Khi Phong Nghệ tỉnh lại, cuốn "tộc phổ" đang mở đã khép lại tự bao giờ.

Lớp trên của đài đá khôi phục lại trạng thái ban đầu, phong kín "tộc phổ" vào bên trong. Cột đá chậm rãi chìm xuống, cho đến khi hòa làm một thể với mặt đất.

Phong Nghệ ngồi xổm xuống nhìn thật kỹ, thậm chí còn lo mình hoa mắt nhìn không rõ, hắn lấy điện thoại dùng camera độ phân giải cao phóng đại hình ảnh để soi xét từng chi tiết trên mặt đất. Thế nhưng, dù là mắt thường hay camera điện thoại, thứ nhìn thấy và chụp được đều là một khối mặt đất nguyên vẹn không có lấy một nét nứt nhỏ, đừng nói chi đến kẽ hở.

Cứ như thể những gì trải qua trước đó đều là ảo giác của hắn vậy.

Hắn sục sạo tìm kiếm trong phòng thêm mấy vòng, vẫn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết khả nghi nào. Phong Nghệ nhìn thời gian trên điện thoại. Hắn vậy mà đã ở đây suốt một đêm! Hiện tại là bảy giờ sáng ngày hôm sau!

Rất có thể hắn đã đứng đây cả một đêm! Vậy mà cơ thể không hề có cảm giác cứng đờ hay khó chịu nào!

Không tìm thấy thêm manh mối, Phong Nghệ đành bỏ cuộc, nhấc chân đi về phía cửa mở trên tường. Cánh cửa tự động dịch ra. Và khi hắn càng tiến gần về phía cửa, những ngọn đèn đang sáng trong phòng cũng lần lượt tắt đi. Đợi đến khi hắn hoàn toàn bước ra khỏi cửa, cánh cửa tự động khép lại, bên trong mật thất đã là một mảnh tối đen.

Bước ra khỏi căn phòng bên này, ngoài tiểu viện truyền đến tiếng động.

"Chú Câm buổi sáng tốt lành. Trời có sương mù ạ?" Phong Nghệ nói.

"Sẽ tan nhanh thôi." Điện thoại của chú Câm phát ra tiếng.

Sương mù che khuất ánh mặt trời, nhưng ánh rạng đông đã hiện ra, có thể xuyên qua lớp sương đang mỏng dần này để thấy được những tia nắng màu cam hồng pha vàng kim. Các loại hoa cỏ cây cối trong tiểu viện nhà tổ, trên những phiến lá lớn nhỏ đều đọng đầy những giọt nước. Đất đai vốn khô cứng hôm qua, giờ đây hoặc hóa thành bùn loãng, hoặc vì ẩm ướt mà thay đổi hình dạng.

"Đêm qua có mưa ạ?" Phong Nghệ kinh ngạc. Hắn rõ ràng đã tra dự báo thời tiết, bảo là hai ngày này đều nắng ráo mà!

Nhưng cũng có người từng nhắc hắn rằng thời tiết trên núi khó nói lắm, có thể thay đổi bất cứ lúc nào, dự báo thời tiết địa phương thường là một ngày đổi mấy lần. Vì vậy, Phong Nghệ cũng chỉ thuận miệng hỏi một câu.

Chú Câm rút điện thoại nhanh chóng gõ chữ chuyển thành giọng nói: "Bữa sáng có bánh bao và mì, để trong nhà bếp cậu tự đi mà ăn. Đều để phần cho cậu cả đấy, đừng để bị đói, ăn hết đi nhé! Ta đi hái ít trà ở vườn trà."

"Ở đây còn có vườn trà ạ? Có cần giúp không chú? Cháu hiện giờ vẫn chưa thấy đói." Phong Nghệ hỏi.

"Không, cậu đói!" Chú Câm đáp lại.

Phong Nghệ còn định nói gì đó, chú Câm xua xua tay, khoác gùi tre lên lưng rồi đi ra cửa. Thấy vậy, Phong Nghệ đành thôi, hắn vốn định nhân lúc giúp đỡ để dò hỏi thêm ít thông tin.

Nhà bếp rất dễ tìm, chỉ có điều, những thứ trên bàn ăn trong bếp đã vượt ra khỏi nhận thức của hắn.

Một cái bát sứ lớn. Hay đúng hơn là một cái chậu sứ lớn, không biết mua ở đâu mà to gần bằng chậu rửa mặt của người lớn. Bên trong chứa đầy mì sợi thủ công. Một cái xửng hấp lớn, đang hấp 10 cái bánh bao vỏ mỏng nhân nhiều, mỗi cái đường kính to gần bằng lòng bàn tay hắn, toàn là nhân thịt.

