết bản thân còn sống được mấy ngày nên cũng dao động. Vợ chồng Trịnh tướng quân đều là người chí hiếu, thấy bà mẹ luôn yên lặng không màng chuyện gì muốn ra ngoài du ngoạn, bèn thế nào cũng phải giúp bà đạt được nguyện vọng. Cứ thế, cô Thẩm nhỏ liền giương cờ hiệu giúp mẹ chồng, vui vẻ du xuân.

Chị ta được ra ngoài thì cũng thôi đi, biết rõ Minh Lan đang chán đến mốc meo cả người còn cố ý đưa tin trêu nàng, chốc thì “núi non sông ngòi rất đẹp, trở về sẽ tặng em một giỏ trái chua, vừa giòn vừa thơm”, chốc lại “phong cảnh nơi đây đẹp lắm, đứng trên đỉnh núi, chỉ muốn theo ‘dó’ mà đi”, cái đồ không hay đọc sách này, còn viết sai chính tả nữa! Là “gió” đấy chứ!

Minh Lan càng ngày càng bực mình, bắt đầu nghiêm túc nghĩ xem có nên đoạn tuyệt với kẻ mù chữ nửa mùa này không!

May mà có bên nhà mẹ đẻ thương nàng, bẵng đi bảy, tám ngày, Vương thị dắt theo con dâu mới Liễu thị và Hoa Lan tới thăm, Minh Lan hân hoan chào đón, không ngờ nhìn thấy vẻ mặt tăm tối của Vương thị.

Minh Lan mời Vương thị ngồi xuống bèn quan sát người phụ nữ đứng bên cạnh, chị ta mặc áo gấm viền lông chồn thêu trăm bướm vờn hoa, váy xếp nhung thêu chữ Vạn Phúc xen lẫn thược dược hồng, tóc đen như mực búi tròn ngay ngắn, trên đầu là chiếc trâm ngũ phượng triêu dương, tai đeo đôi ngọc trai to.

Nói thế nào nhỉ? Trang điểm chính quy, từ đầu đến chân không sai một chỗ, rất chỉn chu, từ tư thế đứng, đến góc độ ánh mắt rũ xuống đều hoàn hảo như bước ra từ sách. Có điều ngoại hình thì… Tiểu Đào quan sát khá chuẩn, cô dâu mới này không xấu, còn có phong thái đoan trang, nhưng ngoại hình thật là… ừm, thật mang cảm giác quốc thái dân an.

“Đây là chị dâu mới phải không, đáng lẽ phải để em tới thăm chị mới phải, khiến chị dâu mệt nhọc rồi.” Minh Lan thi lễ sơ qua với Vương thị bèn mau mắn mời Liễu thị ngồi xuống, Hoa Lan thì không khách sáo ngồi xuống từ lâu.

“Em Sáu đừng nói vậy.” Giọng nói của Liễu thị dễ nghe, nhã nhặn êm ái: “Đều là người nhà, mệt nhọc gì đâu, bây giờ em đang bụng mang dạ chửa, thế này được rồi.”

Đan Quất không muốn Minh Lan vừa nâng bụng vừa láu lỉnh hoạt bát, bèn vội vàng đỡ nàng ngồi xuống, Minh Lan nhận thấy Vương thị khác thường, thầm nhủ bây giờ không thể khen “sắc mặt tốt”, cũng không thể chỉ nói lời khách sáo được. Nàng suy nghĩ giây lát, nhanh chóng bảo: “Trông phu nhân gầy thế, chắc do mệt việc cưới hỏi. Phu nhân phải cẩn thận sức khoẻ chứ, anh Cả chị dâu đều đang ở bên ngoài, chưa biết chừng lại đau lòng.” Nói rồi cau mày thể hiện sự quan tâm lo lắng vừa phải.

Hoa Lan thầm nhủ Minh Lan thật khéo miệng, Liễu thị liếc nhìn nàng, Vương thị quả nhiên đỡ cau có, nói: “Con bé này thật hiểu chuyện, mấy hôm nay… Ôi, chẳng muốn nhắc tới, chỗ nào cũng không vừa lòng.” Dứt lời lạnh lùng tặng cho Liễu thị một cái lườm xéo.

Liễu thị tựa hồ tượng đá, không hề nhúc nhích. Minh Lan bận rộn bắt chuyện tiếp đãi Vương thị, Hoa Lan cơ hồ bất đắc dĩ, tiếp thêm đôi câu, Liễu thị trước sau không nói nhiều. Vốn bầu không khí vẫn êm thấm, nào ngờ Vương thị nói quanh co vẫn bực dọc, ám chỉ giễu cợt Liễu thị: “Con dâu nhà người ta hiền lành như con mèo, có người thật không may, bắt con mèo hoang về nhà, vừa không hiểu quy củ vừa lờ đờ như không khí…”

Hoa Lan thấy Vương thị lại làu bàu bèn vội nói: “Mẹ ơi, đừng như thế nữa. Cháu gái con chưa đủ để mẹ bận à. Con bé đang tuổi lớn, ngài cũng đừng để tâm đến những việc không đâu, em trai con giao con gái lại cho mẹ, tốt xấu gì mẹ cũng dạy nó biết vài cái chữ, đọc vài câu thơ đi chứ, mẹ xem thằng Toàn ở với bà nội ngoan ngoãn biết điều thế nào. Bây giờ còn biết cầm bút tô chữ rồi đấy, mẹ cũng phải học hỏi đi!”

Hoa Lan không nói còn đỡ, dứt lời Vương thị nổi trận lôi đình, vỗ mạnh xuống bàn: “Giỏi, giỏi lắm! Các cô đều có lý, chỉ mình tôi cố tình gây sự! Được rồi, hôm nay tôi đến rồi, Minh Lan, cô nghỉ ngơi đi, đừng có học theo chị Năm của cô sinh đứa con gái, suốt ngày bị người ta giày xéo! Chỗ mẹ chồng cô tôi không đến đâu, cô nói hộ tôi một tiếng, chúng tôi về đây.”

Minh Lan bận bịu đứng dậy giữ lại, song Vương thị nhất quyết đòi về, Hoa Lan không nhịn được bèn thốt: “Hay là mẹ với em dâu về trước đi, con ở lại một lát.” Vương thị trợn trừng: “Ở lại làm gì, em gái cô còn phải nghỉ ngơi.”

Hoa Lan thở dài: “Mẹ, con về phủ Viên, cũng đâu có tiện đường với ngài. Huống hồ con với em Sáu lâu ngày không gặp, còn không cho chị em con tâm sự đôi lời à. Lát nữa con sẽ tới chỗ thái phu nhân chào hỏi, miễn cho người ta lại bảo chúng ta không phải.”

Dù sao cũng là con gái ruột của mình, Vương thị dù tức điên người nhưng cũng đồng ý, sau đó lao ra ngoài như một cơn gió, Liễu thị im lặng theo sau. Minh Lan trợn mắt há mồm, nóng tính thế, chẳng lẽ đến thời mãn kinh rồi à.

Người đi bớt, Minh Lan bèn lôi Hoa Lan vào phòng, thư thái ngồi xuống, dâng trà thơm quà bánh.

Hoa Lan nhìn bụng Minh Lan, cười bảo: “Trông mặt mày em hồng hào thế này, chị yên tâm lắm, bà nội luôn lo em gầy như da bọc xương.” Minh Lan âu sầu vỗ bụng: “Cũng đừng béo quá mới được, không thì làm sao lấy lại được dáng.” Hoa Lan cười mắng: “Đồ đỏm dáng, giờ vẫn tơ tưởng dễ nhìn à.”

Chị em thăm hỏi vài câu, Minh Lan không kìm nổi tò mò, bèn khẩn trương hỏi: “Chuyện gì xảy ra thế? Phu nhân tại sao tức thế ạ.”

Hoa Lan uống một ngụm trà, thở dài: “Khỏi phải nói, dạo này mẹ đụng vách tường khắp nơi. Đầu tiên là em Năm sinh con gái, mẹ lúc nào cũng lo lắng con bé chịu thiệt thòi ở nhà chồng, ba lần năm bữa chạy đôn chạy đáo tới nhà họ Văn hất hàm ngạo mạn. Vài lần đầu còn đỡ, sau đó Văn lão phu nhân kêu ca đứa bé đâu có quý giá đến thế, cần phải hai bà hầu chăm bẵm, họ không trả công, không cần mẹ đến dài dòng lắm chuyện.”

Minh Lan gật gù, ra sức cổ vũ, Hoa Lan tiếp: “Ôi… Dù sao chăng nữa, em Năm cũng sống ở nhà họ Văn, nói đôi lời là được, mẹ thật quá…” Chị ấy gian nan chọn lọc từ ngữ: “Đến quá nhiều, mỗi lần đều hục hặc võ mồm với Văn lão phu nhân…” Minh Lan hơi nhíu mày: “Vậy không được rồi. Lâu ngày, anh rể Năm dù có tốt tính tới đâu cũng sẽ không vui.”

“Chứ còn gì nữa?!” Hoa Lan hung hăng cắn mạnh vào bánh gạo toả hương thơm ngát: “Bà nội thấy không ổn bèn răn dạy mẹ vài câu, mẹ ấm ức lắm. Ôi, tiếp đến là cậu Ba thành hôn, cha thấy mẹ không để tâm xử lý, mấy lần mắng thẳng trước mặt quản gia, làm mẹ mất hết thể diện.” Minh Lan vội nói: “Cha đa nghi quá, phu nhân sao có thể làm như vậy!” Trước mặt con con cái, cho dù là sự thật cũng không nên nói huỵch toẹt.

Ai ngờ Hoa Lan hết sức công bằng: “Không phải, không có lửa làm sao có khói. Trong lòng mẹ không vui, khó tránh trút giận vào việc khác.”

Minh Lan im lặng, không tiếp lời, Hoa Lan lên tiếng: “Tiếp đó là em dâu vào cửa. Cô em dâu này cũng không tồi, mới thành hôn được hai ngày đã làm theo quy củ, một mực đứng cạnh mẹ. Tính tình mẹ thất thường, đôi lúc nói năng khó nghe, em ấy cũng nhịn, không cãi lại câu nào. Hai ngày liên tiếp, mẹ sai bê chậu nước đứng trước cửa hầu hạ, em ấy một mực im lặng làm theo, gió lạnh thổi khắp sân, bảo em ấy đứng là đứng, quỳ là quỳ, ôi… Mẹ cũng thật là, trong ngoài nhìn vào đều chỉ nói rằng em dâu tài đức hiếu thảo, ngược lại người làm mẹ chồng như mẹ quá khắt khe, thiếu tình cảm, không có lòng nhân từ.”

Kế đến, Minh Lan khỏi cần nghĩ cũng biết có người ra tay: “Cha, hay là bà nội?”

“Là cha.” Hoa Lan mím môi: “Xưa nay cha giao hảo với Liễu đại nhân, ban đầu cam đoan tuyệt đối không đối xử tệ với con dâu. Ấy vậy mẹ lại giày vò con gái nhà người ta như vậy… Thế này không phải vả cho cha một cái à! Cha nhẫn nhịn được vài hôm, dạo này mẹ giống hệt mẹ chồng chị, nổi giận đùng đùng, hai người làm ầm lên một trận, lòi ra cả những chuyện khác, hoá ra mẹ cắt xén chi phí ăn mặc trong viện em dâu, ôi… Chị vội vàng tới khuyên cũng không ăn thua.”

Hồi lâu Minh Lan không nói gì, thở dài khe khẽ: “Sau đó thì sao?”

“Cha và bà nội thương lượng, sau này mọi chuyện trong viện của em dâu do chính em ấy quyết định, chi phí ăn mặc trực tiếp lấy từ phòng thu chi, không cần qua chỗ mẹ, không cần đứng kè kè bên cạnh theo quy củ, nhưng mà em ấy kiên trì, sáng nào cũng tới hầu hạ mẹ.”

Ngữ điệu của Hoa Lan chua chát, không biết là thông cảm hay là bực bội với bà mẹ nữa. “Do mấy hôm nay mẹ luôn giận dỗi, vốn không định dắt em ấy tới thăm em, chị đành phải đứng ra đảm nhận, nào đâu bà nội tức giận, bảo làm gì có đứa con gái lấy chồng nào dắt cô dâu mới ra ngoài, có phải nhà họ Thịnh không có người đâu, bắt mẹ phải đi bằng được. Thế nên bây giờ mẹ lại cáu giận với cả bà luôn!”

Minh Lan bấy giờ còn chẳng buồn thở dài, cuộc đời này bi kịch lớn nhất của Vương nữ sĩ chính là bất luận phe ta hay địch, đẳng cấp đều hơn hẳn bà, quân địch cao tay nên dễ dàng thắng lợi, quân ta quá giỏi nên đâm ra xem thường bà, không muốn giao lưu trao đổi.

“Chỗ em có mấy lọ Thanh Tâm hoàn…”

Không ngờ Hoa Lan xua tay bảo: “Vô dụng, em tưởng cha không bảo mẹ uống thuốc à. Mẹ hôm uống hôm không, nhất thời không hiệu quả.” Là mẹ con ruột thịt với nhau, chị ta cũng không chịu nổi tính khí của Vương thị, thật sự cáu kỉnh đáng sợ.

“Vậy phải làm sao?” Minh Lan lo lắng, sợ bà nội tức giận.

Hoa Lan bất đắc dĩ nỉ non: “Có cách gì đây, chị hỏi thầy thuốc rồi, chỉ mong dịp này mau chóng trôi qua, đưa thuốc thật bổ tới, nói chuyện vui vẻ giúp mẹ giải khuây.”

“Có chuyện vui gì được.” Minh Lan lo lắng nói.

“Còn chuyện gì ngoài việc dì Lâm bị giày vò năm lần bảy lượt ở thôn trang, nếm đau khổ mấy bận cuối cùng mệt mỏi, bây giờ ăn chay niệm Phật, già nua không giống con người, còn cả em Tư đến giờ vẫn chưa có thai.”

Lòng hiếu kỳ của Minh Lan tức thì trỗi dậy bừng bừng, giờ đây mối quan hệ xã giao của nàng đã khác đi, lâu lắm không nghe thấy tin tức của Mặc Lan. Không phải nhắc tới tính tình nóng nảy của bà mẹ, Hoa Lan cũng phấn khởi hẳn.

“…Bà cô nhà chồng chị giao hảo với phu nhân Vĩnh Xương hầu, Văn Anh nghĩ tới cái Năm là em chị, bèn hay kể lại cho chị nghe.”

Mặc Lan đến giờ vẫn không có thai, không thể trách chị ta toàn bộ, chuyện vốn có lý do cả.

Vốn dĩ hôm đó chuyển dạ, do tẩm bổ quá mức, thai nhi quá lớn, dì Xuân Khả đau khổ hai ngày hai đêm cũng không sinh được, đến lúc đứa bé ra đời thì đã bị nghẹn chết từ trong bụng mẹ. Đại phu nhân phủ Lương nghi ngờ do Mặc Lan hãm hại, hùng hổ làm ầm ĩ một trận, nhưng tìm hiểu thế nào cũng không tìm được lỗi, đồ bổ đều là thượng hạng, ngay cả thái y cũng nói cái ăn không có vấn đề.

Đại phu nhân đành phải chịu thua, nhưng lần này khiến Lương nhị phu nhân bắt được thóp. Con trưởng dòng thứ phủ Lương tranh đấu lâu năm với con thứ dòng chính, Mặc Lan nhanh tay lẹ mắt, nhạy bén bắt lấy cơ hội, khóc xin Lương Hàm cho giấy bỏ vợ, kể lể lòng thành của mình đối với dì Xuân Khả có trời đất chứng giám, tự dưng lại bị nghi ngờ, vô cớ bị hắt nước bẩn, chị ta không muốn sống nữa, không muốn liên lụy đến nhà chồng, cầm giấy bỏ vợ đâm đầu chết cho xong.

Dù Lương Hàm có tình cảm sâu ănngj với Xuân Khả, nhưng cũng hết sức tôn trọng yêu thương bà vợ kết tóc, thấy từ lúc gả tới đến nay, cử chỉ nói năng không hề sai lầm, ngoại hình lại thanh tú trang nhã, khéo léo hiểu biết, bèn nảy sinh lòng bực bội với bà chị dâu, kèm thêm cho rằng Xuân Khả cố tình kể khổ với chị họ nhà mẹ đẻ. Việc này cuối cùng làm ầm lên tới trước mặt Vĩnh Xương hầu, Lương hầu gia nghiêm khắc răn dạy con dâu trưởng một phen, cộng thêm xử phạt, thấy Mặc Lan hiền lành, lại thấy họ Thịnh từ từ có thế hơn, bèn bảo Lương Hầu phu nhân hết mực an ủi vỗ về.

Cuộc chiến đến lúc này, dòng chính phủ Lương thắng lợi hoàn toàn. Lương nhị phu nhân bèn thân cận với Mặc Lan, thần sắc của Lương phu nhân cũng hoà nhã hơn nhiều, tiện đà khen thưởng, còn đích thân dặn dò Lương Hàm, trước khi sinh ra con trai trưởng, vợ lẽ nàng hầu đều phải uống thuốc tránh thai.

“Vậy tốt quá còn gì?” Minh Lan ngờ vực hỏi, nàng biết với năng lực tính toán của Mặc Lan, thông thường sẽ sống khá tốt.

Hoa Lan lườm nàng một cái, tiếp tục kể chuyện.

Đánh rắn không chết. Chưa đợi Mặc Lan hồi phục, Xuân Khả đã điều chỉnh tâm trạng, cố gắng điều dưỡng cơ thể, trang điểm xong xuôi, lấy thế sấm vang chớp giật nhảy vào tranh sủng. Chỗ tốt là, lúc trở dạ chị ta chịu khổ, sắc đẹp không được như năm xưa, lại rất khó thụ thai. Chỗ hỏng là, chị ta đổi sang con đường yếu đuối, nhất thời khiến Lương Hàm thương hại vô ngần.

Mặc Lan miệng đắng nghét, cố gắng vui vẻ, nếu dáng vẻ đã không còn trẻ trung tươi đẹp, thì tìm một đống gái đẹp cho ông chồng hưởng thụ. Lương Hàm lại không phải người có ý chí kiên định, dù mối tình đầu có chân thành đến đâu, cũng khó tránh bị hoa cỏ làm cho mờ cả mắt, hôm nay Tiểu Hồng, ngày mai Tiểu Thúy, ngày kia A Hoàng, phong lưu khắp nơi, dì Xuân Khả vỡ nát tâm hồn, đành phải lùi về sau.

Thủ đoạn của Mặc Lan rất tuyệt vời, nhưng đánh địch một ngàn, tự tổn hại tám trăm. Dù chị ta thành công phân chia sủng ái của Xuân Khả, nhưng cũng tạo nên một viện tràn ngập yến oanh, làm cho chồng ít khi ở lại phòng mình, vì thế đến nay chưa thể có thai.

Trong mắt Minh Lan, phương châm chiến lược của Mặc Lan hết sức chính xác. Sợ nhất cái gì ở đàn ông, đó chính là thật sự động lòng, chỉ cần không thật tình, có lễ pháp gia quy ở đó, đám vợ lẽ nàng hầu chẳng qua là mây khói, chơi chán rồi, yêu chiều chán rồi cũng có thể vứt toẹt đi, không gây nguy hiểm gì đến vợ cả Mặc Lan. Nhưng Xuân Khả không những là người con gái Lương Hàm yêu mến, còn xuất thân quý phái, đúng là phiền phức nhân đôi, nhắm thẳng nòng súng vào chị ta là quá chuẩn.

“May là phủ Lương đông đảo con nối dõi, chị Tư trong chốc lát không có thai cũng không sao.”

Hoa Lan bĩu môi, chán chường nói: “Cũng mấy năm rồi, chắc phải chờ tận bảy, tám năm nữa. Ôi, nếu không phải khi xưa dì Lâm… Được rồi, dù sao cũng là chị em một nhà, bây giờ nhìn nó đua tranh ở phủ Lương, chị cũng thấy khó chịu.”

Minh Lan gật gù, lát sau chậm rãi nghiêng đầu, nhìn Hoa Lan, cười khẽ. Căn cứ hiểu biết của nàng với Hoa Lan, dù chị ấy có lúc thích cười trên nỗi đau người khác, thích cả vú lấp miệng em, nhưng trong lòng là người đứng đắn ngay thẳng. Hồi xưa chị ta hận Mặc Lan vô cùng, bây giờ tự dưng tỏ lòng thương xót thông cảm, nhất định có vấn đề!

Hoa Lan bị nàng nhìn râm ran cả người, mắng: “Nhóc con nhìn gì!”

Minh Lan cố tình kéo dài giọng, từ tốn bảo: “Dạo này em rảnh quá không có việc gì làm nên đọc hai quyển sách xem tướng. Hôm nay nhìn sắc mặt chị gái, ấn đường đỏ lên, hai má hồng hào, mặt vờn làn mây, ắt hẳn có chuyện tốt… Nói đi nói đi, để em cũng được vui lây.”

Hoa Lan thấy nàng đoán mò bèn nở nụ cười rực rỡ, mặt mày hớn hở, toàn thân toát vẻ diễm lệ, mặn mà lộng lẫy, chị ấy cất tiếng: “Em đoán trúng rồi đấy, dạo này chị có chuyện vui. Trước hết là dì Trương nhà chị có thai rồi.”

Minh Lan ngỡ ngàng: “Anh rể lại có vợ lẽá?” Việc này thì vui vẻ cái nỗi gì.

“Đồ lú lẫn, là vợ lẽ của cha chồng chị!” Hoa Lan cơ hồ thét lên.

Lỗ tai Minh Lan đau nhức, nàng lập tức tỉnh ngộ: “Là bác gái, à, mẹ chồng chị à…”

Hoa Lan vui tươi hớn hở, cắn chặt răng: “Mẹ chồng chị làm ầm lên dữ lắm, nhưng việc này thì khác, bà ta có thể bắt nạt con dâu, nhưng không thể ra tay với vợ lẽ mang thai được! Cha chồng chị là người đầu tiên không tha, tiếp đến là các bà, các cô, các thím ngày ngày lui tới, có mắng, có dạy, có khuyên. Bây giờ mẹ chồng chị còn lo không nổi thân mình, suốt ngày bày mưu tính kế với bà chị dâu chị…” Gia sản nhà họ Viên không nhiều lắm, của cải của chi trưởng vơi thêm một phần, vợ chồng ông Cả nhà họ Viên đương nhiên không ngồi yên nổi.

Minh Lan xấu tính vui vẻ, lại nghi hoặc hỏi: “Chỉ thế thôi mà đã khiến chị vui tới vậy?”

“Không chỉ mỗi thế.” Hoa Lan hả hê, mặt như hoa đào: “Là anh rể em.” Chị ta dừng lại chốc lát, cố gắng trì hoãn sự hưng phấn, mới tiếp: “Anh rể em coi trọng một chỗ thôn trang ở ngoại thành, địa phương tốt, thủy thổ cũng vượng, bèn ra tay mua lại.”

Minh Lan vỗ tay: “Đặt mua sản nghiệp là chuyện tốt.”

“Tốt thì tốt thật, đáng tiếc bọn chị không đủ bạc.

Hoa Lan nhắc tới việc không đủ bạc, thần sắc mê mải, khẽ khàng: “Năm ngoái anh rể em đến Khẩu Bắc làm việc, thuần hoá được con ngựa rất tuyệt, anh ấy coi trọng như mạng ấy, không cho một ai sờ vào. Nhưng lần này, anh ấy cắn răng bán ngựa, về nhà gom góp thêm để mua chỗ thôn trang đó. Lúc ấy chị cũng buồn bực, không hiểu sao anh rể em lại đổi tính đổi nết, nào ngờ anh ấy giao hết lại giấy tờ ruộng đất, nói anh ấy đã từng hứa sẽ bù lại hết đồ cưới cho chị! Vốn dĩ anh ấy đích thân dò xét điền trang thích hợp, mất bao nhiêu ngày!” Đôi mắt chị ấy sáng rừng rực, ngón tay run nhè nhẹ, tuôn trào cảm giác hào hứng vui mừng.

*Khẩu Bắc: Hay còn gọi là khẩu ngoại, là khu vực ở phía Bắc Trường Thành, gồm Nội Mông, Hà Bắc, Trương Gia Khẩu, Thừa Đức, khu vực phía Bắc Tân Cương.

Minh Lan khẽ kêu “a”, tức thì lớn tiếng khen: “Anh rể quả có lời hứa đáng giá nghìn vàng!”

Hoa Lan ngọt ngào như say, đôi mắt ướt át: “Anh ấy nói, cho đến hôm nay mới ngộ ra. Cha mẹ cũng giống anh chị em, đều có gia đình riêng, chỉ có chị và mấy đứa con mới là thật lòng vì anh ấy. Anh ấy không một lòng với chị thì biết với ai. Anh ấy còn nói, mai sau tuyệt đối không để chịu phải chịu ấm ức nữa. Sau này bọn chị có thể an tâm thoải mái rồi.”

Minh Lan nghẹn lời, đó vẫn là ông anh rể Viên Văn Thiệu ngay thẳng vụng miệng đấy ư, lại có thể thổ lộ uất ức rõ ràng thế, khiến nàng nghe mà cũng cảm động: “Tốt quá rồi, mười năm chịu ấm ức của chị Cả coi như không uổng phí.”

Hoa Lan móc khăn tay ra lau mắt, nghẹn ngào: “Chị chỉ mong chân tình đổi lấy chân tình, chị một lòng dõi theo, mong chờ anh ấy chẳng phụ lòng, bây giờ cuối cùng…” Chị ấy thút tha thút thít.

Đối với người phụ nữ trước mặt, Minh Lan lập tức phải nhìn nhận lại, nàng kính nể vô vàn, có thể cảm hoá một Viên Văn Thiệu luôn tuân thủ chữ hiếu ngặt nghèo, kéo lại khỏi vách núi ngu hiếu, quả không dễ dàng! Trong lịch sử đấu tranh trường kỳ, Hoa Lan nữ sĩ bất khuất như một, không nao núng sờn lòng, hơn nữa chưa từng nảy sinh tâm lý biến thái, cuối cùng chiến thắng bà mẹ chồng độc ác, quả thật vui buồn lẫn lộn.

“…Chị đến thăm Như Lan cũng khuyên con bé vậy đấy. Nhất định phải giữ tấm lòng son, chu đáo với chồng, hiếu thuận bề trên, tử tế với chị em dâu, lòng người vốn mềm yếu, em rể là người thông minh, tất nhiên sẽ thương yêu nó.”

Hoa Lan lau nước mắt, câu được câu chăng, Minh Lan thầm bật cười, Như Lan ghét nhất là bị lên mặt dạy dỗ, đặc biệt là cái kiểu răn dạy kẻ cả của Hoa Lan, có lẽ bây giờ chị ấy bực bội lắm.

Bỏ khăn xuống, lòng Hoa Lan tràn đầy hạnh phúc, cất giọng kiên định: “Bây giờ chị chả mong gì nhiều, anh rể em bảo, qua mấy năm nữa chắc sẽ được ra ngoài nhậm chức, đến lúc đó bọn chị dẫn theo con cái sống đời khoan khoái mỹ mãn. Việc mẹ chồng gây khó dễ, chị dâu giở trò, chị đều có thể chịu được.”

Vốn chỉ muốn nghe vài chuyện phiếm đỡ buồn, không ngờ bị dạy bảo một hồi. Minh Lan bất chợt ngẫm ngợi, liệu có phải nàng không đủ thật lòng với Cố Đình Diệp chăng. Rất nhiều lần, mỗi khi gặp chuyện nàng luôn luôn nghĩ đến cái được mất của bản thân đầu tiên, sau đó mới tới hắn, tình yêu của đàn ông làm sao đáng tin bằng tình yêu bản thân. Nếu như hắn không đáng tin cậy thì sao? Chẳng phải thua sạch à.

Ý nghĩ này có phải ích kỷ quá chăng?

Hoặc giả, không thể đánh đồng sự ích kỷ với tự yêu bản thân, nhưng trong quan hệ nam nữ, phải làm sao để nắm chắc giới hạn này đây.

Minh Lan lâm vào trầm tư. Đây là vấn đề phương châm chỉđạo, cần phải nghiêm túc.

Hai chị em nói chuyện thêm một lúc rồi Minh Lan dẫn Hoa Lan đi Huyên Chỉ viên bái kiến Thái phu nhân. Thái phu nhân đối xử với Hoa Lan khách khí, trò chuyện thân mật, có ý muốn kết thân, còn đặc biệt khen bà Khang mấy câu ‘tính tình ôn hòa’, ‘thân phận tôn kính’, ai dè Hoa Lan lập tức mất hứng, lạnh nhạt không tiếp chuyện nữa.

Dưới cái nhìn của chị, em gái ruột Như Lan của chị chính là bị bà bác buồn nôn này làm hại mới phải cam chịu ở bên thư sinh nghèo túng kia. Hai bảng tiến sĩ thì đã làm sao, chẳng phải vẫn dựa dẫm vào nhà họ Thịnh sao. Biên tu ở Hàn Lâm viện thì đã làm sao, cậu em họ Vương kia tuy mới là tú tài nhưng nhờ vào tiếng tăm cha ông và của cải trong nhà đã ra làm quan từ lâu rồi. Gả vào nhà họ Văn, có ngẩng đầu được không còn chưa biết, nếu có thì cũng không biết phải chờ đợi đến năm nào tháng nào, làm sao có thể so với nhà họ Vương với gia tài bạc triệu sẵn đó, bạn bè thân thích khắp thiên hạ, muốn buôn bán có họ hàng thân thích, muốn làm quan có chú bác quan hệ nhiều đời.

Đã muốn chiếm hời lại còn đòi qua cầu rút ván, giờ đối với họ Thịnh mà nói, họ Khang giống như kẹo mè xửng, nuốt không trôi, nhổ không ra. Viên Văn Thiệu khó khăn lắm mới góp phần buôn bán cùng một bãi chăn nuôi ở Khẩu Bắc, Vương thị nhanh mồm nhanh miệng, dì Khang nghĩ ngay đến muốn góp tiền, làm Hoa Lan giận đến ngã ngửa ra. Thời đại này, đến mẹ ruột mà mình cũng không dám ăn ngay nói thật.

Thái phu nhân thấy Hoa Lan không nhiệt tình, nói thêm mấy câu rồi cũng không hài lòng cho đi.

Lúc Minh Lan đưa Hoa Lan ra cửa thấy sắc trời đẹp liền rời kiệu mềm rồi chậm rãi tản bộ về nhà. Lục Chi đi bên cạnh cứ cằn nhằn: “Thân thể phu nhân giờ bất tiện, đi xa như vậy làm chi?” Hạ Hà lại mềm mỏng nói: “Chị yên tâm, em đếm rồi, phu nhân mới đi chừng ba trăm bước, không có gì đáng ngại.” Minh Lan nghe xong cũng phải bật cười, phụ nữ mang thai sáu tháng là thời điểm vững vàng nhất, đừng nói đi bộ mấy bước, dù có chen lên phương tiện giao thông công cộng cũng không thành vấn đề đâu.

Đi một lúc, mắt thấy đã sắp tới Gia Hi cư rồi, Minh Lan không lên tiếng nữa, vẫn tiếp tục bước đi chậm rãi. Cách cửa viện một đoạn liền nghe bên trong hình như có tiếng tranh cãi. Minh Lan hơi ngạc nhiên, liếc nhìn hai đứa hầu đứng bên cạnh một cái. Hạ Hà cùng Lục Chi cũng thấy lạ, Gia Hi cư xưa nay vốn hòa thuận, gần đây vì Minh Lan mang bầu nên cũng không có người dám tranh cãi.

Chỉ nghe bên trong vẳng ra giọng nói yểu điệu của Thải Hoàn: “… em Đan Quất này, em Hạ Ngọc vẫn còn nhỏ, làm vỡ có chút đồ mà em cũng đòi đánh đòi giết, đừng nói là muốn bẩm phu nhân trừ bạc tháng, có đánh bằng roi cũng là nặng rồi. Chị thấy em khắt khe quá đấy.”

Nghe được lời này, Minh Lan hơi cong khóe môi, người này gần đây bắt đầu nhấp nhổm rồi.

Giọng nói Đan Quất có ý phẫn nộ: “Hạ Ngọc phụ trách quản đồ dùng hàng ngày, hôm qua nó mới làm vỡ cái chén, vừa rồi lại làm vỡ thêm ấm trà sứ ngọc, cũng không phải chén bát bình thường, toàn là đồ quý giá cả, chẳng nhẽ không nên phạt?”

Thải Hoàn cất tiếng cười lanh lảnh: “Ôi, em Đan Quất này, quý hay không quý cũng phải nhìn chỗ nào chứ, nếu là cửa nhỏ nhà nghèo tầm thường, mấy món đồ này đương nhiên là không thể đánh vỡ. Nhưng mà chúng ta là người nhà nào, những món đồ này có nói ra cũng chỉ vậy, nếu không ai cố tình nói với phu nhân, sợ là phu nhân cũng chẳng để ý?”

Sau đó là tiếng Hạ Ngọc nhỏ nhẹ lấy lòng: “Chị Đan Quất, em đã nói từ đầu là tay chân em vụng về, không làm được mấy việc trông nom đồ dùng, chị còn không nghe, bây giờ mới…”

Chỉ nghe tiếng Đan Quất cố nén giận: “Mồm miệng cô cũng nhanh nhẹn thật! Muốn cô đi vẩy nước quét nhà, cô nói cô thuộc nhóm đầu tiên Thường ma ma tuyển vào, không muốn làm việc nặng. Cho cô đi làm việc xứng tầm rồi, cô lại nói cô không thể lúc nào cũng đứng với ngồi, cuối cùng là cô muốn làm cái gì?”

“Hừ hừ, còn phải hỏi sao? Đương nhiên là muốn vào trong phòng hầu hạ lão gia và phu nhân?” Đây là giọng nói lanh lợi của con bé Thúy Tụ, “Tôi nhổ vào, chị mà cũng xứng à?” Lập tức xung quanh nổi tiếng cười cợt.

Hạ Ngọc nhanh chóng nhận lỗi: “Không dám không dám, em vốn chỉ muốn đi thu thập xiêm y đệm chăn trang sức, nếu chị Đan Quất cho em làm việc này, đương nhiên là sẽ không phạm sai lầm nữa.”

Thải Hoàn lại tiếp tục ung dung nói: “Chị nói này Đan Quất, lúc em mới phân giao việc không nghĩ cho kỹ à?”

Minh Lan ở ngoài cửa nghe mà lạnh mặt, nàng chưa bao giờ thích người không thân thuộc chạm vào đồ dùng riêng tư của mình. Hơn nữa kết hôn rồi thường có việc vợ chồng, chăn đệm là thứ đồ dễ khiến người ta gièm pha nhất. Hạ Hà cẩn thận, Hạ Trúc thành thật, lại đều là mua từ bên ngoài vào, ở trong phủ không có thân thích, cộng thêm hai đứa Đan Quất Tiểu Đào nữa. Ngoài ra, Minh Lan chưa bao giờ cho người khác nhúng tay.

Lục Chi đứng bên cạnh Minh Lan đã sớm phẫn nộ không thôi, nóng lòng muốn chạy đi mắng người. Minh Lan nhìn Hạ Hà đứng cạnh một cái, con bé lanh lợi lập tức tiến lên lớn tiếng: “Ồn ào cái gì đấy, không biết phu nhân đã đến rồi à.”

Trong viện nhanh chóng yên tĩnh lại, Minh Lan khoan thai đi qua trước mặt đám người. Mấy đứa hầu đứa nào đứa nấy cúi đầu khom vai, không dám lên tiếng. Chờ Minh Lan vào nhà rồi, Lục Chi đi ra gọi Đan Quất cùng Thải Hoàn vào.

Đan Quất hơi xấu hổ, vừa thấy Minh Lan bèn lúng túng: “Phu nhân, đều do tôi không phải, tôi không quản lý tốt…” Minh Lan lập tức ngắt lời chị ta: “Tôi đã sớm nói với chị, có lòng lương thiện là tốt nhưng cũng không thể quá mức dung túng. Hôm nay nghe ra Hạ Ngọc cũng không phải phạm lỗi lần đầu. Tôi cũng không biết chọn người hầu hạ ở cả một phủ to thế này mà chẳng có lấy một đứa tay chân nhanh nhẹn, lẽ nào không có cô ta thì không được.” Mắt Đan Quất đã sớm ngân ngấn nước rồi, kỳ thực chị ta đã muốn xử phạt từ lâu, chẳng qua là mỗi khi chị ta có ý định, Thải Hoàn đều nhảy ra phá rối.

Xét về lai lịch, ả ta vào làm trong phủ còn sớm hơn Tiểu Đào cùng Đan Quất, xét về vai vế, ả ta là hầu gái hạng nhất bên người Vương thị. Khi xưa ở nhà họ Thịnh, người hầu hạ Minh Lan gặp người của Vương thị còn phải nịnh nọt. Giờ đến phủ họ Cố lại bị Đan Quất ép xuống, Thải Hoàn đương nhiên không phục trong lòng.

“Thải Hoàn.” Không ngờ Minh Lan lên tiếng, ả ta vội vã đáp lời.

Vẻ mặt Minh Lan ôn hòa, cười khanh khách: “Nghe nói gần đây chị thường qua lại nói chuyện với dì Củng.”

Thải Hoàn giật mình một cái, ả ta sớm đã chuẩn bị một bụng thanh minh, ai mà ngờ Minh Lan lại hỏi cái này: “Đây, đây, đây là nghe ai nói…” Minh Lan cũng không để ý ả ta ngụy biện, chỉ lạnh nhạt nói: “Hôm qua hai người nói chuyện suốt hai nén hương ở bên ao sen, ba hôm trước chị đến phòng dì Củng uống trà, sáu ngày trước chị đem đồ sang cho Dung nhi lại qua ngồi nửa canh giờ.” Mồ hôi Thải Hoàn chảy ròng ròng, áo trong sớm ướt một mảng, hai đầu gối cô ả tự nhiên mềm nhũn, phịch một cái liền quỳ xuống luôn mồm nói: “Phu nhân, đều là nô tỳ không hiểu chuyện, nô tỳ…”

Kỳ thực, vỡ mấy món đồ chỉ là chuyện nhỏ. Mấy đứa hầu gái nóng lên cãi nhau cũng là chuyện nhỏ, nhưng mà Thải Hoàn này cố tình gây xích mích, ảnh hưởng đến hòa khí chung. Minh Lan cười càng dịu dàng hơn, bảo Lục Chi dìu cô ta đứng dậy: “Xem chị bị dọa kìa, có việc gì đâu, dì Củng hàng ngày cũng rỗi rãi đến buồn chán, nếu các người hợp ý, cứ thường đi nói chuyện với cô ta cũng được.” Thải Hoàn run rẩy trong lòng, ả ta xưa nay nhanh mồm nhanh miệng, biết rõ là không có việc gì nhưng vẫn sợ hãi.

“Chuyện trong viện có người khác làm rồi. Nếu chị rảnh rỗi thì cứ đi tìm dì Củng.” Minh Lan giọng ôn hòa, trong mắt lại không có ý cười. Mặt Thải Hoàn trắng bệch, miệng nói không dám lại không nói rõ ra được câu nào.

Minh Lan quay lại nhìn Đan Quất một cái. Đan Quất hiểu ý của nàng, ưỡn ngực quay người ra khỏi phòng, lớn tiếng trách mắng Hạ Ngọc, theo thường lệ phạt tiền tháng, đánh roi, cách chức, phạt đi làm vẩy nước quét nhà.

“… Đoán là cũng không đến mức chổi cầm không vững nhỉ.” Lúc nói ra Đan Quất vô cùng khí thế.

Nghe tiếng gào khóc xin tha bên ngoài, Thải Hoàn cắn chặt môi. Xưa đến giờ Hạ Ngọc vốn quan hệ tốt cùng ả ta, xảy ra việc như vậy dù ả ta không dám nói gì nhưng sâu trong lòng có phần không cam chịu.

Vì sao Vương thị lại cho mình làm hồi môn đi theo, ả ta không tin là Minh Lan không biết. Nói ra ả ta vốn cũng không đồng ý, cha mẹ mình ở nhà họ Thịnh có thể diện, bản thân mình ở đó cũng gần như chủ nhân, cần gì phải đến nơi khác. Nhưng mà sau khi vào phủ hầu, thấy phú quý quyền thế ngập trời, chồng của phu nhân lại đương thanh niên trai tráng oai hùng, lại còn vô cùng săn sóc phu nhân, ả ta không khỏi động lòng xuân.

Trước kia Minh Lan còn tân hôn, ả ta không dám có lòng nhớ nhung. Nhưng giờ Minh Lan đang mang thai, nàng ta dù có chặt chẽ cũng chẳng thể giữ người kia hơn nửa năm không buông? Nếu như cần làm tục chải tóc cho hầu gái, mình là lựa chọn tốt nhất.

Ai biết ngày qua ngày, trong phòng phu nhân không một chút động tĩnh. Trước kia nhà họ Thịnh đều nói cô Sáu tốt tính lại hiền lành, ai ngờ là lừa gạt cả. Bình dấm chua lớn như vậy, mình ở bên người Minh Lan đã một năm cũng không cho bước vào nhà chính, ngày thường ở trong sân dâng trà vẩy nước quét nhà cũng không cho phép.

Lại thêm Cố hầu tính tình chính trực, thường ngày không bao giờ nhìn mấy đứa hầu nhiều thêm một chút, mình có ăn diện, trang điểm cho đẹp lên cũng chưa từng thu hút được nửa cái liếc mắt, làm sao ả ta lại không căm tức cho được.

Minh Lan nhìn bóng Thải Hoàn cung kính lui ra ngoài, chống cằm mà suy nghĩ.

Thải Hoàn từ từ đi về phòng của mình, vừa mới khép cửa lại, mới đi được mấy bước đã thấy Nhược Mi ngồi ngay ngắn trên giường đang lạnh lùng nhìn mình: “Chị Thúy Vy bên người phu nhân từng nói với tôi mấy lời hay, hôm nay tôi bèn nhắc lại cho chị.”

Không đợi ả ta mở miệng, Nhược Mi đã lạnh nhạt nói: “Tôi biết trong lòng chị có ý định gì, chẳng qua là muốn học theo chị Thải Trâm bên cô cả, sợ là phu nhân bên kia cũng đã chỉ điểm như thế đi.”

Thải Hoàn bị một câu nói toạc ra tâm sự mình, đỏ bừng mặt oán giận nói: “Cô nói lung tung gì đó?”

“Tốt nhất là chị nhìn cho rõ chút!” Nhược Mi lại châm biếm: “Trước kia cô Cả ba năm không có thai, còn có mẹ chồng khó đối phó, mới có chỗ cho Thải Trâm. Giờ dựa vào cái gì, tay Vương phu nhân còn có thể dài đến đâu.”

Thải Hoàn thầm xấu hổ, quay đầu sang chỗ khác không nói lời nào. Tính tình Nhược Mi cứng rắn, không nói thì thôi, đã nói phải nói cho xong, chị ta đi tới trước mặt Thải Hoàn bình tĩnh nói: “Chị cũng đừng cho rằng phu nhân sợ Vương phu nhân, không dám xử lý chị. Chị cũng biết chuyện trước kia của Vưu ma ma cùng Yến Thảo nhỉ.”

Thải Hoàn nghi hoặc nhìn lại, Nhược Mi nói: “Vưu ma ma tham tiền tham rượu, phu nhân đã muốn xử lý bà ta từ sớm nhưng mà không có lý do để ra tay, cố gắng nhịn xuống một năm, cuối cùng bắt được nhược điểm, một lần đã xử lý sạch sẽ. Còn có Yến Thảo, khi đó trong lòng phu nhân không thoải mái, có điều nghĩ đến nhiều năm tình cảm nên vẫn đối xử tốt với cô ta. Cái ngữ lươn lẹo như vậy, bất trung bất nghĩa, phu nhân còn muốn sao? Cười chết người ta! Chị chỉ cần hầu hạ cho tốt, tương lai phu nhân nhất định tìm mối hôn nhân tốt cho chị.”

Vẻ mặt Thải Hoàn biến đổi mấy lần, thầm mắng Minh Lan đối xử tốt ở đâu chứ, còn không biết xấu hổ, bụng lớn như vậy mà không đếm xỉa gì giữ chặt đàn ông trong phòng mình, có khi lại còn táy máy tay chân. Mấy ma ma kia cũng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. sau lần bị Thôi ma ma răn dạy đó thì cũng sợ uy của chủ nhân nên chẳng dám ho he nữa. Ả ta vốn định nói cho Vương thị biết, để Vương thị khuyên nhủ Minh Lan hiền lành rộng lượng chút, ai dè vợ Lưu Côn không biết nhận được món hời gì từ chỗ Minh Lan mà ngăn cản khắp nơi, không thể động đậy. Thực sự là đáng giận.

Trong lòng ả khó chịu liền không nhịn được mà châm chọc: “Cô muốn gả cho tú tài, tưởng ai cũng vậy sao? Dù có ra ngoài làm vợ cả người ta thì thế nào? Có việc cũng không ngăn được, còn bị người ta đè đầu cưỡi cổ như cũ, đâu có thoải mái như ở trong phủ?”

Nhược Mi đỏ mặt lên, cười nhạt rồi nói mấy tiếng ‘được lắm’, quay đầu mở cửa bước ra.

Đầu xuân năm Sùng Đức thứ tư, ngập trời cảnh ‘xuân’ tươi đẹp cũng không xua tan được khói mù nơi kinh thành. Hoàng đế muốn cải cách, một lần nữa phân bố thế lực nhưng lại gặp nhiều khó khăn. Thánh thượng bổ nhiệm ngự sử tuần sát mỏ muối nhưng còn chưa nhìn thấy địa giới Lưỡng Hoài (vùng sông Hoài) đã bị tập kích hai lần.

Đầu tiên là gặp ‘sơn tặc’ ở Ký Trung, lúc nghe được việc này, Cố ĐÌnh Diệp lộ sát khí, giọng căm hận nói; “Lúc đó nếu không phải hoàng thượng gấp gáp điều tôi lên phía bắc, chỉ cần hai tháng là có thể quét sạch nạn trộm cướp!” Trước kia hắn dẫn binh đi bình định phản loạn của hai vị vương, một đường chém giết từ nam tới bắc, tàn sát tới máu chảy thành sông, xương vùi thành gò, ngắn ngủi có mấy ngày đã dẹp yên. Minh Lan khen giỏi như mọi khi, thuận miệng nghi ngờ: “Không phải Ký Trung (Hà Bắc, Trung Quốc) là vùng đồng bằng sao, ít núi sâu rừng rậm, từ đâu lại có sơn tặc khí thế như vậy?” Điểm số địa lý của nàng hồi trung học rất tốt.

Ánh mắt Cố Đình Diệp u ám: “Đúng vậy, không có núi, lấy đâu ra ‘sơn tặc’? Giọng nói có ý giễu cợt, còn phảng phất ướm mùi máu tanh.

Qua mấy ngày, một lần nữa công báo truyền đến, đoàn khâm sai tới địa giới huyện Đông Hùng lại gặp phải tội phạm. Nhờ tướng quân Cảnh Giới cùng với chúng quân sĩ liều chết bảo vệ, ngự sử Liên Trịnh mới không bị làm sao nhưng quân sĩ đi theo thương vong khá nhiều. Không lâu sau đó, đồng chí Cảnh được khiêng về kinh thành, còn chưa kịp gặp đại phu đã bị chỉ dụ tuyên tiến vào cung, hoàng đế muốn hỏi han kỹ càng.

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ gằn giọng nói: “Sự tình đúng là không đơn giản.” Giữa ban ngày, Cảnh phu nhân đỏ bừng hai mắt tới cầu dược, Minh Lan đã hiểu rõ mấy phần, chỉ thở dài nói: “Chỉ vì cản trở việc thanh tra án muối mà to gan muốn che trời như vậy?” Ngón tay Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vuốt ve lên nhẫn ngọc, ngữ điệu có ý châm chọc: “Có tiền mua tiên cũng được, thuế muối hàng năm tới mấy triệu lượng, cũng không biết đã bao nhiêu năm rồi.” Minh Lan không nhịn được tưởng tượng ra trước mắt mình một đống bạc bay như bông tuyết, mê mẩn một hồi mới nói: “Đúng rồi, chị Cảnh hôm nay có tới buổi trưa, em lấy hai lạng hổ cốt dự trữ trong kho cho chị.”

“Làm tốt lắm.” Cố Đình Diệp khen ngợi rồi lại than thở: “Nhà lão Cảnh căn cơ mỏng, trong kinh thành không có thân thích, chúng ta có thể giúp liền giúp.” Đang nói đã thấy cô bé kia khẽ cau mày bèn hỏi lại: “Làm sao vậy?”

Minh Lan khẽ cắn môi, có chút do dự, nói quanh co: “Thực ra… chị Cảnh có đến phủ quốc cữu trước.” Nàng không biết nói ra thế nào, vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm lại, “Làm sao?” Giọng điệu khiến người ta sợ hãi. Minh Lan than thở: “Nói đến dược liệu quý giá, đương nhiên là phủ quốc cữu nhiều hơn. Đáng tiếc hôm nay đúng lúc Trương phu nhân về nhà mẹ đẻ, dì Trâu kia đứng ra đón khách, chị Cảnh tay không ra về.” Cố Đình Diệp vỗ xuống bàn trà, giận dữ nói: “Đồ đàn bà nông cạn như vậy, anh Tòng Hưng cũng quá…!”

Hắn nén nhịn xuống, thở dài nói: “Thôi, quên đi!” Làm quan mà không xử lý được việc trong nhà, lời này khó nói với người ngoài, hắn lập tức chuyển đề tài: “May mà hoàng thượng anh minh, để anh Thành Vịnh dẫn theo một đội nhân mã đuổi theo, nếu không đã gây họa lớn.” Ngự sử tuần muối vừa mới xuất quân chưa làm được gì đã chết, việc thanh tra muối vụ không biết còn phải trì hoãn đến lúc nào.

Nhìn vẻ mặt chồng mình không vui, Minh Lan liền xoa nhẹ cánh tay của hắn, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Chàng cũng đừng nóng ruột mà bốc hỏa lên đầu. Tệ nạn đã kéo dài từ bao nhiêu năm nay, muốn phá cũ xây mới sao dễ dàng được.” Nói xong còn tự giễu: “Đừng nói việc lớn trong triều, chính là trong cái nhà một mẫu đất ba mảnh ruộng này, em đây cũng phải có mưu kế đấy.”

Cố Đình Diệp giơ tay dán vào bụng Minh Lan, ánh mắt chợt dịu dàng: “Em tuyệt đối đừng để mình mệt mỏi, có chuyện gì nói cho tôi, tôi ra mặt thay em.” Minh Lan hết sức cảm động, có điều nhìn ánh mắt người kia thâm tình nói chuyện với cái bụng của mình. Lúc này nàng đang đứng, người kia đang ngồi, nàng rất nghi ngờ không hiểu lời này Cố Đình Diệp nói với mình hay nói với đứa nhóc trong bụng.

Đứa bé kia cũng thật biết điều, bình thường nhiều nhất chỉ thi triển quyền cước ba lần một ngày, sau khi ngủ trưa, lúc uống trà sau bữa tối, nửa đêm loanh quanh giờ Tý. Minh Lan tổng kết ra quy luật này, Cố Đình Diệp liền cứ tới giờ là trở về một chút, hai cha con giao lưu. Có lúc đang cùng Công Tôn tiên sinh nói dở chuyện cũng sẽ trở về nhà một hồi. Hắn thích nhất là lúc kề mặt vào bụng Minh Lan cảm nhận thai máy, Minh Lan dựa người vào đầu giường, nhẹ nhàng xoa mái tóc thô cứng của hắn, ánh đèn chiếu lên vạt áo trước ngực hắt thành bóng, nàng chỉ cảm thấy lòng bình thản ấm áp lạ thường.

Thế cục bên ngoài không ổn định, đúng lúc đang cần dùng người, dựa vào cái tính nóng như lửa của tên kia, hẳn đã sớm chạy ra ngoài dốc sức làm việc rồi, nàng biết, hắn là vì mình mới không nỡ rời kinh.

“Nếu… hoàng thượng có chỗ cần dùng… chàng không cần lo cho em, đây là việc hệ trọng.” Minh Lan cảm thấy lời nói ra nặng trĩu, một câu ngăn ngắn mà ấp úng, miệng đầy vị đắng. Nàng thật không muốn hắn rời xa.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu lên, gương mặt vốn nghiêm nghị lại dịu dàng lạ thường, giống như dòng sông băng lạnh lẽo lại dần được nhuộm bằng cảnh xuân, hắn vỗ về bụng nàng, khẽ cười: “Em chính là việc hệ trọng của tôi.” Là chuyện quan trọng nhất cả cuộc đời này của hắn.

Hắn điềm tĩnh nhìn nàng, chỉ thấy ánh mắt nàng chớp chớp, da dẻ mềm mại tựa vẻ diễm lệ trong khoảnh khắc của đóa quỳnh hương, gương mặt nàng có vẻ ngẩn ngơ, tim đập loạn nhịp, giống như đứa nhỏ luống cuống không biết mình đang lạc ở nơi nao, lại có mấy phần khổ sở. Hắn nhìn say mê một hồi bỗng nhiên trong lòng hiện lên một bóng người già nua, người ta đều nói hai cha con hắn dù là tướng mạo hay tính tình đều vô cùng giống nhau, chỉ hơi suy nghĩ một chút hắn đã cảm thấy mơ hồ, thế là bèn lập tức cho qua.

Bên ngoài mưa to gió lớn, hắn nguyện che chở nàng trong vòng tay của mình, gắng sức dựng cho nàng một mái nhà ấm áp an toàn, không để gió đao mưa tuyết làm nàng sợ hãi, cho nàng một đời vui vẻ không sầu lo.

Tới tháng tư, tranh đấu trên triều đình ngày càng gay gắt. Một vài ngôn quan liên kết bẩm tấu lên, tố cáo Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng dùng quyền công mưu lợi riêng, chiếm đất dân lành, cưỡng đoạt, kết đảng gây rối, tổng cộng mười một tội trạng. Nếu như chỉ tố cáo xuông thì thôi, đến Tả đô ngự sử Lưu Tố vốn là người ngay thẳng, công minh chính trực, lần này cũng dâng sớ gây khó dễ. Vua cho Lưu Chính Kiệt tra xét, tra ra mới biết, huyệt trống cũng không hẳn là không có gió, hóa ra là con trai trưởng của Thẩm Tòng Hưng ở bên ngoài cậy thế khinh người, cùng với thân thích nhà họ Trâu cho vay nặng lãi, còn bức tử ra mạng người.

Đột nhiên tấu chương dồn dập bay tới, công kích không ngừng.

“Nếu là người nghiêm chỉnh không thiên vị thì chỉ nhìn việc không nhìn người. Nếu là tiểu nhân muốn gây chuyện thì phương pháp sẽ trái ngược lại, chỉ nhìn người không nhìn việc.” Công Tôn Bạch Thạch vừa vuốt chòm râu lưa thưa vừa nói.

