Mùi cá lan ra rất nhanh dưới ánh nắng trưa.

Những con cá vừa bắt được vẫn còn ướt nước suối, nằm rải rác trên bãi cỏ cạnh con đường mòn.

Lysa và Evan đang thu chúng vào lưới, nhưng vài con vẫn trượt khỏi tay, rơi xuống đất gần bánh xe.

Tiếng sột soạt vang lên từ bụi cỏ ven đường.

Một con Zigzagoon chui ra trước.

Nó đứng thấp người, chiếc mũi dài ngẩng lên không khí, đánh hơi mùi cá.

Bộ lông vằn nâu trắng dựng lên theo bản năng cảnh giác.

Roderic nhìn thấy nó ngay lập tức.

Ông không phản ứng vội.

Ánh mắt ông lướt qua những bụi cỏ quanh con đường thêm một lần nữa.

Rồi ông khẽ nói:

“Không phải một con.

Ngay sau đó, thêm vài bóng nhỏ xuất hiện giữa cỏ khô.

Hai.

Rồi bốn.

Những thân hình thấp bé bắt đầu di chuyển quanh bãi cỏ, lúc ẩn lúc hiện sau các bụi cây thấp.

Darian chửi khẽ dưới hơi thở.

“Zigzagoon.

Poochyena bên cạnh cậu đã hạ thấp thân mình.

Bộ lông xám đen dựng lên, cổ họng phát ra tiếng gầm nhỏ.

Roderic bước lên phía trước chiếc xe hàng.

“Thu cá trước.

Giọng ông không lớn, nhưng rõ ràng.

Lysa lập tức kéo tấm lưới lại gần và nhặt nhanh những con cá còn nằm trên đất.

Evan cũng cúi xuống gom mấy con ở gần bánh xe rồi ném vào thùng gỗ.

“Đừng để sót, ” Roderic nói thêm.

Mùi thức ăn là thứ khiến Pokémon hoang liều lĩnh hơn bình thường.

Trong lúc hai người thu cá, những Pokémon của đoàn buôn đã tự động di chuyển.

Mightyena rời vị trí kéo xe và bước ra phía trước vài bước.

Con sói lớn đứng chắn giữa đoàn người và bãi cỏ, tai dựng cao, ánh mắt không rời những bóng vằn đang chuyển động.

Breloom cũng tiến lên từ phía sườn đường.

Nó không đứng sát xe nữa mà dịch ra một khoảng vừa đủ để chặn lối tiếp cận từ bên trái.

Roderic quan sát nhanh đội hình vừa hình thành.

“Breloom, ” ông nói, chỉ nhẹ sang sườn đường.

“Đừng để chúng vòng qua bên đó.

Breloom khẽ gật đầu, hai cánh tay nấm hạ thấp.

Roderic quay sang phía trước.

“Mightyena — nếu chúng lao thẳng, đánh bật ra.

Con sói lớn gầm khẽ đáp lại.

Ở phía bên phải đoàn xe, Darian đặt tay lên lưng Poochyena.

“Cánh phải là của chúng ta.

Poochyena gầm nhỏ, móng vuốt cào nhẹ xuống đất.

Hant đứng phía sau xe hàng, cạnh thùng gỗ nơi Murkrow đang đậu.

Con quạ đen nghiêng đầu nhìn bầy Zigzagoon đang lảng vảng ngoài bãi cỏ.

Đôi mắt đỏ sẫm của nó ánh lên vẻ khó chịu quen thuộc.

Bầy Zigzagoon bắt đầu di chuyển nhanh hơn.

Chúng không lao vào ngay.

Những thân hình vằn nâu trắng chạy vòng quanh bãi cỏ, thỉnh thoảng biến mất sau bụi cây rồi lại xuất hiện ở hướng khác.

Chúng đang tìm kẽ hở.

Một con tiến gần tới chỗ cá vừa rơi gần bánh xe.

Mightyena bước lên một bước.

Tiếng gầm trầm của nó khiến con Zigzagoon khựng lại.

Nhưng nó vẫn không lùi hẳn.

Ngay lúc đó, từ phía sườn trái có thêm một bóng vằn lao ra.

Thân hình nó cuộn tròn khi bắt đầu lăn xuống dốc.

Roderic nói ngay:

“Breloom — bên phải.

Breloom đã chuyển động trước khi câu nói kết thúc.

Nó trượt một bước sang ngang, cú đấm ngắn và nhanh tung ra đúng lúc Zigzagoon đang lăn tới.

Con Pokémon nhỏ bật lệch khỏi quỹ đạo, lăn văng sang bãi cỏ.

Nhưng đó không phải đòn tấn công duy nhất.