Ánh mắt Phong Nghệ đờ đẫn. Chú Câm rốt cuộc có hiểu lầm gì về hắn không? Tại sao lại nghĩ hắn có thể ăn hết ngần này thứ?

Hồi trước khi còn làm thêm chụp quảng cáo ở trường, vì phải quản lý vóc dáng nên hắn có yêu cầu ăn uống nhất định, lượng ăn đến giờ cũng không thay đổi bao nhiêu. Với sức ăn của hắn, bình thường một bát mì nước cộng thêm một cái bánh bao… cùng lắm là hai cái, là đủ rồi.

Không được lãng phí lương thực!

Thế là Phong Nghệ vốn rất có tự nhận thức về bản thân, đã tìm trong tủ chạn một cái bát tô cỡ bình thường, sớt từ chậu sứ lớn ra một bát mì, gắp thêm một cái bánh bao rồi bắt đầu ăn.

Ăn rồi lại ăn, hắn chợt nhận ra mình đã ăn sạch rồi. Vậy mà vẫn thấy hơi đói. Hắn lại sớt thêm một bát nữa, gắp bánh bao ăn tiếp. Cảm giác đói bụng càng lúc càng rõ rệt.

15 phút sau. Phong Nghệ nhìn cái chậu sứ lớn đến một thìa nước dùng cũng không còn, cùng với cái xửng hấp trống trơn, im lặng.

Phía bên kia.

Chú Câm khoác gùi tre đến vườn trà. Sau một đêm, cây trà đâm ra rất nhiều chồi non. Trên những lá trà lớn đọng đầy giọt nước. Sương sớm trượt dọc theo mép lá, tụ lại, treo lơ lửng nơi đầu lá nhấp nhô. Ánh rạng đông xuyên qua lớp sương mỏng, tạo thành những dải sáng kỳ lạ trên những giọt nước trong vắt.

Đôi mắt già nua của chú Câm nhìn vườn trà sương mù đang dần tan, lão nhếch miệng cười, lấy từ trong gùi tre ra một cái gùi nhỏ đặc chế đeo trước ngực, xuyên qua giữa những cây trà. Hai tay lão đồng thời hái trà ở hai bên, chỉ hái những chồi non mới nhú. Mỗi lần vung tay đều có nhiều chồi lá xanh non nhảy vào trong gùi đeo trước ngực. Cánh tay múa may nhanh đến mức chỉ thấy những bóng mờ hình quạt và tiếng "khắc khắc" nhẹ nhàng dày đặc. Còn nhanh nhẹn hơn cả chổi của robot hút bụi.

Y phục nhanh chóng bị sương sớm thấm ướt, cái gùi trước ngực bị chồi lá lấp đầy với tốc độ mắt thường có thể thấy được, lão đổ vào gùi tre lớn rồi tiếp tục đợt tiếp theo.

Đợi đến khi chú Câm hái trà xong trở về, Phong Nghệ đang ngồi trên bậc đá trước cửa ngẩn người, giống như đang suy ngẫm về một triết lý nhân sinh thâm thúy nào đó. Thấy chú Câm, Phong Nghệ hoàn hồn, liếc nhìn thời gian trên điện thoại: "Hái trà xong nhanh vậy ạ?"

Sương mù đã tan, ánh mặt trời khiến mặt đất bắt đầu ấm lên, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một chút hơi ẩm trong không khí.

Chú Câm đặt gùi tre xuống, điện thoại đáp lại: "Cậu đợi hai tiếng nữa hãy xuống núi, ta sao trà, tặng cậu hai hũ."

Phong Nghệ: "… Vâng, cảm ơn chú Câm."

Cháu đâu có ý định xuống núi ngay lập tức đâu! Cháu còn muốn dò hỏi thêm thông tin mà!

Nhưng chú Câm nhanh chóng bước vào giai đoạn chế trà, dáng vẻ cực kỳ tập trung, ngay cả cái điện thoại vốn không rời thân cũng đặt sang một bên, cũng không cho Phong Nghệ nhúng tay vào. Phong Nghệ chỉ có thể đợi.

Hai tiếng trôi qua, chú Câm hoàn tất công việc, chia ra một ít cho vào hai hũ đặc chế đưa cho Phong Nghệ: "Để hai ngày nữa hãy uống."