“Thừa dịp mà làm thôi, kỳ thực đám người kia không vui vì hoàng thượng liên tiếp hành động, nhưng mà e ngại danh phận quân thần cùng đạo lý đại nghĩa, bọn họ không tiện mở miệng, dứt khoát nhắm vào người thân cận nhất bên cạnh hoàng thượng.” Nói đơn giản, chính là tôi không tiện cản trở mấy chính sách của ngài, vậy thì đành phải chửi bới người chấp hành, tiện thể phá hoại đường lối ngài đã vạch ra. Minh Lan nâng bụng, lo lắng âu sầu, hoàng đế lúc này có vẻ tức giận rồi, còn ra chỉ trách cứ nhà họ Thẩm. Cô Thẩm nhỏ chạy đây tới khóc lóc một hồi, nàng không biết làm gì đành thỉnh giáo ông lão Công Tôn.

Công Tôn Bạch Thạch mỉm cười gật đầu, ánh mắt liếc nhìn cái bụng bự của Minh Lan, ước gì nhóc hầu gia tương lai cũng được thông tuệ như vậy.

“Thế rốt cục là bất thường ở chỗ nào nhỉ?” Minh Lan vô cùng đau dầu, nàng nhớ tới cậu cả nhà họ Thẩm năm nay mới mười hai, mười ba tuổi. Cô Thẩm nhỏ không phải vẫn luôn nói cháu trai chị ta thật thà đôn hậu sao, có thể gây được chuyện gì chứ.

“Không có gì, là phân chia lợi nhuận mà thôi.” Khóe miệng Công Tôn Bạch Thạch có nét chế giễu, “Án muối đó, buôn bán qua biên giới, thuyền biển, ty tuần thuyền, còn có bao nhiêu cửa lục bộ cửu khanh, chỗ béo bở như vậy, hoàng thượng muốn bảo bọn họ dịch ra để còn an bài người của mình, thứ nhất là bổ sung quốc khố, thứ hai là để sau này công việc có thể làm gọn gàng hơn. Bọn họ không chịu, chỉ như vậy thôi.”

“Mấy người đó cũng thật là, chỗ màu mỡ đã chiếm lâu như vậy rồi, phun ra chút bạc thì đã làm sao!” Minh Lan hy vọng xã hội hài hòa, nhà nhà đều dễ nói chuyện.

Công Tôn Bạch Thạch cười nhạt thành tiếng: “Lấy Tiềm quốc công làm ví dụ, con trai ông ta cưới công chúa con gái của Thánh Đức thái hậu, ông ta cùng mấy nhà khác nắm giữ đội thuyền buôn gần mười lăm năm, mỗi năm ít ra cũng thu được hai, ba triệu. Nộp lên trên được bao nhiêu? Hừ hừ, bọn họ cam lòng phun ra sao? Dù có chịu ói ra, vua nào triều thần nấy, hoàng thượng cũng tự có thân tín mình muốn đề bạt.”

Trước mắt Minh Lan lại có bông tuyết bạc bay lượn, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, khẽ nói “Đã nhiều năm như vậy, cũng phải biết ăn no rồi chứ, thu tay chút thì sao.”

“Lòng người nếu biết đủ sao lại còn có câu ‘được voi đòi tiên’.” Công Tôn Bạch Thạch tổng kết ngắn gọn, tham tiền rồi có thể có điểm dừng sao.

Minh Lan bất đắc dĩ gật gù, đúng là hiếm thấy quan tham nào lại tự mình giác ngộ. Có điều việc này Công Tôn có thể thấy, người bên ngoài đương nhiên có thể, chỉ cần Thẩm quốc cữu giữ bình tĩnh, thêm vào nhà vợ phủ Anh quốc công ra sức giúp dỡ, đoán là cũng không có gì đáng lo.

Không có lửa làm sao có khói, nhà họ Thẩm giờ bị người ta nhìn chằm chằm rồi, thực sự trị gia không nghiêm. Có chút việc là do mấy phe đối nghịch miễn cưỡng thêm mắm dặm muối, nhưng có một số việc đúng là có thật. Công Tôn Bạch Thạch buột miệng để lọt ra, hồi xưa họ Trâu còn muốn nhúng tay vào việc chọn mua quân lương, đúng là gan lớn. Xem thường họ Thẩm xong, ông ta lại ra sức khen ngợi biểu dương Minh Lan một hồi, khen nàng để ý danh tiếng nhà mình, quản giáo hạ nhân nghiêm chỉnh, lại có Cố Đình Diệp bên ngoài mang tiếng ác lục thân không nhận (*), nhà họ Cố lại không bị người ta tra ra cái gì.

(*) Lục thân không nhận: mất hết tính người, lục thân bao gồm bố, mẹ, anh, em, vợ, con đều không nhận.

Lão Công Tôn xưa nay miệng lưỡi cay nghiệt, mắt cao hơn đầu, hiếm khi phun ra được mấy lời hay ý đẹp. Minh Lan được khen mà mở cờ trong bụng, tự nhiên thấy nhìn ông lão mặt mày nhăn nhúm này thuận mắt hơn không ít, hỏi han ân cần một hồi. Hôm sau cô Thẩm nhỏ đem tới một giỏ hạch đào thượng hạng cũng chia ra một nửa cho lão, lại lấy thêm một cây linh chi trong kho ra cho ông lão cải thiện cái đầu hỏi tóc.

Tâm trạng vui vẻ bèn vui cười hớn hở tản bộ về nhà, không khí mùa xuân đượm mùi thơm cây cỏ, Minh Lan muốn với tay hái một nụ hoa, Tiểu Đào đứng cạnh đã nhanh tay nhanh mắt kéo một cành xuống, hai chủ tớ nhìn nhau mà cười, đúng lúc này Lục Chi vội vã chạy tới, trán thấm mồ hôi, nét mặt lại vừa mừng vừa sợ. Con bé chạy bước dài đến bên tai Minh Lan thì thầm “Phu nhân, bắt được lỗi của cô ả kia rồi.” Minh Lan cau mày lại: “Chuyện gì?”

Lục Chi nhìn thấy bên cạnh chỉ có mình Tiểu Đào liền nhỏ giọng: “Trên bếp hầm tuyết lê tổ yến của ngài, cô ta lại chạy ra ngoài.”

Minh Lan nhắm mắt than thở: “Được rồi, chúng ta đi.”

Lục Chi không giấu nổi hưng phấn nhưng lại chần chờ một hồi: “Cái kia, bên phía phu nhân bên kia…?” Ý chị ta là Vương thị.

Không chờ Minh Lan mở miệng, Tiểu Đào liền khẽ nói: “Chúng ta có gì cần khuyên đã khuyên rồi, phu nhân dạy cũng dạy rồi, cô ta sống chết không chịu đổi, chúng ta có cách gì. Vương phu nhân có tức giận cũng không có cách nào, nói thêm, chúng ta giờ cũng không ăn cơm của phu nhân nữa.”

Hai mắt Lục Chi sáng lên, ra sức gật đầu. Cô ta không vừa mắt Thải Hoàn cũng không phải mới ngày một ngày hai, vì sợ Minh Lan nói cô ta không đủ khoan dung nên mới giả vờ giả vịt hỏi một câu, thể hiện mình kỳ thực cũng có lòng thương người. Mấy người bọn họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, đương nhiên không chịu coi một người mới tới sau là người của mình. Hơn nữa Thải Hoàn kia xinh đẹp lại giỏi giả bộ, đúng là hình tượng nhân vật phản diện kinh điển trong bài học của Phòng ma ma, làm cho bọn họ sinh phản xạ căm ghét vô điều kiện.

Minh Lan thở dài, nhìn bụng mình nhô lên, khẽ vỗ về. Nếu như chỉ vì bản thân, có lẽ cũng mơ hồ cho qua, nhưng mà vì đứa trẻ, không thể để lại kẻi có suy nghĩ gian dối bên người, nàng không muốn mạo hiểm như vậy.

Bước thong thả trở về nhà, Tiều Đào đầu tiên là hầu hạ Minh Lan đổi sang dép mềm, dựa nghiêng vào đầu giường rồi mới thấy Đan Quất dẫn người đi vào. Lần này chị ta không có nửa phần do dự, hiên ngang tiêu sái đi trước, phía sau là Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc đang ấm ức. Ả ta vừa thấy Minh Lan đã quỳ phịch xuống: “Phu nhân, em biết sai rồi, tha cho em lần này.” Một đứa thì liên tục rập đầu lạy, một đứa thì không ngừng bao biện: “Chúng em tôivốn vẫn nhìn kỹ bếp, ai ngờ có người tìm tôi nói chuyện, đúng lúc Hạ Ngọc ra ngoài đi tiểu… tôi mới rời đi một lúc… phu nhân, tha cho tôi lần này…”

Hạ Ngọc cũng sợ thật rồi, cùng rập đầu lạy.

Minh Lan lặng lẽ ngồi trên cao, mắt nhìn sang bình sứ men xanh vẽ hoa văn song ngư, nhìn tới chân bàn nhỏ bằng gỗ mun nạm bạc rồi mới nhìn tới Thải Hoàn. Lòng nàng hơi hơi thương hại, lần này là nàng cố ý. Xử lý đứa hầu cũng không phải việc khó, chỉ cần chủ nhân có lòng này, luôn có cách để bắt lỗi.

Thải Hoàn vốn ôm oán hận trong lòng, lại chẳng phân tốt xấu mà qua lại với người ngoài viện, rất dễ bị người có ý xấu lợi dụng. Giờ mình đang mang thai, phải vô cùng cẩn thận, Thải Hoàn vừa không trung thành lại đầy ý xấu trong đầu, nàng không muốn giữ lại bên mình.

“Ai tới tìm chị nói chuyện?” Giọng nói Minh Lan vang lên giữa chừng.

Thải Hoàn lau gò má, ấp úng không nói ra được cái gì. Đan Quất cười lạnh một tiếng, thay ả ta nói: “Một đứa hầu bên người Hướng ma ma, tên là Linh Lung.”

Minh Lan khẽ cười, Thải Hoàn ra sức rập đầu lạy: “Phu nhân, là tôi không tốt, tôi sai rồi…”

“Nghe nói, trong lúc lén lút tán gẫu với người ta, chị còn oán tôi không cho chị hầu hạ bên mình, xa lánh chị, lạnh nhạt với chị.” Minh Lan chậm rãi thuật lại, con ngươi Thải Hoàn co lại, phẫn hận trừng mắt nhìn Lục Chi cùng Đan Quất. Tiểu Đào nhìn thấy, rất thành thật nói mau: “Là tôi nói cho phu nhân.” Thải Hoàn lại trừng mắt với con bé.

“Phu nhân, trong lòng nô tỳ đúng là có chút suy nghĩ.” Thải Hoàn thấy xin tha không được bắt đầu bao biện, “Khi xưa tôi hầu hạ bên người Vương phu nhân, nghĩ đến thay bằng tận trung với Vương phu nhân giờ sẽ cố gắng hầu hạ phu nhân, không nghĩ…” Ả ta lau lệ: “Phu nhân không chịu coi tôi như người của mình, tôi mới than thở mấy câu…”

Minh Lan chậm rãi ngồi dậy, thẳng mình nhìn chằm chằm Thải Hoàn, gằn từng tiếng: “Chị là người thông minh, vào nhà họ Cố đã qua một năm, giờ nhìn tình thế trong phủ như thế nào, chị thật sự không biết?” Thải Hoàn ngừng nức nở, kinh ngạc nhìn chủ nhân. Minh Lan nhếch môi: “Chị cứ nói muốn hầu hạ tôi, nhưng tôi lo lắng gì, kiêng kỵ cái gì, chị đã nhìn lâu như vậy, lẽ nào hoàn toàn không hiểu?”

Vẻ mặt Thải Hoàn từ từ không còn chút huyết sắc, trừ mấy đứa hầu gái bậc nhất thường có công việc qua lại, người hầu hạ cả viện đều chú ý cẩn thận, tuyệt đối không cùng người bên ngoài giao thiệp, mỗi khi người bên chỗ thái phu nhân bên kia đến lôi kéo đặt quan hệ, tất cả mọi người đều chỉ sợ trốn không kịp.

“Tôi không thích người bên ngoài biết chuyện trong viện, nhưng những ngày này, từ trong miệng chị bao nhiêu chuyện lọt ra ngoài rồi, chính chị tự mình rõ.” Minh Lan không vội vàng nói: “Chị không phải là không biết tốt xấu, chẳng qua là có suy nghĩ khác thôi.” Thải Hoàn vốn không coi mình là chủ nhân, muốn tìm chỗ dựa khác, mong có thể mượn sức mà lên cao.

Thải Hoàn run rẩy môi dại người ra, run cầm cập nói không nên lời. Ả ta chợt nhớ lời Nhược Mi nhắc nhở, chẳng lẽ… phu nhân nhân chuyện này muốn xử lý mình? Ả ta nghĩ mà sợ hãi, vội vàng tiến lên kéo váy Minh Lan lớn tiếng cầu xin: “Phu nhân, tôi hiểu sai rồi, nếu phu nhân nói sớm, tôi đương nhiên không dám!”

Minh Lan lắc đầu: “Chị sai thứ tự rồi, không phải cần tôi tín nhiệm chị trước rồi chị mới lại tỏ lòng trung thành, mà trước tiên chị phải khiến tôi tin tưởng, tôi mới coi chị là người của mình.”

Thải Hoàn hoảng loạn, nước mắt làm son phấn nhòe nhoẹt, không còn chút mặt mũi: “Đúng vậy, nhưng mà…”

“Nhưng mà chị chờ không kịp.” Minh Lan nói thay ả ta, “Tuổi chị không còn nhỏ, còn lớn hơn Đan Quất nửa tuổi.” Ả ta sợ mình không đợi được làm lẽ đã bị Minh Lan gả đi mất.

“Đúng là làm khó cho chị.”

Minh Lan tổng kết một câu cuối cùng, trong lòng nàng hoàn toàn không giận, chỉ có chút bất đắc dĩ cùng thất vọng. Thải Hoàn cũng coi như cẩn thận, để ả ta hầu hạ hơn nửa tháng mới bắt được sai lầm này. Trong phòng yên ắng một hồi, chỉ có tiếng nức nở của Thải Hoàn và Hạ Ngọc. Minh Lan lấy lại bình tĩnh, quay sang nói: “Gọi mấy người Thôi ma ma vào.”

Thôi ma ma dẫn theo hai bà hầu to khỏe đi vào. Minh Lan liếc sang, tay áo hai người đều phồng lên, hẳn là có giấu dây thừng và vải bố nhét miệng. Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc vừa thấy thế trận này đã sợ đến ngây người.

Minh Lan nghiêm túc, đoan chính nói: “Dù có phạt cũng phải phạt rõ ràng. Thôi ma ma tới nói đi.”

Thôi ma ma đã sớm mài đao soàn soạt, mày nhăn lại, mặt không chút cảm xúc, “Quy củ ở đây, thân thể phu nhân quý giá, đồ ăn và thuốc thang đều phải cẩn thận.” Ba bữa cơm và điểm tâm của Minh Lan đều do bà hầu Cát tự mình xử lý, rời tay bà ta là có hầu gái bậc nhất như bọn Đan Quất tự tay đón lấy, trên đường không được trao tay, còn lại thuốc thang đều dùng bếp trong viện. Bếp này ngoại trừ có người chuyên trông giữ, mỗi bên thường có hai người canh, dù có một người đi ra ngoài, người khác cũng phải trông coi, không được rời mắt khỏi bếp.

“Hôm nay hai người các cô phải trông bếp. Hạ Ngọc đã báo với cô là đi tiểu nhưng nửa đường lại lẻn đi về phòng ăn điểm tâm, sau đó lại nói chuyện phiếm với một đứa hầu khác, nán lại quá lâu. Thải Hoàn càng không đúng, dám tự ý rời chức trách.” Thôi ma ma nói đâu ra đấy, “Hôm nay nếu không phạt các cô, sau này không có cách nào quản người bên ngoài. Trong viện này, các cô không thể ở lại…”

Bà ta còn chưa nói xong, Hạ Ngọc đã khóc long trời lở đất, ngược lại Thải Hoàn lại bình tĩnh, thẳng lưng cao giọng nói: “Thôi ma ma nói đúng lắm, nhưng tôi là do Vương phu nhân sai tới hầu hạ phu nhân. Thôi ma ma đuổi tôi đi như vậy, sau này Vương phu nhân hỏi đến tôi, không biết Thôi ma ma trả lời thế nào.”

Thôi ma ma giận không nhẹ, đang muốn mở miệng mắng đã nghe thấy từ ngoài cửa truyền tới giọng đàn ông trầm thấp uy nghiêm: “Xảy ra chuyện gì?!”

Mọi người cùng quay đầu lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp mặc quan phục đỏ thẫm, một tay cầm mũ quan bằng vải sa đen, mặt sa sầm đứng đó. Minh Lan bị dọa sợ, hôm nay nàng thấy còn sớm, cố tình chọn lúc này để ra tay, tránh cho Cố Đình Diệp thấy mà phiền lòng.

“Hầu gia trở về.” Nàng vội vã bước xuống giường, muốn xỏ chân vào dép bước tới.

Cố Đình Diệp xoải bước dài đi tới, đè Minh Lan lại, giọng nói mềm mại: “Em ngồi, đừng vội đứng dậy.”

Tiểu Đào đứng cạnh lanh trí tiến lên, hai tay đón mũ quan, nhanh như sóc chạy đi rồi dứt khoát không quay trở lại, chỉ trốn ở cửa lén lút quan sát hiện trường.

Cố Đình Diệp ngồi cạnh Minh Lan, một tay buông xuống giường, vẻ mặt không chút thay đổi: “Ma ma nói tiếp, nên phạt thế nào.”

Thôi ma ma có vẻ khó xử nhìn Minh Lan, cuối cùng thì vẫn là đứa hầu từ nhà họ Thịnh tới, xử phạt trước mặt chồng cô chủ, có vẻ hơi mất mặt nhà họ Thịnh. Ngay cả Minh Lan cũng phân vân, không biết mở miệng thế nào.

Dưới ánh mắt uy nghiêm của Cố Đình Diệp, Thôi ma ma đành phải nói thật: “Thải Hoàn đi góc Tây trông viện trống, Hạ Ngọc vào cổng trong nghe sai sử…” Bà ta càng nói càng nhỏ giọng, thấy ánh mắt cầu cứu của bà, Minh Lan đành phải nhanh chóng tiếp lời: “Cũng không phải lỗi gì lớn, chỉ là không phạt bọn họ, sau này không tiện xử lý người bên ngoài. Xong rồi, các người lui đi.”

Nàng không có thù sâu oán nặng gì với Thải Hoàn, được rồi, thật ra nàng vừa không quyết đoán cũng không có lá gan đẩy người ta vào chỗ chết, sau này mình sinh đứa tẻ rồi, có thời gian rảnh tìm nhà chồng cho cô ta là được.

“Hầu gia!” Thải Hoàn tuôn nước mắt như mưa, khéo léo tránh khỏi hai bà hầu kìm kẹp, té nhào xuống bên chân Cố Đình Diệp, “Cầu xin ngài khai ân, nói với phu nhân đừng đuổi em đi. Sau này em thành tâm hầu hạ, là phu nhân nhà họ Thịnh sai em tới, sao có thể đuổi em đi, sau này cha mẹ em sao có thể ngẩng đầu gặp người!” Sức lực lại lớn, lôi kéo đến nhăn nhúm vạt bào phục của Cố Đình Diệp.

Thôi ma ma cuống lên, tiến lên túm lấy tay Thải Hoàn, cứng rắn kéo tay ả ta ra, Lục Chi giận dữ, bước tới túm lấy một cánh tay kia, ra sức kéo ra ngoài.

“Chậm đã.” Cố Đình Diệp nói, nghi ngờ nhìn Thải Hoàn: “Là ngươi?”

Lục lại trong trí nhớ, một buổi hoàng hôn nào đó, đứa hầu này hình như rót trà cho mình một lần, sau này bị con bé tên quả đào kia vội gọi đi ra ngoài. Thải Hoàn liền nổi lòng ước ao, lông mày nhướng lên lẳng lơ dị thường, ngẩng đầu định nói gì đó, ai biết Cố Đình Diệp lại nhíu mày trách cứ: “Sao lại là ngươi?! Lần trước không phải đã nói với ngươi, phu nhân mang thai không ngửi được mùi son phấn, trên dưới Gia Hi cư không có ai được tô son điểm phấn. Sao ngươi lại có bộ dáng này?!”

Lời vừa nói xong, Thôi ma ma cùng Lục Chi lập tức lỏng tay, Đan Quất vừa mới gấp gáp cũng thở phào nhẹ nhõm. Minh Lan ngẩng đầu nhìn cửa sổ dưới mái nhà, nàng rất muốn quay về phía Thải Hoàn quát lớn ‘cô cũng quá không chuyên nghiệp rồi, muốn quyến rũ đàn ông, ít ra cũng phải nghiên cứu đối tượng tí chút chứ.’

Ví như nàng đây, vì muốn hiểu rõ các loại sở thích cũng như thói quen của chồng kiêm ông chủ mình, để hoàn thành công tác tốt hơn, phải chịu khó mất công biết bao, đi hỏi thăm mấy lão bộc trong phủ hầu, điều tra ra bởi vì hắn có một bà mẹ kế thật săn sóc, từ năm mười bốn tuổi Cố Đình Diệp đã có đầy một phòng oanh oanh yến yến, đúng thật là Hoàn mập Yến gầy, dạng nào cũng có. Ngoài ra, năm đó khi cậu hai Cố mười chín tuổi còn từng ở lại một chỗ ăn chơi nổi tiếng nào đó trongkinh thành tròn nửa tháng. Cũng khỏi cần nhắc tới thời gian hắn lăn lộn trên giang hồ từng có bao nhiêu nhân duyên.

Giả bộ mảnh mai, giả bộ tủi thân, người ta đã sớm trải nghiệm mức độ cao hơn rồi. Một đứa hầu gái trong viện với trình độ biểu diễn nghiệp dư như vậy, thực sự là không có chút kỹ thuật diễn nào cả. Vì thế mới nói, nàng chưa bao giờ lo lắng mấy thủ đoạn này của Thải Hoàn đạt hiệu quả. Điều nàng lo lắng là Thải Hoàn sau nhiều lần mất công vô ích sẽ chủ động hoặc bị người ta lợi dụng làm hại mình.

“Hầu gia…” Thải Hoàn cũng choáng váng, há hốc mồm, mặt lem nhem son phấn, ngây người ở đó.

Cố Đình Diệp không vui trong lòng, vẻ mặt lạnh lùng, quay lại lạnh nhạt nói với Thôi ma ma: “Loại đầy tớ dạy mãi không sửa còn cho ở lại trong phủ làm chi! Ném ra thôn trang đi, nếu còn không nghe lời cứ bán đi, chỗ mẹ vợ ta đi nói!”

Thôi ma ma như được đại xá, vui vẻ vô cùng, hai bà hầu kia cũng phục hồi sinh lực, lập tức một người nắm dây thừng, một người trói lại, chặn miệng ả ta, kéo thẳng ra ngoài. Hạ Ngọc không dám tiếp tục nhiều lời nửa câu, vội vã tự mình lui đi.

Lục Chi vui vẻ chạy ra theo, định giúp bọn họ dọn dẹp ‘hành lý’. Đan Quất ngơ ngác, còn chưa kịp phản ứng gì. Vẫn là Tiểu Đào có tố chất tâm lý tốt, cười vui vẻ từ cửa sau đi ra: “Hôm nay có chè xanh Lục An vừa mới đưa tới, mời hầu gia một chén.” Sau đó rón rén lùi lại, không tiếng động lôi Đan Quất đi.

Mọi người rời đi hết rồi, Minh Lan nhìn trái nhìn phải rồi mới dịch tới bên người Cố Đình Diệp, nhỏ nhẹ nói: “Hầu gia hôm nay làm sao vậy?” Hắn không phải người thích hỏi tới việc vặt trong nhà, bình thường gặp lúc Minh Lan xử lý việc nhà, hắn đều tránh vào buồng trong xem sách. Nhìn tình hình hôm nay, rõ ràng là tâm tình hắn đang không tốt, ôm một bụng lửa giận muốn trút.

“Không có gì, phiền trong lòng.” Hắn buông cổ tay, mệt mỏi ngã vào lồng ngực Minh Lan, nhắm mắt nghỉ ngơi. Vì Thẩm quốc cữu ở nhà tự kiểm điểm, mấy hôm nay Cố Đình Diệp phải tiếp nhận công việc của anh ta. Bị một đám rườm rà phiền phức quấy nhiễu làm cho mấy ngày sắc mặt hắn u ám như có tang, trong vòng ba thước không ai dám tới gần.

Minh Lan nhẹ nhàng giúp hắn thả búi tóc, luồn ngón tay vào bên trong, dịu dàng xoa bóp da đầu hắn. Người kia dần dần buông lông mày, hơi thở cũng dần thoải mái hơn. Minh Lan mềm giọng hỏi: “Lại làm sao, xảy ra chuyện gì.”

Cố Đình Diệp mở mắt ra, lộ vẻ giận dữ: “Anh Thành Vịnh gặp chuyện rồi.”

“Lại có sơn tặc tới cướp?” Minh Lan kinh hãi, tần suất phạm tội cũng quá cao đi, ôi, không đúng, không phải nói khâm sai đã đến lưỡng Hoài rồi sao.

“Không phải.” Người kia nắm chặt tay giận dữ, nện xuống giường một quyền, “Anh Thành Vịnh bị đám người kia tính kế.”

Minh Lan không hiểu. Cố Đình Diệp chậm rãi đứng dậy thở dài nói: “Công báo lên trên nói, anh Thành Vịnh đi uống rượu, không ngờ say mèm, khi tỉnh lại bên cạnh lại có một người phụ nữ đang nằm.”

“A?” Bẫy đào mỏ kiểu cổ đại? Minh Lan không nhịn được bật cười, “Chẳng nhẽ có nhà thấy Đoạn tướng quân tuấn kiệt, nổi lòng tham thấy người sang bắt quàng làm họ, muốn chiêu làm con rể?”

“Nếu đúng là như vậy lại còn đỡ.” Cố Đình Diệp lạnh mặt, lộ ra sát ý: “Cô ả kia tự xưng là phụ nữ nhà đàng hoàng, trong nhà có chồng có con, luôn miệng nói anh Thành Vịnh làm hỏng trinh tiết của ả, chỉ còn con đường chết.”

Minh Lan kinh hãi đến biến sắc: “Người đã có chồng?! Như vậy thì phiền toái.” Muốn nghiệm thân cũng khó, “Gượm đã gượm đã, Đoạn tướng quân đi uống rượu, trong tửu lâu lấy đâu ra phụ nữ nhà đàng hoàng.”

“Ả kia nói là đến tửu lâu thu tiền tôm cá, anh Thành Vịnh say rượu rồi thấy ả ta có mấy phần sắc đẹp liền ép buộc lôi vào trong buồng.”

Minh Lan há mồm: “Làm sao lại như truyện kể vậy, lẽ nào người trong tửu lâu chết hết rồi, thấy Đoạn tướng quân như vậy mà không ai ra ngăn cản? Còn có, người kia lại còn ngủ tới lúc tiểu Đoạn tướng quân tỉnh rượu…” Kịch liệt đến mức vậy à.

“Đúng là điểm đáng ngờ chồng chất.” Cố Đình Diệp đáp, “Sao mà anh Thành Vịnh chịu nhận lỗi được, ai biết vừa mới chất vấn mấy câu, ả kia đã đập đầu tự vẫn. Giờ nhà chồng ả đang kêu oan, tố anh Thành Vịnh cưỡng hiếp con gái nhà đàng hoàng, còn bức tử khiến người ta mất mạng.”

Minh Lan thở dài, phía bên kia dốc hết vốn liếng ra như vậy, đương nhiên là đã chuẩn bị tốt từ đầu đến cuối, Đoạn Thành Vịnh lần này gặp phiền toái rồi. Hai vợ chồng không lên tiếng một hồi lâu, Minh Lan lại nói: “Bây giờ phải làm sao? Khâm sai đi địa phương điều tra án muối, không có quân đội làm chỗ dựa cũng không ổn.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng, trong ánh mắt có mấy phần do dự. Minh Lan hiểu ra: “Chàng muốn đi sao?”

“Hoàng thượng còn chưa triệu kiến.” Hắn khẽ nói, “Nhưng có thể chu toàn đến như vậy, đoán là không chỉ có mấy quan lại phủ nha, sợ là vệ sở địa phương cũng không sạch sẽ, cần người đi chỉnh đốn lại. Việc này người bình thường không hù dọa được, có thể còn phải chém mấy mạng tế mới được!” Thẩm quốc cữu không đi được, cùng cấp bậc cũng chỉ còn hắn.

“Anh Đoạn có ơn với tôi.” Trong lòng hắn hừng hực ý chí không buông được, tình huống thành khó xử.

Minh Lan thì thầm: “Chàng phải đi bao lâu?”

“Nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng.” Cố Đình Diệp vuốt ve bàn tay nàng, “Trong tay tôi còn rất nhiều việc, không rời đi được lâu. Chờ anh Thành Vịnh vượt qua việc lần này liền đổi người đi đóng giữ, đến lúc đó không chừng sức khỏe lão Cảnh cũng khá lên rồi.”

Minh Lan thở phào một hơi dài rồi cười nói: “Em còn tưởng chàng phải đi nửa năm một năm đấy.” Thanh tra án muối không chỉ tốn chút thời gian là xong, “Hóa ra là chỉ đi có một hai tháng, có gì ngại đâu, chỉ cần hầu gia trở về trước khi em sinh con là em cảm thấy mỹ mãn rồi.”

Cố Đình Diệp không ngại quan bào bị nhăn nhúm, ôm nàng vào lồng ngực, nhẹ nhàng đung đưa, trong lòng hắn không nguyện rời xa nàng dù chỉ một bước. Hắn áy náy nói: “Em đang mang bầu, tôi không nên đi.”

Minh Lan lên tinh thần, dùng sức đẩy hắn ra, nghiêm mặt nói: “Hầu gia cũng là việc hệ trọng của em. Chuyện của hầu gia là chuyện của em.” Có nhiều việc nàng đã chuẩn bị tâm lý rồi, người ngồi trước mắt nàng vốn là một con báo hoang dã tràn trề sinh lực, sao có thể trói buộc hắn, chỉ cần đừng chạy quá xa quá lâu là được.

“Nhưng mà…” Cố Đình Diệp không muốn nghĩ tới một số việc nhưng lại không kìm được mà suy nghĩ lung tung, cả một đời hắn nhanh trí quả cảm, gặp chuyện gì cũng quyết đoán, lần này lại do dự: “Nếu em gặp chuyện, tôi không ở bên cạnh, biết làm sao bây giờ?”

“Hầu gia.” Minh Lan hiểu hắn đang nghĩ gì, nàng giữ bờ vai rộng của hắn, nghiêm túc nói, “Em không phải vị Tần thái phu nhân kia.”

Cố Đình Diệp vẫn trầm ngâm, Minh Lan tỏ khí thế nói: “Chỉ cần hầu gia để lại cho em mấy người, nếu có ai đến bắt nạt em, cùng lắm thì đánh người ta đi. Còn quá đáng hơn em chạy trốn không được sao.” Cố Đình Diệp không nhịn được mà bật cười.

Minh Lan dựa vào lồng ngực của hắn, mắt mở lớn, giọng nói vui vẻ trong trẻo: “Trừ khi Hầu gia muốn về hưu, nếu không thì bao giờ chả có công vụ phải làm, lẽ nào chỉ luôn muốn ở bên em? Sau này, chúng ta còn phải sinh…” Mặt nàng đỏ lên, không nói tiếp nữa.

Trong lòng Cố Đình Diệp ngọt ngào: “Đúng rồi, sau này chúng ta còn phải sinh thêm nhiều đứa trẻ nữa.”

Minh Lan nghe hắn nói mà xấu hổ, vùi đầu vào cổ hắn, gặm cắn một hồi như cún con, Cố Đình Diệp cười lớn, ăn miếng trả miếng cũng cắn trở lại, hôn loạn lên cổ Minh Lan.

Qua một lúc lâu, hai người nghỉ không đùa nữa, Cố Đình Diệp đang gối lên đùi Minh Lan, đột nhiên nói: “Em thật sự không giống vị Tần phu nhân kia.”

Hắn bỗng nhổm người dậy, đối mặt với nàng: “Nếu tôi cực chẳng đã phải cưới người khác, em sẽ làm gì?” Vấn đề này hắn đã giữ trong lòng từ lâu.

Minh Lan sững sờ, cười khúc khích một trận, “Sao mà biết được?”

“Em sẽ tái giá.” Người kia bình tĩnh nhìn Minh Lan, giọng nói vô cùng chắc chắn.

“…Sao lại thế… được?” Minh Lan giả ngu, từ trong lòng lại cảm thấy rất có khả năng.

Chuyện xưa của cha già trước sau vẫn không quên được, hắn thấy vốn không nên so sánh với bản thân mình. So ra chỉ khiến bản thân chán nản, cực kỳ không muốn nghĩ tới hai chữ ‘tái giá’ này, nhưng ngẫm lại những điều hắn hiểu biết về Minh Lan mấy tháng nay, nếu thật sự xảy ra việc không thể ngăn cản khiến vợ chồng phải chia cách, cô bé đáng ghét kia cùng lắm là ai oán ba, năm ngày, sau đó tám, chín phần mười là đi tìm người khác gả ngay.

“Còn nữa, hơn nửa là em sẽ sống không tệ.” Hắn thầm cắn răng.

“Sao… sao mà biết… được?” Đề tài thay đổi đến mức này, Minh Lan tiếp tục cười ngu ngơ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp tối lại, nhìn đến mức Minh Lan thấy lo lắng. Nàng cảm thấy rất không ổn, hỏi vội: “Vậy hầu gia thế nào, chẳng nhẽ chàng thật sự muốn bỏ em?” Cách phòng thủ tốt nhất quả nhiên là tấn công.

“…” Cố Đình Diệp suy nghĩ một lúc, “Tôi đoán là sẽ có hai cách, hoặc là dẫn em đi trốn đến chân trời góc bể, cả đời mai danh ẩn tích, hoặc là chờ mọi chuyện qua rồi lại cưới em về.” Tiện tay chém chết tên gian phu kia.

Minh Lan suýt chút nữa bật thốt lên ‘cách thứ hai tốt hơn’, bình an hài hòa, thiên hạ thái bình, may mà giác quan thứ sáu được trui rèn qua nhiều năm công tác đúng lúc bộc phát.

Nàng tựa sát vào lồng ngực Cố Đình Diệp, vòng qua cái bụng, gian nan ôm lấy vòng eo hắn, khẽ nói với hắn: “Chàng dẫn em đi, tới nơi rừng sâu núi thẳm, em với chàng cùng làm đôi vợ chồng nơi hoang dã.” Giọng nàng mềm mại vô ngần, lời nàng thì thầm êm ái gần như thinh không. Tâm can Cố Đình Diệp lập tức mềm nhũn, ôm chặt nàng, hôn thái dương cùng gò má nàng: “Tới hoàng tuyền địa phủ, đôi ta cũng không chia lìa.”

Cuối tháng tư, hoàng đế khẩn cấp điều Cố Đình Diệp làm trấn thủ sứ vùng Lưỡng Hoài, nắm quyền chỉ huy quân vụ toàn địa phương, lệnh khẩn lập tức lên đường.

Hành lý đã chuẩn bị xong từ sớm, tâm tình Minh Lan suy sụp, nhét vào hà bao bên người Cố Đình Diệp chút tuyết tân đan cùng tố nhung hoàn. Cố Đình Diệp liếc mắt nhìn, hai loại này một hạ hỏa, một vượng hỏa, hắn vừa buồn cười lại vừa cảm động, liền cầm tay Minh Lan dịu dàng nói: “Nếu như thấy không vui thì về nhà mẹ đẻ ở mấy ngày, không phải lo người bên ngoài bàn tán.”

Trước đó hắn đặc biệt tới phủ Thịnh một chuyến, không biết là nói gì đó với hai vị phụ nữ một trung niên một lão niên bên kia. Vương thị cho vợ Lưu Côn tới truyền lời, đại ý là đồ tiện nhân Thải Hoàn kia xử lý tùy ý, lúc nào cũng hoan nghênh Minh Lan về nhà mẹ đẻ dưỡng thai. Lão phu nhân thì lại tự tay viết một phong thư, lời ít ý nhiều tóm lại trong một câu ‘hết thảy cẩn thận, không cần phô trương.’

Minh Lan xoay lòng bàn tay nắm lấy tay của hắn, chỉ nắm được ba ngón tay thô ráp. Nàng cố gắng khuyên giải: “Chàng không cần lo cho em, có Đồ nhị gia cùng bao nhiêu thủ hộ che chở em, đừng nói là ngăn mấy đầy tớ trong nhà, có muốn đi cướp tiền trang cũng được.” Nàng nhớ tới nguy hiểm lần trước khi ngự sử xuôi nam, không nén được lo âu trong bụng, lại khẽ nói: “Chính là chàng mới phải cẩn thận hơn đó. Quân sĩ phải mang đủ số, không được ra vẻ ta đây dũng cảm, em đã dặn Tạ Ngang không được rời chàng quá ba thước.”

Cố Đình Diệp hiểu lòng nàng, mỉm cười nói: “Chồng em dẫn theo tổng cộng nửa doanh trại kỵ binh dũng mãnh đấy.” Còn chưa kể có thể điều binh ở Lưỡng Hoài.

“Ở bên ngoài, chàng phải giữ sức khỏe, không được uống nước lã, không được ăn món lạ dân dã, không được phong phanh, cẩn thận trúng gió, trời lạnh chàng mặc áo da hươu hai lớp mềm này ở bên trong, em bị kim đâm hết mấy ngón tay mới may xong đó, không cho chàng vứt đó làm vật trang trí.” Minh Lan làm bộ giơ ra mười ngón tay trắng mềm như tuyết, kỳ thực trong lòng nàng lo lắng cực kỳ, chỉ đành dặn dò luôn mồm. Giờ nàng làm vợ người ta đương lúc vào cầu, chẳng mảy may có chút nào ý nghĩ đổi nghề sang làm quả phụ đâu.

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm Minh Lan, ánh mắt nặng trĩu.

Hôm sau trời vừa sáng, Cố Đình Diệp đã chuẩn bị xong, mặc một thân giáp kiên cố, choàng áo khoác đỏ tươi, lúc ra đến cửa hắn vỗ về bụng Minh Lan, vờ nói chuyện cười: “Nhóc con, cha của con phải đi rồi, phải nghe lời mẹ con.” Minh Lan đang ôm một bụng sầu lo, nghe vậy cũng thấy buồn cười. Chưa đợi nàng mở miệng trêu chọc lại, tên nhóc trong bụng kia đã không chịu thua kém mà đạp hai cái, không biết là xoay mông hay dậm chân nữa. Người kia vui vẻ, hôn lên môi Minh Lan một cái rồi lại khom lưng hôn cái bụng một cái, cười lớn: “Chờ tôi trở về!”

Minh Lan theo ra tới cửa Gia Hi cư, cố nén nước mắt vẫy khăn: “Trên đường cẩn thận, đi sớm về sớm.”

Sông cuộn ba ngàn dặm, thư gửi mười lăm dòng,

Từng dòng không lời khác, chỉ hẹn sớm hồi hương.(*)

Mấy ngày cô đơn u oán, ăn cơm không thấy ngon, uống nước không thấy ngọt, chỉ nằm ở trên giường nhìn lên đỉnh giường chạm hoa lan, bấm đốt ngón tay tính thử mấy ngày hôm nay hắn đi đến nơi nào. Có qua được phà hay không, quân sĩ ngựa xe có an ổn hay không, trời dần nóng rồi, mong là không nhiễm bệnh dịch, ‘sơn tặc’ có lại tới thăm không, vân vân. Mấy ngày sau, tâm trạng buồn bã dần trôi đi, Minh Lan lại bắt đầu suy nghĩ lung tung. Tên quỷ này có ở bên ngoài làm loạn không, lại thêm mấy ngày Minh Lan trở về trạng thái chây lười, lại lần nữa ngủ đến lúc tự tỉnh, ở cái thời đại không có điện thoại di động lẫn điện tín, Minh Lan được trải nghiệm toàn bộ quá trình thay đổi tâm trạng của một người vợ có chồng đi xa.

(*)Bài thơ ‘Thư nhà gửi tới kinh thành’ của Viên Khải, một viên quan thời Nguyên. Giải nghĩa: Nhà ta ở vùng Giang Nam sông nước xa ba ngàn dặm, hôm nay nhận được một phong thư nhà, trong thư vỏn vẹn có mười lăm dòng chữ, từng dòng không nói đến việc chỉ  khác, chỉ nói mong ta sớm trở về quê.

Đến khi Đoạn phu nhân tới cửa khóc lóc tạ lỗi, Minh Lan đã có thể bình tĩnh mỉm cười động viên.

“Em à, thật xin lỗi em.” Vẻ mặt Đoạn phu nhân trắng bệnh, mí mắt sưng đỏ. “Anh cả hắn giờ đang ở Miêu Cương, tin tức không thông, cậu Hai lại xảy ra việc này, trong nhà chẳng có lấy một người để bàn bạc, làm liên lụy tới Cố đô đốc.”

Minh Lan cố nhịn không oán thầm, kỳ thực hiện giờ tin tức của nàng cũng không thông đâu, công việc lần này Cố Đình Diệp liên can rất sâu, phải xử lý cả ngoài sáng lẫn trong tối, nửa thật nửa giả. Địa giới Lưỡng Hoài rộng lớn, gần mười quân doanh, năm mươi nha môn lớn nhỏ, hắn ra tay từ đâu, đi con đường nào không để ai biết, tốt nhất là phải bất thình lình đánh úp làm đối phương trở tay không kịp.

Chuyện đã như vậy, Minh Lan hậm hực là có thể hiểu được, có điều giờ nàng chỉ có thể bày ra vẻ mặt tươi cười, miệng thì giống như bôi mật: “Chị nói gì thế, Đoạn nhị tướng quân cũng không phải đi du sơn ngoạn thủy, là thay hoàng thượng làm việc nên mới bị tiểu nhân bày kế. Hầu gia phụng mệnh đi thay, không chỉ vì nghĩa anh em còn là vì đại sự trong triều.”

Đoạn phu nhân lau nước mắt, lòng tràn đầy cảm kích: “Em đừng an ủi chị, chỗ khó của đô đốc, chị là phận gái cũng hiểu cả. Việc lần này nếu để người khác làm có khi cũng ổn thỏa nhưng tiền đồ và danh tiếng của cậu Hai nhà chị thì người ta chưa chắc đã để tâm. Chỉ có nhà chúng ta là anh em thân thiết lâu năm, mới nể tình nhau, bất kể thế nào cũng phải giúp đỡ một phen không phải sao.”

Minh Lan thầm nghĩ Đoạn phu nhân đúng là xuất thân nhà vọng tộc, có thể nhìn rõ như vậy, bèn cười càng thân thiết hơn. Vừa mới tiễn được Đoạn phu nhân đang buồn tủi đi đã thấy Đan Quất hất rèm chống muỗi bước vào, sắc mặt sa sầm: “Phu nhân, bà Khang đến, đang ở chỗ thái phu nhân, mời phu nhân qua.” Minh Lan sững sờ.

Xét ra thì thái phu nhân là kiểu người không muốn để ai biết bụng dạ của mình, thế nên ở bên ngoài bà ta rất khó tìm được bạn tâm đầu ý hợp để tâm sự. Muốn oán giận Cố Đình Diệp sao, động cơ quá rõ ràng rồi, muốn trách Minh Lan không tốt, khổ nỗi đáng tiếc là ở bên ngoài người ta giả bộ nhu nhược thật thà. Người ngoài trêu chọc mấy câu, nàng ta liền đỏ mặt ngượng ngùng, thật giống cô gái nhỏ mới bước ra khỏi khuê các, rất nhanh chóng được các quý phụ trung lão niên đồng lòng khen ngợi. Nói nàng giảo hoạt tinh ranh, số người tin tưởng không quá một bàn tay, lại toàn là người vô cùng thân thiết hoặc họ hàng của thái phu nhân.

Kết quả là, kết thân với bà Khang, hai người càng nói càng hợp, tình bằng hữu nhanh chóng được vun đắp, có thể nói là như bạn cũ gặp lại. Bỏ qua việc đối tượng nói xấu của mấy bà già đó là bản thân khiến mình có chút không vui, Minh Lan tự cho rằng đánh giá của mấy bà già đó còn chuẩn xác hơn cả mấy người bên ngoài không rõ chân tướng đấy.

“Phu nhân, thân thể ngài không tiện, để em đi từ chối.”Đan Quất thì thầm. Khi xưa ở phủ họ Thịnh, không ít lần chị ta chính mắt thấy bà Khang kia cậy thế trách phạt Minh Lan. Minh Lan lắc đầu: “Đây là lần đầu tiên bác ta tới nhà, tôi phải đi.” Nghĩ một chút lại dặn dò Đan Quất: “Quy tắc cũ.” Đan Quất cuối cùng cũng lộ nét tươi cười: “Biết, thấy phu nhân đặt nắp chén lên bàn thì sẽ bắt đầu.”

Minh Lan nở nụ cười hài lòng.

Đã nửa năm không gặp bà Khang, chỉ thấy bà ta mặc một thân bối tử vải lụa hoa màu xanh ngọc sáng, đầu kết một búi tóc tròn, đeo một đôi trâm ngọc bích sợi vàng, trên cổ tay là chuỗi châu đỏ thẫm, trang phục có vẻ chỉn chu hết sức, có điều nét mặt vẫn già nua như cũ. Bà ta vừa thấy Minh Lan, mặt đã không còn nét cười, quay lại nói với thái phu nhân: “Tôi đã bảo cháu gái tôi có phúc mà, có mẹ chồng hiền lành như bà đây, quả đúng như vậy. Nhìn vẻ mặt con bé này, mềm có thể bấm ra nước được.”

Khỏi nói Thái phu nhân thoải mái trong lòng, đến nếp nhăn nơi khóe mắt cũng giăng ra. Minh Lan cười cười, cố tỏ vẻ đi lại khó khăn, gắng ôm cái bụng lớn làm lễ với hai bà, sau đó ngồi xuống luôn. Còn chưa chờ thái phu nhân mở miệng, bà Khang đã phát tác rồi. Bà ta sa sầm mặt, lớn tiếng trách mắng: “Bề trên còn chưa cho phép, cháu lại cứ ngồi xuống như vậy à.”

Minh Lan điều chỉnh dáng ngồi trên ghế thái sư, giả vờ ngạc nhiên: “Bác không cho cháu ngồi à?” Nói xong lại vuốt ve cái bụng.

Bà Khang bị nghẹ, cao giọng nói: “Cũng phải chờ bề trên nói rồi cháu mới được ngồi.” Vẻ mặt bà ta khinh bỉ nhìn Minh Lan: “Quy củ gì vậy! Bà nội cháu không phải đã dạy dỗ rồi sao! Mới lấy chồng được bao lâu đã quên em gái ta thường dạy dỗ cháu thế nào rồi à?”

Minh Lan cảm thấy giờ mình khỏi cần phải chịu đựng bệnh nhân tâm thần này nữa, lập tức cũng sầm mặt lại nói: “Bác cẩn thận mồm miệng. Cháu là phận con cháu, bác nói cháu cũng được. Bà nội cháu là mẹ chồng của phu nhân, tính ra cũng là bề trên của bác. Trước mặt con cháu với họ hàng, bác lại nói về bề trên như vậy thì là quy củ gì?!”

Bà Khang bị nói một hơi mà giật nảy cả mình, đây là lần đầu tiên Minh Lan cãi lại bà ta khí thế như vậy. Một con nhãi xuất thân dòng thứ chỉ biết vâng dạ mà cũng dám đối xử với bà ta như thế? Bà ta cười lạnh nói: “Đúng là xưa không bằng nay, leo được lên cành cao, giọng điệu cũng khác, còn dám cãi lại bề trên cơ đấy.”

Minh Lan nhướng lông mày, ngang nhiên nói: “Không cần biết cành cao hay cành thấp, cháu còn nói được thì sẽ không cho phép người khác chửi bới bà nội cháu như vậy. Nếu bác không vui, chúng ta liền đến chỗ phu nhân nói cho rõ ràng.” Nàng càng muốn nhìn xem Vương thị đừng về bên nào.

Bà Khang nắm chặt khăn đến trắng bệch đầu ngón tay, mặt tím tái vì tức giận. Vẻ mặt Minh Lan vẫn thản nhiên đi khuấy lá trà trong chén. Thái phu nhân thấy tình hình không ổn nhanh chóng ra hòa giải: “Rồi rồi, hai bác cháu nói bớt đi một câu. Minh Lan cũng thật là, bác con ngoài miệng chua ngoa nhưng tâm mềm như đậu hũ, con còn không biết à, tức giận cái gì.”

Minh Lan nhìn bà ta, chậm rãi nói: “Con thực sự không biết.”

“Mày!”Bà Khang suýt chút nữa thì đứng lên. Thái phu nhân bận rộn giữ bà ta rồi lại nói với Minh Lan: “Được rồi, bớt tranh cãi một tí, cuối cùng thì vẫn là bác gái bề trên của con.” Minh Lan ngồi vững vàng, ngoài cười nhưng trong không cười, “Bề trên cũng chia ra xa gần thân sơ. Từ nhỏ con được bà nội nuôi lớn, để người khác nói bà như vậy mà không biết mở mồm thì con đúng là uổng công làm người.”

Lần này đến thái phu nhân cũng giật mình. Một năm qua, dù Minh Lan có lén tính kế thế nào thì ngoài mặt vẫn hòa hợp êm ấm với bà ta, nói năng lúc nào cũng mềm mỏng, gay gắt như hôm nay đúng là hiếm thấy.

Lần gặp gỡ này chắc chắn là ra về chẳng vui vẻ gì. Minh Lan cũng không muốn nói thêm mấy câu, chỉ cười nhạt đặt nắp ấm trà lên bàn nhỏ gỗ hải đường. Đan Quất ngầm hiểu, nhìn đứa hầu bên cạnh liếc mắt ra hiệu. Con bé kia rón rén quay mình ra ngoài, Tiểu Đào đứng bên ngoài nhanh chóng báo lại: “Thường ma ma đến, mời phu nhân nhanh chóng trở về.”

Minh Lan ngạc nhiên, đảo mắt nhìn Đan Quất, không phải là ám hiệu này đâu. Đan Quất còn ngạc nhiên hơn. Không chờ nàng phản ứng lại, thái phu nhân bên kia đã ân cần giải thích với bà Khang: “Vị Thường ma ma này là vú nuôi của chị Bạch.”

Bà Khang nghe được liền hừ lạnh một cái: “Một mụ vú nuôi thôi mà cũng phô trương thế. Tôi nói này em gái, bà quá rộng rãi rồi, ở đâu có hạ nhân lại lấn lướt như vậy, đến mức phu nhân bỏ lại trưởng bối mà đi gặp bà ta.”

Thái phu nhân nở nụ cười như bị khó dễ, không nói gì nhưng hiệu quả vẫn tốt.

Minh Lan vẫn giữ nét mặt ung dung, lạnh nhạt nói: “Bác có chỗ không biết. Thường ma ma xuất thân trong sạch, phụ thân vốn là tú tài, gia cảnh sa sút mới phải đi làm vú nuôi cho nhà họ Bạch, từ đầu đến cuối đều chưa bán mình, sao lại nói là hạ nhân. Hầu gia đã nói, nhà họ Bạch giờ không còn ai qua lại nên đối xử với bà như thân thích. Cháu làm sao dám không nghe lời.”Giờ phút này nàng vô cùng cảm kích Cố Đình Diệp đã dự kiến trước, sớm nâng thân phận cho Thường ma ma, có gì cũng dễ nói chuyện.

“Hầu gia thường nói, thời điểm chàng gian nan nhất ở bên ngoài, vị Thường ma ma này từng giúp đỡ chàng rất nhiều, hết lòng chăm sóc. Giờ nghĩ lại, dù không có quan hệ máu mủ nhưng lại hơn hẳn người thân. So với mấy người họ hàng bằng mặt mà không bằng lòng, chỉ biết lợi dụng làm tiền, vị Thường ma ma này còn đáng kính hơn. Hầu gia đã dặn cháu ngàn vạn lần không được thất lễ.” Minh Lan càng nói càng trôi chảy, vừa nói vừa nhìn sắc mặt hai vị bên kia.

Chỉ thấy trên mặt thái phu nhân còn miễn cưỡng giữ nụ cười còn bà Khang thì đã thoắt xanh thoắt đỏ.

“Như vậy, con xin lui trước.”

Minh Lan tao nhã đứng lên, ôm bụng, vịn tay Đan Quất vui vẻ rời đi. Sau khi rời khỏi phòng, Minh Lan hỏi lại mới biết hóa ra không phải Tiểu Đào đổi loạn ám hiệu mà là Thường ma ma đến thật. Minh Lan liền nở nụ cười. Mấy ngày nay Thường ma ma vẫn hay đến nói chuyện giải sầu cùng Minh Lan, đều là mấy chuyện thú vị ngoài phố phường dân gian, ngày tháng trôi qua không tẻ nhạt nữa.

“Sang năm, cậu chủ nhỏ hẳn là đang bò trên đất rồi.” Thường ma ma cười híp cả mắt nhìn bụng Minh Lan.

“Ma ma làm sao biết là cậu chủ chứ?” Minh Lan xoa lưng, từ sau khi Cố Đình Diệp đi, cái bụng bỗng lớn lên rất nhanh, vốn là mặc đồ rộng rãi chút là không thấy gì, giờ thì thành bà bầu điển hình rồi.

“Phu nhân có tướng sinh con trai, nhìn cái bụng đầy này, xương hông cũng tròn, chín phần là cậu chủ rồi.”

Minh Lan bật cười, hơi nghi ngờ nói: “Ma ma chờ mà xem.”

Thường ma ma nhắc cái sọt đồ may vá, đắc ý nói: “Bà già này nhìn người đã mấy chục năm nay, mắt tốt lắm.” Bà ta hơi nghiêng đầu, dường như nhớ lại chuyện cũ, nửa khoe khoang nửa buồn bã nói: “Khi đó trong nhà khó khăn, ăn bữa nay lo bữa mai, không giữ được mấy đứa nhỏ, tôi còn từng đi làm bà đỡ. Đến khi vào được phủ Bạch, làm vú nuôi của cô cả, ông cụ ra tay rộng rãi, cuộc sống mới dần tốt lên. Nói đến, cha của Thường Niên với cô cả cách nhau có ba tháng. Ôi, chỉ chớp mắt, cả hai người đều…” Nhắc tới việc này, trong lòng bà cũng buồn bã.

Minh Lan nắm tay Thường ma ma, dịu dàng nói: “Làm khó ma ma rồi, nhiều năm như vậy mưa gió gì cũng phải chịu. Ông trời có mắt, khổ tận cam lai, ma ma sau này chắc chắn là hưởng không hết phúc.” Thường ma ma vốn tính vui vẻ, nghe xong cũng thấy thoải mái hơn. Minh Lan lại nói: “Ma ma lớn tuổi mà vẫn hay qua lại nhìn cháu, khổ cho ma ma quá.”

