Phong Nghệ ngồi trên lưng con trăn khổng lồ, tay túm lấy phần đuôi, ngăn không cho nó quấn ngược lại phía này. Vẻ mặt anh nghiêm nghị nhưng đôi mắt lại không có tiêu cự, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Steve căn bản không nhận ra Phong Nghệ đang thẫn thờ, ông đang mải mê khen ngợi hình dáng cái đầu đầy khí chất vương giả của con trăn này.

"Nhìn cái đầu này xem, đúng là sinh ra đã mang dáng dấp của một bậc quân vương! Còn cả những vết sẹo cũ trên đầu nữa, đây chính là huy chương chiến đấu của nó trong đầm lầy, lũ trăn nuôi nhốt làm sao có được thứ này! Oa, nhìn ánh mắt của nó kìa, lạnh lùng, tàn nhẫn, ngay cả lớp vảy nơi khóe mắt cũng mang theo sự hoang dã và bá đạo! Trông linh tính hơn hẳn lũ nuôi nhốt!"

Phong Nghệ: "…"

Steve tiếp tục: "Cái đầu này, diện mạo này, thân hình này! Chậc, cảm giác có pha chút huyết thống trăn gấm, có thể thấy không phải trăn gấm thuần chủng, vả lại trăn gấm thuần chủng ở nhiệt độ này chắc cũng không thiết tha vận động đâu.

"Trước thời kỳ khí hậu bất thường đã có người phát hiện ra chúng trong đầm lầy rồi, qua bao thế hệ sàng lọc tự nhiên, những cá thể đặc biệt sống sót qua thời kỳ đó và thích nghi được với khí hậu đầm lầy, sau đó giao phối với các loài trăn khác như trăn Miến Điện hay trăn đá để sinh ra loài trăn lai này chăng?"

Steve nói ra suy đoán của mình.

Con trăn lai khổng lồ này có thân hình tương đối thuôn dài, điểm này cũng khá giống trăn gấm.

Sáu mét được coi là giới hạn của trăn Miến Điện, nhưng trăn gấm dài sáu mét thì không thiếu, chỉ cần điều kiện đầy đủ là dễ dàng đạt tới. Steve cũng từng thấy trăn gấm bảy mét, nhưng đa phần là nuôi nhốt.

Ngoài dã ngoại ông chưa từng gặp con trăn gấm nào dài tới bảy mét.

"Tuy không phải trăn gấm thuần chủng nhưng loại lai này đủ hiếm, cá thể hoang dã trông cũng săn chắc hơn!"

Steve đang nói thì cuối cùng cũng phát hiện Phong Nghệ lại thẫn thờ, ông lo lắng hỏi: "Cậu không sao chứ?"

Phong Nghệ hoàn hồn, lắc đầu: "Không ạ, chỉ là hơi đói thôi."

"Hầy, ráng nhịn chút nữa, đợi nhóm Chủ nhiệm Hạ đến là cậu có thể rảnh tay đi ăn đồ rồi."

Phong Nghệ ừ một tiếng, kéo chủ đề quay lại con trăn: "Con này chắc phải bảy mét rồi nhỉ? Có phá được kỷ lục thế giới không ạ?"

Nhắc đến chuyện này, Steve cũng phấn khích: "Chắc là có bảy mét, cụ thể bao nhiêu phải đo đạc kỹ lưỡng đã. Chưa chắc phá được con số cao nhất, nhưng chắc chắn là con trăn dài nhất từng được phát hiện ngoài dã ngoại. Trong số nuôi nhốt cũng có vài cá thể cực hạn rất lớn."

"Trong điều kiện hoang dã, hoạt động của con người sẽ ảnh hưởng đến môi trường sống của chúng, sự sinh trưởng đương nhiên sẽ bị hạn chế. Ngày xưa, khi phạm vi hoạt động của con người chưa lớn thế này, diện tích rừng nguyên sinh rộng lớn, khu vực rừng rậm đất ngập nước mênh mông, thức ăn dồi dào và môi trường sống thích hợp chắc chắn có thể nuôi dưỡng được nhiều cá thể cực hạn to lớn hơn.

"Bây giờ muốn xem cá thể cực hạn thì ngoài dã ngoại rất khó tìm, nhưng ở vườn bách thú và trung tâm nghiên cứu có thể thấy loại nuôi nhốt. Cậu xem những con trăn 'ngôi sao' trong vườn thú ấy, cá thể thường khá lớn, có con được tuyển chọn và chăm sóc kỹ lưỡng. Sau thời kỳ khí hậu bất thường, kinh phí tăng lên, có trợ cấp, phụ cấp và quyên góp xã hội, điều kiện được nâng cao nên các vườn thú thi nhau cạnh tranh, xem ai nuôi được con to hơn."