Vừa ăn vừa lấy, Phong Nghệ không đưa tiền cũng thấy ngại, đang định nói gì đó thì chú Câm tùy ý xua tay, điện thoại nhập vào mấy chữ: "Không thiếu chút tiền này! Cậu mau về đi, những chuyện khác sẽ có người nói với cậu."

Phong Nghệ muốn hỏi về chuyện nhà tổ, chuyện tộc phổ, còn muốn từ chỗ chú Câm nghe ngóng về vị lão quản gia kia và vị cô tổ mẫu kia, nhưng giờ nghe lời này của chú Câm thì đúng là không hỏi được thông tin gì hữu ích rồi. Rõ ràng là đang đuổi người mà.

Phong Nghệ cất hũ trà vào, thu dọn đơn giản rồi nhìn chú Câm. Chú Câm ra hiệu: Khẩn trương lên!

Phong Nghệ thở dài trong lòng, khoác ba lô đi ra ngoài, đi chưa được bao xa đã nghe thấy tiếng tin nhắn thoại từ phía sau truyền tới, chắc là bạn của chú Câm gửi:

【 Lên mạng mau! Ba thiếu một!!! 】

Phong Nghệ quay đầu lại, chỉ thấy chú Câm vừa nhanh tay gõ chữ, vừa nhấc chân đi vào trong nhà. Người già đúng là bận rộn thật.

Thở dài, Phong Nghệ đi xuống núi. Lần này hắn không đeo mũ bảo hiểm hay mặt nạ, găng tay cũng cất hết vào túi. Hắn mặc định biết rằng, không đeo mũ hay mặt nạ cũng chẳng sao cả. Các loại côn trùng bay bắt đầu hoạt động nhiều hơn, nhưng trên đường xuống núi, khi Phong Nghệ đi ngang qua, những con côn trùng đó lại chủ động tránh xa, giống như ngửi thấy mùi vị gì đó đáng ghét.

Gần đến lưng chừng núi, Phong Nghệ gặp lại hai người đã chở hắn lên núi hôm qua. Hai người đó đang khiêng từng cái thùng lớn từ trên xe xuống, sau đó đi đến dải cách ly, đặt thùng lên một cái máy. Cái máy đó sẽ chuyển thùng sang phía bên kia lưới cách ly rồi đổ thứ bên trong ra.

Trong thùng toàn là chuột. Nhìn thể hình béo múp, bộ lông bóng mượt, có vẻ những con chuột này thường ngày sống rất tốt.

Phong Nghệ lại gần chào hỏi hai người một tiếng, lần này cũng không nhờ họ lái xe đưa xuống núi. Vừa hoàn thành được một việc lớn, tuy rằng nghi vấn trong lòng không giảm mà còn tăng, nhưng cảm giác đã vững tâm hơn lúc mới đến hôm qua rất nhiều, cơ thể cũng không thấy mệt mỏi.

"Về à?" Hai người kia hỏi.

"Vâng, các anh đang làm gì thế?" Phong Nghệ đi tới.

"Đang cho lũ rắn ăn chuột đây. Cứ cách mấy ngày lại phải làm một lần, tận dụng tài nguyên mà, chuột vận chuyển từ khu nội thành tới đấy. Nuôi béo thế này không biết đã ăn vụng bao nhiêu thứ rồi."

Lại đổ thêm một thùng, hai người nhìn những con rắn hổ trâu ở phía bên kia lưới cách ly.

"Sao cảm giác hôm nay rắn xuất hiện ít thế nhỉ?"

"Đúng là không hoạt bát như mấy lần trước, trông cứ rụt rè kiểu gì ấy." Người kia nói.

"Nhưng mà nhìn cái điệu bộ tụi nó nuốt chuột kìa, vẫn mạnh bạo lắm, không giống bị bệnh."

"Chắc là do đêm qua mưa đấy, trên núi vẫn hơi lạnh. Đợi nhiệt độ tăng thêm chút nữa tụi nó sẽ hoạt động mạnh hơn."

Phong Nghệ nghe họ nói vậy cũng đi tới nhìn gần một chút.

"Không sợ rắn nữa à?" Một người hỏi.

Phong Nghệ khựng lại một chút, sau đó gật đầu: "Cảm giác không sợ lắm nữa."