Thường ma ma khoát tay nói: “Nào có gì. Đừng nói là cậu Diệp đã dặn dò, dù không nói gì tôi cũng sẽ thường tới. Lại nói, giờ Yến Tử cũng đã lập gia đình, Thường Niên lại bận đọc sách, trong nhà nhàn rỗi không có việc gì, tới đây còn kiếm được bữa cơm.”

“Niên nhi học hành có tốt không?”

“Tốt, tốt, đều tốt cả.” Vẻ mặt Thường ma ma hớn hở, “Tiên sinh giỏi, học vấn uyên bác, bạn đồng môn cũng tốt, nhất là cậu Trường Đống bên nhà mẹ đẻ phu nhân, tính tình vô cùng tốt, xuất thân cao quý như vậy mà chẳng ra vẻ ta đây chút nào. Thỉnh thoảng còn tới nhà tôi ăn cơm đấy.”

Minh Lan cười nói: “Hai đứa nhỏ đều phải thành gia lập nghiệp, em Tư ở nhà cũng buồn, có Thường Niên tuổi tác tương đương làm bạn, cùng đọc sách phấn đấu thì không còn gì tốt hơn.” Nói xong hai người cùng cười lên.

Thường ma ma đã lăn lộn mấy chục năm, tình người nóng lạnh đều đã trải qua, từng được người ta cung phụng, cũng từng bị khinh thường. Tính tình bà tháo vát thông minh, nói chuyện với bà vô cùng thoải mái. Hiện giờ sóng êm biển lặng rồi, Thường ma ma vẫn luôn giữ vẻ điềm đạm, Minh Lan suýt chút nữa thì quên chiến tích huy hoàng của bà trước kia. Rất nhanh nàng đã có cơ hội được mở mang kiến thức.

Mấy lần bà Khang tới bồi dưỡng tình cảm với thái phu nhân, Thường ma ma dần cũng nghe được tiếng gió. Hạ Hà lại lén lút tiết lộ ‘Khang phu nhân kia thật khiến người ta ghét, một tí là gọi phu nhân chúng ta ra tiếp khách, phu nhân từ chối mấy lần, thái phu nhân nói lời khó nghe’ vân vân. Thường ma ma nghe xong liền để tâm. Ngày đó chân trước bà Khang vừa tới cửa, chân sau Thường ma ma đã nghe được tin khẩn cấp chạy đến.

Minh Lan vừa đuổi Hướng ma ma đi, bà già đó ở Gia Hi cư phiền hà gần nửa canh giờ, nói lời tỏ ý uy hiếp. Minh Lan hoàn toàn không đôi co với bà ta, tính ra thì danh tiếng hiền lương kia chẳng đáng gì so với thân thể khỏe mạnh của nàng.

Thường ma ma biết rồi, không nói thêm lời nào, đi thẳng tới Huyên Chỉ viên.

Bà Khang nhìn thấy Thường ma ma đã phủ đầu bằng một trận châm chọc. Thường ma ma cũng không buồn bực, chỉ khách khí nói: “Tôi đây cậy già mà lên mặt, thay phu nhân nói mấy lời. Kỳ thực thân thể phu nhân không tiện, không nên đi lại nhiều. Nói ra hai vị đều là trưởng bối, sẽ không vô tình như vậy.” Bà Khang cười lạnh: “Trên đời chỉ có một mình nó sinh con à, ỷ vào cái đồ trong bụng mà làm bộ làm tịch, bất kính với trưởng bối…”

Bà ta còn chưa nói hết câu, Thường ma ma ngay tại chỗ hất khay trà đĩa quả xuống đất, trợn lông mày lên, quay về phía bà Khang, mặt mày dữ tợn, tiếng vang như tiếng chuông đồng, làm nóc nhà cũng rung lên.

“Ha, trưởng bối, trưởng bối cái gì! Tôi nể bà là người nhà mẹ đẻ phu nhân mới gọi một tiếng bà bác, tự coi mình làm thân thích thật à. Trợn to mắt của bà lên mà nhìn cho cẩn thận, nhà này họ Cố! Thông gia nhà họ Thịnh! Nhà họ Khang là anh em đồng hao của họ Thinh, bắc mấy cái cầu cũng chẳng tới nhà họ Cố chúng tôi! Lại còn đến mà làm ra vẻ trưởng bối cơ đấy!”

Thái phu nhân trợn mắt há mồm, định bụng muốn quát bảo ngưng lại nhưng câu chữ của Thường ma ma lại tuôn ra như mưa rào, muốn xen mồm cũng không được.

Thường ma ma đột nhiên khóc lóc om sòm, bà hầu tôi tớ bên đều sợ ngây cả người, chỉ thấy bà ta đứng giữa cửa vào phòng, chống nạnh mắng to: “Bất hiếu có ba điều thì không con là tội nặng nhất. Giờ trong ngoài ai mà không biết phu nhân mang thai, lão phu nhân với bà bên nhà thông gia cũng không tới quấy rầy phu nhân dưỡng thai! Giờ thì hay rồi, lại có bà bác không biết chui ra từ ổ chó nào, ba ngày hai bận tới làm mình làm mẩy ra vẻ bề trên! Tôi nhổ vào, nếu như cốt nhục hầu gia có mệnh hệ gì, mấy lạng xương già của bà đền nổi sao?”

Bà Khang từ khi còn nằm trong bụng mẹ tới giờ chưa từng bị người ta nhục mạ như thế, giận đến run rẩy cả người, lả ra trên ghế. Thái phu nhân cuối cùng cũng hoàn hồn, lớn tiếng nói: “Mụ nói nhăng nói cuội gì đó! Các người đều chết cả rồi à, còn không mau kéo người ra ngoài!”

Thường ma ma mắng xong cũng không chờ người tới kéo đi, đi thẳng ra cửa, đứng bên ngoài sân trước ở nhà, lấy lại bản lĩnh năm xưa vẫn rống ở quầy bán thịt lợn, hét toáng lên: “… Thứ đồ gì không biết! Nhà mình có tang cũng chưa chắc đã cần mẫn như thế, không có nửa phần dáng vẻ phu nhân nhà thế gia, hai bữa ba ngày chạy sang nhà này, không biết là thân thích gần gũi qua lại hay là đến tống tiền đây!”

Bà ta nghênh ngang đi ra ngoài, tôi tớ hai bên trước đó không có lệnh của thái phu nhân, lại e ngại uy của Cố Đình Diệp, không ai dám ra xô đẩy Thường ma ma. Bà tiếp tục một mình một đường vừa đi vừa chửi ầm lên, càng mắng càng trúng chỗ hiểm.

“… Hỏi khắp thiên hạ một chút xem, nhà nào có máu mặt  lại bắt bà bầu bảy, tám tháng chạy tới chạy lui! Có người lại còn được đà lấn tới, còn có cái đồ cứ ngồi giả ngây giả ngô. Làm sao? Hầu gia mà không có con nối dõi thì hời cho đứa nào chẳng biết nữa!”

Ra khỏi Huyên Chỉ viên càng đông người xem trò vui, dọc theo đường đi chỉ trỏ rồi thì thầm rèm pha châm chọc. Thường ma ma thấy đông người càng hăng máu, dậm chân chỉ về hướng Huyên Chỉ viên, nước bọt văng tung tóe: “… Tôi nói cho mấy thứ đồ xấu xa kia, cậu Diệp nhà tôi không theo ý các người, giờ đại nạn không chết sau này chắc chắn có phúc!” Bà ta hiểu rõ, Minh Lan quản người trong Trừng Viên đâu ra đấy, bà ta liền không nhúng tay nửa phần. Lần này Cố Đình Diệp đi xa, bà ta tự biết lo lắng của hắn, lúc nào Minh Lan không tiện ra tay bà ta mới giả ngây giả dại, cậy già lên mặt một phen.

Âm thanh xa xa truyền tới, Chu thị ở trong phòng nhẹ nhàng dỗ con gái nhỏ ngủ, người hầu hạ trong phòng đều ngậm chặt miệng không dám mở lời. Thiệu thị ở trong phòng nôn nóng bất an, đi tới đi lui. Nhàn nhi bước tới ra hiệu hầu gái đóng cửa lại.

“Mẹ, chúng ta đánh ván cờ đi.” Cô bé kéo mẫu thân ngồi xuống, nhỏ giọng nói: “Chuyện bên ngoài không liên quan tới chúng ta!”

Bà Khang giận đến tê liệt, phải để người đỡ đi. Đời này bà ta chưa từng mất mặt như vậy ở bên ngoài, lần này đúng là náo loạn ầm ĩ. Thường ma ma càng già càng dẻo dai, còn nguyên mười phần khí lực, rống từ Huyên Chỉ viên tới Trừng viên, dọc một đường kéo theo vô số quần chúng vây quanh xem, chỉ kém chưa gọi đám thợ thuyền đang vội sửa chữa cũng tới theo.

Minh Lan đã sớm nghe kể nhưng lần này cũng bị sức chiến đấu của bà làm sợ ngây cả người.

Nén kinh ngạc, nuốt nước miếng, đêm đó nàng ăn no ngủ kĩ, sáng hôm sau nhàn nhã sang bên thái phu nhân nhận lỗi, luôn mồm nói ‘Thường ma ma tính khí không tốt, xin ngài bỏ qua, chờ hầu gia trở về nhất định sẽ bảo Hầu gia trách cứ’ (ý là, giờ không tiện trách đâu), vẻ mặt còn chân thành, ‘Thường ma ma già hồ đồ rồi, trong phủ ai cũng biết ngài là người khoan dung nhân từ nhất, mấy lời linh tinh đó ngài tuyệt đối đừng để trong lòng.’

Không tới nửa ngày, trong ngoài phủ hầu đã đầy lời bóng gió, một vài chuyện không nói ra thì thôi, đã nhắc tới là hoàn toàn không còn mặt mũi. Thái phu nhân giận chết người, bà ta vốn chỉ muốn câu một hai con cá nhỏ tiêu khiển, ai dè lại kéo cá mập trắng tới, lại còn chịu nghe mắng theo, đời này bà ta chưa bao giờ uất ức như thế!

Đúng là chó cắn áo rách, không đến hai ngày sau, Đình Xán khóc sướt mướt trở về nhà mẹ đẻ, cô ta nhào vào lồng ngực Thái phu nhân, vừa khóc vừa mắng nhà chồng không tốt.

“… Mới đầu còn giả vờ giả vịt, trong phòng vốn đã có mấy người… con coi như không thấy, cũng nhịn đi. Giờ càng ngày càng không ra gì, đứa hầu bên người con cũng bị lần mò. Bị con phát hiện còn nói đang dạy ả ta viết chữ vẽ vời!” Đình Xán vừa khóc lóc vừa giậm chân, hoàn toàn không còn dáng vẻ thanh cao như xưa, “Con nói hắn mấy câu, hắn đã quát lại cái gì mà ‘danh sĩ phải phong lưu’, con nhổ vào, hắn thì tính danh sĩ gì, đọc sách nửa vời, làm thơ còn không tinh tế bằng con! Không xưng tài hoa hơn con được liền đi dạy con hầu mấy khúc thơ. Hừ, hạng người này có phong quan vào triều cũng chỉ là loại ghen ghét người tài!”

Thái phu nhân tức ngực, đau nhức muốn nứt đầu, lớn tiếng quở trách: “Bà cô ơi, giờ con đừng làm loạn thêm nữa! Đã nói với con từ lâu rồi, gả cho người ta rồi đừng có xưng tài học vấn thơ từ kia ra, chồng con có thích thì lấy làm chuyện thú vị, thêm chút vui vẻ trong khuê phòng thôi. Con thì tốt rồi, lại còn khoe khoang ra! Đàn ông nào không cần mặt mũi, con lại còn làm hắn bẽ mặt! Con, con, con… Con bảo ta làm sao bây giờ? Còn nghĩ mình vẫn thân con gái à, chuyện gì cũng theo ý con sao. Đàn ông mò mấy đứa hầu thì có gì!”

“Vợ chồng chúng con cãi nhau chỉ là chuyện trong phòng. Ai biết mẹ chồng ăn no rửng mỡ lại đưa hai đứa hầu sang, bây giờ, bây giờ…” Đình Xán khóc lóc ầm ĩ, lôi kéo tay áo thái phu nhân: “Con không chịu, con không chịu, mẹ phải nghĩ cách cho con. Mẹ, mẹ đi nói giúp con một chút, nói giúp con một chút!”

Phàm có chỗ tốt cũng sẽ có chỗ xấu, gả vào phủ công chúa dù không cần kiêng kỵ Cố Đình Diệp nhưng bản thân mình lại không thể làm chỗ dựa cho con gái. Thái phu nhân không khỏi thở dài: “Mẹ chồng của con là công chúa, là quý tộc hoàng thất. Chỉ có bà ta nói người ta, nào có ai dám nói lại bà ta.”

Nhìn con gái khóc đến thảm thương, bà ta lại bị một trận đau đầu, ngoài miệng nói: “Mẹ sớm nói với con rồi, đàn ông phải dỗ ngon dỗ ngọt, con xem chị dâu hai của con kìa, cậu Hai vốn tính tình như ngựa hoang giờ lại mềm như thịt trong lòng bàn tay. Con phải túm lấy trái tim chồng mình, nhìn vợ chồng hai đứa hòa thuận, công chúa cũng sẽ không nói gì.”

Khuyên can đủ đường, nói đi nói lại một hồi lâu, chỉ ra không ít chiêu số, nhìn con gái sụp bờ vai, đau buồn khổ sở bước ra khỏi cửa, thái phu nhân ngơ ngẩn ngã ra giường la hán, một hồi lâu vẫn không nói gì. Sau một lúc Hướng ma ma mới bưng chung trà nóng tới, nhẹ nhàng an ủi: “Ngài dừng buồn phiền, vợ chồng trẻ có nhà nào không cãi nhau, đầu giường tranh cãi cuối giường hòa hợp, sau này sẽ tốt hơn.”

Trong phòng tối âm u, thái phu nhân nhìn nguồn sáng nhỏ như hạt đậu từ ngọn đèn dầu, vẻ mặt chợt đanh lại, “Bà cũng thấy rồi đấy, nếu tiếp tục như thế này, một trai một gái của ta chỉ còn biết nhìn sắc mặt người ta mà sống. Đến giờ không ra tay không xong rồi.”

Hướng ma ma khẽ thở dài: “Ngài cũng đã nghĩ tới rồi. Nếu thành thì thôi, nếu không thành, danh tiếng mặt mũi của ngài mất tất.”

Thái phu nhân cười cay đắng: “Cái gì mà danh tiếng, cái gì mà mặt mũi, đều là hư ảo cả. Hơn nữa, giờ danh tiếng của ta cũng có tốt chỗ nào đâu. Nếu ta không làm gì, tương lai sau này không đoán cũng biết. Chẳng qua là đứng dưới mái hiên xin phần cơm ăn, nhìn sắc mặt Thịnh Minh Lan mà sống thôi. Giờ ta không nuốt trôi cơn giận này, hơn nửa đời người của ta không thể phí phạm như thế.”

*Một câu danh ngôn của chủ tịch Mao Trạch Đông trong bối cảnh thế giới ở thời kỳ chiến tranh lạnh, Trung Quốc ở phương Đông, các nước tư bản chủ nghĩa như Mỹ, Anh ở phương Tây. Câu này ý chỉ Trung Quốc đang trở nên hùng mạnh theo gió Đông, áp đảo gió Tây (phương Tây). Gió Đông thổi, trống trận vang lên tương đương với lời hiệu triệu xung phong trên chiến trường, hăng say chiến đấu. Câu này không chỉ dùng trong chiến tranh mà còn thường dùng trong những dịp kêu gọi quần chúng, trong những vấn đề chính trị, mang ý nghĩa tích cực tốt đẹp.

Vừa vào tháng 6, cái bụng to đến mức nhất định, Minh Lan nằm thượt trên giường, kê sách lên bụng cũng xem được. Thằng nhóc trong bụng bắt đầu không theo quy củ giang hồ, hoặc mãi không có tiếng động, hoặc tự dưng đạp mạnh vài lần. Thái y tới khám, kiểm tra đi kiểm tra lại, cười bảo tất thảy đều ổn, đối diện với tình huống này, Minh Lan chỉ hận đời trước không theo học chuyên ngành phụ sản.

Gần tới ngày sinh, Thôi ma ma càng lúc càng cảnh giác, đôi mắt toé ánh xanh đáng sợ, nhìn ai trong viện đều thấy không phải người tốt. Một bát cơm một bát canh một chén trà vào miệng Minh Lan đều phải tra xét tỉ mỉ, quắc mắt soi mói. Tiểu Đào lén lút nói với Minh Lan, thuở nhỏ Thôi ma ma từng phụng sự công cuộc đấu tranh gay gắt giữa vợ cả và vợ lẽ trong gia tộc lớn nên mới đem lòng sợ hãi suốt đời như thế.

Đâu ngờ đúng lúc đó Thôi ma ma bắt gặp Tiểu Đào đang thầm thì, bèn lập tức xách tai con bé lên, phạt ra ngoài quét dọn, áng chừng tự thấy bản thân sợ bóng sợ gió quá đỗi, Thôi ma ma không nén được lời than thở: “Lão phu nhân thường bảo mỗi người có số mệnh khác nhau. Năm ấy con trai của ngài được bình an sinh ra, là một đứa nhóc bảy cân sáu lạng* mập mạp. Ai ngờ sau này, chỉ vì việc nhỏ như thế mà yểu mệnh…”

*Tương đương với 3.8kg.

Minh Lan cúi đầu sờ bụng, những gì có thể đã làm hết rồi, kế tiếp chỉ có thể xem nhân phẩm của nàng ra sao.

Hơn một tháng nay phủ Hầu đại để gió êm sóng lặng. Trong khoảng thời gian này, Đình Xán lộn về nhà khóc lóc hai lần, lần đầu do công chúa cao giọng muốn chọn nàng hầu cho cậu Hàn, Thái phu nhân ôn tồn an ủi con gái quay về, lần thứ hai là cậu Hàn ở lại phòng nàng hầu kia tận năm ngày liền, lúc ấy Thái phu nhân phải dằn lòng mắng cho một trận đuổi ra ngoài. Đợi Đình Xán đi rồi, bà ta khóc lóc kêu gào trước mặt ba cô con dâu một hồi, than thở: “Bây giờ tôi thật hối hận không dạy dỗ nó đến nơi đến chốn, để nó không biết trời cao đất rộng thế này!” Rồi thì ba lần bảy lượt kéo lấy tay Minh Lan, nhắc đi nhắc lại: “Mong rằng anh trai chị dâu nó thương tiếc, nói giúp hộ vài câu mới tốt. Nếu không, nếu không thì…”

Minh Lan về phòng vẫn chìm trong buồn bực. Đan Quất biết nàng có tâm sự, bèn khẽ khàng nói lúc không có ai: “Phu nhân đang phân vân gì vậy? Cô Bảy bị như thế chẳng phải là nhân quả báo ứng còn gì.” Chị ta hầu hạ bên cạnh Minh Lan bao năm, mưa dầm thấm đất hành vi cử chỉ của các vị tiểu thư chốn khuê các, chưa kể tới Minh Lan, chính là người luôn vờ nhã nhặn thanh cao như Mặc Lan, ngang tàng bướng bỉnh như Như Lan đều phải tuân theo bổn phận nữ nhi, học những việc như nữ công, xem sổ sách, quản lý nô bộc, lo liệu bếp núc… Nào có ai giống cô Bảy nhà họ Cố, ngày ngày cầm quyển thơ, chơi đùa chữ nghĩa, không lo việc cần lo, nói năng thì quái gở, nửa thanh cao nửa khoe khoang, chỉ mong ai nấy đều phải tâng bốc, bợ đỡ bản thân mới sướng.

“Ở nhà chồng còn bày đặt như thời con gái, chẳng phải tự chuốc lấy khổ còn gì. Bây giờ Thái phu nhân tất nhiên phải khóc rồi.”

Minh Lan lắc đầu, vuốt nhẹ vòng tay dương chi bạch ngọc: “Không đúng. Bà ta quả là nên khóc, nhưng không phải trước mặt tôi.” Đan Quất cười bảo: “Có lẽ bà ta muốn nhờ phu nhân ra mặt giùm cô Bảy chăng.”

“Tôi sẽ vì bà ta nhờ vả đôi câu mà giúp đỡ sao?”

Đan Quất nhất thời nghẹn họng.

Minh Lan cau mày, suy tư dõi mắt nhìn tấm rèm châu lưu ly bảy màu treo trước cửa: “Bà ta thông minh lắm. Biết rõ tôi là người xử sự thế nào, sẽ không làm chuyện vô dụng như vậy, trái lại rơi vào thế yếu.”

Nếu có một ngày, Cố Đình Xán gặp phải chuyện tổn hại đến thanh danh uy tín của phủ Cố (giả dụ như bị “bỏ”), khi đó chẳng cần Thái phu nhân mở miệng, Minh Lan cũng phải ra mặt giúp đỡ cho cái kẻ không khiến người khác vui vẻ này. Nhưng nếu chỉ là chịu chút ấm ức tại nhà chồng, không được như ý, thì coi như là rèn luyện đi. Như vậy, biết rõ là việc không cần thiết, tại sao Thái phu nhân cứ phải làm thế?

“Chỉ vì sắm vai đáng thương mua danh chuộc tiếng ư?” Minh Lan nhức đầu tư lự.

Khiến nàng nghi ngờ không chỉ mỗi chuyện này. Từ hôm bị Thường ma ma hung hăng đe một trận xong, hồi lâu không thấy bà Khang xuất hiện, vốn tưởng với tính cách của cô cả nhà họ Vương thì suốt đời này đều sẽ không bước vào nhà họ Cố lần nữa. Chẳng dè không biết Thái phu nhân nói năng thế nào mà độ nửa tháng sau, bà Khang lại chường mặt ra. Có điều lần này bà ta nhã nhặn hơn nhiều, không đề xuất những yêu cầu vô lý, cũng không hơi một tí là ra vẻ kiêu ngạo. Vì bị xấu mặt nên bèn kêu đứa con gái vợ lẽ trong nhà đánh tiên phong, đến nhận lỗi với Minh Lan ở Gia Hi cư.

“Phu nhân bảo tôi tới xin lỗi chị, phu nhân nói bà già rồi nên hồ đồ, mong chị đừng để bụng.” Khang Triệu Nhi rụt rè đứng giữa phòng, mặt mày hoang mang yếu ớt, nhưng không giấu nổi vẻ thanh tú trời sinh, dáng hình yểu điệu.

“Nếu chị vẫn còn bực thì đánh tôi vài cái để trút giận vậy.” Giọng Triệu Nhi như tiếng muỗi kêu, sợ sệt tới nỗi sắp rơi nước mắt, ngón tay run run tóm lấy chiếc áo hoa bằng gấm hồng mới tinh, cô ta chỉ kém cô chị ruột Nguyên Nhi hai tuổi, từ nhỏ đến giờ đều nhặt quần áo cũ của chị ta mà mặc, cho nên nào áo nào váy tinh tươm thế này lại đâm ra không tự nhiên.

Nhìn cô ta, Minh Lan kìm lòng không đặng thở dài. Trước khi lấy chồng, nàng đã gặp cô ta vài lần, biết mẹ ruột cô ta là đứa hầu bên người dì Khang, cô ta là đứa tùy tùng theo đuôi Nguyên Nhi từ tấm bé, nhìn sắc mặt vợ cả mà lớn lên.

“Tức giận gì đâu. Chẳng qua Thường ma ma hơi nóng tính, đụng chạm đến bác, vốn do tôi không đúng.” Minh Lan mỉm cười nói, bảo Đan Quất tặng đá mã não bồ đào, nhẹ nhàng cho qua chuyện này.

Hôm sau, Thái phu nhân, bác Khang, Triệu Nhi và bầu đoàn đứa ở bà hầu tới Gia Hi cư, ân cần hỏi han bà bầu bụng to một hồi lâu. bác Khang cười tươi roi rói, săn sóc quan tâm, giọng điệu thân thiết quá mức khiến Minh Lan toát mồ hôi hột. Chuyện khác thường tất có gian dối, Minh Lan thầm sinh lòng cảnh giác, từ chối gia nhập liên hoan họ hàng lớn này, lạnh nhạt như cũ.

Bác Khang lấy lệ độ nửa ngày, thấy Minh Lan không phối hợp bèn gượng cười bỏ đi. Từ đó về sau, bà ta thường dắt Triệu Nhi đến nhà họ Cố làm khách, dù bản thân bà ta không tới Gia Hi cư cũng sai Triệu Nhi tới hỏi thăm Minh Lan một tiếng.

Sau khi ngày tháng trở lại như thường, bác Khang tựa hồ vô cùng tâm đầu ý hợp với Thái phu nhân, thường xuyên qua lại, không hề có những cử chỉ bất thường hay dư thừa nào, Minh Lan thì khó chịu ngày qua ngày. Loại người như bác Khang, vô sự không lên điện Tam Bảo, ắt hẳn có việc cần, nhưng bà ta không hề tiết lộ gì, nếu đã không có việc, tại sao phải hoà hảo với mình làm chi.

Chắc không phải bà ta đột nhiên buông đao lập tức thành Phật đấy chứ.

Càng gần ngày sinh càng lười, mỗi ngày Minh Lan đều ngủ vùi trong gối, những mong chỉ ăn ăn ngủ ngủ đến tận hôm đó, thế mà còn phải động não trầm tư suy luận xem liệu có ai đang mưu toan với mình hay chăng.

Không có đứa ở bà hầu cãi nhau, không có gã sai vặt hay quản sự lấn át ức hiếp người, Thái phu nhân thì cả ngày bận lo cho cuộc sống hôn nhân của cô nương Đình Xán, Thiệu thị bận dạy dỗ con gái, Chu thị bận giúp chồng dạy con, cả phủ êm ái hài hoà, chẳng có điềm báo trước nào cả. Có lẽ thật sự không có gì chuyện gì đâu? Có lẽ chính mình nghĩ nhiều rồi? Suy đi tính lại cũng không có manh mối, có phải lo hão không?

Làn gió êm dịu thổi hơi ấm vào nhà, lật tung một quyển sách đang xem dở dang một nửa từ trên bàn xuống ghế. Minh Lan đỡ bụng bước tới, ngáp dài, đang định ngủ trưa, xem sách một lát cho vào giấc. Vừa cầm sách lên, thoáng nhìn, chợt thấy câu đầu tiên là: Nhìn như mọi bề vắng lặng, kỳ thực ẩn giấu ý đồ giết chóc khắp nơi.

Minh Lan ngơ ngác hồi lâu, không hiểu vì sao, lưng đột nhiên túa mồ hôi lạnh.

“Đến ngoại sảnh, mời Đồ Nhị gia.” Giọng nói của nàng hết hẳn vẻ mệt mỏi, tỉnh táo lạ thường.

Đồ Hổ vốn trời sinh mặt mày có phần hung ác, lại thêm vết sẹo dữ tợn từ bên trái phần trán lan ra sống mũi, xuống tận cằm, chính là người “hở răng phá tướng” trong truyền thuyết, ai nấy trông không ghét cũng sợ. Song anh em họ Đồ bản lĩnh giỏi giang, dốc lòng học hỏi mưu kế, thạo nhất là dò hỏi ám sát.

“Bảo Lão Đồ làm gì, phu nhân cứ việc nói.” Mấy hôm nay Đồ Hổ rảnh rang tới nỗi xương cốt ngứa nggáy, trước khi đi đại ca đã dặn đi dặn lại nhất định phải bảo vệ phu nhân bình an, gã đành phải đau khổ chờ đợi, chỉ mong trên trời rơi xuống ít cơ duyên thể hiện bản lĩnh.

Cách bình phong, Minh Lan chậm rãi đặt chén trà xuống: “Đồ Nhị gia, việc này e hơi rắc rối.”

Đồ Hổ vừa nghe liền lên tinh thần, đứng giữa phòng ôm quyền nói: “Hầu gia là anh em chí cốt với chúng tôi, còn có ơn cứu mạng, phu nhân cứ nói đừng ngại.” Không phải việc khó chỉ e cũng không thể hiện được bản lĩnh của gã.

Huống hồ vị hầu phu nhân này đối xử tử tế với mọi người, trừ bổng lộc định sẵn, quần áo đầy đủ quanh năm, ngày Tết thưởng thêm bạc, còn cả gân báo xương hổ tốt nhất, thuốc cao ngự ban chữa trị vết thương đều tặng tới ùn ùn, năm trước lại còn nảy sinh ý nghĩ kỷ lạ làm mai cho hai anh em gã. gã và ông anh đã chán cái nghề giang hồ liếm máu lưỡi đao, muốn phụ thuộc vào Cố hầu, sống ngày thế này thật vừa ý. Vì vậy, làm sao không tận tâm tận lực được chứ.

Minh Lan suy đi nghĩ lại, cất giọng đắn đo: “Tôi cũng không nói rõ được cần Đồ gia làm gì nữa? Chỉ là…” Nàng khó khăn mở lời, vì nàng không có manh mối. Đồ Hổ duỗi dài cổ đợi, Minh Lan chợt cắn răng, dứt khoát thổ lộ nghi hoặc dạo gần đây.

“Tôi cũng không biết chỗ nào không đúng, nhưng thật sự cảm thấy không ổn.”

Minh Lan bình tĩnh, đập nhẹ lên tay vịn, gằn từng chữ: “Hồi còn đọc sách, tiên sinh từng nhắc với tôi. Không nghĩ tới, là do sơ sẩy, mà sơ sẩy là do lười nhác. Chỉ cần tỉ mỉ tra xét thì sẽ luôn tìm ra được kẽ hở trong trứng gà.”

Đồ Hổ nghiêm mặt, lẳng lặng nghe, Minh Lan dừng chốc lát, tiếp: “Bây giờ, tôi mời Đồ gia tìm hiểu việc này. Bà bác của tôi, Thái phu nhân và tất thảy những gì liên quan, từ nhà họ Khang, nhà họ Tần, thậm chí họ Chu, họ Thịnh, các bên dính líu, ngay cả việc bọn họ dâng hương ở chùa miếu nào, am nào, thường kết giao với tăng nhân, ni cô nào. Đồ gia có thể tìm hiểu được đến đâu đều phải kể lại cho tôi. Chuyện lớn chuyện nhỏ tôi đều muốn biết.”

Đồ Hổ không nén được liếc nhìn bình phong, thầm nhủ: Người phụ nữ chốn khuê phòng này sao ăn nói thành thạo quá vậy? Hắn là kẻ trong nghề, tất nhiên biết, chuyện khó điều tra nhất trên đời này, thực ra không phải chuyện trong những nơi nhà cao cửa rộng, càng không phải chuyện trong cung cấm thâm sâu, mà là những chuyện gió êm sóng lặng tựa hồ không hề bất thường. Hắn nặng nề ôm quyền thốt: “Như ý phu nhân, Lão Đồ đã rõ, ngài cứ yên tâm đợi tin.”

Dặn dò xong, Minh Lan ít nhiều thấy an tâm hơn. Thôi ma ma quản lý việc ăn uống, Đồ Hổ trông coi việc bên ngoài, mỗi bốn, năm ngày Đan Quất hoặc Tiểu Đào sẽ đi nghe ngóng, Thường ma ma quản chế những đứa cứng đầu, Hồng Tiêu bị nàng bóng gió châm biếm vài lần, Thu Nương bị nàng tấn công gần như lòng như nước lặng, chỉ kém nước cắt tóc xuất gia, còn cô Phượng Tiên nghĩ mình lại xót cho thân ở Linh Đinh các thì ngay cả cửa cũng không dám bước ra. Trừ việc suốt ngày phải đi vệ sinh thì hết thảy bình thường, chắc không có gì xảy ra đâu nhỉ.

Qua hơn tháng sau, thời tiết càng ngày càng nóng, sắp đến ngày lâm bồn, tất cả mọi việc đều được chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả kéo, vải bông, chậu đồng, chăn đệm dùng lúc sinh con đều được Thôi ma ma tra xét mấy lượt, bà ấy khao khát đến độ muốn bổ củi đun nước nhỏ thành sợi tơ để soi xét. Trái lại Minh Lan dần dần ổn định tinh thần, ngày ngày say giấc, kiên trì tản bộ vận động như thường, hy vọng lúc trở dạ thuận lợi hơn.

“Ước chừng cuối tháng này rồi, nhưng cũng có thể sớm hơn đấy, nếu chậm thì có khi lại tháng sau”. Ông thái y già bắt mạch, bấm đốt ngón tay hồi lâu, bảo y bà sờ bụng Minh Lan: “Phu nhân yên tâm, cái thai rất tốt. Lớn nhỏ đúng độ, có điều…” Để đảm bảo an toàn, ông ta bổ sung: “Dù sao cũng là việc nguy hiểm, phu nhân phải tuyệt đối cẩn thận.”

Minh Lan không kìm được trợn trừng cái lão thầy thuốc kiêm bói toán này, lời hay lời dở đều nói được.

Không biết bao giờ mới sinh, vậy tất thảy như cũ. Hôm nay nàng đang hàn huyên với Thường ma ma, đúng lúc Dung nhi được nghỉ học, bèn ngồi xuống ghế con, cầm đĩa dưa hồng lắng nghe, bấy giờ Thường Niên đến.

“Học xong rồi à? Hôm nay bài học có khó không? Tiên sinh nói có hiểu hết không.” Tâm huyết cả đời của Thường ma ma đều đặt vào cậu cháu trai này, bà ta không biết văn chương, song thúc giục Thường Niên cực nghiêm. Thường Niên lần lượt trả lời. Vào học tại nhà họ Hải chưa được bao lâu, cậu bé đã trở thành mầm cây tốt, học trò ngoan trong mắt các vị tiên sinh, tất nhiên là hết thảy trôi chảy.

“Thường Niên cao lên nhiều rồi đấy.” Minh Lan cười đánh giá.

Do lớn lên tại nơi đồng ruộng phố phường từ nhỏ, dầm mưa dãi nắng, so với con em nhà quan, Thường Niên trông càng rắn rỏi cao lớn hơn, cậu bé mới mười hai tuổi mà còn cao hơn cả Trường Đống nửa cái đầu. Cậu ta cũng bắt đầu ra dáng thiếu niên, không dám nhìn Minh Lan, thủ lễ cúi đầu khom lưng, gương mặt đen sạm toát nét ửng đỏ: “Học trò lớn thêm chỉ phiền tới bà ngoại và mẹ ngày đêm phải làm quần áo mới thôi.”

Vừa nghe cái tiếng vịt đực vỡ giọng tuổi thanh xuân này, Minh Lan liền bật cười. Xưa nay Thường Niên luôn lỗi lạc hào phóng, nhưng gần đây không chịu nói nhiều, dù mở miệng ra cũng chỉ ậm ờ qua loa, chắc do nguyên cớ này đây. Thường ma ma nhìn cháu trai nhà mình đầy trìu mến, áo bào nhà Nho xanh thẫm, thiếu niên nho nhỏ toả hương vị công tử dìu dịu, bà ta không kìm nén nổi cõi lòng đầy kiêu ngạo.

“Dung nhi cũng ở đây à, chào em.” Thường Niên thấy Dung nhi bèn cười nói. Dung nhi bướng bỉnh hất đầu, nhún người hành lễ đầy tiêu chuẩn, nhỏ nhẹ đáp: “Chào anh Thường Niên.”

Thường ma ma thấy vậy bèn thở dài khe khẽ, lắc đầu.

“Thưa phu nhân, cháu mang cho em Dung bản chú thích tập sách “Trường Thủy Ký” của tiên sinh Tiền Dục Lâm, không biết…” Thường Niên khom người chắp tay, không chờ Minh Lan lên tiếng, mắt Dung nhi tức khắc sáng ngời, thẳng lưng lên.

Minh Lan thấy vậy bèn nhoẻn cười, vẫy tay bảo: “Tôi còn có chuyện nói với bà nội cháu, hai đứa sang phòng bên đi.” Một cô bé chưa đầy mười tuổi và một cậu bé mới hơn mười tuổi chưa cần phải né tránh quá đà, dù sao người lớn đều ở ngay cạnh.

Nhìn Dung nhi phấn khởi như thỏ con lẽo đẽo theo sau Thường Niên ra ngoài, ánh mắt Thường ma ma chợt phức tạp lạ kỳ. Minh Lan hiểu rõ, bà ấy đang băn khoăn, tuy ghét bà mẹ nhưng lại thương cho thân thế đứa con.

Thường ma ma quay lại, khẽ khàng: “Ôi, con bé này… mới bao nhiêu ngày đã thay đổi rồi, có tri thức hiểu lễ nghĩa hơn hẳn, tiến lùi có độ. Con bé không có bà mẹ tốt, may mắn gặp gỡ phu nhân, coi như có phúc.”

Minh Lan mấp máy môi, không lên tiếng, nàng chưa bao giờ chủ động hỏi về Mạn Nương.

Thường ma ma xử sự thận trọng, thường ngày hiếm khi nhắc tới quá khứ của Cố Đình Diệp, lúc này đây tựa hồ hoài niệm, ánh mắt hốt hoảng, lẩm bẩm rì rầm: “Cô ả đó, thoạt đầu để tìm tung tích cậu Diệp mà quấy rầy nhà tôi suốt, còn ném Dung nhi lại chỗ tôi. Sau đó cô ta hỏi thăm được chỗ cậu ấy, bèn quyết tâm dắt con trai xuống phía Nam. Bà già tôi đây dù có không ưa cô ta nhưng cũng biết Dung nhi là cốt nhục của cậu Diệp, chẳng lẽ sẽ làm hại tới nó chắc. Ai ngờ cô ả vẫn đưa nó đi, tôi còn tưởng cô ta dẫn nó theo, nào ngờ thoắt cái đã vứt con bé vào phủ hầu. Lúc ấy Dung nhi mới được bao nhiêu tuổi chứ, hang hùm ổ sói, người làm mẹ như cô ta thật nhẫn tâm!”

Bên cạnh vẳng tới tiếng cười sung sướng, vô tư lự của hai cô cậu bé, giọng nữ trong trẻo hoà với giọng nam khàn đục, song nghe vô cùng hài hoà. Thường ma ma tươi cười, nhưng cố tình ho mạnh một tiếng, giọng cười bèn tắt lịm, tựa hồ con ngỗng trắng đột nhiên bị kẹt cổ, chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan gần như tưởng tượng ra cảnh hai đứa nhóc rụt cổ che miệng, tức thì lấy khăn che miệng phì cười.

Thường ma ma dắt cháu trai về nhà, Minh Lan vụng về dịch sang cạnh cửa tiễn, vừa đi vừa nói: “Mấy hôm trước quản gia Hách thông báo đã dẫn người kiểm tra xong công trình, nền tường vững chắc, đầu tường gọn gàng, ổn thoả hết rồi. Tôi định mấy hôm nữa bày tiệc rượu, lúc đó ma ma nhất định đến nhé.” Xây sửa trong nhà là chuyện lớn, bất luận động thổ hay là bày tiệc hoàn công đều phải xem hoàng lịch, loại tiệc rượu này là không thể không làm.

“Chuyện uống rượu tốt như vậy, tôi nhất định sẽ đến.” Thường ma ma cười quay lại đáp.

Hôm sau, Minh Lan ngủ đẫy giấc đến nỗi gương mặt đỏ bừng, chậm chạp nghe Đan Quất báo danh sách khách mời trong tiệc, do ông chủ không có ở nhà, không nên ăn mừng linh đình, chỉ mời vài người họ hàng tới. Nghe tiếp vợ Liêu Dũng kể lể thực đơn thức ăn và hoa quả tươi, dựa theo số lượng khách khứa, phải xác định xem mua bao nhiêu thức ăn, rượu, giữ lại bao nhiêu chỗ ngồi. Do thời tiết nóng nực, còn phải lấy băng từ trong hầm ra, quyết định số lượng người phục vụ, sáng sớm mai đặt rượu và hoa quả tươi vào trong giếng, còn cả số lượng bàn tiệc cho thợ thủ công xây sửa tường. Cuối cùng thì lần khởi công này chỉ là việc sửa sang lại tường bao và một phần sân vườn, không được coi là quy mô lớn, đồ tế và kẹo, bột mì rải lấy may có thể đơn giản hơn… Trước đây Trừng viên đã từng thực hiện mấy lần yến hội, đám quản gia và bà hầu đều quen việc, lần này cũng y theo lệ cũ, không hề bối rối.

Đang giải quyết công việc, bên ngoài chợt vang giọng báo người phủ Thịnh đến, Minh Lan vội vã sai Lục Chi ra ngoài nghênh đón.

“Phòng ma ma đến đấy à, mau ngồi xuống mau ngồi xuống!” Minh Lan vừa mừng vừa sợ, chống tay vịn ghế đứng dậy, Phòng ma ma mau mắn bước tới đỡ lấy nàng, liên tục thốt: “Tổ tông nhỏ của tôi ơi, ngồi im cho tôi nhờ!”

“Ma ma khoẻ không, bà nội khoẻ không? Còn cả Toàn nhi nữa, học được bao nhiêu chữ rồi, Tuệ nhi biết gọi người chưa?” Còn chưa ngồi xuống, Minh Lan đã túm lấy Phòng ma ma hỏi nọ hỏi kia.

Phòng ma ma vừa cầm lấy chén trà Đan Quất đưa tới, vừa vỗ về Minh Lan, cười bảo: “Đều tốt, tất cả đều tốt. Tuệ nhi lanh lợi lắm, biết lừa người rồi, Toàn nhi thì nghịch ghê cơ, tí tởn nhảy nhót như nghé con khắp phòng, bao nhiêu người đều không bắt được. Bây giờ lão phu nhân còn chẳng cần dùng tới trượng gỗ mun, một ngày ít nhất phải gầm lên mấy bận, cơ mà thân thể cường tráng hơn nhiều. Dạo trước mời thái y tới bắt mạch, còn nói chắc hẳn lão phu nhân sẽ nhìn thấy cảnh Toàn nhi lấy vợ nữa đấy!”

Nghe thấy bà nội khoẻ mạnh bình an, Minh Lan hân hoan vui sướng. Năm đó dẫu gì nàng cũng chỉ là loli giả trang, dù vờ vịt đến đâu vẫn hơi hiểu biết quá mức, là trẻ con thì phải như Toàn nhi mới đúng, đối diện với cụ nội cưng chiều mình sẽ giễu võ giương oai, sẽ ngịch ngợm, quấy rối, sẽ khiến người lớn khắp phòng phải tức tối giậm chân.

“Hôm qua lão phu nhân đến Quảng Tế tự xin tấm bùa Đạo giáo cho cô Sáu, bảo cô phải mang theo bên người để giữ cho mẹ con đều được bình an, hết thảy thuận lợi!” Phòng ma ma cầm một cái hà bao ra, kính cẩn đưa cho Minh Lan.

Minh Lan cảm động cầm hà bao, cất vào trong người, cõi lòng xót xa tới ngọt ngào, nàng nghiêng đầu che vành mắt ươn ướt, cười hỏi: “Cha và phu nhân vẫn khoẻ chứ?”

Năm trước, Thịnh Hoành được điều chuyển từ Đô Sát viện sang Bộ binh, nhậm chức Thị lang, nỗ lực quản lý chuyện tiền nong và lương thực vùng Tây Bắc. Phòng ma ma cười nói: “Phu nhân rất khoẻ. Có điều sau lần này, lão gia cởi mở hơn nhiều, còn có sức kiểm tra việc học hành của cậu Ba, tranh thủ tới trò chuyện với lão phu nhân.” Vừa nói vừa thở dài: “Lão gia nhà chúng ta vốn là người hoà ái, làm quan mười mấy năm, chưa bao giờ kết oán với người khác, nào có ai không khen lão gia ôn hoà phúc hậu chứ, bắt ngài ấy chuyên nhận việc cáo trạng người ta đúng là khó xử. Bây giờ thì tốt rồi, a di đà Phật!”

Minh Lan bấm bụng cười, làm con thì không được cười cha mẹ, nhưng chức ngự sử quả thực không hợp với cha Thịnh, ông ấy bẩm sinh là người ba phải, bảo ông ấy căng mắt, ngấm ngầm tìm ra lỗi sai của người ta cũng được, nhưng bảo vạch ra thẳng thừng trước mặt thì quả thực áp lực quá lớn. “Vậy… anh Ba và chị dâu thì sao?” Minh Lan nháy mắt, hết sức chờ mong.

“Giống đôi uyên ương, chim bay liền cánh.” Phòng ma ma nghiêm nghị đáp.

“Thật á?!” Minh Lan sửng sốt.

Từ lúc tân hôn tới giờ đôi vợ chồng này đều chướng mắt nhau. Dĩ nhiên Trường Phong không thích sự nghiêm túc cứng nhắc của Liễu thị, Liễu thị rõ ràng cũng ghét ra mặt sự lỗ mãng không đứng đắn của ông chồng, ngày thứ năm sau khi kết hôn, Trường Phong dạo bước tới phòng nàng hầu, Liễu thị không hề để ý.

Thấy vợ chồng bọn họ xích mích, Vương thị tất nhiên vui mừng khôn xiết. Song Trường Phong dù có ngốc đến đâu cũng không đến mức coi người đối đầu với mẹ ruột mình hơn hai mươi năm – Vương thị là thân nhân. Hắn chỉ có hai chỗ dựa, Thịnh Hoành và lão phu nhân lại đều đứng về phe Liễu thị, hễ là đề xuất của Liễu thị đều đúng, hễ là cách làm của Liễu thị tất có thâm ý. Cứ như thế, Liễu thị tiến thêm một bước nắm lấy bạc tiêu dùng của Trường Phong.

No woman, no money, mới là tragedy. (Không đàn bà, không tiền, mới là bi kịch.)

Thịnh Hoành tóm lấy việc học của Trường Phong chặt chẽ, số lần giáo huấn con trai nhiều ngang số lần ăn cơm, lão phu nhân cho rằng vợ chồng bất hoà đều do lỗi của hắn, dựa vào câu nói “con trưởng nhà họ Thịnh phải là con vợ cả” của Thịnh Hoành mà xử lý bốn đứa hầu trong phòng hắn ta một mạch, cách ly đưa tới thôn trang. Trường Phong khổ không nói nổi, tính hắn vốn mềm yếu từ nhỏ, gặp tình cảnh này liền khóc thầm trong dạ, hoảng sợ thê lương, giữa đất trời này không có người nào hiểu cho lòng hắn, mấy hôm rồi quả thực khó mà sống nổi.

Đúng lúc này, giữa bốn bề là địch, Liễu nữ sĩ vươn bàn tay hữu nghị ấm áp cho Thịnh Trường Phong.

“Hôm ấy cậu Ba lại bị lão gia mắng cho thậm tệ, đau lòng tới nỗi không chịu ăn cơm tối, mợ Ba bèn bưng đồ ăn khuya vào thư phòng.” Phòng ma ma nhẹ giọng: “Không biết mợ Ba nói gì, nghe đám hầu bảo cậu Ba tựa hồ đứa bé nhào vào lòng Tam phu nhân khóc nức nở. Hôm sau, nét mặt mợ Ba dịu dàng hẳn, nói chuyện không khó nghe nữa, dịu dàng mềm mỏng, hai người bọn họ ngọt tựa mật đường. Sau đó mợ Ba dẫn mấy nàng hầu về, cậu Ba thấy mợ Ba hiền lành, bèn càng đối xử chu đáo, chủ động thả hai đứa đi, chỉ để lại hai đứa ngoan ngoãn thành thật. Bây giờ, mợ Ba đang thúc giục cậu Ba đọc sách đấy.”

Tình thế đảo ngược, nhấp nhô trầm bổng.

Minh Lan không nén được hô to chị dâu Ba thật uy phong, Thịnh Hoành và lão phu nhân mắt sáng hơn đuốc, rước về nàng dâu thật giá trị!

“Có phải chị dâu Ba đã thương lượng với cha và bà nội không?” Minh Lan kề sát nói nhỏ.

Phòng ma ma tỏ ra cao thâm khó lường: “Người thông minh, không cần móc nối.”

Minh Lan vỗ tay cười to, tiện thể ân cần lột quýt cho Phòng ma ma, ra chiều tán thưởng bà nói chuyện thật dễ nghe – trước dìm sau nâng, chia rẽ lòng người, quả nhiên là kế hay. Ai bảo cuộc sống không cần trí tuệ nào!

Vừa đấm vừa xoa, hao tâm tốn sức vào ông chồng, biến nghịch cảnh thành thuận cảnh, so với bà chị dâu Liễu thị hết mực mưu đồ này, cô Bảy nhà họ Cố tựa hồ đứa trẻ ngây thơ, không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội cuộc đời.

Phòng ma ma tán gẫu với Minh Lan vài chuyện thú vị phủ Thịnh, Thôi ma ma cười góp vui, Đan Quất thêm dăm ba lời, đang lúc cả phòng sôi nổi, chợt thấy Hạ Trúc hoang mang bước vào: “Phu nhân, không hay rồi. Niên nhi gặp chuyện.”

Minh Lan cực kỳ hoảng sợ, thất thanh hỏi: “Chuyện gì cơ?”

“Sáng nay Niên nhi đi học, nửa đường tự dưng nhảy ra hai con ngựa hoang đâm lật xe. Niên nhi bị thương, đến giờ vẫn không tỉnh lại, Thường ma ma vội sai người tới báo cho phu nhân biết.”

Minh Lan chau mày đứng lên, trầm ngâm nói: “Lấy danh thiếp của tôi đi mời Lâm thái y.”

Lòng nàng nhất thời sít chặt, nếu như Thường Niên xảy ra việc gì, thật không biết Thường ma ma sẽ phải làm sao.

Lâm thái y có bản lĩnh gia truyền là chuyên nghiên cứu vết thương ngoài da, mất nước bên trong, cầm máu cấp cứu, điều dưỡng gân cốt, là một vị thầy thuốc được các vị võ tướng thường xuyên đón tiếp nhất. Đan Quất và quản gia ngoài viện đồng thời ra ngoài, mời được Lâm thái y bèn trực tiếp tới nhà họ Thường, mãi đến lúc hoàng hôn thắp đèn mới về.

” Phu nhân yên tâm. Niên nhi trông nguy hiểm nhưng thực chất không đáng ngại.”

Niên nhi không phải là hạng thiếu niên đọc sách tay không khiêng không nổi vai trần vác không xong, lúc xe ngựa lật nghiêng, cậu bé lập tức vịn vào vách xe nhảy ra nên chỉ bị thương ngoài da, bụng và các chỗ quan trọng trên cơ thể không ảnh hưởng.

Minh Lan sực nhớ ra một chuyện, bèn vội vã hỏi: “Tay, chân thì sao?” Quan trường thời cổ đại không có điều lệ bảo vệ người khuyết tật, nếu như vẻ ngoài bị tổn hại thì hỏng cả đời. Đan Quất cười khổ: “Đi đứng không sao, có điều cánh tay… Lâm thái y bảo, xương tay phải bị rạn, cổ tay trái gãy nhẹ.” Trái tim Minh Lan vọt lên tận cổ họng, người đọc sách làm sao để tay bị thương chứ!

Nàng nhanh chóng hỏi: “Có thể chữa khỏi được không?” Đan Quất tiến lên trả lời: “Phu nhân đừng vội. Tôi thấy Lâm thái y nắn xương cho Niên nhi, bôi thuốc, nẹp chặt lại rồi. Lâm thái y bảo Niên nhi còn nhỏ, vóc người chưa phát triển, xương chưa chắc chắn, chỉ cần nghỉ ngơi tử tế, điều trị tỉ mỉ sẽ khỏi, không để lại di chứng gì.”

Bấy giờ Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng tức thì gọi quản gia ngoài viện cầm hai trăm lượng bạc tới phủ họ Lâm, dặn dò vô số lời tâng bốc khẩn cầu, nhắc rằng vị kia là người cũ duy nhất bên cạnh mẹ đẻ của hầu gia họ Cố, nhất định phải hết lòng chữa trị. Lâm thái y từ chối hồi lâu đành phải nhận, đồng ý đến khám lại thường xuyên. Minh Lan lại bảo phòng thu chi đưa năm trăm lượng bạc đến chỗ Thường ma ma, để sau này bất luận là mua dược liệu hay trả phí khám cũng dư dả hơn.

“Bảo ma ma rằng không cần vội, cần gì cứ đến lấy. Nếu bạc không đủ thì sai người tới bảo một câu, người nhà cả, không được khách sáo.” Minh Lan tha thiết dặn dò kẻ đưa lời: “Nhắc ma ma không cần tới chỗ tôi nữa, chăm sóc cẩn thận Niên nhi nhé.”

Đợi người đi rồi, Minh Lan ngồi phệt xuống giường gấm ngẩn ngơ, không biết từ khi nào mới nhận ra làn môi đau nhức, chắc do nàng cắn mạnh quá. Nàng không nhịn nổi thầm nảy sinh nỗi hận, tốt nhất đừng để nàng biết việc này có quan hệ với bọn họ, nếu không nàng chắc chắn dạy cho một bài học! Để bọn họ biết được cái gì gọi là “luật bảo vệ trẻ vị thành niên”.

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan sai người giết gà, nấu rượu, đốt pháo, vì Cố Đình Diệp không có nhà, đành mời Đình Vĩ cúng tế thay.

Lễ nghi đơn giản xong xuôi, bắt đầu vào tiệc. Hai bàn đàn ông đặt ở sảnh ngoài, bàn khách nữ đặt ở sảnh nhỏ bên trọng, bọn trẻ con thì đặt hai bàn ở chỗ khác. Từ khi chia nhà, đàn ông phủ Cố gặp lại sau xa cách, mỗi người ôm nỗi lòng riêng.

Ngũ lão thái gia cau mày, nếm rượu ngon trong chén mà vị như hoàng liên. Nửa đời người sống dưới vây cánh anh trai, một khi tách khỏi sung sướng, mới biết sự đời gian truân. Vốn tưởng con trưởng Đình Dương tư chất bình thường, nhưng tốt xấu là người thành thật, không mất phong thái quân tử như gió, nào ngờ là phường tham lam háo sắc, đồi bại thối nát. Trong viện của hắn không một đứa hầu nàng dâu quản gia nào tránh thoát, tiền tiêu như nước chảy, một lòng vùi vào làn váy kỹ nữ khắp kinh thành, quả thật bôi nhọ nhã nhặn, cực kỳ cặn bã. Trước kia có anh trai bảo bọc, chị dâu giấu diếm, bà vợ già che chở, ông ta chẳng hay biết gì, bây giờ thì… Ông ta vừa trợn mắt, Cố Đình Dương liền sợ hãi, tay run rẩy, đôi đũa gắp món bụng heo thái sợi trộn rau diếp dấm thơm liền rơi xuống tấm chiếu, Đình Địch ngồi cạnh không hề biết, vẫn đang đưa đẩy chén rượu với Đình Vĩ.

Nhắc đến thằng con thứ hai, Ngũ lão thái gia càng thêm u ám. Cứ tưởng Đình Địch khôn khéo giỏi giang, gánh được trách nhiệm trụ cột trong nhà, nào ngờ ra riêng sống mới hay thằng con không khác gì cái bàn tính đầu thai, việc không dính líu đến mình thì thôi, hễ đụng chạm vào lợi ích trong nhà là so kè chi li. Tính toán việc thằng anh tiêu xài chơi gái cũng được, không ngờ ngay cả thú tiêu khiển nhã nhặn của ông bố cũng cắt xén.