Ba con Zigzagoon khác lao ra gần như cùng lúc từ bụi cây phía trước.

Chúng tách ra rất nhanh:

hai con nhắm thẳng vào bánh xe, con còn lại vòng sang bên phải.

“Cánh phải!

” Roderic gọi.

Darian đã thấy từ trước.

“Poochyena!

Cậu chỉ xuống mặt đất.

“Cát!

Poochyena cào mạnh xuống lớp đất khô.

Bụi và cát tung lên thành một màn mờ ngay trước mặt hai con Zigzagoon đang lao tới.

Chúng khựng lại theo phản xạ.

Khoảnh khắc đó là đủ để Mightyena phóng lên.

Con sói lớn đâm thẳng vào con Zigzagoon gần nhất, hàm răng kẹp trúng vai nó rồi quật mạnh sang bên.

Con còn lại lập tức quay đầu chạy.

Ở phía bên trái, Breloom không đứng yên sau cú đánh đầu tiên.

Nó tiến thêm một bước và quét chân thấp ngang mặt đất.

Hai con Zigzagoon vừa định vòng vào sườn bị hất ngã lăn ra sau.

Bầy Zigzagoon lại tản ra.

Chúng lùi khỏi con đường, nhưng vẫn chưa bỏ đi.

Những bóng vằn vẫn thấp thoáng giữa cỏ.

Hant đang theo dõi chúng thì nghe thấy tiếng đập cánh phía sau.

Cậu quay lại.

Murkrow đã bay lên.

“Đừng—”

Nhưng con quạ đen đã lao vút qua đầu chiếc xe.

Nó không bay thẳng vào giữa bầy, mà vòng thấp qua bãi cỏ rồi bất ngờ sà xuống phía sau một con Zigzagoon đang tách khỏi nhóm.

Cú mổ của nó nhanh và chính xác.

Con Zigzagoon kêu lên đau đớn.

Nhưng ngay khi Murkrow chuẩn bị bay lên, hai con khác đã lao tới từ hai bên.

Một cú lăn sượt qua cánh nó.

Cú thứ hai trúng mạnh hơn.

Murkrow chao đảo giữa không trung.

Breloom đã quay người lao về phía đó, nhưng khoảng cách vẫn còn vài bước.

Ba con Zigzagoon đã khép lại quanh Murkrow.

Nếu chúng ghim nó xuống đất—

“Murkrow!

Hant gọi theo phản xạ.

Con quạ khựng lại trong chớp mắt khi nghe tiếng cậu.

“Lên cao!

” Hant chỉ lên trời.

“Đập cánh đi!

Murkrow phản xạ theo bản năng.

Đôi cánh nó vỗ mạnh, luồng gió xoáy bật lên giữa bãi cỏ, thổi bụi đất và cỏ khô tung vào mặt những con Zigzagoon đang áp sát.

Chúng chậm lại đúng một nhịp.

Breloom đã kịp tới.

Cú đấm của nó giáng xuống nhanh đến mức con Zigzagoon gần nhất gần như không kịp phản ứng.

Thân hình vằn nâu bị đánh bật khỏi mặt đất.

Hai con còn lại lùi ra ngay lập tức.

Murkrow tranh thủ vỗ cánh bay vọt lên cao, thoát khỏi vòng vây.

Bầy Zigzagoon lại tản ra thêm một lần nữa.

Lần này chúng lùi xa hơn.

Nhưng chúng vẫn chưa rút hẳn.

Roderic nhìn bãi cỏ một lúc lâu, ánh mắt hơi hẹp lại.

Những bóng vằn vẫn di chuyển ngoài rìa con đường.

Chúng đang chờ.

Người đàn ông thở ra chậm rãi.

“Giữ vị trí.

Lysa buộc chặt miệng thùng cá.

Evan đẩy nốt chiếc lưới vào xe.

Mightyena đứng ở đầu xe, tai dựng thẳng.

Breloom quay lại vị trí bên sườn đường.

Darian vẫn đặt tay lên lưng Poochyena.

Phía sau xe hàng, Murkrow bay xuống mép thùng gỗ.

Một bên cánh của nó khẽ rung, nhưng nó vẫn đứng vững.

Hant nhìn nó một lúc.

“Lần sau đừng lao xuống như thế.

Con quạ nghiêng đầu nhìn cậu, không đáp lại.

Roderic bước tới phía sau.

Ánh mắt ông vẫn hướng về bãi cỏ.

“Chúng chưa bỏ cuộc đâu, ” ông nói.

Rồi ông quay sang những người trong đoàn.

“Chuẩn bị đi.

Ông dừng lại một nhịp.

“Chúng sẽ thử lần nữa.