Nhắc đến vườn thú, Phong Nghệ sực nhớ tới con trăn vàng từng thấy trước đây: "Vườn thú thành phố Dung có một con trăn vàng dài hơn sáu mét, to lắm ạ."

Giọng Steve không mấy gợn sóng, thái độ khá bình thản: "Ồ, con đó tôi biết, là trăn Miến Điện bạch tạng, được con người chọn giống và chăm sóc kỹ lưỡng từ nhỏ, tính là cá thể cực hạn trong số các cá thể ưu tú, lớn nhường đó cũng không lạ."

Thông thường "trăn vàng" chính là trăn Miến Điện bạch tạng. Nhưng trong mắt người dân thường, trăn Miến Điện bạch tạng hay trăn gấm bạch tạng đều giống nhau, đều gọi là "trăn vàng".

Nhưng với Steve thì khác biệt lớn lắm.

"Trăn gấm bạch tạng bảy mét tôi cũng từng thấy rồi, trăn Miến Điện bạch tạng thì ngắn hơn chút. Trăn gấm có thân hình thanh mảnh hơn, trừ mấy con bị nuôi như lợn ra. Tôi vẫn thích loại mang nét hoang dã hơn." Steve nói.

Steve nhìn con trăn khổng lồ suýt đớp trúng đầu mình mà vẫn có thể mê đắm thốt lên "Thật đẹp quá".

"Có cơ hội tôi sẽ dẫn cậu vào rừng rậm nhiệt đới bắt trăn Nam Mỹ, đó lại là một kiểu đáng yêu khác! Tính khí không tốt lắm nhưng cũng không hẳn là quá tệ."

Phong Nghệ: "… Trăn Nam Mỹ có thể lớn đến cỡ nào ạ?"

"Khó nói lắm, tùy vào môi trường sống của nó. Những cá thể cực hạn bây giờ chắc chắn không bằng trăn gấm, nhiều số liệu bị thổi phồng chứ thực tế đo đạc chỉ hơn năm mét thôi. Nhưng lớp da trăn khổng lồ từ mấy chục năm trước có thể chứng minh sự tồn tại của những cá thể lớn hơn trong quá khứ, môi trường sống thời đó đủ cung ứng cho kích thước ấy, bây giờ thì không được nữa rồi."

"Không thể dựa vào số liệu để suy đoán sao ạ?" Phong Nghệ hỏi.

"Số liệu thu được từ khảo sát khoa học ở một mức độ nào đó sẽ thấp hơn giới hạn sinh trưởng của chúng, dù sao không có sự thật và chứng cứ thì cậu cũng không biết được chúng thực sự có thể lớn đến mức nào trong môi trường hoang dã, cá thể đặc biệt không dễ gặp như vậy đâu. Như con này này, chính là thuộc loại cá thể đặc biệt."

Steve hất cằm về phía con trăn đang bị khống chế: "Còn những con rắn có số liệu vượt quá thường thức của tôi thì chỉ tồn tại trong các bài viết câu view thôi."

Phong Nghệ trầm ngâm, tay đang giữ đuôi trăn bất giác vẫy vẫy vài cái, vẫy xong mới sực nhớ ra đây không phải đuôi của mình.

Trong phút chốc, anh cảm thấy mất hết hứng thú.

Hầy, muốn về nhà quá đi.

Thật là kìm nén mà.

Nhưng Steve đang lúc cao hứng, tiếp tục nói với Phong Nghệ: "Con mình bắt được này có ưu thế lai. Ví dụ nhé, trăn ưa đất ngập nước giao phối với trăn ưa vùng cao, trong số con cháu sinh ra có thể tồn tại những cá thể ưu tú thích nghi được cả hai môi trường. Đây chính là ưu thế lai do lai khác giống tạo thành."

Khi Chủ nhiệm Hạ đến nơi, Steve đang khống chế phần đầu trăn, Phong Nghệ đè phần thân và giữ đuôi. Con trăn khổng lồ nằm im bất động.

Chủ nhiệm Hạ thậm chí còn nghi ngờ con trăn này đã bỏ mạng rồi.

Trực thăng của họ không thể hạ cánh ngay tại điểm bắt rắn, phải tìm quanh một hồi mới thấy một chỗ thích hợp. Trực thăng hạ cánh, Chủ nhiệm Hạ dẫn người lập tức chạy tới chỗ Phong Nghệ và Steve.

Những người chạy tới đều là giới chuyên môn, lại còn đông người, họ tiếp quản việc khống chế con trăn, lúc này Phong Nghệ và Steve mới được rảnh tay.