Vợ chồng thằng hai cầm sổ sách phân tích tỉ mỉ rõ ràng, tiền thu trong nhà tổng cộng bao nhiêu, cần tiêu tiền vào đâu mất bao nhiêu, tương lai phải bỏ ra bao nhiêu bao nhiêu, bởi vậy phải liệu cơm gắp mắm… Ông ta nghe mà kinh hãi, nhưng biết thực tế đã vậy, không thể không nhịn đau thả đi hơn nửa môn khách, cả đống sách cổ nghiên, mực nổi danh quý báu cũng phải cân nhắc giảm bớt.

Ông Năm gia thở dài, nâng chén mời ông Tư bên cạnh, rượu vào buồn thêm, ông Tư cũng thở dài thườn thượt.

Thằng cả khỏi cần phải nói, vừa trung thực vừa thích nghe lời vợ, bản thân ông ta có vài sở thích không đứng đắn, lại không thể sai khiến nó giúp đỡ, chẳng phối hợp như thằng út gì cả. Ông ta muốn lên sân khấu hát hí khúc, thằng con sầm mặt không vui. Song trừ hắn, ông ta biết dựa vào ai? Thằng con út cùng chung chí hướng thì đáng tiếc lại là kẻ phá nhà, muốn làm kỳ tài buôn bán song ngã phệt mông xuống đất, khiến ông cha già phải bỏ tiền ra bù hộ! Từ năm ngoái đến năm nay, không biết có bao nhiêu món nợ bòng bong cần phải trả nữa.

Bữa tiệc rượu này càng uống càng lạnh lẽo rét buốt, duy có Đình Vĩ thoải mái như cũ, còn lại chẳng ai còn lòng dạ nào.

So sánh mới thấy, bàn tiệc bên nữ sôi nổi hơn chút. Vừa mới ngồi xuống, Minh Lan chợt sửng sốt, rõ ràng là tiệc trong nhà, sao Thái phu nhân lại thân mật dắt bác Khang lại đây thế kia, còn gọi cả Triệu Nhi tới ngồi cùng bàn các tiểu thư họ Cố.

Thái phu nhân tự nhiên giới thiệu bác Khang cho đám cháu dâu, tiểu bối, nói: “Đây là bác gái của Minh Lan, hôm nay trùng hợp rảnh rỗi, tôi bèn làm chủ mời tới, đông người cũng tưng bừng hơn.” Bác Khang mỉm cười nhã nhặn rộng rãi: “Tôi đường đột quá.” Tứ lão phu nhân liếc sang Minh Lan vẫn yên lặng, nhanh chóng lên tiếng phụ hoạ cùng Ngũ lão thái gia, hồ hởi tỏ ra hoan nghênh.

Do đã chia nhà, chi thứ Tư và chi thứ Năm coi như là khách, theo thường lệ Chu thị và Thiệu thị phải ân cần hầu hạ chia đồ ăn, song được Thái phu nhân cho miễn. Phái nữ dựa theo tôn ti lớn nhỏ, chia bàn ra ngồi, Thái phu nhân và hai bà em dâu cùng bác Khang ngồi một bàn, Minh Lan và các cháu dâu khác một bàn, các cô gái chưa lấy chồng ngồi bàn khác. Xa xa trong sảnh đặt chậu băng, mỗi chỗ đều có đứa hầu đứng cạnh, cầm quạt hương bồ chậm rãi phe phẩy gió mát, trước sảnh xếp đặt chỗ xướng khúc, thêm vào đó là thức ăn thanh đạm, thích hợp đãi khách.

Qua ba lượt rượu, vở hát cũng xong, các vị tiểu thư dắt tay nhau đi chơi, chỉ có Khang Triệu Nhi bị Thái phu nhân gọi tới bên cạnh trò chuyện, nữ quyến bắt đầu rượu vào lời ra.

“Hôm nay tôi kính chị Huyên một chén!” Địch nhị phu nhân túm lấy Dương đại phu nhân nâng chén: “Nghe nói cậu Chinh làm việc rất tốt, ngay cả Phục lão tướng quân cũng ngợi khen.” Chị ta uống một hơi cạn sạch, Dương đại phu nhân cũng che tay áo uống cạn chén rượu. Địch nhị phu nhân ngồi xuống, vừa cười vừa nháy mắt: “Nếu cậu Chinh sắp có chuyện tốt cũng đừng che giấu chúng tôi đấy nhé!”

Huyên đại phu nhân không đáp lại, trong nụ cười không lấp nổi sự thoả mãn, Thiệu thị thấy vậy không khỏi nghi hoặc, Địch nhị phu nhân giúp đỡ chồng quản lý sản nghiệp của chi thứ năm ở bên ngoài, tai thính mắt tinh, chắc là nghe được phong thanh gì rồi. Chị ta ôn hòa cười hỏi: “Chẳng lẽ em ấy đoán trúng rồi à, cậu Chinh sắp kết hôn sao?” Huyên đại phu nhân chỉ cười không đáp, Địch nhị phu nhân gắp một miếng thịt sườn anh đào, cười bảo: “Tôi lắm miệng quá, không nói nữa, không nói nữa…”

Thiệu thị lơ mơ, Chu thị nhạy bén, nhẩm tính rồi cười: “Chả nhẽ là con gái của Phục lão tướng quân?”

Huyên đại phu nhân không kìm nổi vẻ hớn hở, Bỉnh nhị phu nhân ngồi cạnh thầm ghen ghét trong lòng, song muốn lấy lòng chị dâu, bèn nhanh nhảu nói: “Đừng nói vậy, còn chưa đâu vào với đâu, thanh danh của tiểu thư nhà người ta quý trọng lắm!” Huyên đại phu nhân tươi tắn thoải mái, liếc nhẹ Minh Lan, lên tiếng: “Em tôi nói phải, mọi người ăn nào, ăn nào!”

Sắc mặt các chị em dâu khác nhau, Minh Lan cúi đầu cười, người khác không rõ, nàng sớm biết tỏng.

Bên bàn Thái phu nhân cũng nghe thấy, bèn nhướn mày ra hiệu cho bác Khang, bà ta liếc nhìn, đôi bên ngầm hiểu, Thái phu nhân chợt than vãn với Ngũ lão phu nhân: “Ôi, hai cô đúng là may mắn, con cháu đầy sảnh đường, bây giờ sắp có chắt trai đến nơi rồi, phòng chúng tôi vẫn còn lạnh lẽo buồn tẻ.”

Tứ lão phu nhân dấy lên suy nghĩ, chỉ cười không nói, Ngũ lão phu nhân không hay biết gì bèn cười bảo: “Chị kiên nhẫn đi, Đình Diệp Đình Vĩ đang độ trẻ trung, rồi sẽ sinh cho chị rất nhiều đứa.”

Địch nhị phu nhân ngoảnh coi Thiệu thị, thấy chị ta quả nhiên cúi đầu ủ ê, trong lòng thầm bực mẹ chồng ăn nói không giữ ý.

Thái phu nhân hơi giãn mày, cất giọng âu lo: “Người ngoài thì thôi đi, chứ Đình Diệp nhà chúng ta là trụ cột họ Cố, con nối dõi phải nhiều hơn chút. Mỗi lần nhớ tới việc này, tôi đều cảm thấy không còn mặt mũi nào đi gặp lão hầu gia.”

Vừa dứt lời, bầu không khí chợt lạnh ngắt. Người thông minh hiểu ra ngay, ngay cả Ngũ lão phu nhân cũng thấy không ổn, liếc nhìn xung quanh, chẳng nói chẳng rằng.

Duy có bác Khang tựa hồ không nhận thấy không khí khác lạ, tươi tắn kéo tay Thái phu nhân bảo: “Tôi với chị hợp nhau, muốn giúp chị khỏi nhọc lòng quá.” Thái phu nhân cũng kéo tay bà ta lại, thân mật vạn phần: “Nếu chị thật tình thấy tôi khó xử, vậy đồng ý với tôi chuyện này nhé.”

“Đừng nói một chuyện, dù là trăm chuyện ngàn chuyện, sao tôi lại không đồng ý được?”

Thái phu nhân quay lại nhìn Khang Triệu Nhi, thẳng thừng: “Tôi thích con gái chị lắm, hay là đưa nó đến nhà họ Cố đi, tôi ra mặt cho nó làm phòng nhì* cho cậu Đình Diệp, nếu có thể sinh con đẻ cái cho nhà tôi, tôi nhất định sẽ thương nó như bảo bối!”

*Phòng nhì: Đại khái là ngang hàng hoặc lớn hơn bình thê, quý thiếp, lương thiếp.

Dì Khang cố tình lườm Minh Lan, cười bảo: “Tốt thôi. Được chị coi trọng là may mắn của Triệu Nhi nhà tôi!”

Khang Triệu Nhi ngồi gần đó chỉ hận không thể chôn đầu vào ngực, khuôn mặt xấu hổ đỏ rẫy hệt tấm vải.

Mọi người thấy bọn họ diễn trò, chị một câu tôi một câu thì không nhịn được đưa mắt liếc nhau, cuối cùng ánh mắt đều rơi vào người Minh Lan, chỉ thấy sắc mặt nàng vẫn như thường, từ tốn gắp miếng cải trắng xào dấm ăn.

Bác Khang nhìn Minh Lan, cao giọng: “Tôi một trăm lần một ngàn lần bằng lòng, chỉ e cháu gái đằng ngoại của tôi không chịu!” Thái phu nhân không nghiêng đầu xem, chỉ cười bảo: “Làm sao thế được? Con dâu tôi tính tình tốt lắm, sao lại nổi máu ghen tuông chứ?!”

“Chuyện này ấy à.” Bác Khang tiếp lời: “Họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm biết đấy, bà già đó thích nhất là cô cháu này của tôi, chỉ hận không thể đòi làm cháu dâu, trước khi việc hôn nhân của Minh Lan định ra, bà già họ Hà lui tới nhà em gái tôi suốt.”

Bà ta vừa nói vừa ra sức liếc Minh Lan, ẩn ý đe dọa.

Giữa trưa bóng nắng dần tắt, mây đen che khuất bầu không, đất trời tựa hồ bỗng nhiên dịu mát đi nhiều, dường như nghe tiếng gió mát nhè nhẹ thổi qua cửa sổ. Ai nấy đều im bặt, chỉ có Huyên đại phu nhân và Thiệu thị lo lắng dõi trông Minh Lan.

Minh Lan ăn xong miếng cải trắng xào dấm, ba ngón tay mềm mại đặt đôi đũa xuống một cách vững vàng, ung dung thong thả cầm khăn ăn lên lau miệng. Bác Khang hơi kích động, gấp rút: “Cháu gái à, nói gì đi chứ, có bằng lòng hay không?”

Minh Lan chậm rãi đặt khăn ăn xuống, tiện tay vuốt phẳng, mỉm cười bảo: “Thực ra hôm nay tôi cũng có chuyện muốn thưa. Vốn định nói riêng thôi, nhưng trên bàn toàn người nhà, Thái phu nhân lại thân với bác như vậy, tôi chẳng cần né tránh.”

Đôi mắt Thái phu nhân vụt loé, tức khắc giấu diếm vẻ sắc nhọn.

Minh Lan chậm chạp kể: “Một ngày nọ năm ngoái, Cẩm Hương hầu họ Mã trước đây tới cửa cầu kiến. Gia tộc đã bị buộc tội đó, vốn tôi không muốn gặp, bảo quản gia trả lời lấy lệ, nào ngờ người ta nói cầu mong nhà ta niệm tình giao hảo giữa hai nhà mà giúp cho ít bạc. Còn bảo, trước khi bị định tội, các cậu ấm cô chiêu đều là khách quen trên bàn của Thái phu nhân, đặc biệt là vị thế tử Mã Ngọc, từ bé đã chơi thân với em Đình Xán, Thái phu nhân ưng lắm, chỉ hận không tuyển làm con rể…” Việc người nhà họ Mã ghé tới là nói bậy, bọn họ căn bản không xuất hiện, người rơi vào cảnh sa sút làm sao dám cả gan phá rối, tất cả đều do Đồ Hổ hỏi thăm mà ra.

Nói tới đây, ai nấy đều rõ ràng, sắc mặt Thái phu nhân trắng nhợt, ngón tay siết chặt khăn trải bàn. Minh Lan ngó nhìn, nhoẻn cười tiếp: “Thời buổi này lắm kẻ đục nước béo cò, nào tin được bọn họ. Tôi đành phải sai người chuyển lời lại, nói con cái đôi bên giao hảo vốn là chuyện thông thường, một mực khẳng định nhưng không có bằng chứng, chả phải toan lừa gạt à? Lúc ấy em Đình Xán đang được mai mối với phủ công chúa, tôi nghĩ nhiều một chuyện chi bằng ít một chuyện, bèn cho ít bạc đuổi đi.”

Thái phu nhân khó nhọc thở ra một hơi, gượng cười: “Con làm đúng lắm.” Bà ta cũng biết người nhà họ Mã không hề lui tới, nhưng nếu Minh Lan đã biết việc này thì có thể lấy đó làm điểm yếu để bắt chẹt. Bà ta đành nói: “Người lớn giao hảo, con cháu khó tránh khỏi cũng quen thân, việc hôn nhân lại không thể chỉ nói suông bằng mồm, kẻo bị bàn tán.” Vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho bác Khang.

Bà Khang hiểu rõ, cười bảo Minh Lan: “Ai nói không phải chứ, chuyện kết hôn đích thực cần thận trọng. Ban nãy bác cũng hơi vội, em họ Triệu Nhi của cháu cũng không phải tới tranh danh phận, chỉ cần làm vợ lẽ, được hầu hạ cháu và hầu gia là tốt lắm rồi.”

Minh Lan lắc đầu như cũ, cất giọng ai đều nghe rõ: “Không được. Phòng nhì không được, vợ lẽ cũng không được.”

Bác Khang hùng hổ đứng lên, lớn tiếng: “Em gái tôi làm sao lại dạy được đứa con gái đố kỵ như thế này chứ!”

Minh Lan cười thong thả, gằn từng tiếng: “Bác không biết à. Trong nhà họ Cố này, nếu không cho chồng lấy vợ lẽ cũng được gọi là đố kỵ, thì cháu gái tuyệt đối không dám đảm nhận vinh quang khác biệt này.” Nàng cười hớn hở nhìn thái phu nhân.

“Hồi mới gả vào, tôi thấy là lạ. Rõ ràng cha chồng là con trưởng, lấy vợ thì sớm, tại sao con cái của chi trưởng lại nhỏ tuổi nhất nhỉ?”

“Con dám xấc xược bàn luận về trưởng bối sao!” Thái phu nhân nghiêm giọng.

“Minh Lan sao dám?!” Minh Lan kinh ngạc che ngực: “Tôi đang khen cha đấy thôi. Hỏi thăm cả kinh thành, làm gì có người nào tình sâu nghĩa nặng như ông ấy, vì giữ tình nghĩa vợ chồng mà phải đợi gần mười năm mới có anh cả.”

Đã phải trở mặt, nàng chẳng thèm sợ, thường ngày nhún nhường, bọn họ vẫn dám giẫm lên mặt đấy thôi!

Thái phu nhân tím bầm mặt, tức giận dị thường, Minh Lan quay lại cười hỏi: “Thím Năm, chuyện này chắc thím rõ nhất. Tại sao hồi xưa cha chồng không chịu lấy vợ lẽ thế?” Ngũ lão phu nhân khó xử, bà ta đương nhiên biết tỏng, khi đó bà ta còn từng lấy việc này ra để răn đe Ngũ lão thái gia, không cho ông ta lấy vợ lẽ nàng hầu. Giờ đây, bà ta chỉ có thể ấp úng: “Là anh cả không muốn.”

Minh Lan tức thì quay ngoắt lại, nhìn xoáy sâu vào Thái phu nhân: “Chẳng lẽ hầu gia từng nói riêng với ngài, chàng ấy muốn lấy vợ lẽ?”

Thái phu nhân tức nổ đom đóm mắt, suýt nữa buột mồm mắng chửi, sực nhớ tới tính toán ban đầu, bèn kìm nén cơn tức, hoà hoãn bảo: “Nhìn con này, gấp gáp thế làm gì! Đàn ông đứng đắn, không phải bận bịu việc đọc sách công danh, chính là làm việc hầu vua, sao có thể đích thân mở miệng đòi lấy vợ lẽ được. Việc tìm những kẻ hầu hạ nào hợp với một vị phu nhân hiền huệ chứ. Mẹ biết tâm sự của con, người bên cạnh con không yên tâm, nhưng Triệu Nhi là em họ đằng ngoại, cớ gì phải bất an? Nghe mẹ khuyên này, vì thanh danh, đồng ý đi.”

Nếu nói không tức tối là giả, Minh Lan cảm thấy tức căng cả ngực, thở một hơi cũng thấy khó chịu. Song càng là lúc thế này, càng phải tỉnh táo, Minh Lan lắc đầu, kiên quyết: “Chính vì là con gái bác nên mới tuyệt đối không được.”

Thực ra nàng sớm có chuẩn bị đối với việc chọn vợ lẽ, nàng thậm chí có thể đích thân chọn lựa. Đàn ông thay lòng, muốn ngăn cũng chẳng được, nhưng lựa chọn nhất quyết không thể khó xơi, không thể khó quản thúc. Con gái nhà họ Khang, vừa là họ hàng, vừa là bên đằng nhà mẹ đẻ của Vương thị, nàng chắc chắn không thể nhè ra.

“Mày có ý gì?” Bà Khang hét lên, Thái phu nhân giật mình, run run nói: “Đây, đây chính là bác của con cơ mà!”

“Bà ta là khách ngài mời tới, không phải tôi mời.” Minh Lan tiếp tục lắc đầu: “Nếu không phải là ngài, tôi tuyệt đối không mời bác ta đến nhà, càng ít gặp càng tốt.” Trở mặt thì trở mặt luôn!

“Mày, ngài…” Dì Khang tựa như một con chó già nổi điên, chỉ vào Minh Lan không nói nên lời, lần này ngay cả phái nữ hai chi thứ tư thứ năm cũng hơi bất mãn, sao có thể ăn nói thế được.

Minh Lan ngẩng đầu, liếc nhìn ánh mắt khiển trách của họ, nói đâu vào đấy: “Ngài không phải vẫn thấy kỳ lạ, tại sao tôi không muốn trông thấy bác sao?” Ngài còn trách móc tôi không đối xử đủ cung kính với bác đấy nhỉ. Kỳ thực, chuyện có lý do cả. Nếu ngài hỏi thăm tỉ mỉ sẽ biết, trước kia mỗi lần tới nhà mẹ đẻ tôi, bác Khang rất ít khi tới chào bà nội. Đặc biệt là từ năm Sùng Đức thứ hai, bác Khang chưa từng tới hỏi thăm lão phu nhân nhà tôi.”

Ai nấy đâm ra nghi hoặc, ánh mắt chuyển hướng, đồng loạt soi mói bác Khang.

“Nguyên nhân là do bà nội tôi từng dặn, từ nay về sau không cho bác Khang tới nhà. Có đến thì bà cũng không gặp.” Minh Lan giải thích.

Trong sảnh nhất thời xôn xao, nét mặt ngạc nhiên muôn hình muôn vẻ. Thái phu nhân và bà Khang chìm trong trạng thái ngơ ngẩn. Đặc biệt là bà Khang, dùng ánh mắt khó tin nhìn Minh Lan, cái đứa con thứ nhã nhặn nhẫn nhịn đó, tại sao hôm nay lại thế này?!

“Vốn dĩ chuyện xấu không nên phơi ra, nhưng thái phu nhân cố chấp đến thế, tôi cũng đành không biết xấu hổ. Mời các bà thím, chị dâu phán xử giúp.” Minh Lan rút khăn tay ra khỏi tay áo, nhẹ nhàng chùi mắt.

“Bà nội tôi xử sự tuy hơi nghiêm khắc, nhưng việc đắc tội họ hàng như thế cũng không dễ dàng. Thật sự là… Ôi.” Minh Lan tỏ ra khó xử: “Bà nội bảo, bác Khang là người độc ác, không hề mang lòng từ bi, một mực toan tính hãm hại người, không phải việc làm của chính nhân quân tử. Đôi tay bác nhuốm máu bao nhiêu tính mạng, khó mà kể hết. Bà nội tôi biết chính xác bốn, năm năm trước bác Khang dùng thuốc làm chết một kẻ, hai năm trước tìm cớ đánh chết kẻ khác, năm ngoái phủ Khang có nàng hầu, một xác hai mạng được khiêng ra ngoài đấy.”

Trong sảnh gió thổi vù vù lạnh lẽo, phái nữ ngạc nhiên, Ngũ lão phu nhân không che giấu nổi, há hốc miệng sững sờ, dù bà ta không màng tới lý lẽ thì cũng chưa từng làm chuyện không có nhân tính nhường này.

“Mày, mày ngậm máu phun người!” Bà Khang kêu gào bén nhọn.

Minh Lan khoan thai tiếp: “Bác tìm phu nhân nhà tôi trợ giúp, chốc thì cần che lấp, chốc cần ứng phó, dù lão phu nhân không hỏi đến nhưng biết hết đấy. Nếu cần tranh luận tới cùng tôi sẵn sàng chiều theo.” Kỳ thực nàng lại bịa đặt đó, mấy chuyện này do Đồ Hổ tìm ra đầu mối như cũ.

bà Khang hung tợn gườm Minh Lan, ánh mắt cơ hồ muốn bắn ra kiếm sắc, song không thể phản bác, bởi vì từng câu từng chữ đâm trúng vào mầm hoạ của bà ta.

Minh Lan không thèm ngó ngàng, tiếp tục diễn trò, nỉ non: “Bà nội tôi nói, phu nhân nhà tôi và bác là chị em ruột, đó là quan hệ người thân không thoát được, không còn cách nào, không thể thấy mà không giúp. Nhưng tôi cách một tầng, lẽ nào cũng phải khiến nhà họ Cố dính vào nhổ không ra?!”

Kết luận là, Ngũ lão phu nhân dẫn đầu phái nữ đồng loạt liếc sang thái phu nhân, mắt hiện vẻ khinh thường. Mọi người trong lòng tự nhủ: mặt hàng phụ nữ ác độc thế này, bà lại coi là bạn thân chí cốt, vật họp theo loài, ắt hẳn bà cũng chẳng tốt đẹp gì. Xưa nay dù là mẹ chồng ruột thịt cũng không hay nhúng tay vào chuyện trong phòng con dâu, bà làm mẹ kế niềm nở vồn vã, vừa đấm vừa xoa, khẳng định không có gì hay.

Những người suy nghĩ linh hoạt như Huyên đại phu nhân và Địch nhị phu nhân thì liếc mắt sang nhau, trong lòng thầm nhủ: thái phu nhân luôn sắm vai người tốt, bây giờ bất chấp cả thể diện, ngoan cố như thế, e rằng có hành động gì lớn.

Mặt mũi Thái phu nhân và bác Khang thoắt xanh thoắt tái, bọn họ lường trước rất nhiều tình huống, nhưng làm sao cũng không lường được Minh Lan dám dùng chiêu “phơi bày chuyện xấu”, dứt khoát phá hỏng danh tiếng của bà Khang. Việc này khiến bọn họ nhất thời không biết tiếp nhận thế nào.

Ngũ lão phu nhân nói thẳng: “Lấy vợ lẽ hay không là chuyện của riêng nhà cháu, chúng tôi không tiện hỏi tới.” Nói rồi liền cáo từ, thái phu nhân thấy tình hình không ổn, bèn ra sức nháy mắt ra hiệu với bàì Khang.

bà Khang cắn răng, bà ta bất chấp thể diện, sử dụng chiêu thức cuối cùng, chẳng qua là hy sinh một đứa con thứ thôi chứ gì. Bà ta gấp gáp tranh cơ hội trước khi Ngũ lão phu nhân đứng dậy, đột nhiên đứng phắt lên, lớn tiếng kêu: “Cháu gái mồm miệng lanh lợi lắm, người làm bác này không địch lại nổi.” Sau đó quay sang bảo Thái phu nhân, ra vẻ giận dữ: “Trước đây chị nói ngon nói ngọt với tôi thế nào? Bây giờ nhà họ Khang đều biết Triệu Nhi phải gả cho hầu gia làm vợ lẽ, tôi còn mặt mũi nào dắt con bé về. Muốn chết muốn sống, nhà họ Cố phải cho một câu!”

Nói rồi tung tay áo bỏ chạy, muốn ngăn cũng không nổi, nhưng để Triệu Nhi ở lại nhà họ Cố.

Ngũ lão phu nhân sững người tại chỗ, nhìn Minh Lan, lại nhìn Triệu Nhi. Triệu Nhi che mặt khóc lóc, co quắp một góc. Thái phu nhân nước mắt ròng ròng: “Làm sao bây giờ? Đều là lỗi của tôi, đây chẳng phải ép cô gái đang yên đang lành vào chỗ chết còn gì!”

Huyên đại phu nhân nhìn Minh Lan, lại nhìn Chu thị, dợm lên tiếng, song nghe thấy thái phu nhân nói: “Họ Khang cũng là danh gia vọng tộc, con gái trong nhà dễ gì làm vợ lẽ cho người tầm thường, xứng đôi biết bao với Đình Diệp nhà ta!”

Huyên đại phu nhân thở dài không nói nữa.

“Một bữa tiệc đang êm đẹp, tự dưng bị hủy.”

Minh Lan nâng bụng đứng dậy, lạnh nhạt: “Người do ngài mời tới, ngài xử lý đi. Tôi mệt rồi.”

…

Trở về Gia Hi cư, cuối cùng Minh Lan không thể kìm chế nổi cơn giận, bực tức đập vỡ chén trà, vỗ về bầu ngực đang phập phồng kịch liệt, chậm chạp lên giường, Đan Quất hầu hạ trong sảnh ban nãy cũng giận vô ngần, nhẹ nhàng lau mồ hôi lạnh cho Minh Lan, hầu hạ nàng nghỉ ngơi.

Do dùng sức quá mức, Minh Lan mơ màng thiếp đi, chẳng biết lâu hay chóng, Lục Chi chợt tiến vào nói nhỏ: “Cái đứa tiện nhân nhà họ Khang đang quỳ ở bên ngoài!”

Vừa nghe thấy vậy, Đan Quất xưa nay tính tình tốt cũng nổi cơn thịnh nộ: “Bọn người này vẫn chưa xong hả!”

Bọn họ đang định lặng lẽ ra ngoài, không ngờ Minh Lan bỗng tỉnh giấc, ngồi dậy, lạnh giọng: “Đỡ tôi ra ngoài xem.”

“Phu nhân, ngài đừng đi ra, cứ để ả ta quỳ! Muốn dùng khổ nhục kế hả, ai tin!” Lục Chi hổn hển.

“Hừ, nếu như là người trong phủ, có chết rồi tôi cũng không sợ. Chỉ e có gì xảy ra, nhà họ Khang lại lấy cô ta ra ép buộc.” Mặt Minh Lan lạnh như sương giá, vịn vào Đan Quất từ tốn ra cửa.

Thôi ma ma đang đứng canh, căm hờn nhìn kẻ đang quỳ.

Giữa trưa nóng nực, mây đen đầy trời, khiến người ngạt thở. Khang Triệu Nhi yếu đuối đáng thương, quỳ một mình trong viện, thấy Minh Lan đi ra bèn rơi lệ nói: “Mong chị họ thương xót, cứu tôi một mạng!”

Minh Lan cười lạnh, hay lắm, rõ ràng đè tính mạng lên đầu mình rồi.

Nàng không sợ Thái phu nhân tặng vợ lẽ, với quan hệ của nàng và Cố Đình Diệp, phỏng chừng đưa một kẻ bỏ một kẻ, đảm bảo không ai hay biết, nhưng trước mặt là con gái họ Khang, họ hàng của bà mẹ vợ Vương thị, Cố Đình Diệp không tiện ra tay. Quả là độc kế!

Chẳng lẽ đám đàn bà này muốn khiến nàng ghê tởm? Hay cho rằng Cố Đình Diệp thấy cô ta liền bị mê hoặc, sau đó khiến vợ chồng bọn họ lục đục, đơn giản thế thôi?!

Minh Lan chợt vụt qua một suy nghĩ, nàng liếc nhìn Thôi ma ma, tức thì nói: “Ai đến, soát người!”

Khang Triệu Nhi đang khóc, không ngờ Minh Lan đột ngột ra lệnh, hai bà hầu to khoẻ và mấy đứa hầu vây tới, đè lại cô ta lục lọi một hồi, cuối cùng tìm thấy một cây kéo trong tay áo.

“Phu nhân, có cái này.” Lục Chi nâng chiếc kéo nhỏ lên, tỏ ra dữ tợn: “Hay còn muốn ám sát phu nhân nữa đây!”

Minh Lan bỗng dưng dợm bật cười, con nhóc này nghe Bình thư* nhiều quá rồi.

*Bình thư là một hình thức văn nghệ dân gian, một người ngồi sau bàn kể chuyện, có đạo cụ là quạt gấp và thước gõ, trang phục là trường sam.

Khang Triệu Nhi sợ hãi run rẩy, khóc lóc ỉ ôi: “Không phải, không phải, cho tôi một trăm lá gan cũng không dám nghĩ thế!” Vừa nói vừa liên tục cầu xin tha thứ.

“Lục soát sạch sẽ rồi thì đưa vào phòng.” Minh Lan mỉm cười xoay người.

Hai đứa hầu ép Khang Triệu Nhi mềm nhũn cả người vào phòng, đặt mạnh xuống nền cách Minh Lan tầm năm bước, hai bên phòng theo dõi gay gắt, Thôi ma ma và đám Đan Quất chăm chú nhìn, chỉ chờ Khang Triệu Nhi có động tác mãnh liệt nào là nhảy vào đá một phát cho chết.

Minh Lan ngồi nghiêm chỉnh, từng chút từng chút, chậm rãi vỗ về vạt váy: “Thôi ma ma của tôi rất cẩn thận, không bao giờ thích để người ngoài bước vào trong viện, chỉ e mang theo cái gì không tốt. Lần đầu cô vào đây, bà ấy đã muốn lôi cô ra thử, bây giờ cuối cùng được như mong mỏi, thật đáng mừng.”

Lúc này rồi còn trêu đùa, thần kinh đang căng cứng của Thôi ma ma sắp đứt tới nơi rồi, bà không nhịn được bèn hung tợn lườm nàng.

“Được rồi, chúng ta trò chuyện tỉ mỉ sau vậy.”

Minh Lan từ tốn cởi bỏ sắc mặt bông đùa, lộ ra ý vị lạnh lùng.

Đan Quất rón rén khép lại cửa sáu cánh lớn phía nam, chỉ để hờ lại hai bên thông gió, sau đó cầm quạt lớn đứng phía sau Minh Lan, nhẹ nhàng phe phẩy. Tiểu Đào thử độ nước ấm vừa vặn. Minh Lan đoan trang bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi đặt xuống khay, mắt lạnh nhìn sang Khang Triệu Nhi đang run rẩy đứng đó rồi nói: “Mẹ đẻ cô họ Chu, vốn là mua từ bên ngoài. Năm mười bốn, mười lăm tuổi đến hầu hạ bên người bác tôi, mấy năm sau bác tôi làm chủ nâng lên lẽ, sau đó sinh ra cô. Tôi nói có đúng không?”

Khang Triệu Nhi chậm chạp ngẩng đầu lên, trên mặt không biết là đẫm mồ hôi hay nước mắt, không rõ là kinh ngạc hay sợ hãi.

Minh Lan khẽ mỉm cười: “Ông bác rể Khang của tôi đông vợ lẽ nàng hầu, chỉ có một vị lẽ họ Tô còn có thể diện chút, bà ta có một trai một gái, em gái hàng mười lăm, em trai hàng mười một. Việc này cũng không sai chứ?” Bác trai Khang công lực thâm hậu, đầy phòng tì thiếp, cũng sinh ra đầy phòng con trai gái. Đồ Hổ tra mà sưng cả đầu, dứt khoát đánh số thứ tự, không buồn hỏi thăm tên tuổi của mấy cô cậu này.

Khang Triệu nhi thảng thốt: “… Sao chị biết?” Cô ta lập tức nhận ra mình thất lễ, lại nhanh chóng cúi đầu.

“Chị em gái trông nhà đông đúc, giờ đến tuổi lấy chồng có tổng cộng ba người, một là cô, một là em gái mười bốn của cô, mẹ đẻ là lương thiếp do cụ bà họ Khang cưới vào, còn lại là con gái của dì Tô kia.” Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng gặp Khang thứ mười lăm kia một lần, nhìn mà ngạc nhiên, thật sự là xinh đẹp yêu kiều, mặt mày quyến rũ, trời sinh có tố chất lấy sắc dụ người.

“Đã như vậy, vì sao bác lại chọn trúng cô đưa tới nhà họ Cố làm thiếp?” Minh Lan cười nhạt.

Vẻ mặt Khang Triệu Nhi hiện lên nét căm phẫn, môi bị cắn đến sắp chảy máu.

“Con cái dòng thứ của bác trai tôi đông đúc, trừ một số ít được yêu thích, hơn nửa còn lại tính mạng cùng tiền đồ đều nằm trong tay bác gái tôi. Dì của chị, bên ngoài không có nhà mẹ đẻ, bên trong không có chỗ dựa, lại không được bác trai thương, muốn giày vò thế nào còn không phải là do bác tôi? Tôi nói có đúng hay không.”

Khang Triệu Nhi nâng viền mắt đã khô cạn, dường như nước mắt đều đã chảy hết, giọng khô khốc: “Chị nói đều đúng cả.”

“Tôi tin là cô giấu cây kéo này không phải muốn làm hại tôi. Vậy cô rốt cuộc muốn làm gì? Minh Lan nâng cổ tay bưng chén trà lên, hớp một miếng cho nhuận họng: “Nói thử xem. Cuối cùng là bác bảo cô làm gì?”

Khang Triệu Nhi hoảng loạn, nét mặt lộ vẻ khó khăn, nhịn rồi lại nhịn, không giấu nổi mâu thuẫn. Thực ra cô ta cũng mới chỉ mười sáu tuổi, từ nhỏ ở trong nội trạch, chưa bao giờ trải qua việc như vậy. Mẹ đẻ nhu nhược nhát gan, lại không có kiến thức gì, sao có thể dạy dỗ cô ta. Trong lòng cô ta hoảng loạn đến tê liệt, ngón tay gần như xé rách góc tay áo.

Minh Lan cười nhạt nói: “Cô không nói, tôi cũng có thể tra được, sao không thử nói tôi nghe xem?”

Khang Triệu Nhi há miệng, nhắm mắt lại, hình như đang do dự, nét hốt hoảng trên mặt vẫn còn đó, giống như không biết nên nói thế nào.

Minh Lan lại không vội, một câu lại một câu gợi chuyện chị ta: “Bác nói với cô thế nào nhỉ? Sợ không có gì hay ho đi.” Khang Triệu Nhi lắp bắp nói: “…Phu nhân nói, nói chị họ… thích nhất là ra vẻ tốt đẹp, rất coi trọng danh tiếng, không… không dám ra vẻ ghen ghét quá đáng…” Cô ta cẩn thận nhìn sắc mặt Minh Lan, sợ nàng nổi nóng.

Minh Lan lại chẳng mảy may giận dữ, vẫn cười điềm đạm: “Sau đó thì sao? Cây kéo là để làm gì? Là cô chính mình muốn mang theo hay là ý của bác?” Khang Triệu Nhi thì thào: “…Phu nhận dặn dò… Bà nói nếu chị giữ tôi lại, tôi liền tìm cơ hội tự làm mình bị thương, sau đó bà ta tới cửa làm chủ cho tôi, dọa nạt chị một hồi, có việc như vậy rồi, sau này tôi sống ở nhà họ Cố cũng dễ dàng.” Minh Lan không nhịn được lại gật đầu, cười nói: “Nhưng hôm nay tôi sống chết không cho cô vào cửa nhỉ?”

Khang Triệu Nhi cắn môi, sắc mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc: “…Phu nhân nói, nếu chị sống chết không chịu… tôi liền quỳ không đứng lên, chị lo tổn hại thanh danh, nếu không nạp tôi vào thì cũng nhốt tôi lại. Bảo tôi tìm cách tự làm mình bị thương, phu nhân đến cửa đòi công bằng cho tôi, nói là chị bức bách tôi đến nước này. Khi đó chị không nhận tôi không được.”

Mọi người trong phòng nghe xong đều căm phẫn. Thôi ma ma từ nhỏ nói năng chậm chạp cũng giận đến run cả người. Minh Lan đứng lên đi tới trước mặt cô ta, vỗ nhè nhẹ cô ta rồi đi vòng quanh gian phòng hai vòng, chợt quay đầu lại, nói với Triệu Nhi: “Cô từ nhỏ không ít lần thấy cách làm của bác. Cô thật sự tin là dùng chiêu này rồi sau này cô có thể sống tốt ở phủ Cố?”

Khang Triệu nhi khẽ cúi đầu, thân thể chợt run lẩy bẩy, nhớ tới gương mặt mẹ đẻ mình hèn mọn lấy lòng người, chị ta buồn bã ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ nhìn Minh Lan, ngắc ngứ nói: “Không tin cũng phải tin. Dì tôi ở nơi đó…”

Bà Khang kia ngang ngược độc đoán còn hơn em Kỳ (ko tra được đây là em nào), lại không có bề trên áp chế, có khi ngay cả quy củ thể diện cũng chẳng màng. Mấy cô cậu dòng thứ bị thất sủng rồi thì ngay cả quản sự bà hầu cũng không thèm để mắt.

Minh Lan cười khổ lắc đầu một cái, vừa cưỡng ép vừa dụ dỗ, đúng là bỏ hết tâm tư.

Triệu Nhi cẩn thận nhìn vẻ mặt Minh Lan, đây là thói quen từ nhỏ cô ta đã có, nhìn vẻ mặt Minh Lan ôn hòa bình thản, vui giận không lộ ra, trong lòng cô ta càng lo lắng hơn. Hai đầu gối mềm nhũn quỳ càng thấp hơn, khóc không thành tiếng: “Mong chị thương hại em!”

Lục Chi tức giận đến bốc hỏa lên đầu, chỉ hận không thể chạy tới tát cho cô ta hai cái, chỉ e quy củ của Minh Lan nghiêm khắc, không có nàng ra hiệu, người ở bên ngoài nói nhiều một câu cũng không được, đành phải cố gắng nhịn xuống.

Minh Lan khoác tay lên tay vịn trên ghết, ngón trỏ cùng ngón giữa nhẹ nhàng gõ nhịp. Sắc mặt nàng uể oải, tựa như đang suy nghĩ gì đó. Sau một chốc, nàng chợt bình tĩnh lại, vẻ mặt thương tiếc nhìn Triệu Nhi, giọng mềm mại hơn: “Cô cũng biết, tôi không được gửi hồn vào bụng phu nhân, từ nhỏ không có dì. Tôi thường nghĩ, nếu không nhờ bà nội yêu thương, mạng của tôi cũng như lục bình trôi dạt…”

Giọng nàng dịu dàng đau lòng, Khang Triệu Nhi nghe mà nước mắt tuôn rơi, cúi đầu khóc thút thít.

“Cô với tôi đều là dòng thứ, tôi cũng không nhẫn tâm nhìn cô như vậy. Thôi được, tôi cho cô hai con đường.” Ánh mắt Minh Lan nhẹ nhàng thương xót. “Hoặc là, cô vào phủ, sau này cô và tôi cùng hầu hạ hầu gia, dì cô sống có thể không còn khổ sở nữa.”

Thốt ra lời này, người trong phòng đều kinh hãi, nhìn Minh Lan mà không dám tin. Khang Triệu Nhi cũng ngây ra, trong chốc lát quên cả khóc lóc.

“Nếu cô không muốn như vậy, còn có một con đường.” Minh Lan khẽ nhíu đôi mày xinh đẹp, dường như đang nghĩ ngợi: “Nhà tôi ở Hựu Dương cũng có chút mặt mũi, tôi nhờ bà nội đưa cô đi bên đấy, nhờ bác cả tìm mối hôn sự cho cô. Có chị gái cùng anh rể cô giúp đỡ, người ở Hựu Dương có lẽ cũng không bắt nạt cô, có điều muốn nhà phú quý giàu có, sợ là không được.”

Người trong phòng còn ngạc nhiên hơn so với lúc nãy, tiếp tục dại ra nhìn Minh Lan. Mắt Khang Triệu Nhi cũng cạn nước rồi, trợn trừng trừng.

“Vậy… dì của tôi thì sao?” Chậm một lúc, chị ta mới phản ứng được.

Minh Lan cười an ủi: “Bác Khang cho rằng cô ép buộc được tôi, chưa chắc đã làm khó dễ mẹ của cô. Sau này anh họ tôi cùng chị Duẫn Nhi nói giúp cho cô trước mặt bác trai rồi định ra hôn sự. Việc đã đến tai cha cô rồi, dì cô sẽ không có việc gì.”

Vẻ mặt Khang Triệu Nhi lập tức biến đổi, vừa lo sợ lại vừa nghi hoặc, trong chốc lát do dự không biết làm sao.

“Làm sao, chỉ cần một câu của cô.” Minh Lan cười dài mà nói, lấy lại giọng điệu bình thường, “Một đời con gái, không gì có thể chọn, chính cô nhìn mà làm.”

Trong phòng chỉ nghe tiếng thở của Khang Triệu Nhi, lúc dài lúc ngắn, lúc gấp gáp, lúc ngắt quãng, Minh Lan vô cùng nhẫn nại chờ.

“… Không, tôi không muốn!” Qua một hồi, trong phòng nổi lên tiếng rít gào, Khang Triệu Nhi ngẩng đầu lên, con mắt mở lớn, sắc mặt tái nhợt: “Tôi không muốn làm lẽ!”

Cô ta nhào tới trước mặt Minh Lan la thảm thiết, “Mẹ tôi nói, dù có phải ăn cơm thừa canh cặn cũng không đi làm lẽ! Trời không sinh ai thấp hèn, phải lấy một người chồng tử tế, làm người vợ chính thức!” Chị ta lôi kéo tay áo của Minh Lan, khóc tới tan nát cõi lòng, dường như đang trút hết tủi hờn một đời.

Tiểu Đào đứng bên cạnh hấp háy mắt, nghĩ thầm cô nhà họ Khang này nhất định là bị bà bác làm cho sợ hãi, nếu chị ta mà nhìn thấy quang cảnh dì Lâm năm đó, có khi lại coi vợ lẽ như một nghề nghiệp vinh quang, có phúc có phần.

Nghe lời nói xong, vẻ mặt Minh Lại lại lạnh nhạt, nghiêm túc đứng lên, nhìn chằm chằm Khang Triệu nhi nói: “Cô thật lòng chứ?”

Khang Triệu Nhi giờ đang đặc biệt kích động, ngẩn ngơ lầm bầm: “Đúng…”

Minh Lan chậm rãi đẩy cô ta ra, đỡ cái bụng chầm chậm đi lại trong phòng, cuối cùng dừng ở benh cạnh Khang Triệu nhi, nhẹ nhàng đặt bàn tay kề vào trán đang đổ mồ hôi lạnh của chị ta, chỉ nghe tiếng Minh Lan hờ hững: “Cũng được, tôi bèn làm việc này. Tôi cho cô thêm ít đồ cưới, sau này tự cô sống cho tốt, nếu dì cô có phúc, chưa biết chừng mẹ con cô còn có thể đoàn tự.”

Nói xong câu này, sai Lục Chi dẫn hai đứa hầu vào giúp Triệu Nhi vẫn đang sững sờ đi ra.

Người đi rồi, Thôi ma ma không nhịn được nói: “Phu nhân, ngài…”

Minh Lan nhẹ phất tay ngăn lời bà, cười khổ: “Đấu cùng bọn họ ta không sợ, cũng có cách. Nếu không để ý tới sống chết của Khang Triệu Nhi thì rất đơn giản. Nhưng mà trời cóđức hiếu sinh, tôi cho cô ta tự chọn.”

Thôi ma ma dường như vừa mới hiểu ra, nhỏ giọng hỏi: “Hóa ra, vừa rồi phu nhân thăm dò cô ta.”

“Nếu cô ta mong muốn vào hầu môn, hưởng phú quý bình an, vậy liền xin lỗi. Tôi sẽ đưa cô ta tới chỗ anh họ rồi nói ‘Thời xưa có Nga Hoàng Nữ Anh được người đời ca tụng, vừa hay bác có ýđịnh vậy nên cho anh họ làm lẽ, sau này chị em chung chồng, cũng coi như thành giai thoại’, sau đó nên làm gì thì làm, cô ta muốn tìm chết cũng tùy ý.”

Minh Lan thong thả ngồi xuống, vất vả xoay người, mặt có nét mệt mỏi, “Như vậy cũng bớt lo, cô ta cũng là người tốt, ta không đành lòng đưa trở lại nhà họ Khang, tiếp tục bị bác Khang giày xéo.”‘

Thôi ma ma bụng dạ lương thiện, không nhịn được thở dài: “Ôi, là đứa béđáng thương, nhà họ Khang đúng là không tốt.”

“Bà nội thường nói, một chút ân huệ cũng có thể cứu sống mạng người, chỉ là một cái nhấc tay là làm được. Coi như tích đức cho đứa bé.”

Minh Lan vỗ về cái bụng nhô lên, vẻ mặt yêu thương. Đồ cưới của Khang Triệu nhi bỏ ra từ tiền riêng của mình, mình vẫn cần kiệm cẩn thận tính toán, tiết kiệm được ít bạc, hy vọng có thể dùng đúng chỗ, giúp đỡ một thiếu nữ có lòng bắt đầu một cuộc sống mới.

Ngẩn ngơ một chốc, Minh Lan hồi phục tinh thần lại, nói với Đan Quất cùng Thôi ma ma: “Ra lệnh, việc của Triệu Nhi không cho ai nhiều lời nửa câu, đêm nay đổi cho cô ta trang phục hầu gái, sau khi đưa ra khỏi phủ vẫn coi như cô ta ở đây. Việc chỗ này làm sao, chúng ta phải bàn bạc cẩn thận, quan trọng nhất là miệng người trong viện này phải giữ chặt.”

Đan Quất cùng Thôi ma ma nghiêm túc đáp lại.

Bên ngoài Gia Hi cư, mấy đứa hầu nhỏ lén trốn mấy hòn giả sơn nhìn trộm, mãi đến tận khi sắc trời dần tối, một đứa mới chạy đi, chốc lát sau đã tới Huyên Chỉ viên, chạy nhanh vào trong nhà nói thầm vào tai Hướng ma ma mấy câu, sau đó Hướng ma ma dẫn con bé đi bẩm báo.

“Làm sao?” Thái phu nhân nhổm dậy từ giường nhỏ, ánh mắt sắc bén.

Đứa nhỏ kia nhỏ giọng: “Bên kia gác cổng nghiêm ngặt, vẫn dùng cơm tối, chúng con khéo léo có được ít tin tức, nói cô nhà họ Khang náo loạn ầm ĩ, bị tìm thấy cây kéo trên người, giờ đang bị giữ lại, cho người trông coi.”

Thái phu nhân nở một nụ cười làm người ta sợ hãi: “Không có kéo cũng không sao, chỉ cần kiếm một cây cột đập đầu vào không phải cũng được sao?”

Hướng ma ma cho đứa nhỏ kia ra ngoài, sau đó trở lại thấy Thái phu nhân đang nằm trên giường la hán cười lầm bầm: “Cũng phải cám ơn Thường ma ma, nếu không có bà ta náo loạn như vậy, làm bên kia tức điên lên, lão gia nhà họ Khang lại sĩ diện, Khang Vương thị kia chưa chắc đã nghĩ thông.”

“Phu nhân mấy hôm nay mệt mỏi rồi, giờ cũng phải nghỉ ngơi mấy ngày giải sầu.” Hướng ma ma vừa cười nói, vừa giúp thái phu nhân chỉnh đệm lưng.

Thái phu nhân chỉnh váy ngoài, đột nhiên nói: “Ả họ Khang ầm ĩ như vậy, vợ thằng Hai sao lại không phản ứng gì?” Hướng ma ma suy nghĩ một chút rồi nói: “Cũng không có gì khác, chỉ có vừa rồi phòng gác cổng vừa điều một xe ngựa đi tới phủ Thịnh.” Thái phu nhân lập tức cười ra tiếng: “Cứ tưởng nó có ba đầu sáu tay cơ đấy, còn không phải chỉ biết về nhà mẹ đẻ xin viện binh sao!”

…

Choang!

Chén trà bị ném mạnh xuống đất, mảnh sức vỡ vụn tung tóe, nước trà màu hổ phách làm ướt đẫm thảm nhung nâu hồng, người hầu hạ trong thính đường đều cúi đầu khom vai nín thở.

“Việc này, cuối cùng là chị có biết hay không biết!” Thịnh lão phu nhân sa sầm mặt, chống cây trượng bằng gỗ mun đứng sững sững ở đó.

Vương thị luống cuống tay chân, luôn mồm thanh mình: “Làm sao có thể… làm sao có thể… con dâu hoàn toàn không biết việc này.” Bà còn oan hơn Đậu đấy.

“Đều là chị em tốt của chị! Lòng lang dạ sói, không có nửa phần bộ dáng của phu nhân đoan trang, trên không giữ được chồng, dưới không quản được con trai con gái, rảnh rỗi không có việc gì là đem con trai con gái dòng thứ đi xả giận, ngoài việc cầu cạnh anh em nhà mẹ đẻ thì còn bản lĩnh gì. Răng sắc mỏ nhọn, cay nghiệt ác độc, nên đưa đi từ đường dùng gia pháp!” Thịnh lão phu nhân có lòng muốn ăn thịt bà Khang rồi, mắng không chút khách sáo.

Vương thị nghe không lọt tai, không nhịn được giúp chị gái thanh minh mấy câu: “Không phải nói là Thái phu nhân họ Cố nhìn trúng Triệu Nhi sao? Cũng không phải là chị cố ý…” Bà ta càng nói càng nhỏ giọng, cuối cùng không chịu được ánh mắt đáng sợ của Thái phu nhân mà ngậm mồm.

“Thật không biết gọi là gì! Chị cũng là bà chủ một nhà, khuê nữ nhà ai lại đem bày ra như thịt lợn, nhìn trúng là tặng đi làm lẽ! Mấy đời mặt mũi nhà họ Khang cũng bị bà ta làm cho mất hết, dù có căm ghét con dòng thứ cũng không nên giày xéo như vậy! Mụ ta nghĩ gì, chẳng qua là thấy con cái mình đều kết hôn được rồi liền thoải mái tay chân làm xằng làm bậy!” Thịnh lão phu nhân đánh từng gậy từng gậy âm ầm.

Vương thị bị mắng xanh cả mặt, lại không thể cãi, cũng không dám cãi. Chỉ nghe Thịnh lão phu nhân chuyển đề tài, hoài nghi nhìn mình chằm chằm, the thé quát lên: “Chị thật sự không biết? Hay là chị thông đồng với mụ ta!” Vương thị hoang mang liên tục xua tay: “Mong mẹ minh giám, con dâu chắc chắn không biết! Xưa nay con vẫn đối xử với Minh Lan giống như Như Lan.”

Thịnh lão phu nhân thở ra, chợt chỉ tay vào Vương thị nói: “Chị đi tìm bà chị xấu xa kia đi, nói với mụ ta cho rõ. Dù mụ ta có tính toán gì, việc này chúng ta không bằng lòng, nếu mụ còn muốn nhà họ Thịnh coi như thân thích thì nhanh chóng từ bỏ ý nghĩ!”

Vương thị giật mình, trong lòng vô cùng không muốn: “Này, chuyện này… không ổn lắm. Cưới vợ lẽ vốn là chuyện bình thường, chị có làm sai, việc đã đến nước này, sai liền để sai đi…”

Trượng gỗ mun chống ầm lên mặt đất, đập vào nước gạch xanh sinh ra tiếng chói tai, Thịnh lão phu nhân há miệng mắng xối xả: “Vừa rồi chị còn nói coi Minh Lan như con gái ruột, việc này nếu xảy ra với Hoa Lan, Như Lan cô cũng như vậy?”

Vương thị há mồm, Thịnh lão phu nhân nheo mắt lại, uy nghiêm nhìn chằm chằm bà ta: “Bà thông gia họ Văn mấy lần đòi cưới vợ lẽ cho cháu rể, chị đi tranh cãi thế nào? Hoa Lan với cháu rể vừa tốt đẹp được mấy ngày, chị đã xúi giục Hoa Lan nhanh tay đi xử lý mấy đứa tiện nhân kia. Chị coi tôi là bà già hồ đồ à! Nếu chị không đi, tiiu tự mình đi, tung hê mấy lời gièm pha tồi tệ kia ra, xem ai giỏi hơn!”

“Mẹ, đừng, đừng, con đi, con đi không được sao!” Vương thị cãi không được, chỉ đành vâng dạ.

“Vậy chị còn không mau đi?”

Vương thị ngạc nhiên: “Lúc này phải đi? Trời đã tối rồi.”

Thịnh lão phu nhân ném ánh mắt sắc như dao qua mắng: “Chị của chị có chuyện quan trọng, đừng nói là lúc này, dù có nửa đêm canh ba cũng tới gõ cửa nhà họ Thịnh. Làm sao, mụ ta đến chị không ra tiếp à!”

Vương thị bất đắc dĩ, hận bà chị mình lắm chuyện, hại mình bị dạy dỗ một trận vô duyên vô cớ, lập tức liền thay trạng phục, lên xe tới phủ Khang.

Phủ nhà họ Khang tọa lạc bên phía đông hoàng thành, bàn về vị trí, về bố cục, về quy mô đều hơn phủ nhà họ Thịnh. Cổng lớn, mái cong cao vút, mười tám mẫu phù điêu đồng chạm nổi, từ cổng ngoài bằng đá xanh cho tới bên trong, tổng cộng có chín trăm chín mươi tám con dơi, hết thảy đều tượng trưng cho những năm tháng huy hoàng xưa cũ của nhà họ Khang. Tiếc thay, giờ người hầu hạ lười biếng, cửa nhà vắng lạnh, còn đâu dáng vẻ năm xưa.

Bà hầu dẫn Vương thị đi vào, mãi đến tận trong viện nhà chính, chỉ thấy bà Khang sắp dùng cơm tối, hai bên là hai hàng người hầu hạ, một phụ nhân phục trang tráng lệ đang chia thức ăn cho bà Khang.

Bà Khang biết Vương thị sớm muộn cũng đến, chỉ không ngờ là đến sớm như vậy, nghĩ kỹ lại, đoán là Minh Lan hẳn đang rối bời lòng dạ, không còn cách nào, không khỏi cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng. Vương thị tính khí nóng vội, vừa chờ được bà Khang cho người lùi ra đã xối xả tuôn một tràng, ai ngờ bà Khang lại ung dung thoải mái thổi chén trà: “Chị còn cứ tưởng chuyện quan trọng gì, hóa ra chuyện này.”

Vương thị sốt sắng, cố nén tiếng nhỏ lại: “Chị đến cùng là định làm gì, đây không phải là hại em à!”

Bà Khang chậm rãi cười đáp: “Sao lại hại em, đây là đảm bảo phú quý bình an cho em đấy!”