Đúng là không còn sợ như hôm qua. Giống như việc hắn mặc định biết lũ côn trùng sẽ chủ động tránh xa mình, hắn dường như cũng biết rằng:

【 Lũ tham ăn này không làm hại được mình! 】

Để kiểm chứng, Phong Nghệ lại tiến thêm một bước về phía lưới cách ly. Phía bên kia lưới, một con rắn hổ trâu dài hơn hai mét, thân mình to hơn bắp tay người lớn đang nuốt chuột, sau khi Phong Nghệ tiến lại gần bỗng khựng lại, chậm rãi xoay người, vặn vẹo cơ thể một cách khó khăn để lùi ra xa một chút rồi mới tiếp tục nuốt mồi.

Không chỉ con đó, những con khác xung quanh bất kể đang ăn hay chuẩn bị ăn cũng đều nhanh chóng tránh xa.

Hai người phụ trách cho ăn thấy vậy thì vô cùng kinh ngạc: "Sao tự nhiên lại sợ người thế nhỉ? Bình thường chẳng phải nghênh ngang lắm sao?"

Ngày thường lũ rắn hổ trâu này dù có người đứng xem bên cạnh cũng chẳng cản trở việc chúng nuốt chuột, bỗng dưng "nhút nhát" thế này là lần đầu tiên họ thấy. Tuy nhiên hai người cũng không để ý lắm, đoán là trên người Phong Nghệ có xịt thuốc đuổi rắn hay gì đó đại loại vậy.

Phong Nghệ rời đi tiếp tục xuống núi, lại gửi một tin nhắn cho bác tài xế hôm qua. Nếu bác tài đang lái xe không tiện nghe máy thì lúc rảnh sẽ thấy tin nhắn. Nếu đến lúc xuống núi mà vẫn chưa hồi âm thì Phong Nghệ sẽ tìm xe khác. May mà bác tài hồi âm rất nhanh, trực tiếp gọi điện tới. Bác tài có ấn tượng sâu sắc với hắn: "An toàn là tốt rồi… Được, hiện giờ bác ở không xa chỗ đó lắm, tới ngay đây, chắc đợi khoảng… tối đa 50 phút."

Phong Nghệ giờ không vội thời gian, sau khi hẹn với bác tài xong, lúc đi xuống núi hắn còn có tâm trạng ngắm nghía phong cảnh trong núi. Hắn còn thấy một con ếch đang trốn. Nghe nói trong khu bảo tồn cũng có ếch và cóc, chỉ là không nhiều. Lũ rắn hổ trâu được cho ăn chuột quá nhiều nên đã giảm bớt việc săn bắt ếch nhái, khiến trên núi vẫn còn một số lượng nhỏ sống sót.

Khi Phong Nghệ đến bãi đậu xe hôm qua thì bác tài cũng vừa lúc lái xe tới. Bác tài đánh giá hắn một lượt: "Tinh thần khá đấy."

"Cũng tàm tạm ạ." Phong Nghệ cất túi lên xe.

Lúc xe rời khỏi núi Tiểu Phượng, đúng lúc bắt gặp người tuần tra của khu bảo tồn đang truy đuổi một con rắn "vượt ngục". Mà con rắn đó đang há to miệng, nuốt chửng một con ếch.

Bác tài: "Chậc, cảnh rắn nuốt mồi nhìn gần vẫn thấy đáng sợ thật, cậu thấy đúng không?"

Nói đoạn bác tài quay đầu lại định tìm sự đồng cảm, thì phát hiện Phong Nghệ đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, khóe miệng có nước miếng chảy xuống.

Bác tài: ???

Phong Nghệ vội vàng lau khóe miệng, thấy bác tài đang nhìn mình với vẻ mặt đầy thắc mắc, hắn giải thích: "Bạn cháu vừa nhắn tin, bảo lát nữa về đi ăn đại tiệc."

Bác tài vỡ lẽ, gật đầu lia lịa tỏ vẻ thấu hiểu: "Hại, bác cũng thế thôi, ai mà bảo mời bác đi ăn đại tiệc là bác còn không kìm chế được hơn cậu!"

Nói xong bác tài lại dặn thêm một câu: "Nhưng mà nhớ nhé, một con là vi phạm, mười con là đi tù đấy! Cậu có ăn thì đi ăn ếch bò nuôi ấy đừng có đụng vào ếch đồng, ếch bò giờ phổ biến lắm, con to thịt nhiều, ôi bác thích nhất là món ếch bò xào tía tô!"

Phong Nghệ cười đáp lời, sau đó đợi bác tài quay đầu lại lái xe, hắn tự vả nhẹ vào mặt mình một cái.

Cái thói gì thế này! Sao có thể nhìn mà thấy đói được chứ!