Chủ nhiệm Hạ liếc nhìn Phong Nghệ một cái, ánh mắt đầy ẩn ý, khá giống với lần gặp ở sảnh khách sạn dạo trước —— một tiếng đồng hồ giáo dục an toàn cộng thêm bản cam kết viết tay.

Bản cam kết đó hiện vẫn đang nằm trong tay Chủ nhiệm Hạ.

Chủ nhiệm Hạ quét mắt sang Steve, chưa kịp nói gì thì Steve đã bước lên một bước, nắm chặt tay ông: "Chủ nhiệm Hạ! Cuối cùng tôi cũng thấu hiểu tâm trạng năm xưa của ông rồi! Những năm qua thật chẳng dễ dàng gì!"

Chủ nhiệm Hạ: "…"

Ông không cảm xúc gạt Steve sang một bên: "Xem rắn trước đã."

Phong Nghệ và Steve ngoan ngoãn đi theo.

Về quá trình bắt trăn đã kể với Steve, Phong Nghệ lại thuật lại đơn giản một lần nữa.

Chủ nhiệm Hạ không biết có tin hay không, ông ừ một tiếng rồi hỏi Phong Nghệ: "Có bị thương không?"

"Không ạ."

Chủ nhiệm Hạ quan sát kỹ một lượt, không thấy trên người Phong Nghệ có vết thương nào: "Cũng có thể là nội thương, đừng chủ quan, có bác sĩ quân y đi theo đấy, lát nữa để cậu ta kiểm tra cho."

Một người của Cục Liên Bảo từ phía con trăn đi tới báo cáo: "Con trăn vẫn còn sống, không biết có nội thương không nhưng không thấy ngoại thương rõ rệt. Cụ thể thế nào phải về kiểm tra mới biết được, ở đây điều kiện có hạn."

Nói xong, người đó cầm thiết bị đo nhiệt độ mặt đất, đo thân nhiệt con trăn, một lát sau lại nhìn đồng hồ, đi sang bên cạnh gọi điện hối thúc: "Nhanh lên, trời sáng nhiệt độ tăng lên nó sẽ hoạt động mạnh hơn, khó khống chế lắm."

Chủ nhiệm Hạ bước tới, nhìn kỹ con trăn khổng lồ mà Phong Nghệ bắt được.

Kích thước này đúng là một cú sốc thị giác, và đúng thật là giống hoang dã chứ không phải do con người nuôi rồi thả ra.

"Hai ngày nay nhiệt độ ở Florida có phần tăng lên, ban đêm cũng cao hơn mấy ngày trước một chút, có nhiều động vật đêm xuất hiện nên nó mới chọn lúc này để ra ngoài."

Chủ nhiệm Hạ kiểm tra tình trạng con trăn rồi nói với Phong Nghệ và Steve: "Ở đây cứ giao cho chúng tôi, đằng kia đã dựng lều tạm, có sẵn thức ăn và nước uống, hai cậu qua đó nghỉ ngơi đi."

Giải quyết xong việc của con trăn đã, chuyện của Phong Nghệ tính sau, bây giờ không phải lúc truy cứu.

Steve liền nói: "Phong Nghệ cậu qua đó trước đi, tôi quay lại chỗ rừng bách tán dọn dẹp rồi lái xe qua đây."

Chưa đợi Phong Nghệ nói gì, Steve đã vội vàng chạy mất.

Phong Nghệ cứ cảm thấy gã này vừa quăng lại rắc rối gì đó cho mình.

Rốt cuộc là rắc rối gì?

Phong Nghệ nhìn bóng lưng Chủ nhiệm Hạ. Hiện tại nhóm Chủ nhiệm Hạ đang bù đầu với công việc, vẫn chưa rảnh để mắng anh.

Nào, rốt cuộc là cái gì đây?

Tạm thời chưa nghĩ ra, Phong Nghệ cũng không bận tâm nữa. Thây kệ đi, đi ăn chút gì đã, bụng đói quá rồi.

Phong Nghệ đi về phía căn lều, nhìn thấy những người đang đóng quân tạm thời ở đây, trong số người Chủ nhiệm Hạ mang tới có mấy gương mặt quen thuộc từng gặp trong đợt tập huấn ở trong nước.

Đang chào hỏi thì bầu trời đêm lại vang lên tiếng trực thăng bay tới.

Lại thêm ba chiếc trực thăng nữa hạ cánh, nhưng ở đây không còn chỗ thích hợp nên họ tìm chỗ khác để đỗ.

"Đó cũng là người của các anh ạ?" Phong Nghệ hỏi một người bên cạnh.

Người đó liếc nhìn rồi phủ nhận: "Không phải, kiểu máy bay giống loại của truyền thông địa phương dùng."

Phong Nghệ: "…"

Vãi!