“Này, sao lại nói thế?” Vương thị bị hồđồ rồi.

“Con rể họ Cố của em đó, giờ thanh thế đang lên, mắt có thể thấy thấy tương lai phú quý vô biên, sau này nhà em cũng được thơm lây. Nhưng em có nghĩ tới Cố hầu phu nhân quý giá kia lại không đồng lòng với em?”

Vương thị ngập ngừng nói: “Em nhìn nó lớn lên từ nhỏ, em đối xử với nó không tệ, sao lại không một lòng.”

Bà Khang cười nhạt, khóe miệng coi thường: “Nếu thật sự một lòng kính em, tôn trọng em, sao hôm trước lại không nói không rằng đuổi đứa hầu em cho ra ngoài!”

“…Thải Hoàn đó là con rể tự mình đuổi…” Giọng Vương thị nhỏđi nhiều.

“Em ngu vừa thôi. Nếu không phải nó xúi giục, chồng nó sao lại nghĩ đến?”

Bà Khang nhấp một ngụm trà, tiếp tục mồm năm miệng mười xúi bẩy: “Nó vừa vào cửa có mấy ngày thôi đã vậy, sau này nó vững gót chân ở nhà chồng rồi còn chịu để em trong mắt à?! Nó chỉ tốt với mẹ chồng em, sau này em sống ở nhà họ Thịnh càng ngày càng không thẳng lưng được!”

“Sẽ không…” Vương thị càng nói càng không ra lời, bà ta chợt nghĩ đến một chuyện, vội nói: “Lẽ nào Triệu Nhi nhà chị lại một lòng với chị? Nó cũng có phải chị sinh đâu.”

“Không sợ.” Bà Khang cười đắc ý, “Mẹ ruột nó nằm trong tay chị, chị chỉ nó đi hướng đông, nó không dám đi hướng tây!”

Mắt Vương thị sáng lên, hơi động lòng. Bà Khang thấy vẻ như vậy lại thêm mắm dặm muối: “Đám con vợ lẽ đó nên dạy dỗ chút, không thì nó quên thân phận của mình, cứ ngỡ là bay lên đầu cành cây làm phượng hoàng rồi?! Trải qua việc này, dù Triệu Nhi có thành công hay không, con nhãi chết tiệt kia chắc chắn sẽ nề nếp hơn, lời em nói sẽ càng có trọng lượng.”

“Vậy em phải trả lời thế nào! Mẹ chồng em cũng không dễ đối phó.” Vương thị vừa nghĩ tới Thịnh lão phu nhân đã tê cả da đầu.

“Có gì đâu. Em trở lại cứ khóc, nói em cầu xin chị mà chị không chịu. Cùng lắm là chị không đến cửa nhà em, em lén lút lại đây là được.” Bà Khang không để bụng chút nào, “Cứ đẩy hết lên đầu chị, nói cho cùng, bà ta còn có thể hưu em à.”

“Cái kia… còn lão gia nhà em?” Da đầu Vương thị lại tê hơn nữa.

Trên mặt bà Khang hiện lên nét căm hận tột cùng: “Đàn ông không phải chỉ có vậy sao! Em vẫn còn tin cái loại ‘nghĩa vợ chồng’ kia à.” Lần này Vương thị không quá tán thành, thầm nghĩ bụng: Chính chị ồn ào đến mức bất hòa cùng anh rể, bà ta với Thịnh Hoành thỉnh thoảng còn có mấy lần ôn tồn đấy.

Có điều, giờ phút này Thịnh Hoành không có chút nào ôn tồn. Ông ta vừa về phủ liền bị gọi vội đi Thọ An đường, nghe Thịnh lão phu nhân kể lại chuyện rõ ràng từ đầu tới cuối, ông ta lập tức xanh mặt, sẵng giọng nói: “Thực sự là không ai ngu bằng đồ đàn bà!”

Không biết ông ta mắng mụ vợ mình hay mụ vợ ông anh đồng hao.

“Chuyện con rõ rồi, con định làm gì giờ?” Thịnh lão phu nhân cố nén cơn thịnh nộ, chỉ bình tĩnh ngồi đó.

Thịnh Hoành hơi suy nghĩ một chút, cung kính nói: “Ý mẹ thế nào?”

“Con đồng ý đứa nhỏ họ Khang vào phủ họ Cố?”

“Đương nhiên không muốn!” Thịnh Hoành giận dữ đứng lên. Đừng có đùa, một là con gái ruột của ông ta, một là con gái người khác, tìm con rể quyền cao chức trọng dễ dàng lắm sao, đường làm quan của con trai sau này, hưng thịnh của cả gia tộc, còn chưa biết quý nhân kia giúp đỡ được đến đâu. Ông ta ở đây vừa mới nếm được vị canh thịt, nhà họ Khang đã đòi đến nhằn xương, thế này có đáng giận không chứ!

Phát giận xong xuôi, Thịnh Hoành cũng cảm thấy mình kích động quá lố, bèn hắng giọng nói: “Việc nhà con rể, con cũng có nghe thấy. Mẹ kế con chồng bất hòa, ai ai cũng biết. Chị vợ lại đi làm thân với thái phu nhân, không phải là đánh vào mặt con rể à.”

Nếu như nhà họ Khang tự làm tự chịu thì thôi, khổ nỗi bà Khang kia đánh tiếng nhà họ Thịnh để qua lại, sau này làm sao ông ta dám gặp con rể. Quan trọng hơn là, quan hệ của ông ta và nhà họ Khang chỉ thường thường, nếu Khang Triệu Nhi kia cóđược sủng thật thì chỉ hời cho họ Khang thôi.

“Nếu như vậy, chúng ta không thể coi như không có gì.” Thịnh lão phu nhân lộ nét mỉm cười, hiểu là Thịnh Hoành nghĩ thông rồi, nói chuyện với ông ta cũng thoải mái hơn. Trao đổi suy nghĩ với Vương thị giống như bước đi trên bùn lầy vậy, chân dính đầy sình, tiến không được lùi không xong.

“Mẹ nói đúng lắm, không biết mẹ có kế sách gì?” Ưu điểm lớn nhất của Thịnh Hoành là rất khiêm tốn, rất giỏi tiếp thu ý kiến người khác, trà trộn vào chốn quan trường cho tới giờ, còn có người khen ông ta thật thà phúc hậu, là người khiêm tốn.

Thịnh lão phu nhân thỏa mãn, nói nhỏ: “Vừa rồi nhân lúc phu nhân đi ra ngoài, ta đã phái người hộ tống con nhỏ họ Khang đi cả đêm tới Hựu Dương. Rút củi dưới đáy nồi xong rồi, sau này chúng ta ai có việc đó. Bác nhà họ Khang kia, ta dạy dỗ thay bà thông gia. Con thì sao…” Bà cười nhạt, nhìn Thịnh Hoành gằn từng chữ: “Gần đây, lão gia họ Khang kia không phải có việc nhờ vả con sao?”

Thịnh Hoành lập tức ngẩng đầu lên, việc này ông ta đã thương lượng với lão phu nhân, lúc đó lão phu nhân không tỏ rõ là được hay không, giờ này lật lại, tính cách ông ta ôn hòa, vốn nhiệt tình giúp đỡ mọi người, ngập ngừng nói: “Cái này… có vẻ không ổn…”

Lão phu nhân cười gằn thành tiếng: “Những năm gần đây, chúng ta giúp nhà họ Khang giải quyết bao nhiêu việc lộn xộn lại chưa từng lộ ra, đủ giữ mặt mũi cho nhà bọn họ rồi. Giờ phải cho họ Khang biết, họ Thịnh không phải dễ ức hiếp!”

Thịnh Hoành cẩn thận nghĩ lại, ông anh rể họ Khang là đồ ngu không chịu nổi, con trai nhà đó cũng chỉ thường thường, mấy chi khác nhà họ Khang cũng có chút chức tước, có điều không làm quan lớn. Anh em nhà họ Khang vốn cũng không hòa thuận. Ông ta cắn răng một cái: “Theo lời mẹ nói.”

Chờ Thịnh Hoành đi rồi, Phòng ma ma tiến lại đỡ lão phu nhân vào trong nhà, nhỏ nhẹ nói: “Ngài yên tâm, người hai bên đều đã khởi hành rồi.”

Thịnh lão phu nhân từ tốn ngồi vào giường nhỏ trong buồng, để Phòng ma ma giúp mình bỏ giày, mặt không giấu được vẻ căm ghét, miệng lẩm bẩm: “Đứa nhỏ họ Khang kia không ngại đi từ từ, nhưng thư cho cháu Duy phải gửi sớm chút, phi ngựa nhanh, đi thuyền, nhiều nhất sáu, bảy ngày là tới. Hừ, đồ đĩ độc ác kia, để cho mụ ta biết lợi hại! Con gái nhà người ta mụ không coi là người, vậy đến mụ, ta cho mụ cũng phải nếm mùi.”

Phòng ma ma đang bưng chậu nước nóng lại, theo thường lệ giúp lão phu nhân làm ấm chân. Lão phu nhân lại chợt nghĩ ra việc gì đó, mặt lộ nét nôn nóng: “Già rồi, chuyện này cũng quên mất. Ồn ào một trận còn chưa truyền tin cho con bé Minh.”

“Chuyện này… đã trễ thế này rồi.” Phòng ma ma chần chừ nói.

Thịnh lão phu nhân vội vàng, chân trần giậm mãi trên ghế nhỏ: “Con nhỏ còn đang có bầu, cháu rể lại không ở bên, không biết trong lòng lo lắng cỡ nào, đêm không ngủ ngon được, mau đi, mau đi!”

Phòng ma ma cười nói: “Vâng, liền nghe ngài. Tôi đây đi gọi người, ngài truyền lại mấy câu.”

Lão phu nhân ngừng một chút rồi cất giọng dịu dàng: “Nói với con bé, đừng lo, việc gì cũng có bà nội ở đây…”

Nghe lời như dỗ dành đứa nhỏ ba tuổi vậy, Phòng ma ma không nhịn được bật cười. Lão phu nhân nhìn bà ta một cái rồi lại nói: “Bảo con bé giữ gìn sức khỏe, sinh đứa con trai mũm mĩm mới quan trọng!”

Phòng ma ma nín cười đáp lại, lại gọi đứa hầu tới giúp lão phu nhân rửa chân, mình thì ra ngoài dặn dò, vừa ra đến trước cửa, lão phu nhân chợt gọi bà ta lại, bà ta quay đầu lắng nghe.

“Nếu là phu nhân đi phủ họ Khang trở về thì nói ta mệt mỏi, đã đi nghỉ, bảo chị ta mai quay lại.”

Ngày hôm sau trời vừa sáng, Vương thị đã đến Thọ An đường gặp lão phu nhân, lòng ôm ý chí chiến đấu hang hái, nào ngờ bà ta vừa mới nói được một câu, lão phu nhân đã lạnh nhạt nói: “Vậy là công toi về?” Vương thị lúng túng, giả vờ làm bộ tức giận: “Con dâu khuyên can đủ đường, chị gái lại như bị quỷ ám, con khuyên thế nào cũng không chịu nghe…”

“Được.” Lão phu nhân ngắt lời bà ta, cỏ vẻ không buồn nghe bà ta biện bạch, “Tôi vốn cũng không hy vọng chị làm ổn thỏa việc này. Cũng được, việc này chị đừng quản nữa.”

“Ấy…” Vương thị giật mình, không ngờ lại dễ qua cửa như vậy, còn mấy lời giải thích bác Khang bày cho chưa nhắc tới đâu, trong bụng lại mừng thầm, hóa ra chị gái đúng là liệu sự như thần.

“Có điều….” Lão phu nhân bỗng cất lời, tim Vương thị lại đập nhanh một hồi.

“Có một số việc, trong lòng chị cũng phải rõ ràng. Minh Lan không phải do chị sinh, chị không coi trọng con bé, tôi cũng không ép được chị, nhưng mà chị cuối cùng vẫn là người nhà họ Thịnh, không thể hướng về phía người ngoài, thiên vị nhà khác.”

Vương thị nghe giọng lão phu nhân dần nghiêm khắc, không khỏi cười gượng gạo, “Việc này sao có thể chứ…?”

“Quỳ xuống!” Lão phu nhân gào lớn một tiếng, hai đầu gối Vương thị mềm nhũn xuống theo phản xạ, quỳ sụp giữa phòng lớn Thọ An đường, may mà giờ đang giữa mùa hè nóng bức, trên đất lại trải thảm nhung mỏng, đầu gối cũng không bị lạnh.

“Đạo lý khác tôi không nói với chị.” Đã nói hết lời, cái đồ ngớ ngẩn này chắc cũng không nghe vào đầu được bao nhiêu, lão phu nhân trong bụng vừa ghét vừa giận, chẳng muốn mỏi miệng, “Tôi đã nói không cho mụ Khang kia qua lại nhà, nhưng chị lại lén gọi mụ ta đến, cãi lời bề trên, không nghe lời tôi, là tội bất hiếu. Tôi muốn phạt chị, chị có gì để nói?”

Vương thị sợ ngây cả người, không biết nói từ đâu nữa.

“Giờ chị quỳ một canh giờ đi. Lần tới mụ Khang còn quay lại, chị ra ngoại viện mà quỳ.” Lão phu nhân khoan thai đứng dậy, được Phòng ma ma đỡ vào phòng, âm thanh vọng ra, “Nếu chị không phục cứ đi tìm lão gia, không phục nữa thì về nhà mẹ đẻ. Tôi đây cũng đang muốn nói chuyện với bà thông gia một chút…”

Vương thị vừa xấu hổ vừa tức giận, run rẩy quỳ ở đó không dám lên tiếng, cửa sổ đang mở, con ở bà hầu đang qua lại nhìn thấy, dù không dám xì xào nhưng bao nhiêu ánh mắt tò mò kia cũng làm Vương thị nhục nhã muốn chết, bà ta không làm được gì đành hung hãn nguyền rủa, oán thầm sao mụ tú bà này không tắt thở sớm chút.

Vợ Lưu Côn nhìn tình hình không ổn liền sai người đi mời Hoa Lan, ngặt nỗi phủ họ Viên ở xa, đến giờ Tỵ người mới tới.

“Cô cả ơi, cô mau đi khuyên nhủ. Phu nhân đang quát mắng người dưới hung hãn lắm!” Vợ Lưu Côn thì thầm, Hoa Lan cau mày, vội tới nhà chính, chưa vào đến cửa đã nghe từ trong nhà truyền ra một hồi mắng chửi.

“…Cút ra ngoài! Muốn ta chết sớm sao, cút hết ra ngoài cho ta!” Là tiếng của Vương thị.

Ba, năm đứa hầu dọn dẹp chén bát vỡ vụn đi ra, phía sau là một bà hầu, bà ta nhìn thấy vợ Lưu Côn bèn nói nhỏ: “Phu nhân cực kỳ tức giận, điểm tâm cũng không thèm ăn.”

“Mẹ!” Hoa Lan vén rèm đàn hương bước vào.

Vương thị đang nằm trên giường trúc, tay cầm khăn che mắt, trên đùi trải thảm lụa mỏng đỏ tươi, bà ta vừa thấy cô con gái lớn thì nước mắt tuôn như suối, vừa khóc vừa mắng: “Con bé vô lương tâm kia! Chạy đi đâu, mẹ cô sắp bị người ta ép chết rồi! Cô còn không tới thì chỉ còn nước nhặt xác mẹ thôi.”

Hoa Lan nhanh ngồi xuống bên cạnh mẹ, vừa nắm khăn lau nước mắt, vừa vội hỏi: “Mẹ, con không phải ở đây rồi à, mau nín khóc đi, để người khác nhìn lại cười cho mất hết mặt mũi.”

“Mặt mũi?!” Nhắc tới hai chữ này, Vương thị lại càng căm phẫn gào khóc: “Mẹ nào còn tí mặt mũi nào! Mẹ vào nhà họ Thịnh mấy chục năm rồi, chịu đựng bao nhiêu mới đến ngày hôm nay, có ba chị em các con, hôm nay lần đầu tiên bị phạt quỳ, cha con cũng chỉ mặc kệ, trời vừa sáng đã tới trách mẹ bất hiếu! Mẹ, mẹ không muốn sống nữa…” Chỉ hận chính mình vừa sợ đau lại vừa sợ chết, cái gì mà cắt cổ, thắt cổ, nuốt vàng đều không dám tự mình trải nghiệm, không thì dọa người một hồi cũng tốt.

Hoa Lan cảm thấy mẹ mình giống như đứa trẻ không hiểu chuyện vậy, thầm than một tiếng vừa ôm Vương thị vừa dỗ, chờ đến khi Vương thị nức nở kể ra sự tình từ đầu đến đuôi hai lượt.

“…Con nói xem, có thể trách mẹ sao? Bác của con mẹ làm sao quản được!” Vương thị chảy nước mắt nước mũi, “Lão phu nhân không phân rõ phải trái đã phạt nặng mẹ như vậy, sau này làm sao mẹ đứng thẳng lưng trước người khác?!”

Trên đường đi vào vợ Lưu Côn đã kể lại mọi chuyện rõ ràng, Hoa Lan cũng thầm giận mẹ mình hồ đồ, ghét cay ghét đắng bác Khang xảo trá, chị ta than thở: “Mẹ, bà nội không phải trách mẹ không quản được bác, bà giận mẹ không phân rõ thân sợ nội ngoại.”

Vương thị trợn trừng đôi mắt dính đầy son phấn, vẫn không hiểu gì, Hoa Lan dịu dàng nói: “Mẹ, mẹ nghĩ kỹ mà xem, bác ở không đã bao nhiêu năm rồi, có một mình anh họ làm chủ, trong kinh còn nhà nào chịu cho nhà họ Khang mặt mũi. Em rể Sáu giờ đang được lòng vua, cửa nhà đang lúc sung túc, Minh Lan được phong nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, bác là ai mà đòi chỉ trỏ, trước kia bác đối với Minh Lan không mắng mỏ thì cũng chê bai, Minh Lan cớ gì phải kính trọng bác? Mẹ còn không tiện qua lại phủ họ Cố, bác thì tốt rồi, nghênh ngang tự cao tự đại tới cửa, ra vẻ oai phong. Nói khó nghe chút, bác đây là cáo mượn oai hùm. Đem nhà họ Thịnh chúng ta đi dát vàng cho mặt mũi bác!”

Minh Lan không có máu mủ ruột già với Vương thị, nhưng với anh chị em thì vẫn có, lẽ nào em họ Khang Triệu nhi kia thân cận hơn so với Minh Lan được sao? Ôi chỉ hy vọng Minh Lan không sinh lòng ghét bỏ. Sau này mình còn phải đi giải thích. Hoa Lan nói mà miệng đắng lưỡi khô, nếu không phải là mẹ ruột, chị cũng chẳng thèm nói đạo lý dễ nghe như vậy.

“Bác con cũng có chỗ khó, ôi, con không biết, chị em chúng ta là đồng bệnh tương liên.” Vương thị giống như nghe hiểu rồi, dần ngừng khóc, “Em cả con ra ngoài rồi, con với Như Lan đều có gia đình riêng. Cha con với lão phu nhân thì xưa nay mẹ không hợp, giờ lại có thêm một đứa Liễu thị đáng ghét. Mẹ… mẹ…thật sự không có ai có thể tâm sự!”

Hoa Lan biết gần đây tính tình Vương thị nóng nảy bất thường, ngay cả con gái nói cũng không thích nghe, động một cái là đánh chó mắng người, chỉ có bác Khang với mẹ là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, hai chị em ngồi cùng nhau chửi bới cũng hả hê. Hoa Lan bất đắc dĩ, không biết làm gì đành khuyên: “Mẹ, nếu mẹ buồn bực gọi con đến là được, đừng đi gặp bác nữa.” Nhà họ Viên giờ thoải mái hơn nhiều, chị ra vào thoải mái.

Vừa nghe xong, Vương thị đã nhảy dựng lên, mắt trợn trừng mắng: “Con là đồ không có lương tâm, mấy ngày trước đi đâu! Mẹ cho người đi tìm con, nhà họ Viên nói con không ở nhà, còn không nói rõ con đi đâu!”

Hoa Lan sững sờ, cười gượng gạo: “Chuyện này… không phải là mua thôn trang sao, con với con rể mẹ đi qua xem.”

“Không phải lần trước đã ở đó mấy ngày sao? Còn có gì chưa thu xếp?” Vương thị bất mãn.

“… Trong kinh nóng bức… Thực nhi khó chịu, dẫn mấy đứa nhỏ đi nghỉ hè trong trang cùng.” Hoa Lan đỏ mặt giải thích.

Vương thị nổi lòng nghi ngờ, the thé hỏi: “Nghỉ hè thì nghỉ hè, con đỏ mặt cái gì!”

Hoa Lan quanh co không nói rõ, Vương thị càng cảm thấy con gái xa lạ với mình liền mắng vốn thêm mấy câu, Hoa Lan lại phải nhẹ giọng nói: “Con rể mẹ… gần đây kiếm được một con ngựa con, nói là thỉnh thoảng vận động cũng tốt, dạy con gái cưỡi ngựa…” Ngắn ngủi vài chữ mà chị nói giọng điệu mềm mại thỏ thẻ… ôi, mẹ già thì đang lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng, làm con gái khó nói ra, khổ tận cam lai rồi hai vợ chồng già càng nhìn càng thấy người kia vừa mắt, gọi là cá nước thân mật, giống như thêm mỡ vào mật, ngày tháng trôi qua còn ngọt ngào hơn so với ngày mới cưới.

Vương thị cũng không phải người mù, dù chưa tận mắt thấy nhưng nhìn ánh mắt Hoa Lan sóng sánh, da dẻ láng bóng, tươi cười rạng rỡ giống như trẻ ra vài tuổi, bà ta cũng có thể đoán được, mấy ngày nay con gái con rể nhất định là tóc mai quấn quýt, tình cảm kiều diễm.

Đầu tiên là bà ta cao hứng cho con gái, sau lại như bị quỷ ám, nhớ tới bản thân mình sống cô đơn lạnh lẽo, ai ai cũng thuận buồm xuôi gió, cảm thấy cả một nhà không ai hiểu mình, liền há miệng mắng: “Nuôi con gái đúng là phí tiền, giờ mẹ mới hiểu! Con sống thoải mái là không để ý đến mẹ mình sống chết thế nào.”

Hoa Lan bị nước bọt phun đầy mặt, khổ nỗi ngồi đó là mẹ ruột của chị, chỉ đành nín nhịn mà dỗ dành.

“Con nói! Chồng con quan trọng hay là mẹ con quan trọng?”

“Đương nhiên là mẹ quan trọng, ơn sinh dưỡng như biển rộng trời cao mà.”

“Được lắm! Hôm nay con ở lại đây, ở với mẹ mấy ngày, con chịu hay không chịu?”

“…”

“Mẹ đã biết là con gái đều không tim không phổi!” Vương thị khóc lóc, “Mẹ đúng là người số khổ không nơi nương tựa…”

“Được, được, được, để con về hỏi… Cho con xem chân mẹ đã, ơ, đỏ này, có đau không, con lấy thuốc dán cho mẹ, đừng để lại bệnh đấy…”

Làm thế nào để cái chỗ tựa này ngồi thật thoải mái, Hoa Lan tức tốc chỉnh đốn.

Hai chị em cùng chịu tội, cùng lúc cần phải bổ túc còn có Minh Lan, môn học có thể coi như là ‘ngụy trang học’. Từ khi Phòng ma ma đưa tin đến, nàng đã biết việc Khang Triệu nhi ở phủ Cố phải giấu càng lâu càng tốt. May nhờ Gia Hi cư quản giáo trong ngoài chặt chẽ, có năm, sáu đứa hiểu việc. Tiểu Đào xung phong nhận việc đi hầu hạ ‘cô nhà họ Khang’ đang bị giam ở sau nhà, thỉnh thoảng đứng ngoài phòng hỏi han ân cần, lại bưng cơm đưa vào trong nhà, sau đó bên trong ăn no nê lại đẩy ra mấy cái đĩa nhỏ. Lúc này, Lục Chi nghe thấy tiếng sẽ xông ra mắng mấy lời lạnh nhạt. Hợp mưu hợp sức, rất có khả năng lừa gạt.

Vì muốn nghỉ ngơi cho tốt, cũng tránh giấu đầu lòi đuôi, dù sao đã định trở mặt rồi, Thái phu nhân giả vờ giả vịt đến thăm rồi khuyên nhủ, Minh Lan dứt khoát nói là thân thể không khỏe, không chịu gặp, chỉ có ở trước mặt Thiệu thị cùng Chu thị không nói một lời, giả vờ u buồn. Từ trên tới dưới phủ cảm thấy phu nhân nên tức giận.

Bác Khang tính ngày, hai hôm sau tới cửa náo loạn một hồi, ầm ĩ muốn gặp Triệu nhi. Minh Lan không thèm để ý bà già điên này, nói thẳng là không gặp. Thái phu nhân dẫn người qua, Minh Lan dứt khoát chặn người ở cửa thông giữa Trừng Viên và phủ Hầu. Bác Khang bất chấp nói muốn náo loạn lên, vợ Liêu Dũng liền nói ‘xin cứ tự nhiên’. Minh Lan cười nhạt, nàng cũng muốn nhìn xem toàn kinh thành nhìn dâu trưởng nhà thế gia như họ Khang sẽ khóc lóc trước cửa phủ họ Cố thế nào.

Mưu kế không thực hiện được, bà Khang đành phải dọa dẫm, nói là ngăn không cho gặp người, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì? Vẻ mặt vợ Liêu Dũng khinh bỉ, lạnh như băng trả lời: “Đúng đó, phu nhân nhà tôi đã hủy thi diệt tích cô Khang rồi. Bà mau đi phủ Thuận Thiên tố cáo đi, nếu cảm thấy vẫn chưa ổn thì có thể cáo lên hoàng thượng! Nếu không biết đường, tôi giúp bà chuẩn bị ngựa xe.”

Nói xong câu này, vợ Liêu Dũng xoay người rời đi, để lại một đám bà hầu to khỏe chặn ở ngoài cửa.

Bác Khang tức đến lảo đảo, thái phu nhân khuyên bà ta nén giận: “Bà suy nghĩ thử xem, nếu không phải thật tức giận, con nhỏ đó chưa chắc sẽ như vậy! Đây là nó đang cùng đường mạt lộ rồi.” Bác Khang nghĩ kỹ lại, liền quay trở về.

Lại thêm ba ngày, Gia Hi cư vẫn không động tĩnh, thái phu nhân cũng cảm giác có gì đó bất thường. Kỳ thực chiêu số bức lấy lẽ cũng không cao siêu gì, theo những gì bà ta hiểu Minh Lan, người minh mẫn bình thản như vậy, sao có thể vì một việc mà tức giận lâu như vậy, nhưng thế nào cũng không có kế sách nào đối lại.

Bà ta thầm giật mình, vội truyền tin đi phủ họ Khang. Bà Khang cũng thấy không ổn bèn tới thêm lần nữa.

“Đã bao nhiêu ngày như vậy, … không biết thân thể con bé khỏe mạnh không, dù thế nào cũng phải để cho ta nhìn thấy mặt con bé!” Bà Khang nén giận, ôn tồn nói, ai ngờ chỉ thấy một đám bà hầu to khỏe châm biếm không ngừng.

Một đứa hầu mặc áo vải lụa mỏng màu xám là đặc biệt đáo để, chỉ thấy chị ta đảo mắt, “Giờ lại còn tới xưng mẹ hiền cơ đấy, trước kia thì làm cái gì? Không phải mình đẻ ra có khác, đúng là lòng dạ ác độc!” Phụ nhân bên cạnh chị ta còn cười mỉa: “Ai dám cãi nào, ngày đó bỏ hoàng hoa khuê nữ tốt đẹp lại đây, khi đó sao không để ý chết sống!” Còn có mấy đứa núp ở đằng sau ngọt nhạt: “Còn xưng bà chủ cơ đấy? Đem con gái đi trèo cành cao, mấy bà già ở quê chúng ta cũng còn có mặt mũi hơn mụ.”

Âm thanh dù không lớn nhưng nghe cũng thấy chói tai, bà Khang muốn phẩy tay bỏ đi lại bị Hướng ma ma cản lại.

Thái phu nhân từ phía sau thong thả đi lên, bà ta mỉm cười nhưng mắt lại đầy uy: “Cuối cùng vẫn là con gái nhà họ Khang, dù có là đứa hầu bán mình vào phủ, cha mẹ người ta muốn gặp chẳng nhẽ không cho gặp à.”

Bà ta ở đây, hạ nhân cũng không dám làm càn. Vợ Liêu Dũng cung kính nhưng vững vàng nói: “Phu nhân nói phải, nhưng Khang phu nhân thực sự nhớ con gái quá thì đưa cô Khang lại đây cũng được. Có điều, lời hơi thô tục, đây không phải trà lâu tửu quán, muốn đến là đến, phu nhân cũng không phải là trưởng bối thân cận, không có lý do mà giữ cô nương ở lại lâu. Cô nhà họ Khang đến rồi, mời Khang phu nhân đón người đi! Hầu gia chưa về phủ, cả phủ cũng chỉ có chủ nhân Tam lão gia là đàn ông trưởng thành, tốt xấu gì cũng có ảnh hưởng đến danh tiết của cô Khang.”

Bác Khang do dự, quay lại nhìn Thái phu nhân. Thái phu nhân cũng không quyết định được, bà ta gần như có thể đoán được Khang Triệu nhi đã không ở phủ họ Cố nữa, nhưng nếu trong này có chiêu trò gì đó? Có phải là Thịnh Minh Lan cố tình lộ tiếng gió?

Chờ một lúc nếu Khang Triệu nhi yên lành đi ra, không muốn dẫn đi được sao? Nếu không dẫn đi chẳng phải là tự vả mình, nếu như dẫn đi, cả một hồi sóng gió cưới vợ lẽ chưa gì đã kết thúc, mình chẳng phải thành trò cười.

Kế thành không nhà trống, Tư Mã Ý không dám bước vào, không biết trong thành có gì giấu diếm không? Thái phu nhân chần chừ.

“Nếu như bà Khang thấy được xin mời qua phòng gác cổng, chúng ta đưa cô Khang tới mẹ con đoàn tụ, thân thể không có việc gì, ngài lên xe là có thể hồi phủ.” Vợ Liêu Dũng kính cẩn cười.

Thái phu nhân cắn răng, không được! Để lại Khang Triệu nhi ở đó chọc giận Minh Lan cũng tốt.

Bà Khang lại thêm một lần thất bại thảm hại trở về.

Lại thêm hay ngày, một phong thư ngắn từ phủ Thịnh gửi tới Minh Lan.

Minh Lan nhìn thấy chữ là cười, bao nhiêu tức giận mấy ngày qua bị quét sạch sành sanh, cao giọng nói: “Đến, sửa soạn cho ta, chúng ta đi Huyên Chỉ viên.”

Thái phu nhân đang ở buồng trong chơi với Hiền nhi, nét mặt hiền hậu như toát ra từ tâm can, làm người ta nhìn không ra mưu ma chước quỷ dưới vẻ mặt đó. Bà ta thấy Minh Lan cười bước tới, ngẩn người cười nói: “Thân mình con tốt chứ? Mau ngồi mau ngồi.”

Chu thị ngồi cạnh có chút bất an nhưng vẫn tiến lên đỡ Minh Lan. Minh Lan nâng cái bụng vững vàng ngồi xuống, nhìn bé trai thanh tú đáng yêu trên giường khen ngợi vài câu, sau đó nói thẳng vào chủ đề: “Con đến báo cho ngài tin vui.”

“Cái.. tin vui gì?” Thái phu nhân mơ hồ cảm thấy bất an.

Minh Lan nhìn chăm chằm bà ta, thong thả nói: “Em họ Khang cuối cùng cũng có nơi có chốn.”

“Con có ý gì?” Thái phu nhân lập tức đổi nét mặt, “Con gái nhà ai mà không trọng danh tiếng, con đừng nói bậy.”

Minh Lan cười lạnh: “Em họ Khang có người nhà đón rồi, sau này ngài không cần quan tâm cô ta. Nếu ngài không tin có thể hỏi Khang phu nhân, có điều…” Nàng cười mỉa mai, “Bà ta giờ hẳn là đang rất bận rộn, không rảnh gặp ngài.”

Thái phu nhân bỗng đứng lên, vẻ mặt nghi ngờ không thôi.

“Còn một câu nữa.” Minh Lan chậm rãi đứng lên, vịn tay Đan Quất đi ra ngoài, “Bác Khang sau này đoán là cũng không tiện tới cửa nữa. Thân mình con không tiện, sau này còn có dì mợ hay chị em họ thân thích tới ngài không cần gọi con.”

“Con…” Thái phu nhân bị mỉa mai, căm giận chỉ ngón tay.

Minh Lan lạnh lùng liếc bà ta một cái, chuyện đến nước này không giả vờ giả vịt được nữa, trở mặt cũng được, khai chiến thì khai chiến, ai sợ ai!

Nàng không chút sợ hãi bước ra cửa, đi ra vài bước chợt quay lại ngẩng đầu nhìn trên tấm biển treo trên xà nhà to lớn, làm từ gỗ tử đàn trăm năm tuổi bóng loáng, khắc hoa văn như ý cát tường tinh xảo, khảm kỳ lân quay đầu, giữa những hàng chữ chỉnh tề là hai chữ khải cỡ lớn Huyên Chỉ. Hừ, mụ già xấu xa như rắn rết bọ cạp này căn bản là không xứng với hai chữ tốt đẹp này.

Minh Lan cười lạnh, lần tới nàng quay lại đây sẽ là lúc dọn dẹp trong ngoài viện này một hồi.

Người đàn ông trung niên vận lụa mỏng thêu họa tiết mây lượn màu xanh ngọc bước vội vào trong phòng, đám bà hầu đứa ở âm thầm kinh ngạc, mấy năm nay, trừ khi phu nhân cho mời, còn đâu lão gia tuyệt đối không đặt chân vào nhà chính một bước.

Bà Khang đang ngồi ngay ngắn trong nhà nói chuyện với cậu con trai Khang Tấn, sắc mặt hòa nhã: “Con làm việc cho tử tế, mẹ đã nói với bác trai con rồi, để hết nhiệm kỳ này sẽ giúp con ra tỉnh làm quan.” Khang Tấn gần ba mươi tuổi, gương mặt trắng trẻo đôn hậu, nghe vậy bèn hạ giọng khuyên lơn: “Mẹ, mẹ đừng cầu cạnh bác trai làm gì. Trước đó Nguyên nhi gửi thư nói bác gái không hài lòng, mẹ cứ làm vậy sẽ khiến cậu khó xử.”

“Con không phải lo, chỉ cần bà ngoại con còn sống, nhà họ Vương chưa đến lượt bác gái con quyết định.”

Bà Khang dợm nói thêm đôi câu, đâu dè nhìn thấy chồng đứng ngoài cửa, chợt ngây ra giây lát. Khang Tấn vội vàng chắp tay thi lễ, kính cẩn thưa: “Cha đến ạ.” Khang lão gia liếc cậu con cả, lạnh lùng thốt: “Con ra ngoài trước đi, cha có chuyện cần nói với mẹ con.”

Xưa nay Khang Tấn kính sợ cha, tức thì không dám nhiều lời, xoay người ra ngoài.

“Đúng là khách quý, cơn gió nào thổi lão gia tới vậy.”

Bà Khang giương ánh mắt lạnh lùng nhìn chồng như nhìn kẻ xa lạ. Ông ta rõ ràng gần năm mươi tuổi nhưng vẫn nho nhã tuấn tú như chỉ hơn ba mươi, nghĩ tới thân mình ngày đêm tất bật vì việc nhà, tóc bạc da mồi, hoa tàn nhụy héo, bà ta không khỏi dậy cơn bực bội.

Khang lão gia bước nhanh vào, vẫy tay cho đám hầu gái lui ra ngoài, nét mặt tức thì lạnh xuống: “Tôi mà không tới, chỉ sợ bà bán hết đám con cái mà còn không hay!”

Bà Khang thầm giật nảy, song vẫn mạnh miệng: “Việc nhà gian nan, bán con trai con gái đâu phải chuyện hiếm lạ.”

Nói tới tiền bạc, Khang lão gia tức thì thẹn đỏ mặt, lập tức quát: “Bà đưa Điềm nhi đi đâu rồi?”

“Nó vốn ốm o, bệnh mấy hôm rồi, bây giờ trời nóng, tôi sợ nó nhiễm phải bệnh dịch, nguy hiểm tới người nhà nên đưa nó đến thôn trang tĩnh dưỡng.” Bà Khang đã có chuẩn bị, nói năng trơn tru mạch lạc.

“Láo toét!” Khang lão gia gào toáng lên: “Đến hôm nay mà bà còn dối trá thế hả. Tiểu thư đứng đắn nhà họ Khang mà bà coi như đứa ở, muốn bán là bán, muốn đưa cho người ta làm vợ lẽ là đưa! Trong mắt bà còn có tôi không?!”

Bà Khang biết chuyện đã bại lộ thì lòng đầy lo sợ, song ngoài miệng vẫn giễu cợt: “Bây giờ ông lại ra vẻ cha hiền à, còn biết thương khuê nữ nữa, nhưng không biết mười mấy năm qua lão gia đã gặp Điềm nhi được mấy lần nhỉ, chỉ e chạm trán thẳng mặt ông cũng chưa chắc đã nhận ra ấy chứ!”

“Đừng lươn lẹo nữa!” Ánh mắt ông ta trở nên dữ tợn: “Bà nói đi, Điềm nhi đang ở đâu?”

“Ông biết rồi thì cần gì hỏi nhiều nữa! Tôi tìm cho nó một tương lai sáng lạn.”

“Bà, bà…” Khang lão gia chỉ vào vợ, chòm râu run lên, ra chiều vô cùng tức giận: “Rõ ràng bà bảo nó đi làm vợ lẽ! Thể diện nhà họ Khang mất sạch trong tay bà rồi!”

“Mất thể diện?” Bà Khang hừ lạnh, cao giọng: “Thể diện nhà họ Khang chỉ e không phải mất trong mỗi tay tôi thôi đâu! Cậu Hai tốt đẹp của ông, năm ngoái đưa đứa con thứ làm vợ lẽ cho người ta đấy, sao lúc đó ông không ra vẻ anh Cả mà trách mắng bọn họ làm mất thể điện đi?”

Nhắc đến thằng em trai bất kính với anh Cả, Khang lão gia lại càng bực bội. “Huống hồ…” Bà Khang bỗng mềm giọng: “Tôi làm vậy cũng vì cái nhà này. Chẳng phải lão gia đang mưu toan nhậm chức lại* hay sao? Nếu Cố hầu có thể giúp ông một tay, há chẳng phải càng hiệu quả!

*Nguyên văn là từ khởi phục: Cụm từ chuyên chỉ việc quan lại thời xưa mưu toan nhậm chức lại sau thời gian để tang cha mẹ (thường là ba năm).

Ngay từ khi hạ quyết tâm nhảy vào vũng nước đục này, bà ta đã chuẩn bị tốt lý do thoái thác: “Trước kia nhà ta và họ Cố chỉ dính chút quan hệ, còn phải xem sắc mặt em rể tôi nữa. Chẳng phải ông luôn không thích em rể, bảo cậu ta là hạng khéo đưa đẩy, ưa luồn cúi, hủy hoại phong thái người đọc sách. Giờ đây chỉ cần nhà họ Cố nhận lấy Triệu nhi, dù thanh danh hơi khó nghe, nhưng lại được ích lợi thực tế. Cháu gái tôi e ngại thể diện họ hàng nên sẽ không đối xử thậm tệ với con bé đâu, miễn nó sinh được đứa con, chúng ta liền có quan hệ trực tiếp với họ, chẳng phải vẹn toàn đôi bên còn gì?”

Kỳ thực đó chỉ là một nửa lý do thôi, nửa còn lại là cố tình gây phiền phức cho Minh Lan, cái bộ dạng vênh váo tự đắc của đứa con gái vợ lẽ đó khiến bà ta thấy mà bực, nên tiện đà xả giận luôn.

Khang lão gia nghe từ đầu tới đuôi, sắc mặt thoắt trắng thoắt hồng, tựa hồ động lòng, lại tựa hồ tức giận ngút ngàn, râu ria run rẩy. “Bà, bà giỏi lắm!” Nghẹn hồi lâu, ông ta mới thốt ra một câu, sau đó vứt tờ giấy xuống trước mặt bà Khang: “Bà tự xem đi!” Bà Khang nghi hoặc không thôi, từ tốn nhặt tờ giấy lên xem, mới đọc được vài chữ liền tái mặt.

“Được việc không đủ thất bại có thừa!” Khang lão gia không dằn nổi, đi đi lại lại trong phòng, mắng mỏ: “Tôi từng nhờ em rể để ý giùm Đô Sát viện, kẻo lại dính phải tấu chương vạch tội! Đang yên đang lành, ai ngờ mấy hôm trước có người tố cáo tôi cử chỉ không ổn, hôm qua bộ Lại đã bác bỏ bản điều trần của tôi rồi.”

Bà Khang hoảng loạn trong lòng, bối rối: “Chả phải em rể được điều chuyển sang bộ Binh quản lý quân lương rồi còn gì? Có lẽ không áp chế được việc ở Đô Sát viện.” Đây là lần đầu tiên trong đời bà ta nói đỡ cho người nhà họ Thịnh.

“Điều chuyển cái gì, thăng chức thì có!” Khang lão gia vừa đố kị vừa hậm hực, cơn giận bốc lên đầu: “Theo thường lệ thì Tả, Hữu thị lang phải quan tam phẩm mới có thể nhậm chức, Thịnh Hoành thăng lên tứ phẩm mới được một năm thôi! Lại còn quản lý chính việc quân lương cho chiến sự, việc ngon rơi vào tay kẻ dưới, bà có biết nghĩa là gì không?”

Ông ta thở phì ra một hơi, lòng đầy ghen ghét: “Đây là bề trên trọng dụng đấy! Hoàng thượng coi hắn như người nhà, mới đặt hắn vào vị trí quan trọng!” Còn vì sao Hoàng đế coi Thịnh Hoành như người một nhà, vấn đề này bà Khang khỏi cần hỏi.

“Chốn quan trường ai ai cũng tinh mắt, bây giờ Thịnh Hoành đang đắc thế, lại vừa rời khỏi Đô Sát viện, ai cũng đều nể mặt hắn. Nếu không phải hắn cố ý chèn ép, tại sao tôi lại gặp chuyện được?!”

Khang lão gia càng nói càng điên, đi tới trước mặt vợ, căm hận quở mắng: “Kết giao với nhà thông gia phú quý như thế, họ Thịnh ắt hẳn đắc ý lắm, tại sao phải chia một miếng bánh cho người ngoài chứ! Bà lại còn vội vã đưa đứa vợ lẽ tới chia bớt yêu chiều? Đây chẳng phải đào góc tường nhà người ta à! Trộm gà không được còn mất nắm gạo, chờ được vạ thì má đã sưng!”

Bà Khang vừa lo vừa sợ, trang giấy trên tay run rẩy, không biết nói gì, đành thốt: “Ông, tại sao ông không nói sớm? Ông chỉ bảo đang nhờ vả các nhà gia thế, chứ đâu có nói nhờ tới em rể!” Nếu biết trước, bà ta cũng sẽ không đụng vào nòng súng ngay lúc này.

Khang lão gia cứng họng, thường ngày ông ta chướng mắt Thịnh Hoành có xuất thân khoa cử không bằng chính mình, song đường làm quan lại rộng mở hơn, thêm cái thói kiểu cách của Khang Vương thị, nên chẳng hề thổ lộ việc nhờ cậy tới Thịnh Hoành cho vợ.

Bà Khang thở hồng hộc, nét hận dâng tràn đôi mắt, bà ta nghiến răng thốt: “Việc đã như thế, đã đắc tội em rể, vậy dứt khoát không làm thì thôi, đã làm là phải triệt để, nhất định việc này phải thành công!” Bà ta sực nhớ tới lời hứa hẹn của Thái phu nhân, chỉ cần Triệu nhi vào cửa, bà ta nhất định giúp nó được yêu chiều, sinh con đẻ cái. Hễ nghĩ vậy, tựa như người đuối nước bắt được cọng rơm cứu mạng, bà Khang lẩm bẩm, liên tục tự thuyết phục: “Không sao. Dù bây giờ hơi khó, nhưng mấy năm nữa sẽ ổn thôi.”

Dù sao mình và chồng không đồng lòng, ông ta thăng quan phát tài chỉ tổ khuyến khích mấy đứa yêu tinh càng thêm vênh váo, chi bằng mưu toan về sau, đợi Triệu Nhi đứng vững ở nhà họ Cố rồi sẽ giúp đỡ con cái mình một tay.

Chát! Một cái tát nặng nề rơi xuống, gò má trắng muốt nhanh chóng hiện lên dấu tay.

Bà Khang che mặt, khó tin nhìn Khang lão gia, khàn giọng: “Ông, ông dám đánh tôi?!”

“Ngu không ai bằng!”

Vẻ mặt Khang lão gia âm trầm tới đáng sợ, ông ta hạ tay xuống: “Bà nghĩ tại sao tôi biết chuyện này hả! Thằng con rể quý hóa của bà vừa tới đây, bảo không nỡ để em gái vợ phải làm phận lẽ, xin chúng ta cho phép để vợ chồng nó lo liệu giùm hôn sự cho Triệu nhi. Tôi xấu hổ tới nỗi không biết giấu mặt vào đâu.” Ông ta cũng biết tại sao Thịnh Hoành không chịu trợ giúp rồi, nghĩ tới con đường làm quan vất vả lắm mới vạch ra lại bị lỡ dở, thật bực bội quá!

“Nếu không vì bà giữ hiếu cho bố mẹ chồng ba năm, tôi đã bỏ bà luôn rồi!” Khang lão gia nghiến răng nghiến lợi.

“Thật nực cười!” Bà Khang xoay người đứng lên, thét to: “Ông có giỏi thì bỏ tôi luôn đi! Hay lại không nỡ xa rời trợ giúp của nhà họ Vương chúng tôi. Ông tưởng tôi muốn sống thế này à?! Ông lấy vợ lẽ liên tục, cả tòa nhà to thế này sắp hết chỗ rồi! Sao ông không đuổi luôn mẹ con tôi đi, để ông và đám yêu tinh đó sống ngày tốt lành với nhau!”

Khang lão gia giận dữ: “Đàn ông ba vợ bảy nàng hầu là chuyện thường tình, chính bà ghen tị ác độc, toàn đay đi đay lại! Vợ hiền chồng được nhờ, chính vì lấy loại tai họa như bà, cuộc đời tôi mới không thành công! Nếu không phải nghe lời cha mẹ, tôi làm sao có thể lấy bà!”

“Khang Hải Phong! Ông chỉ có ba vợ bảy nàng hầu ư!” Bà Khang tựa hồ phát điên, vọt lên tóm tay áo ông ta: “Ông là đồ háo sắc, ông tưởng người ta không nhận ra lòng dạ tăm tối của ông ư! Nếu ông tiến tới, làm trụ cột trong nhà, khiến tôi yên ổn qua ngày, không cần lo tới tiền đồ con cái, bận tâm tiền bạc, cho dù ông lấy trăm đứa vợ lẽ tôi cũng tuyệt đối không nói một lời! Nhưng ông ra vẻ đạo mạo, không có tài cán gì, hôm nay khẩn cầu anh trai tôi, ngày mai nhờ vả em rể tôi, còn lấy đồ cưới của tôi lấp vào chỗ thiếu!”

Bà ta ra sức đấm chồng, vừa khóc vừa chửi: “Vừa vô tích sự, vừa đối xử thậm tệ với mẹ con tôi! Ông chẳng được cái nước nôi gì! Chỉ biết kiêu ngạo, mỗi ngày bòn rút đồ cưới của tôi, đời này tôi xong rồi!”

“Không biết lý lẽ!”

Khang lão gia bị bà Khang khóc lóc thì phiền lòng chán ghét, bèn hất bà ta ra, bước ra khỏi phòng không quay đầu lại.

Bà Khang uể oải trên đất, che mặt khóc toáng lên, bà ta cũng không biết nên hận ai đây.

Cha bà ta từ ái, vốn không quá phản đối việc kết thông gia với nhà họ Khang, mẹ bà thì từ xưa tới giờ vẫn không ưa nổi cái nhà khoe khoang khoác lác này, chính bà ta đứng sau bình phong vừa mắt họ. Thịnh Hoành mà bà ta coi thường ban đầu lại dần trở nên xuất sắc, em gái ngu ngốc bất tài càng ngày càng vẻ vang, người anh vốn yêu thương em gái từ khi có vợ có con cũng dần dần không giúp bà ta muốn gì được nấy nữa.

Bà ta vô thức cảm thấy trời đất không có mắt, rõ ràng tướng mạo mỹ miều, giỏi thủ đoạn, nhưng số mạng lại khổ như vậy. Khóc lóc chán chê hồi lâu, sực nhớ ra việc quan trọng, bà ta liền ngừng lại, nén nỗi xót xa chỉnh trang lại dung nhan, gọi người chuẩn bị xe ra ngoài.

Xe đi về hướng Bắc, ước chừng qua nửa canh giờ thì đỗ lại trước cửa căn nhà yên ắng. Sân viện nho nhỏ ba cửa, bố trí trang nhã sạch sẽ, trong sân táo trĩu nặng, sắc hè thắm đượm.

“Phu nhân, nếu ngài không đến, tôi cũng phải đi tìm ngài đấy.” Một bà hầu dẫn bà Khang vào trong: “Xảy ra chuyện lớn rồi, thiếu phu nhân khóc từ sáng tới tận giờ, cơm cũng không ăn.”

Bà Khang nóng lòng như lửa đốt, không nhiều lời nữa, vội đi vào. Vừa vào trong phòng liền bắt gặp vẻ mặt nhợt nhạt, đôi mắt sưng như quả đào của Khang Duẫn Nhi, bà ta tức thì thương xót, kéo con gái vào trong lòng vỗ về.

“Từ nửa đêm hôm qua nhận được thư từ Hựu Dương, chàng bèn không chịu nói chuyện với con, tinh mơ hôm nay đã ra ngoài. Con xem lá thư đó mới biết là chuyện gì.” Nước mắt chị ta tuôn như suối, vừa khóc vừa thở dốc: “Mẹ, vì sao phải làm thế chứ!”

Bà Khang cả giận: “Thằng nhãi này không biết thân sơ thế nào à! Con là người bên gối của nó, sinh con đẻ cái cho nó, nó lại vì quan hệ họ hàng mà chọc giận con sao? Để mẹ mắng cho nó tỉnh ra!”

Bản tính Duẫn nhi vốn mềm mỏng hiền lành, biết rõ mẹ làm sai cũng không dám trách móc quá mức, chỉ khóc nói: “Con đã bảo mẹ từ lâu rồi, hai phòng này nhà họ Thịnh thân thiết còn hơn anh em ruột nhà khác, càng khỏi cần kể đến bà Thịnh vốn có ân đức với phòng chính. Sáng nay con hỏi đứa ở báo tin, nó nói cha chồng con vừa nhận được thư của bà Thịnh bèn giận tím mặt, ngay cả con cũng bị cô Vân mắng lây! Con rể mẹ hiếu thảo biết mấy, làm sao dám trái ý cha mẹ!”

Trong lòng bà Khang biết tỏng lời này không sai, nhưng vẫn không nhịn được mắng ầm lên: “Chẳng qua là nhà thương gia, ban đầu nếu không phải tuổi con đã lớn, kéo dài không hay thì đâu đến lượt nhà bọn hắn! Con đừng sợ, để mẹ xem đứa nào nhà họ Thịnh dám trút giận lên con!”

“Mẹ!” Duẫn Nhi xót xa kêu lên, nghẹn ngào giây lát mới nói: “Trong thư bảo, mẹ chồng gọi con về Hựu Dương!”

Bà Khang nhất thời ngây ra, ngơ ngác hỏi: “Gọi con về làm gì? Cuộc sống hàng ngày của Trường Ngô do ai chăm sóc, nữ quyến quan lại trong kinh do ai thu xếp?”

Duẫn Nhi khóc bảo: “Trong thư nói dưới quê sẽ đưa đứa hầu đắc dụng tới hầu hạ. Bảo con dắt cháu về, một là giữ trọn chữ hiếu, hai là để bố mẹ chồng nhìn mặt cháu, ba là, nếu cha đồng ý thì sẽ tính đến chuyện hôn sự cho Triệu nhi. Bố mẹ chồng bảo, dù gì bọn họ cũng cách một tầng quan hệ, cần chị gái là con tìm giúp nhà chồng cho em nó…”

“Con đâu phải dâu cả, hầu hạ bố mẹ chồng làm gì!” Lời này đến chính bà Khang cũng cảm thấy bản thân đang cố tình gây sự.

Nước mắt Duẫn nhi rơi tới tấp như chuỗi ngọc, đôi mắt đẫm lệ: “Mẹ, từ khi gả đến đây, con được làm chủ gia đình ngay. Vốn dĩ mẹ chồng định để con ở quê giữ quy củ vài năm, hơn nữa quan lại nhậm chức ở ngoài, con dâu đáng nhẽ phải ở nhà hầu hạ bố mẹ chồng, đàn ông mang theo vợ lẽ đi. Nhờ có bà Thịnh nói giúp con mới có thể thoải mái tự tại, gái trai đủ đầy. Mẹ chồng mở lời, con sao dám từ chối, dù sao con đâu có giữ hiếu với trưởng bối được mấy ngày!”

Bà Khang tức thì trời đất quay cuồng, choáng váng hồi lâu, giây lát sau, bà ta mới dần bình tĩnh: “Con rể không nói gì ư?”

“Chàng chỉ nói một câu.” Duẫn nhi không ngừng lau nước mắt, đau lòng thốt: “Năm đó trước khi bà nội qua đời, lúc vẫn còn tỉnh táo đã nhiều lần kéo lấy tay bố mẹ chồng và cô Vân, dặn rằng nhất định phải hiếu thảo với bà Thịnh, nếu không bà chết không nhắm mắt!”

Kỳ thực đề bài lựa chọn này đối với Trường Ngô mà nói quá ư dễ dàng. Một bên là nhà vợ không thực sự hòa hợp, bên kia là Thịnh lão phu nhân chí thân, nhân tình hai phòng thâm sâu, qua lại thân thiết (giúp đỡ nhau về đường quan lại), cộng thêm một em rể họ đương lúc quyền thế. Vì cô em gái con thứ của vợ chưa từng thấy mặt, chưa biết có được yêu chiều hay không mà đắc tội với em họ tốt đẹp từ nhỏ kiêm phu nhân chính thất nhà hầu gia, tựa như ném dưa hấu để đi nhặt vừng vậy, hơn nữa còn không biết có nhặt được hay không.

Bất kể từ tình cảm hay hiện thực, hắn đều không hề do dự tuân theo lời cha mẹ trong thư. Đương nhiên, hắn vẫn yêu vợ, nhưng lý trí của nhà họ Thịnh nói với hắn, giao du chốn quan trường, tội danh bất hiếu không phải chuyện đùa.

Đến giờ khắc này, bà Khang mới sâu sắc áy náy với con gái, bà ta lẩm bẩm hồi lâu, không thốt nên lời. Duẫn nhi không đành lòng nhìn mẹ như thế, bèn lên tiếng an ủi đôi câu. Bà Khang xem chừng nổi điên, mắt long sòng sọc, khàn giọng nói: “Tao tuyệt đối không buông tha chúng mày! Chờ mà xem, chờ mà xem…” Bà ta mắng liên hồi, từ ngữ đều nhắm đến bà Thịnh và Minh Lan.

Duẫn nhi nghe thấy thế liền hét lên the thé: “Mẹ! Mẹ nghìn vạn lần đừng có nổi loạn nữa! Dù bây giờ bố mẹ chồng tức giận, nhưng chỉ cần con hầu hạ tử tế, một lòng giữ bổn phận, con rể mẹ cầu xin thêm thì rồi mọi việc sẽ qua. Nếu mẹ lại có… hành động gì, e rằng cả đời này con gái sẽ không được gặp lại chồng đâu!”

Kỳ thực gia phong nhà họ Thịnh rất tốt, dâu Cả Văn thị những năm này không có con cái, bố mẹ chồng chưa từng ép con trưởng phải lấy thêm vợ lẽ. Trong thời gian ngắn còn được, nhưng nếu mười mấy, hai mươi năm, thậm chí đến khi bố mẹ chồng qua đời thì vợ chồng mới có thể đoàn tụ cũng không phải không xảy ra.

Nghe vậy, bà Khang tức thì ngửa ra ngất xỉu. Trong phòng ai nấy đều bối rối, Duẫn nhi vừa ấn huyệt nhân trung vừa đổ nước trà, qua hồi lâu bà Khang mới chậm rãi tỉnh dậy, rít qua kẽ răng: “Bọn họ, dám, lấy con ra ép mẹ!”

…

Nghe tin Duẫn nhi phải về quê, Minh Lan tự dưng nảy sinh một chút áy náy, nhỏ giọng: “Xưa nay bà nội luôn thích chị họ, bây giờ vì tôi mà mặc kệ chị ấy.”

Thôi ma ma vui sướng trong lòng, an ủi nàng: “Không đánh không mắng, chẳng qua kêu chị ta về hầu hạ bố mẹ chồng thôi, làm con dâu, ai mà chẳng thế. Huống hồ mẹ nợ con trả, rất công bằng. Muốn trách thì trách bà mẹ không biết tích âm đức cho con cái của chị ta ấy!” Bà ít khi ăn nói liến thoắng như vậy, ngay cả Minh Lan cũng không nói lại được.

Dặn dò Đan Quất chuẩn bị vài thứ mang sang cho Duẫn nhi xong, Minh Lan vẫn không thoải mái, trong lòng luôn có làn khói mù vương vấn.

Rốt cuộc Thái phu nhân muốn làm gì?

Bà ta đa mưu túc trí, không lỗ mãng nông cạn như bà Khang, dù Khang Triệu Nhi vào cửa được, chẳng lẽ chắc chắn sẽ được yêu chiều sao? Càng huống chi từ đầu đến cuối chuyện này có nhiều sơ hở, nếu chính mình ra sức đánh trả, tám, chín phần mười đều có thể phá tan kế sách này. Bà ta quen thói giả nhân giả nghĩa, bây giờ lại liều lĩnh trở mặt, chỉ vì muốn gây khó chịu cho nàng thôi sao?!

Minh Lan càng ngày càng không hiểu nổi.

Bấy giờ, người mà nàng không hiểu nổi đó lại đang thản nhiên nghe người khác trả lời.

“Như vậy con đường bên nhà họ Khang không thành công chứ gì?”

Cả phòng âm u tăm tối, Thái phu nhân nhẹ nhàng đốt hương, từ tốn cắm vào lư hương, phía trước bàn để đồ cúng là một pho tượng chạm trổ hình Phật Di Lặc bằng gỗ đàn hương đầy u tối lắng đọng.

“Khang phu nhân ốm rồi, Vương ma ma bên người bà ta đi ra nói với tôi đấy.” Hướng ma ma cúi đầu bảo.

“Được lắm, chúng ta gặp phải đối thủ rồi.” Thái phu nhân nhỏ nhẹ, dường như không hề giận: “Hay cho một chiêu rút củi đáy nồi, dù tôi có phát hiện ra, người đã đi mất rồi, trong chốc lát tôi cũng chẳng lôi được đứa họ hàng thứ hai ra nữa. Hừ, đồ vô dụng, thật phí công, khoe khoang cho lắm vào mà chả được tích sự gì!”

“Thật không ngờ Nhị phu nhân còn trẻ tuổi lại ra tay gọn gàng như vậy, không lộ một chút sơ hở, giấu kín như bưng.” Hướng ma ma than thở, liếc qua chủ nhân, do dự nói: “Chi bằng lúc đó chúng ta dừng tay lại.”

Thái phu nhân lắc đầu: “Không kịp đâu, chiêng đã vang lên, màn diễn phải tiếp tục.”

“Phu nhân…”

Thái phu nhân giơ tay ra hiệu cho Hướng ma ma im miệng, chính mình thì xoay người đối mặt với pho tượng Phật Di Lặc, ánh mắt lơ mơ lạ lùng: “Pho tượng này là năm đó lão hầu gia xin được từ một vị cao tăng ở Nam Hải. Bảo rằng nếu miệng cười thường mở, có thể khiến muôn việc không dính bụi trần. Bà nói xem, ngày ngày hầu gia vái lạy, cầu xin cái gì?”

Hướng ma ma sửng sốt, cười khổ: “Chuyện này người khác làm sao biết được.”

“Tôi nói cho bà biết.” Giọng nói của Thái phu nhân lạnh tựa ngọc băng: “Di Lặc là Phật tương lai, ông ấy muốn kiếp sau được tiếp tục duyên phận với chị gái tôi đấy.”

Trong phòng chìm vào yên ắng nghẹt thở, Hướng ma ma ngẩng đầu nhìn vị tiểu thư một tay bà chăm sóc từ nhỏ, viền mắt già nua hoe đỏ. Thái phu nhân chăm chú nhìn pho tượng Phật Di Lặc cao chưa tới nửa thước, lạnh nhạt tiếp: “Thật ra trong lòng hầu gia rất rõ ràng, chị gái tôi không phải người vợ xứng đôi, khó sinh con, không biết xử lý việc nhà, còn chết sớm. Nhưng ông ấy thích, người bên cạnh, dù có tốt, có hiền lành đến mấy cũng vô dụng.”

Nói tới đây, bà ta bỗng cười, trong mắt hiện lên ánh sáng khác lạ: “Một năm qua, nhìn bọn chúng nồng thắm bên nhau, tôi mới hay, giống cha hắn, thằng Hai cũng là dạng ương ngạnh trời sinh, không ai gò được.”

Hướng ma ma thầm chua xót, cười bảo: “Ngài đừng tự lâm vào bế tắc, lão hầu gia đối xử với ngài tốt lắm, thích ngài lắm.”

Nào đâu Thái phu nhân tự giễu cười: “Thích? Bà không biết à, thật ra ông ấy cũng thích vị họ Bạch sôi nổi đó, cũng thích mẹ của Đình Yên lắm, nhưng đều không giống, đều không phải…” Đều không phải là yêu.

“Ông ấy tựa hồ bị mê muội bởi tâm hồn vì chị gái tôi, đó là cái nợ kiếp trước, sẽ không có tình cảm giống như thế nữa đâu.” Thái phu nhân ngơ ngẩn, giọng nói đắng chát dị thường.

Đột nhiên, đôi mắt bà ta ánh vẻ sợ hãi: “Bà có biết mấy hôm nay, vì sao chúng ta đụng vách tường khắp nơi, nhiều lần bất lợi không? Hừ, không phải vì hai đứa nó thông minh tuyệt đỉnh, mà bởi vợ chồng nó đồng tâm hiệp lực, tin cậy lẫn nhau, bất kẻ người ngoài đâm chọc thế nào cũng không hỏng được cội rễ. Đó mới chính là cửa ải!”

“Cho nên, lần này tôi chỉ cần tính mạng của Thịnh Minh Lan!” Thái phu nhân ngẩng lên nhìn tượng Phật, ngữ khí dồn dập: “Thằng Hai làm sao lại không thích con hát ở ngoài kia, làm sao lại không thích Thu Nương cơ chứ. Hừ, đàn ông chẳng qua vì người trong lòng nên mới thế thôi! Cho dù sau này nó lấy vợ khác, cũng sẽ không có được tình cảm như thế nữa. Hừ, chỉ cần vợ chồng không phải bền chắc như thép là được!” Ly gián, xúi giục, cho dù sau này đứa trẻ trong bụng Minh Lan có thể sống sót, tương lai đối diện với mẹ kế cũng là trò hay.

Hướng ma ma buồn bã, nghẹn ngào nói: “Nhưng bởi thế, ngài không thể rút lui trọn vẹn được. Chi bằng chờ đợi đến lúc bên kia tự xảy ra chuyện thì hơn.”

“Chẳng qua có hai con đường, hoặc là thằng Hai chậm rãi hành hạ tôi, hoặc chính tôi tự chọn lấy niềm khoan khoái.” Thái phu nhân hời hợt: “Chỉ cần không bắt được chuôi, cùng lắm là nó đuổi tôi ra khỏi nhà thôi. Đợi? Hừ, đợi bọn chúng con cái thành đàn, trưởng thành à? Đến lúc đó, dù vợ chồng chúng có gặp chuyện thì cũng không đến lượt Vĩ nhi.”

“Huống hồ, sau này còn có cơ hội tốt như thế sao?” Thái phu nhân nhớ tới bố trí của mình liền phấn khởi: “Phía Nam nhiều kẻ muốn mạng thằng Hai lắm, nó tưởng giấu kín được, nhưng chỉ cần người bên cạnh để lại dấu vết, xem nó chết vào tay ai ở đâu nào! Cho dù nó không chết ở ngoài, đợi nó trở về cũng chỉ có thể nhìn thấy thi thể Thịnh thị mà thôi.”

Cố Đình Diệp là người ân oán rõ ràng, nếu biết Cố Đình Vĩ thực sự không rõ âm mưu, tuyệt đối không hạ độc thủ. Hiện giờ thời buổi rối ren, đao thương chiến trận không có mắt, ai biết Cố Đình Diệp có thể để lại con nối dõi rồi mới chết hay không!

Chỉ cần Cố Đình Vĩ ổn thỏa là được. Nếu bây giờ không ra tay, sau này càng khó hơn! Đến lúc Cố Đình Diệp qua cơn đau lòng, lấy đứa khác làm vợ kế, cũng chưa chắc khó đối phó như Thịnh Minh Lan, đến khi sinh được con vợ cả cũng nào biết mất bao nhiêu năm. Một ông chồng tưởng niệm bà vợ đã mất, một gia đình chưa chắc đã hòa thuận, đến lúc đó lại dùng kế xúi giục (cái này bà ta rất có kinh nghiệm), hơn xa việc không hạ thủ ngay bây giờ. Huống hồ chính bà ta cũng lớn tuổi, vợ chồng Đình Diệp lại đương lúc trai tráng, nếu cứ thế mà tắt thở thì có chết cũng không cam lòng.

Thái phu nhân hơi hòa hoãn hơi thở, chậm rãi ngồi xuống: “Mấy hôm nay, sắc mặt vợ thằng Hai thế nào?”

Hướng ma ma định thần lại, cất giọng rõ ràng: “Dù việc nhà họ Khang đã qua, nhưng trông vẻ mặt nàng ta vẫn nặng nề, tôi soi kỹ lắm, không giống như giả vờ.”

“Thông minh đấy, biết chuyện không chỉ đơn giản như vậy.” Thái phu nhân cười rộ lên: “Vẻ mặt nặng nề là tốt, suy nghĩ nhiều, âu lo nhiều, đúng là cực tốt! Đáng tiếc không đợi được thêm, bằng không khiến nó phiền nhiễu nữa mới hay… Đúng rồi, bên kia sao rồi?”

“Ngài yên tâm, hết thảy đều thỏa đáng, con thế nào tất có mẹ thế ấy, đều đần độn như nhau. Vừa vặn làm quân tốt thí!

Lời tác giả:

Thực ra tình huống của Vương thị rất dễ hiểu.

Ban đầu, Thịnh Hoành là thanh niên đầy triển vọng, nhu cầu lớn nhất của ông ta là thăng quan phát tài, cho nên đối diện với người vợ không như ý (tướng mạo bình thường, tính cách ngốc nghếch bướng bỉnh), ông ta vẫn chịu đựng được. Nhưng sau đó, vợ chồng xung đột nhiều lên, ông ta lại từ từ đứng vững ở chốn quan trường, cần có tình cảm tương xứng với địa vị sự nghiệp, thế là, dì Lâm xinh đẹp, thông minh lanh lợi xuất hiện đúng lúc.

Tất cả đều hợp tình hợp lý mà.

Dường như quỹ đạo của đa số đàn ông đều như vậy, giai đoạn phấn đấu mong muốn có một bà xã có thể chịu khổ nhọc, chịu dâng hiến cùng gắng sức với mình, đến khi sự nghiệp thành công thì chỉ mong mụ vợ già cả biến đi, đổi lấy cô em nũng nịu ngọt ngào.

Tôi cảm thấy những thanh niên bất mãn (Angry Young Man) không lấy nổi vợ không nên căm thù các cô gái trẻ tuổi ham giàu có, nhìn xem ở nước ta có bao nhiêu kỳ tích phú ông không đổi vợ đây, như thế đã đủ để cảnh báo cho các cô ấy rồi. Trước khi mắng phụ nữ, nên kiểm điểm thói hư tật xấu của chính đàn ông trước đi (không phải tôi ủng hộ kẻ thứ ba đâu đấy, nhớ lấy nhớ lấy!)

Chuyện của dì Khang cũng không khó hiểu.

Lòng dạ không phải ngày một ngày hai biến thành vặn vẹo như thế, đó là sự tích lũy qua năm tháng. Sự bất hạnh của bà ta bắt đầu từ khi kết hôn, nhưng người đối lập với bà ta là Thịnh lão phu nhân.

Lúc một người gặp phải bất hạnh, thái độ là điều quan trọng nhất. Dũng cảm đối diện, kiên cường phấn đấu, dùng tấm lòng lương thiện đối diện với người khác, thậm chí những người khiến bạn căm giận, hay là làm tổn thương đến người vô tội một cách ác độc, giận chó đánh mèo, giết hại người khác đây.

Dù sao thì, bà Khang có con ruột, hơn nữa con cái cũng khá hiếu thảo, còn thực sự thì Thịnh lão phu nhân từ một thiên kim tiểu thư phủ hầu vô tư lự biến thành bà góa trẻ tuổi, quan trọng nhất, còn không có con ruột, trong xã hội nam quyền, đó mới thật sự là vết thương trí mạng!

Bi kịch của Thịnh lão phu nhân cũng bắt nguồn từ hôn nhân, nhưng bà ấy xử sự thế nào?

Nhân cách lương thiện cao cả, sẽ không thay đổi chỉ bởi vận mệnh bất công.

Cuộc đời trăm mối ngổn ngang, vì thích những sự bất đồng như thế nên tôi mới cố gắng miêu tả các nhân vật khác nhau, hi vọng mọi người không ghét.

Đêm nay Minh Lan ngủ rất chập chờn.

Nàng nằm nghiêng sang phải, thằng nhóc trong bụng đá lia lịa, biết ý nó, nàng vội kêu Đan Quất ngủ cạnh giường giúp mình lật người, đổi sang nằm nghiêng bên trái, nhưng thằng nhóc vẫn đá như cũ. Minh Lan thở dài, được rồi, bây giờ mi to nhất. Minh Lan khó nhọc thử cử động vài cái, liều mình nằm ngửa, kết quả suýt thì bị cái bụng to bự của mình đè chết, có lẽ thằng nhóc cũng không thích tư thế này, càng đá mạnh hơn. 

Minh Lan đau khổ chống giường ngồi dậy, một tay che bụng, không nén nổi rên rỉ. Thằng nhãi này yên tĩnh tí xem nào, chỉ có vài tư thế ngủ thôi, mẹ mi đã thử hết rồi, mi còn muốn thế nào hả? Lẽ nào mi muốn nằm sấp? Khéo lại đè chết mi đó nha!

Đêm hôm khuya khoắt, trong phòng ấm áp, Minh Lan vỗ bụng chống eo, lững thững tản bộ quanh chiếc bàn Như Ý. Trước đây nàng vốn tưởng trẻ con không hiểu gì là to nhất, nhưng giờ nàng mới hay thai nhi là khó chơi nhất, ta không thể đánh nó, mắng nó, thậm chí không thể lừa gạt nó, an ủi nó, hăm dọa nó. Tất cả mánh khoé đa dạng của con người đều không có tác dụng với nó. Nó thấy khó chịu, nhất định sẽ làm cho ta càng khó chịu hơn, cho dù nó khoẻ re, nhưng nếu muốn làm cho ta bực bội, ta vẫn chẳng làm gì được.

Quân giặc mạnh quá, Minh Lan đành phải nén giận, méo mó có còn hơn không, ỉ ôi: “…Xin lỗi con, dạo này mẹ không chăm sóc tốt cho con, ăn cơm không thấy ngon, ngủ cũng không sâu giấc, chỉ toàn nghĩ… ơ hơ… nghĩ việc xấu, ngày mai, từ mai bắt đầu, mẹ con ta tiếp tục câu chuyện kể nhé, lần trước đến đâu rồi nhỉ? A, ba con lợn con muốn dựng nhà, dựng một ngôi nhà rơm…” Nàng cũng rất hoài niệm những ngày tự tại biếng nhác khi xưa nha, không cần thấp thỏm, không cần đa nghi như Tào Tháo, ôi, đúng là càng nghĩ càng sầu.

Tinh mơ hôm sau, Minh Lan mệt mỏi tỉnh lại, Thôi ma ma đau lòng, nhìn bụng nàng, lo lắng nói: “Còn vài ngày nữa thôi, mấy hôm nữa là đến kỳ sinh nở rồi.” Minh Lan bật cười: “Bảy, tám hôm trước, ma ma đã nói vậy rồi.” Thôi ma ma vỗ về gương mặt tiều tụy của Minh Lan, lẩm bẩm khuyên: “Lúc trước chưa đến ngày thì sợ sinh không đủ ngày, bây giờ lại sợ quá ngày không ra. Ôi, con cái là cái nợ kiếp trước, đời này đến đòi nợ. Đợi cậu chủ lớn lên, chắc chắn sẽ báo đáp ơn cha mẹ, hiếu thảo tử tế với phu nhân.”

Minh Lan thở dài, cẩn thận ngồi xuống cạnh bàn, nhấc tay cầm đũa, gắp một miếng bánh ngô cho vào miệng cắn. Thật ra yêu cầu của nàng không cao, không cần sau này thằng nhóc giỏi giang ra sao, chỉ cần cái nợ này đừng có tăng thêm là được, vất vả đến vậy mà sinh phải đứa phá gia chi tử thì hộc máu mà chết mất. Một mặt đang nghĩ có nên tìm ít sách vở đạo đức đọc tiện đà dưỡng thai luôn không, một mặt dùng bữa sáng, cắn miếng bánh bột ngô tròn vo thành hình trăng lưỡi liềm, bỗng dưng thấy Đan Quất với vẻ mặt ngỡ ngàng đi vào.

“Phu nhân, nhà họ Dư… có người đến.”

Minh Lan chớp mắt: “Họ Dư nào?”

Đan Quất tựa hồ phân vân chọn từ: “Chính là người nhà tiểu thư Yên Nhiên, cũng là… nhà mẹ đẻ của vị phu nhân trước kia.” Đôi đũa của Minh Lan chợt dừng giữa không trung, nàng tự nhiên sinh lòng cảnh giác: “Thái phu nhân đâu?” Bà già chết tiệt này, lại giở trò gì đây! Tiếp đó không hề bất ngờ nghe thấy câu trả lời: “Đang tiếp khách ạ.”

Minh Lan đặt bánh ngô hình trăng non xuống, trợn mắt: “Sang bảo người tôi nặng nề, không đi được, không tiện gặp khách!” Nàng cố tình chơi xỏ lá đó, sao hả?! Đan Quất nhăn nhó: “Ma ma chuyển lời nói, Thái phu nhân thông cảm cho phu nhân đang bụng mang dạ chửa, đã đưa khách tới sảnh nhỏ rồi. Hơn nữa…” Chị ta khó xử vạn phần: “Có Dư tứ phu nhân đến.”

Lần này đến lượt Minh Lan khó xử.

Khi xưa, ban đầu lúc Hùng lão đại nhân xây dựng Trừng viên, vốn đã đặt sảnh nhỏ gần nơi có đủ cảnh núi non sông ngòi, để làm nơi cho nữ quyến tiếp khách, rất gần nhà chính Gia Hi cư. Do lần này phải gặp nhà mẹ đẻ của vợ cả đầu tiên, cộng thêm thím Hai nhà họ Dư cũng có mặt, bà vợ kế như Minh Lan chợt thấy không đủ sức mạnh, bèn gọi thêm nhiều người, ăn vận chỉnh tề trang trọng, rầm rộ kéo nhau tới sảnh nhỏ.

Vừa bước vào sảnh, Minh Lan ngẩng đầu liền trông thấy Thái phu nhân đang trò chuyện với hai vị phu nhân mặc đồ gấm, đứa hầu bà ở đứng hai bên cánh hầu hạ. Mọi người nghe tiếng thông báo đều quay lại trông. Một vị phu nhân vận đồ màu hồng cánh sen ngồi bên phải Thái phu nhân chợt đứng dậy, bước tới kéo tay Minh Lan, vui sướng thốt: “Đây chẳng phải là Minh Lan ư, mau để thím nhìn một cái, ôi, trưởng thành rồi, lớn hẳn rồi, càng xinh hơn rồi.”

Minh Lan chợt cảm thấy thân thiết hơn, cười nhún người thi lễ: “Cháu chào thím Tư, bản nhạc “Thanh Đường” của chú Tư chỉnh sửa xong chưa ạ, các em trai em gái có khoẻ không? À, em Yên Dung chắc sắp cập kê rồi chứ ạ.”

Đôi mắt Dư Tứ phu nhân hơi dậy đỏ, tựa như dấu vết khóc lóc suốt ngày, bà cười bảo: “Khoẻ, đều khoẻ lắm. Chú Tư của cháu bận bù đầu bù cổ, chẳng biết ngày nào mới an ổn, thật khó cho cháu vẫn nhớ cái Dung, con bé vẫn hay nhắc tới cháu và Yên Nhiên.”

“Trước đó chị Yên Nhiên còn viết thư cho cháu, bảo lại mang thai rồi, còn giận hờn nhà họ Đoàn không cho chị ấy tới vườn trà nữa, bắt chị ấy ở nhà dưỡng thai.” Minh Lan kéo tay Dư tứ phu nhân, vừa đi vừa nói.

“Đúng vậy. Cái Yên Nhiên thật có phúc, bây giờ con cái đủ đôi, bà hầu được cử đi lúc về đều bảo, họ Đoàn tốt với nó lắm.” Dư Tứ phu nhân vui vẻ niềm nở, gương mặt trắng muốt thanh tú ngập nét cười: “Con bé cũng thật là, biết tỏng chú Tư của nó vốn thích ngao du, lại cố tình phóng đại thêm, nào là hoa sơn trà nở khắp chốn, ráng chiều tràn ngập bầu trời, cảnh đẹp vô vàn, dân phong ôn hoà chất phác. Nói đến nỗi chú Tư hứng khởi lắm, đang kêu gào muốn tới xem một lần đấy.”

Thực ra chú Tư họ Dư đứng thứ hai trong nhà, nhưng nhà đó tính cả vai vế trong họ, nên mới gọi là chú Tư, không ngờ trôi qua mấy năm, chú ấy vẫn có điệu bộ như thế, Minh Lan không khỏi cả cười.

Dư tứ phu nhân có xuất thân dòng dõi thư hương, mới 10 tuổi đã đi được trăm nước cờ, biết đánh đàn thổi sáo, vẽ cá sâu chim thú, sau đó gả cho chú Tư nhà họ Dư hợp tính, chồng hát vợ khen hay, hết sức hoà hợp. Trong một thời gian dài, thím ấy là mục tiêu tài nữ trong mắt Minh Lan. Dù bà thích văn chương, nhưng không hề không dính bụi trần, thím ấy xử lý việc nhà ở Đăng Châu, chăm sóc bố mẹ chồng, dạy dỗ cháu gái Yên Nhiên, cơ bản là chu đáo toàn diện. Dù xuất thân danh môn nhưng lại ôn hoà dễ mến, không bao giờ coi thường kẻ dưới. Có khi nổi hứng sẽ chỉ dạy đôi chút về chữ viết như tay chó của Minh Lan. Lúc theo chồng tới nơi thôn dã, thấy trò chơi thú vị nho nhỏ nào liền mang một phần về cho nàng. Từ lúc đi tới thế giới này, tượng đất đầu tiên, chong chóng đầu tiên, thậm chí lồng dế bện cỏ đầu tiên, con thỏ ngố lắm lông đều do thím ấy tặng.

Thuở ấu thơ, nhà họ Dư là thiên đường sâu trong nội tâm Minh Lan. Dư lão thái gia uy nghiêm sáng suốt, Dư lão phu nhân nhã nhặn từ ái, Yên Nhiên đối xử với nàng như chị em ruột. Có khi chơi đùa nơi vườn hoa ở phủ Dư còn nhìn thấy đằng xa trong đình bên hồ, vợ chồng Dư Tứ lão gia hoặc đánh cờ, hoặc hợp tấu đàn tiêu, người một nhà nói cười rộn rã, làm cho cô bé Minh Lan vô cùng hâm mộ.

Minh Lan đã lâu không gặp người nhà họ Dư, đương muốn hàn huyên thêm đôi câu, nhưng Thái phu nhân iại cao giọng cười bảo: “Minh Lan, mau lại đây ngồi, con bụng mang dạ chửa như thế, không nên lạnh nhạt khách khứa chứ.”

Minh Lan nghe vậy cũng không cãi lại, chỉ dắt Dư Tứ phu nhân bước tới.

“Đây là Dư Đại phu nhân, mau tới chào.”

Thái phu nhân niềm nở kéo Dư Đại phu nhân, Minh Lan mỉm cười hành lễ, được Đan Quất bên cạnh đỡ chắc, nàng ngẩng đầu âm thầm đánh giá đối phương, tức thì sửng sốt. Dư Đại phu nhân chăm lo cho bản thân rất tốt, trẻ trung xinh đẹp bất ngờ, mắt rạng như sao, lông mày lá liễu, gò má hơi cao, da dẻ trắng ngần, toát vẻ mỹ lệ chín muồi, khôn ngoan bạo dạn, trông chỉ như một người phụ nữ trên dưới ba mươi tuổi.

Dư Đại phu nhân cũng âm thầm đánh giá Minh Lan, từ chiếc trâm vàng năm chầu trời quý báu trên đầu, đến chiếc vòng cổ chuỗi ngọc hồ lô chín khúc rủ trước ngực, đôi ngọc trong vắt trên búi tóc, cuối cùng đến cái bụng phình to của Minh Lan, ánh mắt bà ta tức thì nheo lại, sau đó ngồi phịch xuống, nhận lễ của Minh Lan.

Bà ta không hề nói chuyện với Minh Lan, chỉ quay lại bảo Dư Tứ phu nhân: “Cô mới kêu Yên Nhiên thật có phúc đúng không, cha chồng tự tay tìm nhà chồng cho nó, bảo sao không có phúc cơ chứ?!” Dư Tứ phu nhân lập tức nhận thấy lời nói ban nãy làm mích lòng dâu cả, bèn cười trừ không nói nữa, im lặng ngồi xuống.

“Các tiểu thư trong nhà đều may mắn cả, chỉ có mỗi Yên Hồng của tôi yểu mệnh, ôi, không biết nó đi nhiều năm vậy rồi, còn có người thắp nhang đèn cho không. Cô hồn dã quỷ đáng thương của tôi…” Khí thế của Dư Đại phu nhân áp hẳn mọi người, cứ thế xổ toẹt.

“Chị Yên Hồng chẳng phải được chôn ở phần mộ nhà họ Cố còn gì.” Minh Lan không kìm nổi bèn chen ngang: “Tại sao lại gọi là cô hồn dã quỷ.”

Dư Đại phu nhân bị cắt ngang thì hết sức khó chịu, lia ánh mắt sắc nhọn sang, chậm rãi bảo: “…Chẳng để lại cốt nhục nào, cũng gần giống cô hồn dã quỷ rồi.”

Minh Lan trĩu nặng tâm tình, kiên quyết không tiếp lời, nhận lấy chén trà ấm trong tay Đan Quất, nhẹ nhàng thổi. Dư các lão giỏi giang mạnh mẽ cả đời, bên ngoài nắm giữ triều chính, bên trong giữ yên chuyện nhà, bà vợ thiện lương chất phác, con cái hầu hết đều nghe lời, mấy cô con dâu cũng do chính tay ông lựa chọn, không khí gia đình đơn giản hài hoà. Song cái vị Dư Đại phu nhân khôn khéo nanh nọc này ước chừng là ngoại lệ của nhà họ Dư, cả cậu con trai bị bà vợ tóm chặt nữa, tựa hồ bảo sao nghe vậy, Dư các lão làm sao lại không hậm hực cơ chứ.

Thái phu nhân thấy không khí chìm xuống thì không hề hoang mang mà cười nói: “Bà thông gia nói gì vậy, dù con bé Yên Hồng ở nhà này không lâu, nhưng tôi ưng lắm, nói năng lanh lẹ, tính cách rộng rãi. Ôi chao, nói thật nhé, tôi còn thích hơn con gái ruột của mình ấy chứ, bà thông gia dạy dỗ con gái giỏi quá, nhà họ Cố thật xin lỗi nó…” Nói rồi, bà ta không kìm nổi ngữ điệu nghẹn ngào.

Minh Lan lạnh lùng trông, thầm oán nhân tài thế này mà không đi làm diễn viên thì thật đáng tiếc.

Dư Đại phu nhân nghe mà xót xa, khóc bảo: “Nếu biết trước nó và nhà họ Cố không có duyên, tôi sẽ không gả nó vào đây đâu, không dưng mất mạng, mới bao nhiêu tuổi chứ…” Thái phu nhân đặc biệt hiểu ý người khác, liên tục kêu bà thông gia, rồi thì tự trách, biểu thị không chăm sóc tốt cho Dư Yên Hồng đều là trách nhiệm của họ Cố. Bà ta vừa dậm khăn vừa nức nở: “Không chỉ bà thông gia không chịu nổi thôi đâu, chính tôi nghĩ tới chỗ tốt của Yên Hồng cũng buồn lắm. Đình Diệp thật không phải, kết hôn chẳng được bao lâu đã chạy ra ngoài, để con bé đơn độc lẻ loi, thế nên mới bệnh không dậy nổi…”

A ha! Bà già chết tiệt này, sao không nói thẳng ra là Cố Đình Diệp hại chết Dư Yên Hồng luôn đi! Gì mà “kết hôn chẳng được bao lâu đã chạy ra ngoài”, võ tướng vừa đi là mấy tháng mấy năm, thế gia quyến của họ chắc phải chết tận một trăm tám mươi lần mất! Gì mà “đơn độc lẻ loi”, trên có bố mẹ chồng, dưới có chị em dâu, ông chồng ra ngoài chưa đến hai tháng đã teo, nói dễ nghe thì là vợ chồng tình sâu, khó nén nhung nhớ, nói khó nghe thì là không chịu nổi cô quạnh, không rời nổi đàn ông thì có!

Căn cứ vào mức độ nóng nảy của mối hôn nhân đầu tiên của Cố Đình Diệp, vế trước hiển nhiên không thích hợp với Dư Yên Hồng. Cái bà lão chết tiệt này, rốt cuộc bà đang nói giùm chị ta, hay là đang oán tôi hả!

Minh Lan tức tối đầy bụng, nhưng vẫn phải im lặng nhẫn nhịn nghe.

“Biết làm sao, thoạt đầu con rể muốn Yên Nhiên, vốn không thích Yên Hồng, khó tránh khỏi lạnh nhạt. Nói một câu bất hiếu chứ, đã vậy rồi, cha chồng việc gì phải cản trở từ giữa làm chi…” Dư Đại phu nhân càng nói càng không kiêng kỵ, ngay cả Dư Tứ phu nhân xưa nay dễ tính cũng không kìm nổi chau mày, Minh Lan cuối cùng bắt được cơ hội, vội xen miệng giễu cợt: “Ngài nói thế không ổn. Sao lại cản trở từ giữa nhỉ, năm đó Dư các lão đã nói rồi mà. Mười năm trước Dư các lão “đã mở lời”, so với  Dư đại nhân “đã nói” từ mấy tháng trước phải là sớm hơn chứ.”

Vừa dứt câu, Dư Tứ phu nhân liền bật cười, lườm khẽ Minh Lan.

Dư Đại phu nhân không lên tiếng, gườm Minh Lan hồi lâu mới bị một tiếng ho của Thái phu nhân kéo lại, bà ta bèn cứng rắn bảo: “Hôm nay chúng tôi đến, thực ra là có yêu cầu quá đáng. Mấy năm nay sức khoẻ của cha chồng tôi càng lúc càng không tốt, cố ý tới kinh thành tìm thầy thuốc, mấy hôm trước còn bất tỉnh nhân sự…”

Minh Lan kinh ngạc: “Dư các lão ốm ư?” Nàng ngoảnh lại nhìn Dư Tứ phu nhân.

Dư Tứ phu nhân rưng rưng gật đầu: “Từ tháng trước đã hay ngất xỉu, lần này cực kỳ nguy hiểm. Hôm đó cha chồng vừa uống thuốc xong, trông có vẻ tỉnh táo, bèn nói, nói…” Bà khó xử nhìn Minh Lan, tựa hồ khó tiếp lời.

Dư Đại phu nhân mỉa mai: “Nếu cô không nói được thì để tôi làm kẻ ác. Hôm đó ông tỉnh táo hơn, bảo rằng cả đời này chẳng tiếc gì, bây giờ con cháu đầy đủ dưới gối, chỉ mỗi Yên Hồng chết yểu, đáng thương thay chẳng để lại đứa con nào. Sau chúng tôi có mời Huyền Nguyên chân nhân của Thanh Phong quan tới xem, chân nhân nói, nếu xung hỉ thì chưa biết chừng sẽ tốt hơn.”

Minh Lan từ từ quắc mắt lên, trong lòng thì trĩu xuống.

“…Nên liền nảy sinh suy nghĩ, cho đứa con gái vô phúc của tôi một đứa con thừa kế, thứ nhất là giúp nó được bê bát cơm ăn trước mộ phần, thứ hai để cha chồng tôi được an ủi, nếu ông có thể tỉnh lại, coi như được một việc công đức, giả sử…” Dư Đại phu nhân tựa hồ đã tập luyện khá nhiều lần trước đó, nói năng lưu loát: “Cũng có thể giúp ông ra đi yên tâm hơn. Nhất cử lưỡng tiện, có phải không.”

Bà ta nhìn thẳng vào Minh Lan, tưởng như muốn biết câu trả lời ngay tức khắc.

Minh Lan nhất thời giật mình, buột miệng: “Cho ai làm thừa tự đây?” Nàng quay sang nhìn Thái phu nhân.

“Không phải Hiền nhi.” Thái phu nhân ung dung đung đưa cây quạt tròn, nhoẻn cười: “Năm trước Đình Diệp có nói với ta, Hiền nhi là con trai duy nhất của thằng Ba, không thể làm con nuôi cho người ta. Ta thấy rất phải, vốn hết cách, vừa khéo có lựa chọn cực tốt. Người đâu, dẫn bọn họ vào.”

Chưa hết chuyện nọ đã xọ chuyện kia, Minh Lan không theo kịp, ngoảnh lại liền thấy Hương ma ma dắt hai bóng người một lớn một nhỏ vào. Người phụ nữ trẻ tuổi đi sau Hướng ma ma vào nhà xong liền dịu dàng quỳ xuống khấu đầu, cất giọng lanh lảnh: “Mạn Nương thỉnh an các vị.” Cô ta kéo đứa con trai độ 6, 7 tuổi bên cạnh quỳ xuống cùng. Thằng bé xem chừng ngại ngùng, khẽ nói: “Xương nhi thỉnh an các vị bề trên.”

Nhiều ngày như vậy, Minh Lan lần đầu tiên sợ hãi, bọn họ làm thế nào thoát khỏi nơi Cố Đình Diệp sắp xếp?!

Thái phu nhân tươi cười quay sang bảo mọi người: “Khi đó cậu Hai còn hồ đồ, nói đến cũng còn trẻ không hiểu chuyện, bố trí phòng lẽ ở ngoài, sau đó có một trai một gái, con gái thì nuôi nấng ở chỗ vợ cậu Hai.”

Dư Đại phu nhân đắc chí: “Tôi thấy Xương nhi ngoan ngoãn lanh lợi lắm, so với việc ở ngoài, không được nhận tổ quy tông, chi bằng làm con thừa kế của Yên Hồng cho xong.” Ngụ ý, ám chỉ Minh Lan ghen tuông nên khiến Xương nhi không được vào gia phả.

Minh Lan hít sâu một hơi, cơn giận bùng nổ trong lòng, nàng không để tâm tới cơ thể nặng nề, đứng phắt dậy, cao giọng cười lạnh: “Các vị suy tính chu đáo lắm!” Nàng quay sang Thái phu nhân trước, không hề giấu vẻ khinh miệt: “Ngài thật giỏi giang, không chuyện gì ngài không biết. Vốn dĩ chuyện xấu không nên phô bày ra, với thân phận hầu gia hiện giờ, việc thời trẻ trong nhà lấp liếm còn chẳng kịp, còn ngài chắc chỉ thiếu điều làm ầm lên cho cả kinh thành đều biết.”

Thái phu nhân suýt thì không giữ nguyên được vẻ mặt, lạnh lùng thốt: “Ta cũng vì…”

Minh Lan cắt ngang gọn ghẽ: “Ngài vì ai, vì cái gì, trên dưới nhà họ Cố đều rõ ràng, khỏi cần ngài phải nhiều lời.” Rồi không chờ thái phu nhân tức giận cãi lại, nàng chuyển sang Dư Tứ phu nhân, dịu dàng: “Cháu là người thế nào, thím Tư hiểu rõ, hôm nay cháu đề cập tới việc mà không nhắm vào người, nếu mạo phạm, mong thím tha tội.”

Dư Tứ phu nhân đứng lên, vẻ mặt vừa khó xử vừa áy náy, liên tục thốt: “Thím biết cháu khó xử.” Sợ mang tiếng bất hiếu, lại thêm bà mẹ chồng tinh thần yếu ớt, dù biết rõ việc này không ổn, nhưng bà không dám không tới.

Minh Lan gật đầu nhẹ, sau đó ngoảnh sang Dư Đại phu nhân, gằn từng chữ: “Chị Yên Hồng là vợ đầu của hầu gia, không cần ngài nhắc tôi cũng biết. Nếu chị ấy có con nối dõi, vị trí thế tử tất nhiên chắc chắn! Nhưng chị Yên Hồng làm gì có đứa con nào!” Vẻ mặt Dư Đại phu nhân thoắt biến đổi, nhìn Minh Lan với ánh mắt cảnh giác.

Minh Lan tiếp lời: “Hôm nay các vị nói muốn cho con thừa tự…” Nàng cười lạnh, cao giọng thốt: “Cậu Xương đây nếu ghi dưới tên chị Yên Hồng, vậy sau này tính thế nào hả! Là con vợ lẽ, hay vẫn là con trai vợ cả?!”

Dư Đại phu nhân bị chặn họng, tức thì giễu cợt: “Nói đi nói lại, hóa ra là sợ Xương nhi giành mất vị trí thế tử của đứa con trong bụng cô chứ gì? Cô còn không phục ư, làm vợ kế là làm vợ kế, đâu phải vợ đầu!” Bà ta vừa dứt câu liền phát hiện bản thân lỡ lời, hối hận khôn nguôi vì cơn tức quá đà, nói năng không nghĩ ngợi.

Minh Lan bật cười ha hả, thoắt nghiêm mặt, nói: “Minh Lan được mở mắt rồi. Có điều nhận con là việc lớn, là gốc rễ của dòng họ, Minh Lan là người làm vợ, không dám xen vào. Dám hỏi Đại phu nhân một câu, sau khi chị Yên Nhiên lấy chồng, mẹ đẻ chị ấy cũng không có con nối dõi, nếu gọi một đứa thừa tự làm cháu trưởng đích tôn nhà họ Dư, ngài bằng lòng hay không?”

Dư Đại phu nhân giận dữ: “Mày dám xấc xược thế ư!”

“Ai mới xấc xược chứ?” Minh Lan tức tối đối đầu không khoan nhượng: “Nhiều năm trước, hầu gia tuổi trẻ bồng bột, từng định để Mạn Nương vào nhà, nhưng vì cô ta xuất thân con hát nên lão Hầu gia và Thái phu nhân một mực không đồng ý. Bây giờ hay nhỉ, lão Hầu gia đã qua đời, lời ông nói chả ai thèm nghe, nháy mắt một cái để con đứa đào kép làm thế tử phủ Ninh Viễn Hầu? Hóa ra nhà họ Dư cố tình gây khó dễ cho họ Cố nhỉ?!”

Vừa dứt lời, Man Nương quỳ ngoài cửa ngẩng phắt đầu lên nhìn, đúng lúc đó Minh Lan cũng quay ngoắt lại, đôi bên chạm trán, nàng liền thấy ánh mắt sắc bén độc ác của cô ta, không hề giống vẻ hoang mang buổi đầu gặp gỡ, Minh Lan nhận ra ngay cô ta đã biết nàng là ai từ lâu rồi.

Dư Đại phu nhân tức run người, hồi lâu không thốt ra lời, ánh mắt bà ta chợt nháy, cắn răng kêu: “Con gái tôi qua đời lúc chưa đủ mười bảy tuổi, họ Cố phải chịu trách nhiệm!”

Dư Tứ phu nhân thấy tình hình này bèn vội kéo Minh Lan lại, nói: “Chúng tôi tuyệt đối không nghĩ vậy!”

Quả thật Dư các lão từng nói qua câu đó, nhưng sâu trong lòng thím ấy cảm thấy đó chỉ là lời cảm khái của ông cụ lúc nhìn con cháu khắp cả phòng. Chỉ là hiện thời anh cả như cha, chồng mình lại không làm quan, lời nói không đủ sức nặng, cộng thêm những lời của Huyền Nguyên chân nhân, tựa hồ không nghe theo lời dặn của Dư Đại phu nhân thì sẽ là bất hiếu, tội danh này nặng lắm.

“Chúng tôi chỉ nghĩ Yên Hồng chết yểu lúc còn thanh xuân, thật sự đáng thương, muốn con bé có con nối dõi, tuyệt đối không muốn can thiệp tới người thừa kế nhà họ Cố.” Dư Đại phu nhân liên tục thốt ra những lời gan ruột: “Nếu các vị không tin, đợi Cố hầu trở về, triệu tập mọi người trong tộc lại giải thích rõ ràng, viết giấy tờ hẳn hoi. Có điều…” Bà khóc kêu: “Có thể làm xong chuyện này trước được không, cha chồng, ông ấy, ông ấy… e rằng không qua khỏi. Mẹ chồng tôi bảo, nếu cháu không ưng, ngày mai bà sẽ tự mình đến cầu xin cháu, cầu xin Thịnh lão phu nhân, quỳ xuống cầu xin các vị!”

Bà không kìm nổi nữa, che mặt bật khóc thành tiếng. Cả đời Dư lão phu nhân đều êm đềm, bây giờ suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Minh Lan hít sâu một hơi, đây mới là điều nàng sợ nhất.

Nàng dám tuyên chiến với bất cứ kẻ thù nào, đánh cũng được, đánh không lại thì nàng bỏ chạy, hoặc giả bộ chơi xấu, nhưng nàng không thể gay gắt với Dư Tứ phu nhân, càng khó có thể nanh nọc chua ngoa với Dư lão phu nhân, người đã từng vỗ về mái tóc, cằn nhằn quan tâm đến mình.

Trong nháy mắt, suy nghĩ trong lòng chợt vụt lên rồi tắt ngấm.

“Ôi chao! Bụng tôi đau quá!” Minh Lan bỗng đỡ bụng kêu lên, mặt mày đau đớn, người thì ngả nghiêng.

Dư Tứ phu nhân cực kì hoảng sợ, vội đỡ nàng, bảo nàng cẩn thận ngồi xuống, Đan Quất thì hết sức nhanh nhạy tiến lên đỡ nàng, hấp tấp gọi người, bên ngoài nghe thấy vậy bèn lao vào nhà, người thì đỡ, kẻ thì nâng, người hỏi bệnh tình, kẻ kêu thảng thốt, còn cả giọng trách móc khe khẽ. Không đợi Thái phu nhân phản ứng, Thôi ma ma đã dẫn người đưa Minh Lan đi mất.

Mọi người ngạc nhiên một phen, Dư Đại phu nhân vô cùng tức giận, đuổi tới cửa gào lên: “Miễn là phu nhân chúng bay chưa đẻ, ngày mai bà đây lại đến nữa!” Dư Tứ phu nhân vừa vội vừa sợ, bận rộn can ngăn: “Thôi đừng, kẻo lại xảy ra chuyện! Trông bụng con bé lớn lắm, có lẽ sắp sinh tới nơi!” Dư Đại phu nhân hất tay cô em dâu ra, lạnh giọng: “Cô đi mà làm người tốt!’ Cha chồng vẫn còn đang thoi thóp ở nhà kia kìa, cái tội bất hiếu này tôi không dám gánh đâu!”

Trong nhà, Thái phu nhân vẫn ngồi nguyên ở ghế trên, không hề nhúc nhích, dường như theo dõi trò hay, mỉm cười thưởng trà.

…

Minh Lan mặt đầy âu lo, đi đi lại lại trong phòng, cực kỳ khó chịu, thực ra bụng nàng không hề đau, có điều nhức hết cả đầu, quả là không biết làm thế nào, đành phải sử dụng chiêu thức thường ngày nàng khinh thường nhất – giả vờ bất tỉnh.

Nhưng chiêu này không thể dùng lại được, chẳng lẽ ngày mai lại giả vờ giả vịt?

Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây… Lòng Minh Lan rối như tơ vò, nàng không muốn nghe theo, lại cũng khó từ chối nổi Dư lão phu nhân và Dư Tứ phu nhân. Trong bụng không thể không mắng bà già chết tiệt đó, đầu tiên là bà Khang, sau đến nhà họ Dư, hết cứng đến mềm, mà vẫn chưa xong. Lượn đi lượn lại vài vòng, Minh Lan vẫn không nghĩ ra biện pháp, khó quá, hay là… chạy đi thôi. Nàng đã nghĩ đến kế chuồn là thượng sách, cứ để hai anh em Đồ Nhị bảo vệ đưa mình về nhà mẹ đẻ sinh con, mất thể diện hay không thì mặc kệ.

Vẫn không được, Minh Lan càng nghĩ cặn kẽ càng mệt mỏi. Chưa biết chừng Dư lão phu nhân cố chấp lên lại đuổi theo tới tận phủ Thịnh, nỉ non cầu xin bà nội, nếu bởi chính mình mà làm cho hai bà cụ tuyệt giao tuổi xế chiều thì thật tội lỗi.

Nàng không phải đứa ngốc, lạc quan cho rằng hễ một lần vất vả là suốt đời nhàn nhã.

Chưa kể tới Thái phu nhân đang rình bên cạnh, chỉ tính tới mỗi Mạn Nương u uất kia đã đủ khiến nàng ngất ngây rồi. Nếu thật sự để Xương nhi làm con của Dư Yên Hồng, bất luận là thỏa thuận từ đầu hay là về sau mới viết giấy tờ thì đều là hậu hoạn vô cùng. Nếu con trai mình giỏi giang còn đỡ, nếu tính cách nó lại mềm yếu, Xương nhi với thế lực rối rắm, thêm đám người trong họ, đến lúc náo loạn lên thì đúng là không có ngày yên ổn.

Minh Lan ôm đầu nhoài xuống bàn, hết đường xoay sở.

Nghĩ tới tê nhức cả đầu, nàng chợt thấy buồn cười, rất nhiều đôi tình nhân oán hận trở mặt nhau, đều sẽ thốt lời nguyền rủa “đến chết cũng không tha cho anh/cô”, nhưng hầu như đều không thực hiện được. Bây giờ Dư Yên Hồng lại thực sự làm được này. Minh Lan vừa tức vừa buồn cười, ôi, không biết vị nữ sĩ này làm sao mà chết đây.

Đúng rồi! Rốt cuộc tại sao Dư Yên Hồng qua đời nhỉ?!

Minh Lan chậm rãi ngồi thẳng dậy, trầm ngâm chống tay lên bàn, hình ảnh chớp lên trước mắt, từng gương mặt lướt qua như phim, cuối cùng hình ảnh dừng lại ở nụ cười chế giễu âm hiểm của Thái phu nhân.

Không đúng, chuyện này có quá nhiều kỳ quặc.

Căn cứ vào sự hiểu biết của nàng với nhà họ Dư, xưa nay Dư đại nhân luôn thích thăng quan, cho nên sau khi vợ mất vẫn kiên quyết lấy con thứ của quan trên làm vợ kế mặc cho cha mình không hài lòng, còn Dư Đại phu nhân… Hừ, hôm nay nàng cũng thấy tận mắt rồi. Một đôi vợ chồng ưa luồn cúi lại ghét bị thiệt như thế, tại sao tới tận giờ mới bước vào phủ Ninh Viễn hầu?!

Dư Yên Hồng gả vào nhà họ Cố, chưa tới một năm liền qua đời. Bất kể nói thế nào đều là họ Cố có lỗi với họ Dư, nếu đã vậy, tại sao sau này lúc Cố Đình Diệp thăng chức vùn vụt, vợ chồng họ Dư không yêu cầu hắn lấy con gái nhà họ nữa?!

Năm nay con gái Yên Dung của Dư tứ phu nhân sẽ cập kê, Yên Nhiên từng đề cập tới việc này, chị ấy còn có một cô em họ con vợ lẽ lớn hơn Yên Dung một tuổi, nói vậy, năm ngoái cô bé ấy đúng tuổi cập kê. Con gái ruột thì không nỡ xa rời, nhưng phú quý ngập trời ở trước mắt, Dư Đại phu nhân chưa lương thiện tới mức không nỡ rời con vợ lẽ đấy chứ, càng đừng nhắc tới việc nhà họ Dư có rất nhiều con gái. Khi ấy ngay cả họ Bành còn dám mặt dày tới đề xuất mai mối, tại sao họ Dư càng có tư cách càng có sức mạnh lại không đến?!

Chẳng những không đến hỏi han, hàng ngày hai nhà Cố Dư hoàn toàn không hề qua lại. Vốn dĩ Minh Lan cho rằng họ Dư và Cố Đình Diệp giận hờn nhau, từ chối qua lại, nhưng bây giờ xem ra không phải thế.

Thái độ của Cố Đình Diệp đối với họ Dư, đối với vợ đầu chết sớm là thế nào? Cho dù từng oán giận, người đã chết, đều nên cảm thấy ít nhiều áy náy hoặc đáng tiếc chứ. Minh Lan đau khổ nhớ lại.

Không đúng. Dáng vẻ của Cố Đình Diệp giống như không hề cảm thấy day dứt hay không đành lòng chút nào.

Lấy nhau lâu tới vậy, vợ chồng tâm linh tương thông, từ triều đình tới việc vặt trong nhà, gần như không giấu nhau điều gì. Dù là đề tài mẫn cảm Mạn Nương, thi thoảng Cố Đình Diệp cũng sẽ đề cập vài lần, tự giễu chính mình trẻ tuổi lông bông, nhưng chỉ với mỗi Dư Yên Hồng, hắn chưa từng nhắc tới một chữ, dường như cố tình tránh né. Cố Đình Diệp không phải là người lạnh lùng bạc bẽo, tại sao lại thế chứ.

Như vậy, kết luận chỉ có một.

Suy nghĩ của Minh Lan dần rõ rệt, song giả thiết này quá lớn mật, nàng không dám đánh cược tùy tiện. Ngẫm ngợi một lát, nàng bèn gọi Đan Quất, nhỏ giọng dặn dò: “Chị đi tìm Thường ma ma, không cần bà ấy đến đây, chỉ cần hỏi bà xem… Rốt cuộc tại sao Dư phu nhân trước kia lại chết? Liệu bà ấy có biết không.”

Đan Quất gật mạnh đầu ghi nhớ, nhưng vẫn chần chờ: “Nếu Thường ma ma cũng không biết thì sao.”

“Nếu bà ấy không biết…” Minh Lan siết nắm tay đặt bên miệng, từ tốn thốt: “Vậy hỏi bà ấy xem, sau khi Dư phu nhân qua đời, tâm trạng của hầu gia thế nào. Theo phỏng đoán của bà ấy, tại sao Dư phu nhân lại chết? Nhà họ Cố có lỗi với chị ta không.”

Đan Quất nghiền ngẫm tường tận, hiểu rõ ý đồ của Minh Lan bèn mau mắn ra ngoài.

…

Bên trong Huyên Chỉ.

Hướng ma ma thì thầm bên tai thái phu nhân, bà ta nghe xong bèn hơi nhíu mày: “Lại đi tìm mụ già đó?”

“Ngài bảo, liệu mụ ta có biết nội tình không?” Hướng ma ma lo lắng hỏi.

Thái phu nhân suy tư rất lâu, rồi chậm chạp lắc đầu: “Có lẽ là không. Nếu biết, chúng ta phải thay đổi kế hoạch…”

“Vậy Hồng Tiêu thì sao?” Hướng ma ma vẫn lo lắng: “Nếu nó hé lộ thì sao.”

Thái phu nhân bật cười: “Trừ khi mời Bắc Trấn phủ ti động hình, còn không nó tuyệt đối không nói.”

Buổi trưa sặc mùi thuốc súng qua đi, Minh Lan nhấc đũa lên, nhìn một bàn đầy món ăn ngon mà lần đầu tiên hiểu cái gì là nhạt như nước ốc, nghĩ ăn nhiều rồi không tiêu hóa được, chi bằng ăn ít một chút. Buông đũa rồi, Minh Lan đi tới đi lui trong phòng, nâng cái bụng lớn ngẩn ngơ đờ đẫn, nôn nóng bất an giống như con mèo béo bị cháy lông.

Thôi ma ma nhìn mà ngứa ngáy, cuối cùng không nhịn được đỡ Minh Lan lên giường nhỏ, nghiêm mặt nói: “Biển rộng trời cao, còn có đứa bé nữa. Phu nhân lo tĩnh dưỡng thật tốt, nếu không ổn chúng ta liền trốn tới thôn trang, xem ai dám tới tìm.”

Minh Lan ngẩn người, nghĩ đi nghĩ lại thấy cũng là ý tốt, đến khi đó mang theo bà đỡ cùng tất cả người làm, lặng lẽ trốn tới thôn trang suối nước nóng, đến khi mụ phù thủy kia với người nhà họ Dư tìm tới nơi, đoán là nàng cũng đã sinh xong rồi. Ngẫm đến chốn kì diệu này, trong lòng Minh Lan lại dần bình thản, vui vẻ nghe lời Thôi ma ma đi ngủ. Buổi tối ngủ không ngon nên buổi trưa ngủ càng thoải mái. Càng vui vẻ hơn là vừa mở mắt ra, qua bức rèm lưu ly đã thấy Thường ma ma ngồi bên bàn ngoài sảnh nói chuyện với Thôi ma ma.