Anh đã biết tại sao Steve lại chạy nhanh thế rồi!

Phong Nghệ quay đầu định lao thẳng vào trong lều, nhưng chạy được hai bước lại khựng lại.

Sau khi cân nhắc, anh quyết định đối mặt trước, nếu không đám người này sẽ không dễ dàng rời đi đâu.

Đúng như Phong Nghệ nghĩ, tận dụng lợi thế sân nhà, đám truyền thông địa phương bay tới đầu tiên không chỉ đến một mình mà còn kéo theo các đối tác truyền thông, khí thế hừng hực với đầy đủ trang thiết bị.

Phía con trăn khổng lồ bị người của Cục Liên Bảo và cơ quan hành pháp địa phương canh giữ nghiêm ngặt, họ không tiếp cận được, nhất thời cũng không quay chụp được gì hữu ích. Nhưng không vội, xe vận tải chưa tới, con trăn vẫn còn ở đây, kiểu gì chẳng có cơ hội.

Không quay được trăn thì phỏng vấn người bắt trăn trước!

Một nhóm người xông tới trước mặt Phong Nghệ, tung ra một loạt câu hỏi dồn dập. Có người lo Phong Nghệ nghe không hiểu còn mang theo cả phiên dịch.

Phong Nghệ trong ống kính, dù nhan sắc thừa đủ nhưng trông cực kỳ mệt mỏi, cười cũng không có sức sống. Mọi người đều tưởng anh bị kiệt sức sau khi bắt trăn.

Tuy nhiên…

Mệt mỏi!

Vô cùng mệt mỏi!

Tế bào não sắp cạn kiệt rồi!

Nghe đám phóng viên này nói thì khu cư trú bên kia đã hoàn toàn bị chấn động rồi! Sao động tĩnh lại lớn thế không biết!

Tại sao những người này lại có nhiều câu hỏi thế? Đáp án anh còn chưa nghĩ ra mà!

Đừng có dí máy ảnh vào mặt tôi chứ!

Mẹ nó, đèn flash nháy làm đồng tử dọc của tôi sắp lộ ra rồi này!

Chụp ảnh thì cứ chụp đi, nắn bắp tay tôi làm gì! Mọi người kiềm chế chút đi!

… Răng lại bắt đầu ngứa rồi.

Phong Nghệ lôi kính râm ra đeo vào.

Ánh đèn ở đây đúng là quá chói mắt.

Một lát sau, người của Cục Liên Bảo tới ngăn cản sự điên cuồng của đám phóng viên. Phong Nghệ mới thở phào nhẹ nhõm.

Chủ nhiệm Hạ điều hai người đến canh giữ chỗ Phong Nghệ để anh không bị quấy rầy.

Sau cuộc phỏng vấn ngắn ngủi, Phong Nghệ vẻ mặt mệt mỏi đi về phía lều.

Hai người của Cục Liên Bảo được phái tới nhận ra sự thiếu kiên nhẫn của Phong Nghệ, đang định khuyên giải vài câu thì thấy Phong Nghệ đột nhiên cúi người, từ trong đám cỏ cạnh lều bắt ra một con trăn.

Không lớn lắm, chỉ dài khoảng hơn một mét.

Hai người: "??!"

Phong Nghệ một tay tóm đầu rắn, tay kia gỡ thân rắn đang quấn quanh cổ tay ra.

Nhìn từ xa, trông như Phong Nghệ đang cầm một vật hình sợi dài, vung vẩy cánh tay để quấn vòng.

"Có mang theo túi không?" Phong Nghệ hỏi.

"Hả? À! Có mang!"

Một người vội chạy vào lều, nhanh chóng mang ra một cái túi đựng rắn.

Phong Nghệ quăng con rắn vào trong, buộc chặt miệng túi lại: "Con này giao cho các anh nhé?"

"Được, giao cho chúng tôi là được, sẽ giúp cậu ghi chép lại."

"Vậy tôi vào trong ngủ một giấc đây."

"Được, chúng tôi ở ngay bên ngoài, có chuyện gì cứ gọi một tiếng."

Đợi Phong Nghệ vào lều rồi, người cầm túi đựng rắn nhấc nhấc cái túi trong tay, hỏi đồng nghiệp: "Vừa nãy cậu có thấy chỗ đó có rắn không?"

"Không. Cậu ra vào mấy lần, lều cũng là cậu dựng, có phát hiện con trăn nào nấp ở đó không?"

"… Không."

"Đúng là chiến lực số một của đoàn, thật sự là tiện tay bắt được một con luôn!"

"Nếu không biết đây là một con rắn, thoạt nhìn tôi còn tưởng vừa nãy cậu ấy đang kéo mì cơ chứ!"