“Thường ma ma, sao bà lại tới đấy. Niên nhi thế nào?” Nhớ tới bạn nhỏ Thường Niên còn đang bị đau tay, Minh Lan nổi lòng áy náy, vươn tay để Thôi ma ma giúp mình mặc quần áo. Thường ma ma nghiêm mặt nhưng nói chuyện lại vui vẻ, “Phu nhân nói gì vậy, bà già này không phải tiên đan, Niên nhi nhìn mà như được uống thuốc, nửa khắc cũng không được rời.” Thôi ma ma cũng phải phì cười.

Đổi sang bộ quần áo đơn giản sạch sẽ mùa hè rồi, Minh Lan gọi người kê bình phong trái phải, lại sai Tiểu Đào Đan Quất trông ở cửa, Thôi ma ma ngồi ở giữa. Thường ma ma tháy trong phòng chỉ còn mình mới mở miệng thì thầm: “Ý của phu nhân, Đan Quất với ma ma đã nói với tôi rồi.”

Minh Lan nhịn không sốt ruột, đầu tiên phải phân trần một hồi: “Không phải tôi không hiểu chuyện, thích nghe ngóng, nhưng hôm nay nhà người ta đã kéo đến cửa, nhà họ Dư với tôi cũng có chút tình cảm, sợ là đánh chuột vỡ bình, cực chẳng đã mới mở lời…”

Bàn tay nhăn nheo già nua của Thường ma ma đặt lên tay Minh Lan, khẽ nói: “Phu nhân là người như thế nào, bà già này còn không biết sao? Bao nhiêu ngày như vậy, phu nhân chưa từng hỏi nhiều về hầu gia nửa câu.”

Kỳ thực bà cũng rất khó xử, nhỡ Minh Lan hỏi chuyện Mạn Nương, bà có nên nói hay không? Cố Đình Diệp không ám chỉ, bà phải tự tiện nói ra, nếu không nói sợ Minh Lan không thích. Cũng may mà trước giờ Minh Lan không hỏi nhiều một câu, bà cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng, lại càng kính trọng nàng hơn.

“Chuyện trước kia của Dư phu nhân…” Thường ma ma trầm ngâm, nắm chặt bàn tay Minh Lan, cảm thấy tim gan mình cũng run lên, “Bà già này thật sự không biết, chuyện Dư phu nhân, hầu gia chưa từng nhắc tới nửa chữ.”

Lòng Minh Lan như hụt một mảng, mắt mở to khó giấu vẻ thất vọng: “Ngay cả ma ma mà hầu gia cũng không nói sao?”

Thường ma ma chậm rãi ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm túc: “… Khi đó, Diệp nhi cùng lão hầu gia cãi nhau, không nuốt được cơn giận, nói đi là đi, tôi khuyên không nổi. Nhưng mới được có mấy tháng cậu lại gấp rút trở về từ phía nam, tôi hỏi vì sao, cậu không chịu nói. Chưa được mấy hôm, phủ hầu đã gõ kẻng, nói là Dư thị kia bệnh qua đời.”

Nhanh như vậy? Minh Lan cảm thấy rất nghi ngờ, khẽ hỏi: “Lúc đó tâm tình hầu gia thế nào?” Thường ma ma khẽ lắc đầu: “Khó mà nói, có chỗ không ổn.” Minh Lan gắng động viên bà: “Ma ma đang nghĩ gì, cứ nói đừng ngại.”

Thường ma ma gật gù, hồi tưởng lại: “Trước đó tôi nghĩ là Diệp nhi về vội như vậy hẳn là do nhận được tin từ phủ hầu, vì Dư thị bệnh nặng nên về, nhưng sau nghĩ lại có vẻ không giống. Tôi lo cho Diệp nhi về phủ hầu bị bắt nạt nên thường bỏ tiền nhờ người nghe ngóng tin tức bên ngoài phủ hầu. Dư phu nhân bệnh nặng như vậy nhưng phủ hầu chưa từng mời thái y, bà già tôi lúc đó đã nổi lòng nghi ngờ.”

Minh Lan vô cùng khâm phục Thường ma ma, nắm tay bà, ánh mắt khích lệ bà tiếp tục.

“Còn có một chuyện.” Thường ma ma nói càng lúc càng chậm hơn, “Nhớ lại ngày thứ hai Diệp nhi trở về, uống rượu say mèm lại không chịu về nhà mà tới chỗ bà già tôi. Tôi hầu hạ cậu ngủ, cậu cắn chặt răng, nửa chữ cũng không nói. Khi đó bà già tôi đã lấy làm lạ, nào có chuyện vợ bệnh sắp chết, chồng lại chè chén đến như vậy. Cậu tuy tính tình có chút nóng nảy nhưng không phải là cái ngữ hồ đồ vô lương tâm. Dư thị kia không tốt nhưng cũng làm vợ chồng một hồi, cậu sẽ không như vậy…”

“Biết đâu là hầu gia ôm lòng áy náy nên uống say mèm.” Minh Lan đoán…

Đôi mắt già nua của Thường ma ma nheo lại, lại lắc đầu: “Có vẻ không giống. Tôi biết tính cậu, cậu không phải là người chỉ biết khua môi múa mép, nếu thật sự cảm thấy có lỗi với người thì sẽ thật lòng đi đền bù. Dáng vẻ của cậu khi đó dường như đầy bụng oan khuất không nói nên lời mới phải mượn rượu giải sầu.”

Lời này lọt vào đáy lòng Minh Lan. Cố Đình Diệp thực sự là người thích dùng hành động thực tế để đền ân đáp oán. Vì Đoạn Thành Tiềm có ân với hắn, hắn bỏ lại bà vợ đang lớn bụng mò tới chỗ em trai của ân nhân (đồ đáng ghét, Minh Lan không nhịn được thầm mắng mấy câu). Lại bởi vì cảm thấy có lỗi với Yên Nhiên, hại chị ta lấy chồng xa tận Vân Nam, hắn lặng lẽ giúp họ Đoàn đón mối ba năm làm trà dẫn, bị Minh Lan phát hiện ra còn cưỡng ép nàng không cho tố giác. Đến tận khi Minh Lan nhận được mấy bức thư của Yên Nhiên, Yên Nhiên thật sự là sống rất tốt, hắn mới cân nhắc bớt can thiệp vào thị trường kinh doanh trà phía tây nam.

Như vậy, nếu hắn áy náy với Yên Hồng, dựa theo cách cư xử của hắn, hắn nên ngày đêm hầu ở trước giường dỗ dành bệnh nhân, hoặc đi bắt cóc vài vị thái y hạng nhất tới, thậm chí đi hoàng cung trộm mấy cây nhân sâm vạn năm, nghe ra còn có vẻ đáng tin hơn.

“Sau khi Dư thị qua đời, còn chưa đưa ma, cậu Diệp đã đi mất. Lần này đi một mạch hơn một năm.” Nhớ lại chuyện xưa, Thường ma ma không nén được sụt sịt, “Tổng cộng chỉ chừng mười ngày, chỉ sau khi Dư thị mất mấy ngày, cậu Diệp mới nói mình đúng là có mắt không tròng, nhìn nhầm Mạn nương, sau đó bèn chẳng hé thêm nửa chữ.”

Theo lý thuyết, vợ chết là một chuyện rất nghiêm trọng, hơn nữa lại còn là vợ mới cưới, lại còn nhanh như sét đánh trở tay không kịp, có ông chồng góa vợ nào lại không muốn tìm người khác lảm nhảm mấy câu, có khi đến Trường Bách cũng sẽ làm mấy bài ngũ thủ than thở một hồi vợ chồng son có duyên không phận.

“Vậy, ý của ma ma…” Minh Lan nghe mà sáng mắt lên.

Thường ma ma cúi đầu nghĩ ngợi một hồi.

Trước kia bà không phải là chưa từng nghi ngờ, đã từng nói bóng gió mấy lần ‘trẻ như vậy, sao nói bệnh là bệnh, nói chết là chết’, nhưng mà Cố Đình Diệp trước sau đều không hé răng. Có điều vẫn để mình nhìn ra chỗ bất thường. Cố Đình Diệp dù giấu giếm ngoài mặt nhưng trong cử chỉ, trong lời nói, bà có thể đoán được Cố Đình Diệp dường như có ý lảng tránh chuyện phiền phức đó, nói cũng không muốn nói, có vẻ tốt nhất là coi như hoàn toàn không có chuyện này. Nhưng mà tính cách của Cố đình Diệp lại không phải là người trốn tránh.

“Cái chết của Dư thị không liên quan tới Diệp nhi.” Từng chữ từng lời Thường ma ma buông ra, giọng điệu nghiêm túc: “Không những không liên quan mà Dư thị kia nhất định là phạm lỗi lớn.” Có liên quan tới nhà họ Cố hay không, bà cũng không dám kết luận.

Minh Lan thở ra một hơi dài, có phần nhẹ nhõm. Lời cuối cùng giống như Chư Cát Lượng, kỳ thực nàng cũng có cảm giác này.

Nếu như vậy, phản ứng của nhà họ Dư là có thể hiểu được. Bọn họ tự thấy hổ thẹn nên vì lẽ đó nên chưa từng truy cứu cái chết của Yên Hồng, cũng không dám mở mồm bảo Cố Đình Diệp tái giá với con gái nhà họ Dư, cũng không dám lấy tiếng nhà thông gia để qua lại. Trước buổi sáng hôm nay, hành vi của hai nhà Cố Dư đều phù hợp với suy luận này. Nhưng mà vì cái gì mà đại phu nhân kia lại có dũng khí dám tìm tới cửa gây hấn?!

Minh Lan nghi ngờ, lại một lần nữa suy nghĩ, trong đầu chợt chợt lóe lên một luồng sáng. Sáng nay tranh luận, Dư đại phu nhân nhắc tới Cố Đình Diệp, ánh mắt có vẻ không tự nhiên tránh né, vô tình khiến Minh Lan chú ý.

“… Lúc Dư thị kia qua đời, từ đầu đến cuối hầu gia có từng qua lại cùng nhà họ Dư?” Minh Lan bất ngờ hỏi.

Thường ma ma ngẩn ngơ, chậm rãi nói: “Việc phải làm cũng chưa từng làm. Cậu vô cùng buồn bã, đám tang chưa qua đã vội vã rời đi.”

Giống như có một khe nứt giữa đêm đen hỗn độn, cả một bụng nghi ngờ cuối cùng cũng có lời giải thích hợp lý. Minh Lan thở ra một hơi, chầm chậm đứng lên, đi lại mấy bước, chợt quay lại cười.

“Chúng ta không cần biết chị Dư có đúng hay không, dù thế nào cũng đã có lỗi, nhà họ Dư hổ thẹn. Đây nhất định là chuyện không tiện nói ra, số người biết cực nhỏ. Việc này ở nhà họ Cố, đoán chừng là cũng chỉ có lão hầu gia, thái phu nhân cùng với hầu gia biết, ở nhà họ Dư có lẽ chỉ có đại phu nhân nhà họ Dư biết, những người còn lại khi đó ở Đăng Châu, hẳn là không biết gì.”

“Vậy vì sao đại phu nhân kia còn dám…” Thường ma ma mơ hồ, thời đại này con người ta lấy đâu ra lá gan làm việc trái lương tâm.

“Bởi vì có người chen chân vào.”

Minh Lan đứng đó khẽ cười, “Tới giờ chi trưởng nhà họ Dư đều tự thấy có lỗi, nuốt phải nước đắng cũng không dám để lộ ra. Có thể có người gần đây tìm tới cửa, nói với đại phu nhân là việc trước kia hầu gia không biết.”

Con mắt lim dim của Thường ma ma chợt mở to, có vẻ chấn động.

“Hầu gia tỏ tường mọi chuyện, chúng ta cũng biết hầu gia biết chuyện, thái phu nhân cũng biết hầu gia biết chuyện, có khả năng nhà họ Dư không biết. Trước kia việc xảy ra bất ngờ, hai nhà đều không kịp chuẩn bị. Sau tang sự còn phải khắc phục hậu quả, nhất định là do thái phu nhân sắp xếp.” Minh Lan suy nghĩ cẩn thận tình hình lúc đó, càng nghĩ càng thấy hợp lý, “Khi chuyện xảy ra, nhà họ Dư hổ thẹn, đương nhiên không dám hỏi kỹ.”

Thường ma ma dần dần hiểu ra, chậm rãi tiếp lời theo suy đoán của Minh Lan: “Nhưng mà, gần đây có người nói với nhà họ Dư, kỳ thực việc này cậu Diệp cũng không rõ ràng, nếu che giấu tốt nhất định có thể úp úp mở mở bỏ qua.”

Còn việc người kia là ai, hai người bọn họ đều tự rõ trong lòng.

Minh Lan từ từ ngồi xuống trước Thường ma ma, mỉm cười nói: “Không chỉ như vậy, người kia còn hứa hẹn nhiều lợi ích. Đường làm quan của Dư đại nhân không thuận, Dư các lão sống không được bao lâu nữa, nếu có thế có một đứa con nuôi trên danh nghĩa Dư thị, đứa bé kia nhất định sẽ phải nhận nhà họ Dư là nhà ngoại, sau này có khả năng sẽ trợ giúp.” Mấy điều này, những người còn lại nhà họ Dư hẳn là không biết.

“… Đây không phải là lừa gạt người sao!” Sau một hồi lâu, Thường ma ma mới bừng tỉnh, “Lừa được một lúc cũng không lừa được một đời. Chờ cậu Diệp về không phải là lộ tẩy sao?”

“Nhà họ Dư vốn chỉ là một quân cờ.” Minh Lan cười lạnh, “Một khi tôi đáp lời, bọn họ sẽ ra bên ngoài nhao nhao lên, nói là đã được nhà họ Cố đáp ứng, sau này sẽ làm nghi lễ, trước phải nhanh chóng xung hỉ cho Dư các lão. Nhà họ Dư bày ra mấy bàn rượu, gọi cậu Xương kia tới ra mắt người này người kia một hồi, ván đã đóng thuyền, gánh tiếng xấu chỉ có nhà họ Dư và hầu gia.”

Đến lúc đó có thể tưởng tượng Cố Đình Diệp khó xử dến mức nào, không chỉ là một lần nữa bị nhục nhã vì ngông cuồng tuổi thanh niên (chưa kể ngôn quan đến góp vui), còn có vấn đề khó nhận con thừa tự, trừ phi hắn nhẫn tâm quyết định bỏ rơi đứa bé kia, nếu không thì hậu họan thực sự là khó lường.

Còn cha con nhà họ Dư, cũng giống bà Khang cả thôi, một khi đã lợi dụng xong, người kia cần gì quan tâm sống chết của bọn họ.

Thường ma ma hít vào một hơi, thất thanh kêu lên: “Đúng là độc kế!”

Bà sững người một hồi, đang muốn hỏi Minh Lan giờ nên làm gì đã thấy nàng ngẩng đầu xuất thần, nói không ra lời nữa.

“Chuyện này, dì Củng đoán là có biết.” Minh Lan ngẩng đầu suy ngẫm.

Khi đó, người làm theo của hồi môn nhà họ Dư đưa tới đã sớm bị đuổi bán hoặc trả về nhà họ Dư, chỉ có Hồng Tiêu là được giữ lại. Chị ta đã hầu hạ bên người Dư thị từ nhỏ, có gì đều rõ ràng. Giờ Minh Lan cuối cùng cũng hiểu vì sao Cố Đình Diệp lại có thể căm ghét một thiếu nữ nhìn đã muốn yêu như vậy. Có một người biết rõ ràng bí mật mình không muốn cho ai biết ngồi ngay trước mặt thì ai cũng sẽ khó chịu.

“Việc này, nhất định đã tính toán kỹ càng, chỉ nói không căn cứ, đoán là cha chị Yên Nhiên cũng không dễ dàng tin, vẫn cần một người làm chứng.” Suy nghĩ của Minh Lan bay xa, mồm lẩm bẩm: “Năm kia hai chi thứ tư, thứ năm ở riêng, dì Củng thích chạy qua chạy lại bên đó, hồi đó tôi nhiều việc, chẳng muốn bắt bẻ chị ta. Giờ nghĩ lại, người kia nhất định là nghĩ cách lôi dì Củng ra ngoài, để chị ta làm chứng Hầu gia thật sự không biết chuyện, Dư đại nhân mới có gan lớn như vậy!”

Không trách mụ yêu quái kia chọn lúc này để làm loạn, không trách Củng Hồng Tiêu gần đây an phận kỳ lạ, nàng còn tưởng rằng kỷ luật thép của mình ép được người ta cơ đấy.

Thường ma ma nghe mà nghiến răng nghiến lợi: “Đồ đĩ này! Đồ chủ chứa này!” Bà mắng hai người khác nhau, “Phu nhân, người khác chúng ta không quản được, trước cứ trói họ Củng này lại!”

Minh Lan cười khổ: “Người ta muốn làm đã làm rồi, trói chị ta làm được gì. Ôi, cũng được, mất bò mới lo làm chuồng, cũng may mà chưa muộn.” Rồi lập tức lên tiếng gọi Thôi ma ma đến dặn dò người canh giữ Củng Hồng Tiêu, Thôi ma ma đáp lời rồi lùi ra.

“Phu nhân, giờ chúng ta làm sao?” Lần này Thường ma ma đúng là có chút cuống tay cuống chân.

Trái lại, Minh Lan lại bình tĩnh, trên đời này điều đáng sợ nhất là không biết chuyện, giờ nàng cũng có chút không sợ nữa. Nàng cười nói: “Còn làm được gì? Ăn miếng trả miếng thôi, chúng ta cũng có cách lừa gạt.”

Thường ma ma rõ ý của nàng, nghi ngờ hỏi: “Nếu nhà họ Dư bất chấp? Nếu chúng ta hiểu nhầm rồi thì làm sao?”

Minh Lan nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi buông tay: “Tôi đã gọi hộ vệ rồi, nếu thật sự không còn cách, tôi xách ít nữ trang ma ma dẫn Niên nhi, chúng ta đi thôn trang suối nước nóng lánh nạn. Nơi đó dễ thủ khó công, xem ai dám tới gây sự.”

Thường ma ma á khẩu, trợn mắt thở phù.

Minh Lan thở dài, còn chưa sắp xếp chu đáo, hay là sinh con trong phủ cũng được, dù gì cũng chuẩn bị mấy tháng rồi, đồ đạc người làm đều đầy đủ, nếu phải lên núi lại thiếu cái này cái kia, lúc khẩn cấp đi tìm thái y sợ cũng không kịp.

Ngủ ngon một giấc, ưỡn eo lười biếng rời giường, ăn liền hai bát cơm đầy, Minh Lan lau miệng, ý chí chiến đấu sục sôi đợi tới giữa trưa. Mãi đến giờ ăn trưa vẫn chưa thấy ai đến gây hấn đành phải đi ngủ trưa. Lần tiếp theo mở mặt, không chút ngạc nhiên nghe thấy Lục Chi thông báo kèm tiếng nghiến răng kèn kẹt: “Người nhà họ Dư lại tới, đang ở bên hoa thính.”

Minh Lan có cảm giác ‘khát máu đã lâu’ vô cùng phấn chấn, vô cùng thô bạo vung tay lên: “Thay y phục, gặp khách.” Kỳ thực, nàng muốn nói câu ‘đóng cửa, thả chó’.

Lần này gặp lại Dư đại phu nhân, Minh Lan thoải mái nhìn chằm chằm đánh giá bà ta từ đầu đến chân một lượt, phải có dũng khí và da mặt dày cỡ nào mới dám tới cửa náo loại (điều kiện tiên quyết là phán đoán của mình chính xác). Dư đại phu nhân bị nàng nhìn tê cả da đầu nhưng vẫn rất khí thế giương mắt lên, uy nghiêm nói: “Có gì thì nói ra. Cô đồng ý hay không đồng ý.”

Rất có vẻ xã hội đen đi đàm phán. Minh Lan nhìn xung quanh một lát rồi cười nói: “Tôi nghĩ hôm nay có thể bái kiến Dư lão phu nhân đây.”

Dư Tứ phu nhân có mấy phần ủ rũ. “Mẹ vốn là muốn tới, bà thân thể không tốt, chúng ta khó khăn lắm mới khuyên bảo được.”

“Thím Tư có hiếu, làm khó cho thím.” Minh Lan mỉm cười vô cùng ôn hòa, sau đó quay về phía Thái phu nhân đang ngồi một bên chờ xem kịch vui cùng với Dư đại phu nhân đang hung hăng như gà chọi, “Nếu để lão phu nhân nghe xong chuyện của chúng ta, không chừng cũng phải nằm vật xuống.”

Vẻ mặt Dư đại phu nhân nghiêm túc hơn: “Cô có ý gì?”

“Không có ý gì, chỉ muốn nói, nếu tôi không chịu, bác định làm thế nào?” Minh Lan từ tốn nói.

Dư đại phu nhân ôm một bụng tức giận, cười khẩy rồi cao giọng: “Con gái số khổ của ta, gả đến nhà họ Cố các người chưa tới một năm đã mất mạng, tốt xấu cũng phải cho một lời giải thích. Nếu cảm thấy ta không đủ vai vế, ta đây đi mời mẹ chồng và các bô lão khác đến!”

Dư Tứ phu nhân thấy không khí căng thẳng vội nói: “Minh Lan, cháu đừng vội, không phải là chỉ để cho cha chồng của thím xem sao, diễn một đoạn kịch, xung hỉ cho ông cụ vui vẻ một hồi thôi mà.”

“Ôi giời ơi, con gái số khổ của mẹ ơi, thương cho con chết sớm ở nhà họ Cố, người bưng lọ sành cho cũng không có…” Có cảm giác là đại phu nhân càng khóc lớn hơn, đáng tiếc không có nước mắt.

“Bác đừng khóc vội, nghe tôi nói rõ sự tình.” Minh Lan nhanh chóng khoát tay nói: “Hôm qua bác đi rồi, vừa hay có người đến chỗ tôi, là một ma ma được hầu gia tin tưởng từ nhỏ, mấy năm hầu gia lưu lạc bên ngoài cũng do ma ma này chăm sóc.”

Minh Lan nheo mắt nói, hài lòng nhìn thấy Dư đại phu nhân đã ngừng giả khóc, nghi ngờ nhìn lại nàng. Nàng tiếp tục nói: “Ma ma thấy tôi lo lắng liền hỏi căn nguyên, tôi nói ra chuyện xin con nuôi. Ma ma giật nảy cả mình, chỉ vỗ bàn mắng to ‘lẽ nào có lí đó, da mặt thật là dày’, bác Dư, bác nghĩ là vì sao?”

Dư đại phu nhân biến sắc, theo phản xạ quay sang nhìn thái phu nhân. Thái phu nhân mỉm cười ra hiệu với bà ta, Dư đại phu nhân quay lại cứng rắn trừng mắt với Minh Lan: “Ta đúng là không biết!”

Khá lắm, chưa thấy quan tài chưa đổ lệ! Minh Lan cười lạnh, bắt đầu bỏ tiền cược ra rồi đây, trên mặt lại càng ôn hòa: “Nghe xong ma ma nói tôi không thể tin được, chị Yên Nhiên hiền lành đức hạnh cỡ nào, chị Yên Hồng sao lại như vậy?”

Dư đại phu nhân dần xanh mặt, vẫn liều chết cắn môi.

“Vì vậy, tôi liền gọi dì Củng tới hỏi. Nói ra, chị ta cũng là người nhà họ Dư. Bác gần đây có gặp chị ta không?” Minh Lan khẽ thốt ra lời này, quan sát kỹ vẻ mặt Đại phu nhân, chỉ thấy bà ta rõ là đang nín thở. Minh Lan cười rồi lại tiếp tục: “Chị ta kể lại cho tôi mấy câu chuyện khi xưa, tôi nghe rồi mới hiểu ra vì sao hầu gia chưa bao giờ chủ động nhắc tới chị Yên Hồng.”

Dư đại phu nhân không chịu nổi dần run rẩy, Dư Tứ phu nhân nghe mà như lọt vào sương mù, chỉ nhìn chị dâu đờ ra đó. Lúc đó, thái phu nhân đang ngồi nơi đó đột nhiên khẽ cười một tiếng, cất giọng du dương: “Hồng Tiêu không phải là người nhiều chuyện, chẳng nhẽ có người dọa dẫm đánh đập cô ta?”

Minh Lan không thèm quay đầu, nheo mắt cười nhìn chằm chằm Dư đại phu nhân:”Nghe nói dì Củng lớn lên bên bác, tính tình của chị ta thế nào bác là người rõ nhất. Chị ta là người thông minh, biết ở trong phủ cũng chỉ như vậy. Chẳng qua vì hai chữ tương lai. Người ta hứa hẹn với chị ta gì, tôi tự mình tăng gấp đôi, bác nói xem, chị ta sẽ làm gì?”

Dư đại phu nhân thở hổn hển, luống cuống nhìn thái phu nhân. Lần này đến thái phu nhân cũng biến sắc, bà ta cũng chỉ biết đêm qua Củng Hồng Tiêu đã bị trông giữ, không thể truyền tin tức ra ngoài, tình hình bên trong ra làm sao bà ta cũng không biết.

“Mẹ Củng vẫn còn sống. Tôi hứa cho chị ta đoàn tụ với mẹ, đủ bạc dùng cả đời, trả lương tịch, cho điền trang, sau này còn có thể lấy chồng, sinh đứa con, còn gì hơn được? Bác nghĩ thế nào?”

Minh Lan cố tình gằn giọng, vẻ mặt nhẹ nhàng thoải mái, tiến lại trước mặt Dư đại phu nhân, cố ý nói chậm rãi. Dư đại phu nhân khó nhọc nuốt một hơi nhìn Minh Lan, mặt mũi tràn đầy ngạc nhiên nghi ngờ, ngay cả giọng nói mình đang run rẩy cũng không nhận ra, “… Cô, cô nói là, hầu gia,… hắn đã sớm…”

“Bà thông gia!” Thái phu nhân lớn tiếng kêu to, đứng hẳn lên.

Dư đại phu nhân đột nhiên im bặt.

Minh Lan hừ ra xem thường: “Trước mấy hôm nay, tôi thấy hầu gia không quan tâm hỏi han nhà họ Dư, còn cảm thấy có chút không ổn, biết được ngọn nguồn rồi, để tôi nói một câu…” Nàng đột nhiên lạnh lùng, vẻ mặt đầy ý châm chọc, “Hừ! Còn cho phép chị Yên Hồng nằm trong phần mộ nhà họ Cố, cho con cháu nhà họ Cố cung phụng đèn nhang là đã tận tình tận nghĩa, giữ thể diện cho hai nhà! Đáng tiếc người ta lòng tham không đáy, lại còn tới cửa nhục nhã, cho là nhà họ Cố dễ ức hiếp sao?!”

Dư đại phu nhân đến cả đầu ngón tay cũng tái nhợt, ngồi đó mà run lẩy bẩy. Dư tứ phu nhân cũng dần hiểu ra ngọn ngành, nhìn tình hình hôm nay, có vẻ cháu gái ở nhà họ Cố phạm phải sai lầm lớn, nói dại có khi còn là việc mất mặt, nghĩ lại mình còn dám tới cửa náo loạn, đây không phải là cố tình đắc tội với hầu gia sao?! Bà bị dọa chảy mồ hôi lạnh đầm đìa, hoang mang luống cuống nhìn Minh Lan.

Minh Lan quay người về phía bà, nhẹ nhàng nói: “Thím Tư, cháu đoán là thím cũng không biết chuyện.”

Dư Tứ phu nhân gật đầu liên tục, khổ sở nói: “Từ khi cha chồng bệnh dần nặng lên, thím với chú Tư của cháu hai tháng nay mới từ Đăng Châu lên đây, làm sao mà biết?”

Minh Lan hơi liếc mắt, ra vẻ nói riêng: “Thím Tư, thím là người hiểu biết, đừng làm chuyện hồ đồ cùng bác ta, bị người ta lợi dụng, gây ra đại họa cho nhà họ Dư.”

Dư Tứ phu nhân nhìn ánh mắt Minh Lan liếc thái phu nhân, lại nhìn sang bà chị dâu mình đang suy sụp, suy nghĩ một lúc đã dần hiểu ra năm, sáu phần.

Minh Lan nhìn sang Dư đại phu nhân, nói rõ ràng từng chữ: “Việc cho làm con nuôi, cực kì cực kì khó mà tuân mệnh. Nếu bác gái Dư vẫn không chịu bỏ qua thì cứ thử cách khác, giờ cháu thân thể không tốt, chờ hầu gia về sẽ tới phủ họ Dư một chuyến, chuyện của chị Yên Hồng sẽ thương lượng với Dư đại nhân cùng người nhà họ Dư, nói cho rõ ràng.”

Dư đại phu nhân rên rỉ một tiếng, hôn mê bất tỉnh.

Dư Tứ phu nhân hít vào một hơi, đã rõ ràng chuyện này là trò cười, hôm nay kết thúc càng sớm càng tốt, lập tức nâng chị dâu dậy rồi nói: “Minh Lan, hai hôm nay là nhà chúng ta đường đột vô lễ, giờ chúng ta trở về, hầu gia nếu như có giận…” Bản thân bà ta cũng cảm thấy khó mở miêngj, chỉ có thể nhìn Minh Lan: “Vạn mong cháu nhớ tình cũ, tha thứ phần nào.”

Minh Lan thở dài, ôn hòa nói: “Thím Tư, đừng nói cháu với chị Yên Nhiên thân như chị em, còn tình cảm của thím với cháu, của lão phu nhân cùng bà nội cháu vẫn còn đó.”

Dư Tứ phu nhân thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng kêu đứa hầu đến giúp đỡ lấy Dư đại phu nhân, không nói thêm một câu với Thái phu nhân, vội vã cúi đầu cáo từ.

“Thái phu nhân nếu không có gì dạy dỗ, con đây đi nghỉ.” Minh Lan nhìn bọn họ rời đi rồi cũng từ tốn đứng lên.

“Chậm đã.”

Thái phu nhân chứng kiến từ đầu tới cuối, thầm than cuối cùng cũng gặp đối thủ, vốn đã nghĩ ra rất nhiều kế sách, giờ tất cả đều phải lôi ra sớm, cũng may bà ta đã sớm chuẩn bị.

Minh Lan chầm chậm xoay người lại, nhíu mày hỏi: “Thái phu nhân có gì chỉ bảo?”

Thái phu nhân cũng không nói gì, chỉ giơ tay ra hiệu đứa hầu bên cạnh.

Màn tía chếch một bên được vén lên, một đôi mẹ con cúi đầu bước vào, cung kính đứng ở đó, hướng về phía Minh Lan và Thái phu nhân làm lễ. Tiếng người mẹ giòn giã, như lời hát xướng trên sân khấu.

“Mạn Nương ra mắt thái phu nhân cùng phu nhân.”

Minh Lan lại một lần nữa ngồi xuống, vẫn ung dung chờ xem, chỉ là Đan Quất cùng Lục Chi ngồi cạnh mắt đã tóe lửa.

Thái phu nhân cười không chút sợ hãi, vẫn giữ giọng điệu không nhanh không chậm kia của bà ta nói: “Chuyện cho làm con nuôi, nhà họ Dư không tranh cãi nữa, ta cũng không nói nhiều. Có điều…” bà ta chỉ Xương nhi, “Đứa nhỏ này cuối cùng vẫn là cốt nhục hầu gia, để lưu lạc bên ngoài cũng không ổn, thế nên…”

“Thế nên, tôi đây làm mẹ cả phải rộng lòng, đón đứa nhỏ vào phủ, nhận tổ quy tông, có phải thế không?” Minh Lan không nhẫn nhịn được nữa, bụng hơi đau mơ hồ, cảm giác quặn lên rõ ràng hơn, nàng dứt khoát ngắt lời mụ yêu quái kia, nói nốt hộ mụ ta: “Nhưng mà không phải là hầu gia không đón Xương nhi vào phủ sao? À, là hầu gia có chút hồ đồ, không muốn mất mặt, tôi đây làm chủ mẫu phải hiền lương thục đức, phải khuyên nhủ hầu gia, có phải thế không?”

Nghe lời trào phúng này, da mặt Thái phu nhân cũng co giật mấy cái, Minh Lan nhìn mà vui vẻ, tuôn thêm một tràng, “Còn nữa, nếu Xương nhi đã vào phủ, đương nhiên không thể không đón Mạn Nương. Giữ con bỏ mẹ, quá trái thiên lý, vi phạm nhân hòa, sao có thể nhẫn tâm khiến hai mẹ con phải chia lìa cốt nhục? Vì lẽ đó Man Nương cũng nên vào phủ, có phải thế không?”

Hướng ma ma thấy chủ nhân bị trách móc liên tục, sa sầm quát lên, “Xin nói cẩn thận, lễ nghi kính trọng trưởng bối của phu nhân ở đâu?” Minh Lan cười xấu xa: “Vốn vì kính trọng, sợ trưởng bối mệt mỏi nên giúp bà nói hết.” Hướng ma ma giận giữ, Thái phu nhân sa sầm nét mặt, bà ta từng này tuổi rồi, không nên đấu võ mồm cùng con dâu, quá mất giá.

“Chỉ có một chuyện, Minh Lan thực sự không rõ.” Minh Lan cười hì hì nói, “Trước kia lão hầu gia kiên quyết không cho phép Mạn Nương vào cửa. Chúng ta không thể vì lão hầu gia đã qua đời mà không coi lời của ông ra gì.”

Thái phu nhân không đổi nét mặt, dường như cũng giận lắm rồi: “Ý lão hầu gia là, không thể để Mạn Nương vào phủ trước phu nhân chính thức, tránh đắc tội nhà thông gia. Là vì Yên Hồng còn trẻ, tính tình nóng nảy, không khoan dung, nếu không đã sớm đón cô ta vào cửa.”

Minh Lan cực kỳ khâm phục, cũng chẳng thèm giữ mồm nữa, cười nói: “Hôm qua trước mặt người nhà họ Dư, ngài còn khen chị Yên Hồng tốt như tiên nữ, giờ lại thành ‘không khoan dung’? Cái gì ngài cũng nói được, con đúng là mở mang tầm mắt.”

Thái phu nhân giận dữ, vỗ bàn định mắng, Minh Lan vội vui vẻ giơ tay ra dấu, “Là con không tốt, con sai rồi, nói chuyện không giữ mồm, ngài vốn tốt tính, đừng tính toán cùng con cháu!” Thái phu nhân thở hổn hển mấy hồi, cố gắng kìm nén, chợt nhớ tới lời thoại của mình Minh Lan đã nói hết, giờ phải nói gì đây?

Minh Lan nhìn vẻ mặt bà ta biến hóa, buồn cười nói: “Đã gọi mẹ con bọn họ tới đây, có gì cho tôi hỏi mấy câu.”

Thái phu nhân nén giận gật đầu.

Minh Lan nhìn Mạn Nương ở đó, thấy Mạn Nương lại đang nhìn chính mình, trên mặt hơi có chút kinh ngạc, giống như là bị biểu hiện vừa rồi của mình dọa, nhìn nàng mà có vẻ xem thường, đoán là đang nghĩ, thứ con gái vô giáo dục như này sao lại lừa gạt được Cố Đình Diệp. Minh Lan rất muốn tự giải thích cho mình một phen, kỳ thực bình thường nàng tuyệt đối là thanh niên năm tốt.

“Phu nhân” Mạn Nương cúi đầu, âm thanh bi thương như vang ra từ hang tối, ngân nga trong phòng, “Mạn Nương xuất thân thấp hèn, vốn không có hy vọng gì xa xôi, chỉ có con nhỏ đáng thương, không cha không nơi nương tựa. Mong phu nhân rủ lòng thương, cho mẹ con tôi một con đường sống!” Nói rồi liền quỳ xuống, liên tục rập đầu lạy, lại lôi kéo Xương nhi cũng quỳ xuống.

Nhiều năm bôn ba như vậy, dung mạo của ả ta từ lâu đã không còn chỉnh tề, chỉ còn giữ cái cổ họng tốt.

Minh Lan nhìn bốn phía, cảm giác là khán giả có vẻ hơi ít một chút, phí phạm một màn biểu diễn. Mạn Nương đúng là đi quyến rũ người mù, bản thân mình chẳng thấy cảm động gì, chỉ có bụng lại dần dần thấy từng trận đau nhè nhẹ.

“Năm đó ở Đăng Châu gặp phu nhân, Mạn Nương có mắt không thấy núi Thái sơn, va chạm với phu nhân, mong phu nhân đừng trách!” Ả ta rập đầu càng hăng say, “Ngày đó phu nhân thay cô cả nhà họ Dư ra mặt, vậy mà giờ phu nhân lại về nhà họ Cố…” Ý là ngầm trách Minh Lan hành vi bất ổn, nói lời không thống nhất.

Minh Lan không giận chút nào, chỉ lạnh nhạt nói: “Ta không thông minh như cô, chuyện hôn nhân đại sự chỉ biết nghe lời bề trên. Bề trên nói gả, ta liền gả đi, làm sao có thể so đo. Cô coi trọng ta rồi.”

Mạn Nương cứng lời, trong chốc lát ngừng khóc lóc.

“Nghe cô nói chuyện, tiếng thật dễ lọt tai.” Minh Lan đột nhiên nói một câu không đầu không đuôi, Mạn Nương không ngờ tới, sủng sốt một chút rồi nhanh chóng nức nở, “Tôi số khổ, từ nhỏ đã phải vất vả kiếm sống.”

“Nghe chất giọng tư thái của cô đều thượng thừa, chỉ tiếc phận làm gái, không thể lên đài hiến nghệ.” Minh Lan không muốn nghe ả ta diễn, chỉ mỉm cười nói, “Nghe nói cô thích nhất là xướng bài ‘Lưu Vân Kiều truyện’? Chính là sau này theo hầu gia, cơm áo không lo rồi vẫn thường xuyên ở nhà xướng khúc này? Hát từng đoạn một, đặc biệt là cái đoạn ‘Giữa đêm tuyết thám hoa đuổi theo giai nhân, Ngọc lưu ly đẫm nước mắt trong đáy lòng, lúc không có người, cô càng hát từng câu từng chữ này nhiều lần.”

Mạn Nương hoàn toàn sửng sốt, lòng bàn tay hơi lạnh, đây là chuyện ả ta giấu trong đáy lòng.

“Chúng ta đều là phận gái, cô nghe ta nói một câu thật lòng.” Minh Lan cười tươi như hoa, có vẻ như chuyện trò thân mật, “Cô có hâm mộ phu nhân Lưu Ly kia không?” Mạn Nương há miệng, không biết nên đáp lời thế nào.

Minh Lan giúp ả ta trả lời, quay về thái phu nhân cười nói, “Tôi lắm mồm rồi, tất nhiên là hâm mộ, nếu không thì sao mà thoát tiện tịch rồi vẫn ngày đêm xướng khúc này, chỉ lo người ta không biết mình vốn là làm nghề gì.”

Sắc mặt Man Nương trắng bệch, cắn chặt môi dưới.

Binh pháp họ Mao có nói, muốn đánh trận chiến của mình, không thể để cho kẻ địch nắm mũi mình dẫn đi. Kẻ địch muốn đánh ở bình nguyên, ngươi phải kéo nó lên miền núi, kẻ địch muốn đánh chính diện, ngươi liền chiến tranh du kích. Vì lẽ đó, Man Nương muốn bày vẻ thân thế đáng thương, Minh Lan liền nói chuyện nghệ thuật, Mạn Nương muốn nói chuyện con trai, nàng liền tránh khỏi đề tài này.

“Cao học sĩ bỏ áo gấm vinh hoa, bỏ lại hy vọng của cha mẹ và ân sư, chịu chúng bạn xa lánh cũng phải cưới phu nhân Lưu Ly, đúng là niềm ao ước của một đám đàn bà con gái bình thường chúng ta.” Minh Lan nhìn Mạn Nương nghiền ngẫm, “Nhìn cô, cũng không giống như mấy người thích an nhàn thư thái, theo hầu gia đi mấy ngàn dặm, có chí lớn. Chẳng lẽ…” Nàng cười cợt, “Chẳng lẽ cô muốn noi theo phu nhân Lưu Ly, muốn hầu gia không nề hà thành kiến trên đời, cưới hỏi cô đàng hoàng?”

“Không!” Dù có là ý nghĩ ngày nhớ đêm mong, Mạn Nương cũng phủ định theo phản xạ, muốn nói ‘tôi đây xuất thân thấp hèn, sao dám có ý niệm này’, chưa nói đã bị Minh Lan ngắt lời, chỉ nghe nàng cười giỡn nói “Cô phải cẩn thận đấy, lời cứ nói đi nói lại, chẳng may bồ tát nghe thấy coi như thật.”

Mạn Nương cắn môi, ả ta không nói ra lời. Thái Phu nhân ngồi một bên nghe mà trố mắt, muốn chen lời nhưng không biết chen từ đâu.

“Việc này cũng không có gì.” Minh Lan nhịn cơn đau dưới bụng, nửa trêu chọc, “Cô có lòng phấn đấu, là việc tốt. Cô không vào phủ hầu, không muốn sống an nhàn, chỉ cần mình Hầu gia. Có thể thấy cô là người có mắt nhìn đấy, biết hầu gia như con ngài, sau này ắt có ngày phá kén hóa bướm mà ra, còn ăn đứt cái kẻ mắt chó đánh giá thấp người khác kia đấy!”

Vừa nói vừa cố tình liếc sang thái phu nhân, chọc người kia tức đến lảo đảo.

Mạn Nương không nói gì nữa, dần thu lại dáng vẻ đáng thương, mắt bình tĩnh nhìn chòng chọc Minh Lan.

“Nhưng dù như vậy, cô vẫn không thể thành phu nhân Lưu Ly thứ hai.” Minh Lan không sợ ánh mắt ả ta, càng tức càng tốt, nói huỵch toẹt, “Cô tính có kỹ thế nào, cũng vẫn không có danh phận, không những không thể vào cửa, con trai cũng không thể nhận tổ quy tông!”

“Cô..!” Man Nương thét lên đầy uất ức.

“Cô có biết là vì sao?” Minh Lan ngắt lời.

Đôi mắt Mạn Nương trợn trừng nhìn Minh Lan, tựa như con thú đang rình mồi, thủ thế chờ thời cơ nhào tới.

“Ta nói cho cô biết.” Minh Lan không cười nữa, vẻ mặt nghiêm trang, “Sai lầm lớn nhất của cô chính là không hiểu rõ, nếu yêu một người nên suy nghĩ vì chàng.”

“Trong lòng hầu gia rất ngưỡng mộ cha, miệng dù nói lời khó nghe vẫn muốn cha con hòa thuận. Nếu phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta đã sớm rời hầu gia, tuyệt đối không khiến cha con bọn họ không ngừng tranh chấp nảy sinh hiềm khích vì bản thân mình. Hầu gia muốn kết hôn với một tiểu thư khuê các hiền lành, nếu phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta đã sớm quay đầu bước đi, tuyệt không ảnh hưởng đến tiền đồ của hầu gia, chứ không phải như cô, đi tận Đăng Châu quấy rối việc hôn nhân. Hầu gia muốn hai đứa con trai gái bình an, phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta nhất định sẽ dạy dỗ tốt con trẻ, cho bọn chúng lớn lên tự lập kiên cường làm người, chứ không phải vứt bỏ con gái còn nhỏ, lại kéo con trai ba, bốn tuổi đi đường xa ngàn dặm. Ta hỏi cô một câu, giờ Xương nhi biết bao nhiêu chữ, đọc bao nhiêu sách?”

Giọng điệu Minh Lan bình thản nhưng từng câu từng chữ lại bén nhọn như kim châm.

Mạn Nương thở hổn hển, nửa cuộc đời ả ta tính toán, tất cả đều như nước lọt qua kẽ tay, có thể nào không hận, cắn chặt răng không nói một lời. Từ nhỏ ả ta đã ngưỡng mộ phu nhân Lưu Ly, lúc nào cũng muốn học theo bà. Ả ta hiểu Minh Lan xuất thân phú quý, nói chuyện cũng thẳng lưng, nhưng mà tình cảnh của phu nhân Lưu Ly khi đó còn gian nan hơn so với mình.

“Từ đầu tới cuối, cô chỉ nghĩ tới bản thân mình. Không cần biết hầu gia có tình nguyện không, con cái ra làm sao, cô chỉ làm theo ý nghĩ của bản thân. Ngữ như cô mà cũng xứng bì với phu nhân Lưu Ly?” Minh Lan lộ vẻ mặt xem thường, “Nếu có bản linh bám dai nhanh nhách như cô, người ta đã sớm cứu giúp vô số người già trẻ nhỏ bần cùng rồi, đứng lên tự lập gia nghiệp một phen!”

Đúng là một người phụ nữ kỳ lạ, chưa tính đủ loại tài năng thì thôi, mỗi lần đọc về phu nhân Lưu Ly, Minh Lan liền cảm thấy mình như đang xem ‘Aladin và cây đèn thần’, cực kỳ nghi ngờ liệu có phải là thần thoại do hậu nhân thêm mắm dặm muối. Kỳ thực sống như phu nhân Lưu Ly, có hay không có Cao đại học sĩ yêu bà chết đi sống lại cũng không quan trọng, nói theo kiểu chính trị, bà ta đã tìm được giá trị cuộc đời của mình, sống cũng rất vui vẻ.

Hai mắt Mạn Nương đỏ quạch, ngón tay dường như cào xước thảm trải sàn, oán hận nhìn trừng trừng Minh Lan.

“Đương nhiên.” Cuối cùng Minh Lan bổ sung, giọng điệu có vẻ ôn hòa hơn, thậm chí còn có tẹo thương hại, “Quan trọng nhất là hầu gia chưa bao giờ yêu cô như Cao đại học sĩ yêu phu nhân Lưu Ly. Cái này thì thôi rồi…”

Câu này dồn ép Mạn Nương, là giọt nước làm tràn ly, trong chớp mắt Mạn Nương dường như không biết mình đang làm gì, chỉ nhào tới giống như bị điên, bị Đan Quất và mấy đứa hầu chặn lại. Bé trai bên cạnh bị dọa sợ, co rúm lại run rẩy. Mạn Nương vẫn lầm bầm nguyền rủa: “Mày là đồ đĩ…”

Minh Lan quay lại nhìn thái phu nhân lạnh lùng nói: “Ngài còn muốn cho ả ta vào cửa sao?” Thái phu nhân đứng quan sát mà vô cùng khiếp sợ, mấp máy môi rồi không nói được gì. Minh Lan lại quay đầu, thấy Mạn Nương thở đều hơn mới nói: “Buông ả ta ra.”

Mạn Nương thẫn thờ ngẩng đầu lên, gương mặt đẫm lệ, lần này Minh Lan tin ả ta không giả bộ.

Minh Lan nhìn bé trai gầy yếu kia, trong lòng chợt khó chịu, chợt hạ giọng: “Nếu cô còn có tâm, cũng nên nghĩ cho đứa trẻ này một chút. Đừng lôi kéo nó đi chịu khổ cùng người lớn, ta nghe nói thân thể thằng bé không tốt. Để tay lên ngực tự hỏi, đàn ông cưới vợ là muốn giúp chồng dạy con, ngay cả một đứa bé mà cô cũng không dạy được, người đàn ông nào sẽ kính trọng ái mộ cô?”

Mạn Nương cúi đầu, thở hổn hển, từng hơi từng hơi giống như thú vật đang gầm gừ.

Trận đau nhức thứ ba tới, Minh Lan thầm cảm giác không ổn, liền run rẩy đứng lên, mặt hiện nét đau đớn. Đan Quất hoảng hốt, luôn mồm hỏi han. Minh Lan thì thầm vào tai chị ta “Đau lần này không ổn, đoán là sắp sinh.”

Đan Quất cố nhịn không hoảng hốt, cao giọng nói: “Người đâu, đưa kiệu mềm lại đây.” Đứa hầu bên cạnh lập tức đáp dạ rồi ra ngoài gọi người. Đan Quất đỡ Minh Lan cẩn thận đi tới. Minh Lan nhẫn nhịn: “Không sao, ta đi được.” Thân thể nàng vốn khỏe mạnh, không yếu đuối đến mức vậy, dù ở thời hiện đại muốn đi đẻ cũng phải ngồi xe tới bệnh viện.

Nhìn bộ dáng Minh Lan, Thái phu nhân hơi nghi ngờ, không biết có phải lại diễn vở hôm qua không hay là thật sự đến lúc sinh, bà ta nhìn về phía Hướng ma ma vẫn chần chờ.

Mạn Nương trên mặt đất cắn răng, đột nhiên nảy sinh ý định tàn nhẫn, nắm tay con trai bên cạnh ôm chầm lấy, nhìn về phía cây cột bện cạnh Minh Lan giống như muốn đập đầu, miệng còn hô lớn: “Không cho hai mẹ con chúng tôi sống, chúng tôi cũng không cần sống nữa!”

Mọi người trong phòng đều sợ, Đan Quất cùng Lục Chi hai người ngăn phía trước Minh Lan, vẫn là Tiểu Đào nhanh trí, nhanh nhẹn giơ chân ra ngáng người đang xông tới, làm Mạn Nương ngã lăn trên mặt đất.

“Người tới giải cái loại mưu mô rắp tâm này đi!” Hướng ma ma giành nói.

Minh Lan nhìn ả ta, bụng nàng lại nổi cơn đau, không còn sức tính toán, chỉ muốn đi trước. Có điều hôm nay về cơ bản là hoàn toàn thắng lợi, khiến bản thân vui vẻ, còn Mạn Nương cùng Xương nhi, nàng không nên xử lý, chờ Cố Đình Diệp đi.

…

Vừa về tới phòng, Thôi ma ma đã chuẩn bị sẵn sàng, hai bà đỡ cũng đang căng thẳng chờ đợi. Minh Lan dần mơ hồ, giống như đang nằm trên đám mây, chịu đựng từng cơn từng cơn đau đánh tới như làn sóng. Cảm giác trong đầu rất kỳ quái, dường như cũng không đau lắm, chỉ là vô cùng mệt mỏi, eo mỏi nhừ làm nàng muốn khóc. Mẹ nó chứ, làm sao lại có thể đau đến mức này?

Không biết qua mấy canh giờ, mồ hôi đã thấm ướt xiêm y, lông mi cũng ướt nhẹp, sắc trời bên ngoài tối lại, giọng nói bên tai vẫn bừng bừng, là Thôi ma ma dẫn đầu một đám bà hầu giống như đội cổ động, chỉ quanh đi quẩn lại có mấy câu ‘lấy hơi’, ‘chịu đau’, ‘cố gắng lấy hơi đừng nói gì’, ‘dùng sức’, ‘tốt rồi’, giống như máy ghi âm cũ quá cứ lặp đi lặp lại.

Trong phòng bắt đầu thắp đèn, lấp lánh như sao, phối với sao đêm ngập ánh vàng lại càng tôn nhau thành thú. Đau đớn dồn lại đến ngưỡng giới hạn, Minh Lan thầm cảm thấy đến lúc mình sắp chết rồi, đột nhiên bên ngoài la hét ầm ĩ, hả? Không giống đội cổ động viên của mình.

Nàng hé mắt ra, đã thấy ngoài cửa sổ có ánh hồng kì quái.

“Cháy! Cháy!” Mọi người hỗn loạn la hét bên ngoài.

Minh Lan chợt tỉnh táo, nguyền rủa đồ khốn nạn lớn nhỏ xong nàng chỉ muốn hô lên: “Mụ yêu quái kia hóa ra còn ngón này! Tốt nhất là làm mình tức chết, tôi mà không chết thì mời ngay Chúc Dung đến ra uy! Đình Xán, dì Khang, nhà họ Dư, Mạn Nương, hóa ra đều là tung hỏa mù. Người ta cơ bản là sẵn sàng xuống tay rồi! Đáng trách bản thân mình phòng đông phòng tây, so ra vẫn kém một quân cờ.

(*) Chúc Dung là một vị thần thời viễn cổ, cùng với tam hoàng ngũ đế, được tôn là Hỏa thần.

Nàng vốn chỉ là một nhân viên tòa án nho nhỏ, cũng không phải chuyên ngành trạch đấu, những năm gần đây chăm chỉ cần cù học tập, thật thà lại nghiêm túc, còn chưa đủ sao! Ôi, hiện tại chỉ mong hai anh em Đồ Sát Đồ Hổ cùng đội hộ vệ còn dùng được.

Đoán là giận quá nên không biết từ đâu sinh ra một luồng khí lực. Minh Lan cắn chặt răng, dùng sức, đột nhiên trên đệm lót chảy ra một luồng ấm nóng, cảm giác đau điên dại dường như tìm được đường thoát, trong nháy mắt áo ào ập đến, dường như tất cả kỳ tích trên thế gian tập trung lại vào thời khắc này, tuyên bố một sinh mạng mới chào đời.

Bên ngoài ồn ã tiếng chiếng trống, tiếng người đi lại, còn có tiếng kêu ầm ĩ, không đè nén được tiếng hô hoán của bà đỡ.

“___Ra rồi ra rồi, là con trai, là một cậu bé mập mạp!”

Giữa trời ráng đỏ, là do hiện trường hỏa hoạn kia, thằng nhãi con hành hạ nàng hơn nửa năm cuối cùng cũng chịu chui ra.

Ý nghĩ cuối cùng của Minh Lan trước khi mất ý thức chính là… mau nhìn tay chân thằng bé xem, có đúng mười ngón tay mười ngón chân không!

—

Lời tác giả:

Liên quan tới bà Khang, mỗi người có cách nghĩ riêng, tôi chỉ nói một câu.

Anh xui xẻo, anh đáng thương, chúng tôi cũng thông cảm, nhưng đổ xui xẻo của mình lên đầu kẻ vô tội cũng không tốt lắm.

Liên quan tới Minh Lan, không ít độc giả nghĩ nàng quá vô dụng.

Truyện viết tới giờ này, tính cách Minh Lan cơ bản đã thể hiện hết, các vị cho nàng là loại người gì?

Diêu Y Y xuất thân từ một gia đình tốt, lớn lên trong vòng bảo bọc của cha mẹ, học hành rồi tìm việc, tất cả người bình thường đều như vậy, chưa từng trải qua gian nan, nếm mật nằm gai, đáy lòng vẫn ấm áp mềm mại.

Thêm vào chuyên ngành của nàng là luật pháp, bản năng của nàng sẽ đứng về phía pháp luật chứ không phải bên phạm tội.

Người giống như nàng, khiến nàng vì muốn tự vệ mà chủ động đi làm tổn thương người khác, nàng rất khó xuống tay. _Gióng như chư vị kiến nghị xử lý Đình Xán, Chu thị cùng Hiền nhi, kỳ thực nếu ở trong hoàn cảnh đó tôi tin mội người cũng không xuống tay được, chúng ta đều là người lương thiện, cho nên mới nói, người tốt thường xui xẻo.

Chúa cứu thế từng bị tổn thương đau đớn rồi mới hóa thành thiên sứ báo thù, cho tới giờ, Minh Lan dù gì cũng chưa từng bị đắc tội quá đáng.

Đối với Minh Lan, tự vệ phòng thân và chủ động xuất kích là hai chuyện khác nhau. Không có bằng chứng bên kia muốn làm gì, thái phu nhân dù đầy bụng xấu xa, cũng chỉ là dự đoán có hành vi phạm tội, chưa thật sự hành động. Minh Lan còn có thể làm gì, chấp hành theo pháp luật? Kỹ thuật nàng còn chưa tới.

Nói chung, Minh Lan không muốn nghĩ ngợi quá mức. Nàng chỉ là người phụ nữ bình thường giống chúng ta, sống giữa thời cổ đại nàng cũng rất cực khổ nghiêm túc học tập, sẽ mắc sai lầm, có lúc sẽ chùn tay. Nàng không phải cao thủ trạch đấu trời sinh.

Làn nước nửa đắng nửa ngọt len theo kẽ răng, Minh Lan từ từ tỉnh dậy, đập vào mắt là gương mặt âu lo của Thôi ma ma, bà ấy đang rót canh sâm từ chiếc ấm đồng hẹp miệng trong tay, miệng thì cất tiếng: “Phu nhân, không sao nữa rồi.”

Minh Lan xua tay, trước đó nàng liên tục tư lự, âu lo tới nỗi hoa mày chóng mặt, lại phải gồng sức như con trâu già kéo cày gần bảy, tám tiếng, tựa hồ sẵn sàng chiến đấu không ngớt tới tận chung kết Olympic toán học, ngay sau đó lại phải chạy marathon đủ một vòng, cả cơ thể lẫn đầu óc đều bị vắt kiệt nên mới thiếp đi mê mệt như vậy. Bấy giờ nàng gắng gượng ngồi dậy, toàn thân nhức mỏi, giọng nói thều thào: “Để tôi nhìn đứa bé một cái xem nào.”

Bà mụ mau mắn đưa tã lót được bọc kín tới, mặt mày hớn hở, liên tục thốt: “Cậu chủ vừa trắng trẻo vừa béo tốt khôi ngô lắm! Chúc mừng phu nhân, chúc mừng phu nhân!”

Cánh tay Minh Lan không có sức, đành phải tựa vào Thôi ma ma để ngó nghiêng, tức thì gượng cười, thằng nhóc nhăn nheo ửng hồng này làm gì vừa trắng vừa khôi ngô chứ? Song quả thực béo tốt, người tròn trùng trục, đôi má phúng phính, sống mũi thẳng, dưới phần mí mắt sưng sưng là bờ mi cong cong, ngũ quan chưa nảy nở, chỉ là không ngừng phát ra tiếng như con thú nhỏ.

“Vừa mới khóc khỏe lắm, giọng to tới nỗi suýt thì lật cả mái nhà, là một cậu bé khoẻ mạnh!” Thôi ma ma nửa khóc nửa cười: “Bây giờ chắc đang mệt đấy.”

Minh Lan gật đầu yếu ớt, gắng gượng cất giọng bình thản: “Thưởng! Mọi người vất vả rồi, đều thưởng thật nhiều!”

Đứa ở bà hầu ở trong phòng thi nhau khom người cảm tạ.

Minh Lan thở hồng hộc, tựa vào đệm mềm sau lưng, khó nhọc ôm đứa bé vào trong lòng, cởi áo ra để nó thử mút vào xem, hai bà hầu đứng cạnh hơi sửng sốt, làm gì có phu nhân nhà nào tự mình cho con bú, nhưng Thôi ma ma lại đang giúp nâng đứa bé. Trải qua vô số lần tranh luận, bà đã bị Minh Lan thuyết phục từ lâu, vẫn mời vú em, nhưng trước phải để Minh Lan thử xem sao. Nghe nói sữa mẹ lần đầu rất tốt, vừa giúp đứa trẻ khoẻ mạnh vừa có thể tăng sức đề kháng, ở thời đại trẻ con dễ dàng chết non này, không hề có bất kỳ loại vắc xin nào, Minh Lan dù sao cũng không thể bỏ cuộc. Hiện giờ nàng trên không có bố mẹ chồng quản thúc, dưới không có chị em dâu cản trở, bây giờ không ra oai vậy để bao giờ?!

Thằng nhóc mềm đến kỳ lạ, cái miệng vừa chạm vào làn da của mẹ bèn tự nhiên phản ứng, mút chùn chụt, dù không được mạnh cho lắm, nhưng rất nỗ lực. Luân phiên thử hai bầu ngực hồi lâu, thằng nhóc vẫn kiên nhẫn, ngoại trừ nhếch miệng khóc vài lần tỏ vẻ bất lực thì nó luôn vùi đầu mút lấy mút để, phần lợi non mềm gắng sức mút lấy đầu ti. Nhìn cái đầu tròn vo bướng bỉnh nằm trước ngực mình, Minh Lan bất chợt dâng niềm cảm động xen lẫn buồn cười, nàng chọc nhẹ vào vầng trán nhẵn nhụi của con, sinh mệnh bé nhỏ này thật kiên cường khoẻ khoắn.

Sau khi Thôi ma ma và hai bà vú liên tục kêu “thôi bỏ đi” độ mười một lần, cuối cùng nỗ lực của thằng nhóc cũng đạt được kết quả, cậu chàng mút được dòng sữa đầu quý giá. Nhìn điệu bộ vẫn chưa mở được mắt ra lại đang ra sức nhấm nuốt của con, nước mắt nàng thoáng tràn ra khỏi viền mắt, vì đứa bé này, Minh Lan chợt cảm thấy chịu nhiều đau khổ hơn nữa cũng đáng, Thôi ma ma thì nghiêng người vụng trộm lau nước mắt.

Minh Lan mệt gần đứt hơi, cứ mải ngắm con, từ móng tay móng chân hồng phớt trong suốt đến vành tai nhăn nheo. Trẻ mới sinh ăn ít, đưa em bé cho Thôi ma ma, Minh Lan liền thiếp đi. Từ đầu tới đuôi nàng đều chẳng để ý tới bên ngoài đã không còn ánh lửa ngút trời, chỉ còn đèn đuốc sáng trưng yên tĩnh, vả chăng dù có để ý thì ắt hẳn nàng chỉ thốt một câu “Đồ Nhị gia giỏi giang lắm, phải thưởng mạnh!”

Minh Lan ước chừng bẩm sinh cảnh giác kém. Nàng ngủ một giấc thật sâu, đến khi tỉnh lại, ánh nắng sáng bừng, mùi máu nồng nặc trong phòng đã tan đi, cơ thể mát mẻ sạch sẽ hơn nhiều, có lẽ nhân lúc nàng say giấc, Thôi ma ma đã lau bớt mồ hôi cho nàng. Một người đàn ông cao lớn râu ria đầy mặt ngồi bên giường, đang bình tĩnh nhìn cái bọc to đặt bên gối mình, hắn lưỡng lự vươn tay, dường như muốn sờ, nhưng không biết đặt xuống đâu.

Minh Lan định thần lại, vừa nhìn kỹ bèn lập tức nổi giận, nỗi gian nan vất vả mấy hôm bỗng bừng lên, tất cả là do cái tên vô dụng này, mặc kệ cổ họng khản đặc, nàng lên cơn hăng hái khó hiểu: “Cái đồ không đáng tin này, còn biết đường về cơ à! Lúc đi chàng hứa hẹn thế nào? Bây giờ thiên hạ thái bình chàng mới lộ diện! Chàng chàng…”

Trong phòng còn có mấy đứa ở bà hầu, Thôi ma ma khó xử, bèn vội bảo Đan Quất đưa mọi người ra ngoài. Da mặt Cố Đình Diệp rất dày, không hề thấy nàng ngang ngược, còn cười đè Minh Lan xuống: “Em đang yếu, đừng ngồi dậy, nằm cũng mắng tôi được mà.”

Minh Lan chỉ hận không thể lao lên cắn cho hắn một phát, nét mặt hắn đầy tình cảm, mải miết ngắm nhìn cái bọc nhỏ, Minh Lan nghiêng mặt trông, thằng nhóc nằm bên gối nàng, bờ môi ướt chu lên, thổi bong bóng phì phì, mắt vẫn nhắm tịt, ngủ ngon lành.

“Thằng bé đẹp lắm, chân tay chắc nịch rắn rỏi, trông cũng lanh lợi.”

Ánh mắt hắn dịu dàng như sắp chảy nước, kìm lòng không đặng khoe khoang cục thịt ửng hồng tròn quay biến thành anh tài văn võ song toàn gân cốt dẻo dai, thậm chí còn cẩn thận, mỉm cười mắng nhẹ Minh Lan: “Chúng ta nói chuyện nhỏ thôi kẻo lại làm con thức giấc.” Minh Lan nghẹn họng suýt thì bật cười.

Cố Đình Diệp mê mẩn nhìn con, bảo Minh Lan: “Em không biết thì thôi, thằng bé khỏe lắm, tiếng khóc vang vọng tới mức tôi ở ngoài cửa viện cũng nghe thấy, đến lúc lớn lên ắt hẳn sẽ là nhân vật đảm đương một cõi.”

Minh Lan dợm phản bác, “tiếng khóc vang cùng lắm có thể làm nghệ sỹ ca sỹ, liên quan gì đến đảm đương một cõi”, nhưng bất chợt kinh ngạc, hỏi: “Chàng về từ bao giờ?”

Cố Đình Diệp cuối cùng chịu nhấc đầu lên nhìn, tắt ngấm nụ cười: “Lúc trong phủ bắt đầu cháy.”

Minh Lan trầm mặc, ngắm nghía Cố Đình Diệp, phát hiện hắn mặc áo choàng tối thẫm, mặt vương sương gió, đôi ủng rậm vết trầy xước, nàng sực nhớ ra tình hình hiện giờ, toan nhổm dậy: “Đúng rồi, bên ngoài đang cháy… Còn có Thái phu nhân… và nhà họ Dư…” Bối rối đề cập, Minh Lan không biết bắt đầu từ đâu.

Lòng Cố Đình Diệp ngập nỗi thương xót, hắn giúp nàng ngồi dậy, nhét tấm đệm dày tựa vào sau lưng, khe khẽ an ủi: “Đừng vội, tôi về rồi, mọi sự đã có tôi. Làm em phải chịu ấm ức, đều là lỗi của tôi.” Minh Lan xót xa, viền mắt ươn ướt, cúi đầu quay mặt đi, để chiếc gối dày thấm khô nước mắt trên mặt. Cố Đình Diệp thấy vậy cũng chẳng dễ chịu gì, hắn vốn không biết nói lời mềm mỏng với phụ nữ, đành phải nghiêng người ôm chặt lấy nàng, nhẹ nhàng vỗ lưng.

Không tủi thân là giả, Diêu Y Y nhớ mãi lúc hai cô bạn mang thai. Một người có chồng là cảnh sát hình sự, vì nửa đêm bà xã thèm ăn hộp hoa quả ngâm nước đường mà đêm hôm mặc cảnh phục đập cửa tới tấp cửa hàng tạp hoá dưới tầng, khiến đôi vợ chồng già bán hàng sợ hết hồn. Người thứ hai còn quá đáng hơn, giữa trưa vò đầu bứt tai muốn ăn bánh quẩy, ông xã làm ở cục Thuế mặc nguyên bộ đồng phục, ngọt nhạt trả nhiều tiền mời đầu bếp đang bán cơm trưa bắc chảo dầu lần nữa. Nhưng nàng thì sao?

Minh Lan rúc vào bờ vai Cố Đình Diệp thút thít nghẹn ngào. Ông xã biệt tăm không thấy bóng dáng, còn lành dữ không hay, trong nhà chễm chệ bà già khẩu Phật tâm xà, bản thân ngày ngày đấu trí đấu dũng, tâm lực tiều tụy, vừa sợ hãi vừa lo âu. Nếu không nhờ tố chất tâm lý mạnh, chịu đựng nổi, đổi người khác cứ thử xem!

Thôi ma ma thấy không ổn, vội vã nhắc: “Phu nhân, ở cữ không được khóc, dừng ngay, dừng ngay. Sau này mắc bệnh lại khổ ra!” Cố Đình Diệp sốt ruột, xoay mặt Minh Lan lại lau một hồi, liên tiếp khuyên nhủ, nhưng xưa nay hiếm khi dỗ phụ nữ, ngẫm ngợi hồi lâu, đành phải lòng vòng: “Em khóc làm chi, ăn miếng thì trả miếng. Đợi em khoẻ lên, tôi để em đấm mấy cái trút giận nhé. Tôi đảm bảo không đánh lại đâu!”

Minh Lan bị hắn lau rát cả mặt, lại thấy tức cười, mắng: “Chàng đang nhào bột đấy à, mau bỏ ra!” Sao nàng lại không biết hắn ở ngoài cũng chẳng dễ dàng gì, công danh khó kiếm mà.

“Chuyện phía nam xong rồi ư?” Minh Lan ngừng khóc, nhận khăn ấm từ tay Thôi ma ma để lau mặt. Đừng có bảo hắn lại bỏ công việc chạy về đấy nhé, nàng không muốn con vừa sinh ra, cha đã bị hoàng đế cách chức đâu.

Cố Đình Diệp cúi người xuống, hôn lên khuôn mặt say ngủ của đứa con, thằng bé ậm ờ hai tiếng, vẫn nhắm mắt như cũ, khó chịu uốn éo cơ thể nhỏ bé, phun bọt biểu lộ bất mãn. Bố nó sờ phần râu rậm trên mặt, cười xấu xa. Sau đó hắn ra hiệu cho Thôi ma ma ôm đứa bé ra ngoài, quay lại bảo Minh Lan: “Tất nhiên là xong chính sự rồi, nhưng nếu không nhờ vị ở Huyên Chỉ viên kia, e rằng tôi không về sớm được thế này.”

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, bụng đầy nghi vấn, tạm thời không rõ manh mối, đành hỏi vấn đề quen thuộc trước: “Tại sao thế? A, phải rồi, vụ án của Đoạn Tiểu tướng quân xong chưa, hắn về rồi ư.”

Cố Đình Diệp cười nói: “Vụ án của Thành Vịnh chỉ là chuyện nhỏ.”

“Bọn chàng sẽ không vu oan giá hoạ cho nhanh đấy chứ.” Minh Lan trêu ghẹo, dù sao cũng xảy ra án mạng, lại còn là phụ nữ đàng hoàng. Cứ tưởng Cố Đình Diệp ít nhất sẽ lườm mình một cái, nào ngờ hắn thở dài đánh thượt: “Lúc đầu chuyện có chỗ đáng ngờ, lửa sém lông mày, tôi cũng có ý định như thế. May mà dắt theo Công Tôn tiên sinh.”

Dù Cố Đình Diệp có xuất thân cao, nhưng thời trẻ gặp khó khăn bèn sinh ra tính tự biết lấy mình mà con cháu thế gia thông thường không có. Hắn giỏi hành quân, nhưng không rành xử án, vậy nên không thể không kéo Công Tôn theo. Công Tôn Bạch Thạch nổi danh tinh thông luật pháp hai mươi mấy năm, theo ông ta đánh giá, vụ việc này có hai điểm đáng nghi.

Một là, dân phụ mất mạng phải chăng do bức bách. Hai là, quán rượu đó phải chăng vẫn luôn lấy hàng cá từ hộ dân này.

Minh Lan nghiền ngẫm, hai điều này chỉ đúng chỗ yếu hại, không nhịn được bèn vỗ tay hưởng ứng. Cố Đình Diệp cố tình kể lại đầy sinh động, để Minh Lan vui vẻ, quên đi ưu sầu.

Vừa tới nơi, đến gặp Thành Vịnh đang đầy khốn đốn, hỏi han rõ ràng xong bèn lập tức điều tra. Quân chia hai đường, Công Tôn tiên sinh được hộ vệ che chở đi tra hỏi cặn kẽ, còn Cố Đình Diệp thì tham dự đủ loại hội họp của binh sĩ bản địa. Nếu khó tránh khỏi phải uống rượu, hắn dứt khoát mở tiệc ngay tại chỗ, không biết vì lý do gì, từ Tổng binh, Chỉ huy sứ vệ sở cho đến Du kích tướng quân đều tham gia cực kỳ ngay ngắn, nhã nhặn không dám quá chén, trên bàn tiệc có đứa hầu thanh tú qua lại cũng không hề liếc mắt nhiều thêm một cái.

“Chắc là sợ Hầu gia học theo vụ việc của Đoạn Tiểu tướng quân, tròng họ vào bẫy y chang.” Minh Lan thích thú nghe, che miệng khúc khích, Cố Đình Diệp cũng thấy hài hước: “Thật đúng là lòng dạ tiểu nhân.” Hắn đơn giản chỉ muốn quấn lấy bọn họ, để không ai phá đám việc điều tra thôi.

Cải trang vi hành cộng thêm lời khai có sẵn, ngắn ngủi mấy ngày, Công Tôn Bạch Thạch liền phát hiện manh mối, nhanh chóng phá án.

Trước hết, tuy người phụ nữ đó là con nhà lành thật sự, nhưng quán rượu lại chuyên lấy hàng từ một nơi quen trong thành, mấy ngày gần đó mới lấy thêm từ hộ dân kia. Tiếp đến, rõ ràng trong nhà dân phụ có chồng, cậu em chồng, ông bố chồng, tại sao phải để một người phụ nữ xuất đầu lộ diện đi thu tiền hàng, hơn nữa lại là chỗ như thế.

Ra tay từ hai chỗ đáng ngờ này, sau đó nhắm vào lỗ hổng ở lời khai, kế tiếp tìm hiểu nguồn cơn, điều tra tỉ mỉ, Đại lão gia thời phong kiến xử án, đương nhiên không thể thiếu cưỡng bức lợi dụ, lại thêm ít đòn hù doạ, cuối cùng chân tướng lộ diện.

Hoá ra có kẻ bắt hai đứa con của dân phụ, lại hứa cho số tiền lớn, ép chị ta lấy mạng lừa lọc. Chỉ cần thành công, con được thả, tiền được lấy. Dù nhà ngư dân biết vu oan quan chức chính là tội chết, nhưng càng không dám nói thật, chỉ có thể cắn răng làm theo.

“Sau cùng, một tên thủ bị xuất hiện gánh tội thay.” Cố Đình Diệp ngầm mỉa mai: “Bảo rằng không phục việc Thành Vịnh bất kính với quan tướng vệ sở bản địa, vốn tưởng trêu đùa một phen, không ngờ dân phụ đó cương liệt tự tử, xảy ra đại họa. Hừ, đáng tiếc không tìm được chứng cứ bọn họ bức tử dân phụ, cuối cùng chỉ còn nước cách chức phạt tội kẻ đó.” Minh Lan khó chịu trong lòng: “Đáng thương cho nhà ngư dân, đang yên đang lành gặp tai bay vạ gió, cửa nát nhà tan.”

Cố Đình Diệp cũng lúc đầu thở than: “Công Tôn tiên sinh cho bọn họ bạc đi nơi khác mưu sinh.” Hắn nhìn sắc mặt Minh Lan, lấy tay kéo nàng sát lại, khẽ khàng: “Em không giận tôi nữa?”

Minh Lan nằm trong lòng hắn, chóp mũi toàn mùi bụi đất và mồ hôi, nhỏ nhẹ: “Em biết chàng cũng khó khăn. Chàng… chàng có bị thương không đấy?” Nàng nhổm dậy, sờ cánh tay, ngực hắn: “Em chỉ mong chàng có thể về sớm thôi.” Cố Đình Diệp trầm mặc hồi lâu mới thốt: “Đi mới biết, quan trường Lưỡng Hoài, không ngờ thối nát tới vậy.”

Trải qua gần hai mươi năm Nhân Tông thái bình, ở địa phương chẳng những quan thương cấu kết, lại còn văn võ móc nối, nhỏ thì liên quan tới bang phái phố phường, lớn thì ảnh hưởng tới quyền quý kinh thành, không chừa chuyện nào! Bất luận tìm hiểu đến đâu đều kéo ra một đống chuyện. Dù khâm sai đại nhân có mình đồng da sắt được Hoàng đế chọn lựa kỹ càng, cũng phiền toái không chịu nổi. Vốn xong việc của Thành Vịnh, Cố Đình Diệp đã tính về kinh với vợ, nhưng bị khâm sai nhiều lần nài nỉ nán lại, giúp đỡ tháo gỡ cục diện.

“Hầu gia vì nước vì dân, thật khiến mọi người khâm phục. Thế tại sao lại về?” Minh Lan buông lời ghét bỏ. Cố Đình Diệp trả lời đương nhiên: “Tôi về nhìn con trai chứ sao.” Minh Lan giận dữ, ra sức đẩy hắn: “Con trai chàng ở cách vách, sang đấy mà xem! Ngây ra ở đây làm chi!” Cố Đình Diệp cất giọng cười to, ôm siết lấy Minh Lan, hôn lên gò má.

Thôi ma ma đang nhẹ nhàng dỗ đứa bé ngủ, nghe thấy tiếng cười đùa lan tới bèn vừa nhoẻn miệng cười vừa lắc đầu, trừ bà vú mới vào kinh ngạc, còn đứa ở bà hầu đều không lạ lẫm gì.

“Lưỡng Hoài quả thực không đâu vào với đâu, phải chấn chỉnh mạnh mẽ, tôi vốn muốn ở lại thêm một thời gian, sai người về kinh báo tin, nào ngờ…” Cố Đình Diệp ôm Minh Lan vào lòng, từ tốn kể: “Vị ở Huyên Chỉ viên đã nhắc nhở tôi.”

Kỳ thực rất nhiều người không biết, từ lúc nắm giữ việc quân binh, Cố Đình Diệp đã có thói quen tra xét loại bỏ gián điệp. Khi đó tân đế mới lên ngôi, ngai vàng không vững, trong trong ngoài ngoài, không biết bao kẻ có ý đồ xấu, minh thương dễ tránh ám tiễn khó phòng, chuyện xấu thường xảy ra ở người bên cạnh. Lần này đi Lưỡng Hoài, lần lượt tìm ra ba bốn tên nội gián, người đứng đằng sau không ngoài những thế lực sáng tối đó, việc này vốn không kỳ lạ. Lạ ở chỗ gần đây bắt được một kẻ, sau khi thẩm vấn lại thú nhận là bị phủ Ninh Viễn Hầu sai khiến.

Hỏi đi hỏi lại cũng không nói được ai là người ra mặt. Kỳ thực không cần hỏi nữa Cố Đình Diệp cũng đoán được là ai, nếu kẻ đó xếp được người ở bên cạnh mình, vậy Minh Lan… Lúc đó hắn sợ tới nỗi túa mồ hôi lạnh khắp lưng. Nghĩ vậy, hắn bèn quyết định về kinh, dù sao hắn đã làm xong việc Hoàng đế giao cho, mấy lần mật chỉ gửi tấu chương điều tra tình hình thuế muối, Hoàng đế đều liên tục ngợi khen.

Khâm sai đại nhân cũng biết, tự nhủ tình thế đã được khống chế, bèn không cố giữ Cố Đình Diệp lại nữa. Chỉ yêu cầu giữ lại Đoạn Thành Vịnh, với lý do “so với kêu người không rõ tình trạng đến, chi bằng để Đoạn Tiểu tướng quân đã nếm đau khổ ở lại.” Đoạn Thành Vịnh tất nhiên là dạt dào đồng ý, hắn ta khó khăn lắm mới được giao nhiệm vụ, chưa lập được công lại chịu thiệt, đang muốn vớt vát lại đây.

Cố Đình Diệp bất đắc dĩ, đành dặn dò cặn kẽ Đoạn Thành Vinh, sau đó để Công Tôn Bạch Thạch từ tốn về sau, chính mình dẫn theo một đội hộ vệ ra roi thúc ngựa lên đường.

Nhắc lại thật nguy hiểm. Gấp rút liên tục mấy ngày, vừa tới đầu phố Ninh Viễn đã thấy bầu trời trên phủ cuồn cuộn khói đen, đầu đường cuối ngõ biển người chen lấn, tranh nhau bỏ chạy gào thét “phủ Hầu đi lấy nước”. Cố Đình Diệp nóng lòng như lửa đốt, lập tức bất chấp tất thảy, ruổi ngựa thẳng vào Trừng viên, lúc đó mới hay Minh Lan đang sinh con. Đồ Nhị và hộ vệ gia đình coi như đắc lực, vững vàng bảo vệ ở xung quanh Gia Hi cư, thế lửa chưa từng lan vào trong. Bấy giờ hắn mới thở phào nhẹ nhõm, lại trông bên Huyên Chỉ viên gió êm sóng lặng, chỉ mỗi Trừng viên bừa bãi hỗn loạn, tức thì lửa giận xông lên đầu, trong cơn giận dữ, hắn đã… bỏ thêm một mồi lửa.

“Chàng chàng, chàng… Thế mà dám phóng hoả?!” Minh Lan cực kỳ hoảng hốt, bà xã đang sinh em bé, ông xã lại chạy đi phóng hỏa, kiểu ý tưởng xuất chúng này không phải người bình thường có thể nghĩ ra. Cố Đình Diệp cười nhét nàng vào trong chăn gấm kỹ càng, đứng dậy đổ chén nước ấm từ chiếc ấm Tử Sa, đưa tới trước mặt Minh Lan: “Khát không?”

Minh Lan uống một ngụm hết nửa chén, ngơ ngác trả lại, Cố Đình Diệp cầm lấy uống nốt.

“Chuyện mấy hôm nay, quản gia Hách đã kể hết cho tôi rồi.” Cố Đình Diệp đặt chén trà xuống, ngồi bên cạnh nàng, nhẹ nhàng vỗ về: “Việc nọ dồn việc kia, kẻ tiện nhân đó cố tình giày vò em đấy. Ai biết sau đám cháy, bà ta có thể dừng tay? Nếu còn có chiêu sau thì sao. Bởi vậy, tôi bèn làm cho bà ta luống cuống tay chân.”

“Người ta tinh lắm đấy? Làm sao lại để chàng phóng hoả được nhỉ.” Minh Lan vẫn còn sợ hãi, bây giờ nàng đã coi thái phu nhân lợi hại hơn một bậc. Cố Đình Diệp bật cười: “Ai bảo tôi đốt chỗ bà ta? Tôi phóng hoả sân thằng Ba đó chứ.”

Lúc đó chưa khuya hẳn, lửa vừa bén, mọi người trong sân đều an toàn trốn thoát, chỉ tiếc phá huỷ khá nhiều đồ đạc. Nhác thấy ruột thịt của mình xảy ra chuyện, Thái phu nhân đại loạn tâm thần, không màng gì khác, vừa vội dập lửa, vừa vội xem con trai có làm sao không, lại ôm cháu trai cháu gái dỗ dành.

Minh Lan thở dài khe khẽ, tấn công là cách phòng ngự tốt nhất, nàng tất nhiên biết, nhưng bản thân luôn bị ràng buộc – ác ý phóng hoả thuộc về tội hình sự đấy! Nếu có thương vong về người, hình phạt cao nhất là tù chung thân, thậm chí là tử hình!

“Người không sao là tốt rồi.” Minh Lan hạ giọng.

Cố Đình Diệp cười lạnh: “Em lo cho chúng làm gì?!”

Trừng viên cháy to, Minh Lan vùng vẫy trong giây phút sinh con sinh tử, vợ chồng Đình Vĩ Chu thị lại đang nhàn nhã chơi với con! Hồi tưởng lại, trong lòng Cố Đình Diệp nổi cơn tàn nhẫn, toan để lưỡi dao dính máu. Minh Lan cúi đầu, trừ thở dài ra không thốt nên lời.

“Con bé Nhàn nhi còn có chút lương tâm.” Cuối cùng trên mặt Cố Đình Diệp hơi lộ ý cười: “Tuổi còn nhỏ lại dám tranh cãi với chị dâu. Trách chị ta không sang thăm em, vừa thấy nơi đây cháy, bèn chống đối. dắt hơn nửa đứa ở bà hầu tới dập lửa. Bây giờ, Dung nhi đang ở chỗ con bé.” Ông anh cả oan gia âm u hiểm ác, đầy bụng mưu kế xấu xa mà lại sinh được mầm non quang minh lỗi lạc nhường này, khiến hắn khá là kinh ngạc.

Minh Lan thở dài, sau cùng thì thế giới này không đến nỗi tuyệt vọng như vậy! Nàng vui vẻ nói: “Em vốn không chờ mong chị dâu hết lòng hết dạ, chị ấy là quả phụ, dù sao cũng lắm băn khoăn. Em đã nói từ lâu rồi, em rất thích con bé đó.”

Cố Đình Diệp mỉm cười vuốt ve làn tóc dài, đây không phải chuyện vật họp theo loài sao.

Hàn huyên hồi lâu, Minh Lan lại thấy mệt, hơn nữa tâm tình thả lỏng, mí mắt càng trĩu nặng. Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vỗ về, chờ nàng chìm vào giấc ngủ say mới từ tốn đứng dậy ra ngoài.

Bên ngoài có người chờ từ lâu, quản sự Hách cười nói: “Bẩm Hầu gia, người đã thu xếp thoả đáng, chẳng hay có tới gặp…” Cố Đình Diệp lạnh nhạt liếc sang, Hách Đại Thành tức thì toát mồ hôi đầy đầu, vội vàng giấu tươi cười, cúi đầu nói: “Vâng, Hầu gia mời sang bên này.”

Hoa cỏ phe phẩy, phía sau Trừng viên xây một loạt dãy phòng chắc chắn, bởi vì nhà họ Cố ít người, chỗ này liền để không, thỉnh thoảng chất đồ linh tinh. Hách Đại Thành dẫn đường ở đằng trước, Cố Đình Diệp thong thả bước theo, lát sau, đi tới một gian nhà bên góc phía Đông, ngoài cửa có bốn, năm bà hầu to khoẻ trông coi, thấy Cố Đình Diệp, bọn họ vội vã khom người vái.

Hách Đại Thành nhỏ giọng hỏi: “Bên trong ổn chứ?” Một bà hầu dẫn đầu đáp: “Bẩm Hầu gia, đã mời đại phu khám qua. Không có gì quan trọng, cô Mạn bị thương ngoài da một chút, cậu bé thì hơi hoảng sợ.”

Hách Đại Thành liếc Cố Đình Diệp, vẫy tay để bọn họ lui xuống, tiến lên mở cửa, mời hắn vào, sau đó tự canh giữ ở bên ngoài, đứng cách năm bước.

Trong phòng bố trí rất đơn giản, một bàn bốn ghế đôn, một bộ giường, một bàn trang điểm, một bộ dụng cụ rửa mặt súc miệng. Trên bàn có nước trà điểm tâm, góc nhà đặt chậu băng. Man Nương đang ôm con trai nằm trên giường, nghe thấy tiếng cửa mở vội ngẩng đầu lên nhìn, vừa thấy là Cố Đình Diệp bèn mừng rỡ, vuốt tóc mai ra sau gáy, đứng dậy nghẹn ngào: “Cậu Hai!”

Cố Đình Diệp đứng tại chỗ, lẳng lặng nhìn ả ta, sau đó kéo ghế ngồi xuống.

Man Nương vồn vã đẩy đứa con ra, liên tục kêu: “Xương nhi, gọi cha đi, mau lên.” Cậu bé rụt rè, dịch bước, hoang mang đánh giá người đàn ông trước mặt, ngập ngừng không tiến lên, Mạn Nương cười bảo: “Thằng bé này ngại ngùng, lúc ở nhà toàn nhớ đến cha, bây giờ lại không gọi.”

Cố Đình Diệp chăm chú ngắm nó một lát, ôn hoà hỏi: “Gần đây còn ho không?”

Xương nhi bất an ngẩng đầu, nhìn cha, lại liếc mẹ, lắp bắp: “…Có lúc ho, có lúc không… Mẹ bảo con uống thuốc… thuốc đắng lắm…”

Nghe nó trả lời nhát gừng, Cố Đình Diệp chau mày, bảy, tám tuổi rồi mà ăn không nên đọi, nói không nên lời. Hắn quay sang bảo Man Nương: “Chẳng phải đã mời tiên sinh ư? Bây giờ đang đọc sách gì vậy.”

Man Nương thầm hốt hoảng, nhưng ả ta phản ứng cực nhanh, ngay lập tức rơi nước mắt: “Em thật vô dụng, chẳng biết được mấy cái chữ, làm sao dạy dỗ tốt được. Bởi vậy đành mặt dày tới xin phu nhân thu nhận thằng bé.”

“Nói bậy!” Cố Đình Diệp tức thì trách mắng: “Bao nhiêu người mẹ không biết chữ đều có thể nuôi dạy được con trai đọc sách đấy thôi. Chẳng lẽ tất cả những vị tiến sỹ hai bảng đều có bà mẹ hiểu biết chữ nghĩa hay sao?”

Hắn ở địa vị cao đã lâu, thống soái quân đội, uy phong hiển hiện, vừa trầm giọng, Xương nhi lập tức hoảng sợ rụt ra sau lưng Mạn Nương, co ro khúm núm. Cố Đình Diệp càng nhăn mặt: “Cố ý chọn thôn trang thời tiết ôn hoà ấm áp là để Xương nhi thường xuyên ra ngoài chơi đùa hoạt động còn gì? Tại sao vẫn nhát như thế.”

Mạn Nương lấy khăn lau nước mắt, rấm rứt nghẹn ngào: “Thằng bé không cha, ra ngoài cũng bị bắt nạt, tính tình nó lại thành thật, tội gì rước lấy mất mặt!”

Cố Đình Diệp không nói nữa, bình tĩnh nhìn kỹ Mạn Nương, ả ta khóc tới nỗi hổn hển, mắt mũi đỏ bừng, rên rỉ nỉ non, dù có mắt lửa ngươi vàng cũng khó mà phân biệt thật giả. Nhưng hắn biết, sự thật không phải thế. Thôn trang đó do hắn cẩn thận lựa chọn, chưa kể tới việc xung quanh vốn dĩ có nhiều mẹ goá con côi có cha bỏ mình trong quân ngũ, chỉ cần nhìn vào sản nghiệp đứng tên Xương nhi, nào ai dám bắt nạt mẹ con họ.

Nhưng Man Nương giỏi nhất trò này, hơi thất thần sẽ bị nước mắt và lời nói của cô ta đánh lạc hướng.

“Người đâu.” Hắn bỗng cao giọng. Hách Đại Thành mở cửa bước vào, cúi đầu đợi sai bảo.

Cố Đình Diệp ra lệnh: “Đưa Xương nhi ra ngoài trước, bảo bà hầu chăm sóc tử tế.” Hách Đại Thành biết chủ nhân muốn nói chuyện riêng với Mạn Nương, bèn mau mắn gọi bà hầu ôm Xương nhi xuống, Xương nhi vốn không muốn, bị Mạn Nương dỗ dành đành bịn rịn rời đi.

Cửa lại đóng lại, trong phòng chỉ còn hai người.

Mạn Nương e sợ đứng giữa phòng, Cố Đình Diệp chỉ vào một chiếc ghế đôn: “Ngồi xuống.”

Ả ta bấy giờ mới dám ngồi xuống.

“Lúc trước…” Cố Đình Diệp tỏ ra mỏi mệt: “Tôi có từng cưỡng ép cô ở bên?”

Mạn Nương kinh hãi, tựa hồ vọt đứng lên, hồi lâu sau, mới đỏ mắt nói: “Cậu Hai sao lại nói thế! Lúc trước nếu không phải cậu Hai thương hại em bơ vơ, em không biết chết ở đâu từ lâu rồi. Là em… chính em sẵn sàng theo cậu…”

“Hoá ra chỉ là trò cười. Anh trai cô vốn dĩ chưa từng bỏ rơi cô. Cô cho hắn bạc, bảo hắn ra ngoài lập nghiệp.” Cố Đình Diệp thầm chua xót trong lòng, tuổi trẻ nhiệt tình, còn cảm thấy bản thân là một anh hùng, cứu vớt thiếu nữ yếu đuối khỏi biển lửa.

“Không không….” Mạn Nương vội vã biện bạch: “Ai bịa đặt thế, rõ ràng anh trai em gom bạc mà cậu Hai cho, bỏ em chạy mất, mấy năm sau mới về. Cậu Hai à…”

Cố Đình Diệp giơ tay xen ngang, hờ hững: “Ba người nói. Anh trai cô, Đan ma ma và đứa hầu khi trước ở bên cô. Hai năm mà cô nói không hề có tin tức của anh trai đó, hai người còn thường xuyên gửi đồ cho nhau.”

Mạn Nương bạc mặt, không ngờ hắn còn điều tra ra cả chuyện này. Cố Đình Diệp nhìn ả ta, trong lòng bình thản: “Lúc Yên Hồng qua đời, tôi đã nói với cô rồi, tôi sẽ không định tội chỉ bằng lời nói suông. Huống hồ là cô.”

Hắn làm sao lại sẵn sàng tin tưởng bản thân nhìn lầm người, tin tưởng bản thân nhiều năm qua đều sống trong dối trá, tin tưởng bản thân giống như thằng ngốc bị người khác đùa giỡn trong tay suốt bao năm. Lúc cha già chỉ vào Mạn Nương mắng mỏ, lúc tất cả mọi người đều nói Mạn Nương có ý đồ riêng, hắn lần lượt giải thích, bảo đảm nhân phẩm tính cách giúp cô ta. Không ngờ quay đầu lại, chính mình mới là người mắc sai lầm. Nhục nhã làm sao!

“Tôi từng hứa với cô điều gì ư?” Cố Đình Diệp tiếp tục truy hỏi, ánh mắt như kim, đóng chặt Mạn Nương vào chỗ ngồi, đóng chặt lời nói dối vào sự thật: “Tôi từng bảo muốn lấy cô làm vợ ư? Tôi lừa cô ư.”

Mồ hôi chảy xuống trán, một lần nữa hoà lẫn vào bộ mặt trang điểm kỹ càng của Mạn Nương.

“Ban đầu, tôi từng nói, tôi không thể cho cô danh phận. Cô bảo, chỉ cần được đi theo tôi, cam nguyện vô danh vô phận.” Nhớ lại lúc đầu, từng câu từng chữ đều là hoang đường, nực cười thay chính mình còn tin sái cổ, còn tưởng gặp được má hồng tri kỷ tình chân ý thiết. “Sau đó có Dung nhi, Xương nhi, cô lại bảo, không vì chính mình, cũng vì con mà xin vào phủ làm phận lẽ. Tôi sợ cô và con bị bắt nạt, hỏi thăm Dư Đại tiểu thư là người con gái hiền lành, bèn van xin cha đi cầu hôn. Nào ngờ…”

Cố Đình Diệp tự giễu, nói: “Cô còn không vừa mắt.”

“Cậu Hai!” Mạn Nương đau xót kêu lên, lao đến trước mặt Cố Đình Diệp, ôm ghì lấy chân hắn, rưng rưng: “Em nhất thời hồ đồ mới đến nhà họ Dư. Trong lòng em sợ, sợ Dư Đại tiểu thư không chấp nhận nổi em nên mới làm vậy!

“Cô chưa từng hồ đồ bao giờ.”

Cố Đình Diệp không động đậy chút nào, lạnh lùng nhìn xuống: “Từng bước, từng chiêu, cô đều tính kỹ. Cuối cùng tôi cũng làm theo ý cô, trở mặt với cha bỏ nhà ra đi. Nếu không vì ấp ủ nghi ngờ, nếu không vì chuyện của Yên Hồng, tôi chắc đã y theo tính toán của cô, đưa cô hành tẩu giang hổ. Sau đó lấy cô làm vợ, đúng không?” Từng chữ như kiếm, khiến Man Nương cứng họng.

“…Như thế, có gì không tốt?”

Đôi mắt cô ta lấp lánh kỳ dị, cọ nhẹ khuôn mặt lên đầu gối hắn, cất giọng dịu dàng từ tốn như ngâm xướng: “Thoạt đầu, ai nấy trong phủ đều bắt nạt cậu, chỉ có thiếp là thật tình đối đãi. Thiếp không màng vinh hoa phú quý phủ hầu, thiếp chỉ cần cậu thôi, chúng ta rời xa chốn này, xây dựng tổ ấm riêng. Cậu Hai giỏi giang tài cán, đến lúc đó, một nhà bốn người chúng ta sống vui vẻ hoà thuận, làm một đôi vợ chồng sung sướng như thần tiên, cớ gì không tốt?”

“Hay thật.” Cố Đình Diệp nhìn Man Nương gối lên đùi mình, vươn tay từ tốn nâng mặt cô ta lên: “Cô tính giỏi lắm. Nhưng cô có từng hỏi tôi một câu. Liệu tôi đồng ý sống như vậy?

Man Nương đột nhiên thở hổn hển, ánh mắt trốn tránh, Cố Đình Diệp xoay mặt cô ta lại, nhìn chăm chú, gằn từng tiếng: “Hôm nay tôi nói thẳng, chưa từng có một ngày tôi nghĩ tới việc lấy cô làm vợ.”

Dù trong lúc còn nồng thắm, mong muốn lớn nhất của hắn cũng chỉ là đối xử tử tế với cô gái đáng thương này, khiến mai sau cô ta được hưởng thụ phú quý, không bị kẻ khác bắt nạt.

Đôi mắt Man Nương trợn to, há miệng toan phản bác, cánh mũi phập phồng, đột nhiên, cô ta gào lên: “Cậu không muốn lấy em? Vậy cậu muốn lấy ai? Những đứa con gái chỉ biết lo chuyện nhà cửa, tự cho là cao sang, nhưng lại vụn vặt dốt nát ư?!”

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn cười: “Cô nói đúng đấy, tôi muốn lấy những người con gái bình thường như vậy. Biết giúp chồng dạy con, quản lý nhà cửa ổn thoả, quan tâm tới họ hàng, xã giao trong ngoài, lương thiện dịu dàng. Mà không phải hạng hiếm thấy như cô!”

Cảm nhận ý mỉa mai trong lời nói, Man Nương nghẹn họng, khó thở, hận muốn ói máu. Cô ta khó nhọc hít vào một hơi, hoà hoãn xuống, ngồi phệt xuống đất, bi thương: “Chẳng qua là cậu thấy em hoa tàn ít bướm, phu nhân mới lại trẻ trung xinh đẹp, lòng dạ thay đổi đấy thôi. Viện cớ để làm chi? Đàn ông trong thiên hạ nhiều kẻ phụ lòng, chỉ đáng thương cho em, dâng hiến cả tấm lòng cho cậu, lại rơi vào nông nỗi này.”

Cố Đình Diệp không nén nổi mà bật cười, hắn thường nghĩ, nếu Mạn Nương là đàn ông, chắc hẳn là một kẻ khó xơi. Mỗi khi hắn hạ quyết tâm muốn dứt điểm, cô ta luôn cản trở, đánh lạc hướng.

“Tấm lòng? Ha ha, vì tấm lòng của cô, mà từ đầu chí cuối tôi đều phải áy náy, lo lắng mọi nhẽ cho cô.” Cố Đình Diệp đứng dậy, chắp hai tay ra sau lưng, đứng đối diện với cửa sổ: “Nhưng mấy năm nay, tôi suy ngẫm, nếu lúc trước tôi không ra tay, vậy cô sẽ thế nào?”

Mạn Nương lấy khăn che mặt, trong lòng hoảng loạn. Lúc đó nếu không nhờ Cố Đình Diệp tương trợ, anh em mình làm sao chống đỡ nổi.

“Vì cô, tôi tính toán nhiều bận, chỉ mong cho mẹ con cô có cuộc sống tốt, nhưng liên tiếp ngỗ ngược với bề trên, thậm chí không thể gặp mặt cha lần cuối trước phút lâm chung.” Cố Đình Diệp thong thả bước tới, sau đó đứng trước cô ta: “Tôi không có lỗi với cô, từ đầu đến cuối đều không có lỗi.”

Dạo mới trải kiếp giang hồ, sống ngày eo hẹp, hắn thà rằng bản thân ăn vận đơn sơ, cũng nhất định phải tiết kiệm tiền gửi tới kinh thành, để mẹ con Mạn Nương chi dùng. Mãi đến hôm nay, cuối cùng hắn có thể hùng hồn nói thẳng câu này.

Man Nương nghe giọng nói của hắn càng lúc càng lạnh, bụng nghĩ không ổn, phải tìm cách cứu vãn, bèn xót xa khẩn cầu: “Chuyện ban đầu coi như là lỗi của em. Chỉ mong cậu Hai niệm tình con, hãy thương lấy nó… A, Dung nhi… Con bé đã lâu không gặp Xương nhi, chị em chúng nó thân nhau từ bé, sao có thể tách rời!”

“Bọn chúng đã xa cách mấy năm, đâu phải không sống nổi.” Cố Đình Diệp lạnh nhạt: “Huống hồ, Dung nhi lại có em trai rồi.” Man Nương đột ngột ngẩng đầu: “Phu nhân mới, sinh… con trai ư.”

Ánh mắt hắn toát vẻ ác liệt: “Không được như ý cô, mẹ con đều bình an.”

Man Nương tựa hồ mất hết sức lực, bỗng nhổm người dậy, ôm siết lấy đôi chân Cố Đình Diệp, the thé hét: “Cậu Hai có con trai trưởng liền không thương Xương nhi nữa đúng không?! Cậu quên rồi ư, lúc nó còn bé, cậu từng ôm nó, âu yếm nó đấy!”

Cố Đình Diệp thờ ơ, cất giọng rét buốt: “Tôi từng muốn có nó, cô quên rồi sao. Trước khi lấy Thịnh thị, tôi đã ôn tồn thương lượng với cô, để tôi chăm sóc cho Xương nhi. Minh Lan cũng sẽ đối xử tử tế với nó, tôi sẽ bảo ban dạy dỗ nó. Song cô thà chết không chịu, việc này cô cũng quên nốt?”

“Cậu Hai thật nhẫn tâm, dù người cũ không bằng người mới, cũng không thể cố tình chia rẽ mẹ con em chứ!” Man Nương khóc khàn cả giọng: “Lòng dạ phu nhân họ Thịnh lương thiện thế, tại sao không chấp nhận nổi em!”

“Vì tôi không được tin cô.” Cố Đình Diệp lạnh lẽo thốt. “Cô từng khiến tôi mất vợ một lần, lại định để lần thứ hai xảy ra nữa hả. Lần này cô vào phủ làm gì? Còn dám để Xương nhi va chạm với phu nhân, tưởng tôi không biết ý định của cô hử!”

Man Nương không cãi lại được, đành khóc nói: “Thực sự là phu nhân họ Thịnh muốn thiêu cháy tôi!”

“Người muốn thiêu cháy cô là Tần thị thái phu nhân!” Cố Đình Diệp to giọng quát. Nếu không phải hắn phóng hoả ở viện của Đình Vĩ, Thái phu nhân còn không lo nổi thân mình, phỏng chừng mẹ con bọn họ thật sự chết mất. “Rõ ràng cô nhìn thấy Hướng ma ma dẫn người châm lửa, thế mà còn không quên vu oan giá hoạ, đúng là lòng dạ độc ác!”

“Cậu Hai! Cậu Hai!” Man Nương níu góc áo choàng Cố Đình Diệp, khổ sở cầu xin: “Em không tốt, nhưng Xương nhi dẫu gì cũng là ruột thịt của cậu. Cậu nhẫn tâm để thằng bé trôi giạt bên ngoài? Em không cần vào phủ, cậu để Xương nhi nhận tổ quy tông đi, em chỉ cần mỗi tháng, không, mỗi năm gặp nó một lần, không không, không gặp cũng được!”

“Không được.” Cố Đình Diệp xoay người lại, từ chối như đinh đóng cột: “Hiện giờ cô náo loạn như thế, Minh Lan dạy dỗ Xương nhi thế nào được.” Hơn nữa hắn cũng không tin nổi Xương nhi, đứa trẻ bảy, tám tuổi, muốn giở trò dễ lắm, bản thân mình hồi bảy tuổi còn ném gai cỏ ké đầu ngựa lên giường Đình Vĩ. Huống chi nó bắt đầu định hình tính cách, chỉ e lòng đã mang hận, càng lớn lên thì càng như mối hoạ sát sườn. Nói câu vô tình, hắn không thể lấy con trai trưởng ra mạo hiểm.

Man Nương dừng khóc, lau nước mắt, cười lạnh: “Hễ mở miệng ra là Minh Lan! Bây giờ nàng ta là tâm can bảo bối của cậu nhỉ, cậu làm sao biết được lần này không nhìn lầm người chứ! Biết đâu chỉ là giả vờ!”

Cố Đình Diệp xoay người lại, nhoẻn cười: “Cô tưởng rằng tôi vẫn là kẻ lỗ mãng năm đó? Tôi tra xét cô thế nào thì tra xét Minh Lan như thế. Tôi tin nàng, không phải qua đôi câu vài lời, mà ở chỗ xem nàng hành xử. Nếu luận thông minh, nàng không hề thua kém cô. Cứ nhìn việc này là thấy, kỳ thực nàng có rất nhiều cách trừng trị đám hèn hạ đó.”

Nhớ tới Minh Lan, lòng hắn lan toả cơn ấm áp, hít thở sâu, nói: “Không phải nàng không thể, mà là nàng không muốn. Nàng và cô không giống nhau, đáy lòng nàng có đường ngăn cách, biết cái gì nên làm, cái gì không! Còn loại không có nhân tính như cô? Hừ.”

Trước khi thành hôn, hắn đã từng điều tra cặn kẽ phủ Thịnh. Đối với Minh Lan, âm mưu kinh khủng nhất chắc là giả vờ giả vịt khóc lóc trước mặt cha, hoặc thừa dịp sơ hở bôi mỡ lợn vào chỗ ngồi của chị gái. Tính nết như thế có vẻ hơi cổ hủ, nhưng chính trực đáng tôn trọng, khiến người khác tràn ngập tin tưởng.

Nghe từng lời từng chữ của hắn đều thấm tình ý, Man Nương vừa đố kỵ vừa căm ghét, trong lòng sôi trào lửa giận, toan buông lời tàn nhẫn, Cố Đình Diệp bỗng ngồi xổm xuống, nói: “Lúc trước cô đã quyết định thay Xương nhi. Cô hiểu tính tôi đấy, đã nói là làm. Đời này, Xương nhi không được ghi tên vào gia phả họ Cố, để nó tự lập môn hộ đi.”

“Cậu, cậu định xử lý chúng em thế nào?” Man Nương ngơ ngẩn kêu.

Cố Đình Diệp đứng dậy, suy nghĩ giây lát, đáp: “Mẹ con cô không thể ở lại kinh thành. Tôi sẽ bảo người đưa mẹ con cô về nhà cũ ở Huy Châu. Đến đó, hai người có thể mua đất, bắt đầu một lần nữa. Tôi sẽ nhờ vả quan lại địa phương, sẽ không ai dám gây khó dễ cho mẹ con cô. Xương nhi coi như không có người cha là tôi.”

“Còn… em thì sao?” Man Nương chực khóc: “Đời em thế là kết thúc?”

Cố Đình Diệp mỉa mai: “Lúc trước bảo cô đưa Xương nhi cho tôi, sau đó tìm tấm chồng. Nhưng cô nói đến tuổi này rồi, không gả được cho ai tốt lành, nếu con trai cũng không có thì chẳng biết dựa vào đâu. Vì câu nói này, tôi mới để Xương nhi ở bên cạnh cô. Sao, bây giờ muốn lật lọng hả?”

Man Nương ngẩng lên, ngơ ngác nhìn hắn: “Cậu ghét em đến thế ư? Không muốn gặp chút nào sao.”

“Nói thật nhé.” Cố Đình Diệp nhìn cô ta, bình thản nói: “Tôi sợ cô.”

Cơ mưu, nhẫn nại, bền gan. Man Nương giống như con nhện tinh trong câu chuyện của Thường ma ma, dệt nên một tấm mạng vừa dính vừa hẹp, sau khi khoá chặt mục tiêu liền bao vây kín kẽ ở trong đó, khó lòng giãy ra nổi. Nếu cứ lần lữa với cô ta, hắn cảm thấy chỉ còn nước giết quách cho xong. Tách ra mới có đường sống.

“Hôm nay tôi chốt một câu cuối cùng.” Cố Đình Diệp đi tới bên cửa, chợt quay lại, nhìn Mạn Nương vẫn đang ngồi dưới đất: “Nếu cô gặp nguy cấp, cứ sai người thông báo. Xương nhi dù sao cũng là cốt nhục của tôi, tôi sẽ không để mặc nó, nhưng nếu như…”

Mặt hắn lạnh như sương, mắt nén sát khí, từ tốn: “Cô còn dám bước vào kinh thành một bước, hoặc mượn cớ tìm tới phủ, bất luận là chuyện gì, một lần, chỉ cần một lần nữa, tôi sẽ khiến cô mãi mãi không nhìn thấy Xương nhi!”

Còn lại hắn không nói tiếp, nhưng Mạn Nương hiểu, nếu thật đến nước ấy, sau khi giành lấy Xương nhi, hắn sẽ xử lý bản thân mình.

Dứt lời, Cố Đình Diệp dồn sức mở cửa, bước từng bước một, đỉnh đầu ánh nắng chói loà, rừng núi từ đằng sau thổi làn gió mát, tỉnh táo cả người. Hắn hít sâu một hơi, nghiêm giọng: “Ngày mai phải vào triều sớm, nhớ chuẩn bị tốt xe ngựa.”

Hách Đại Thành kính cẩn đáp ứng: “Tiểu nhân tuân lệnh.”

Cố Đình Diệp hơi ngoái lại, nhìn về hướng Huyên Chỉ viên ở đằng xa, cười mỉa, đến lúc trừng trị bọn họ rồi.

Lời tác giả: Về việc sinh em bé, tôi không có kinh nghiệm, tất cả nhờ hỏi người bạn. Tiếc rằng người hiện đại đều được nuông chiều, ai nấy đều sinh mổ, khó khăn lắm mới kiếm được một người đẻ tự nhiên.

Theo bạn tôi, cô ấy sinh đẻ tương đối thuận lợi, sinh xong không đau lắm, nhưng rất mệt, dù sao người nhà quây quần bên cạnh, cô ấy khỏi cần lo lắng, rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Nếu như độc giả cảm thấy tình hình Minh Lan sinh nở không đúng lắm, đừng tìm tôi nhé.

Về cái kết, tôi cũng muốn viết xong bản thảo cho nhanh, tôi mệt lắm rồi, nhưng không muốn đầu voi đuôi chuột, nên vẫn phải đi theo tuần tự.

Bộ này không phải văn trạch đấu mà là văn làm ruộng, trọng điểm ở tình cảm và các mối quan hệ giữa người với người, cho nên không kết thúc theo kiểu đại chiến trạch đấu. Ngoài ra, kỳ thực Man Nương là một nhân vật đứng dưới đáy xã hội điển hình thời cổ đại, khá là thú vị, cô ta quá hiếu thắng, hơn nữa chưa bao giờ tự coi mình xuất thân hèn mọn, cô ta luôn giữ thái độ bình đẳng khi tìm kiếm tình yêu từ Cố Đình Diệp, tỏ ra đáng thương chỉ là thủ đoạn thôi.

Khó mà kết luận cô ta tốt hay xấu. Nói dễ nghe thì là tinh thần hiện đại đả phá phong kiến hủ bại, nói khó nghe thì là mơ tưởng hão huyền.