“Ổn định lại.

Lùi lại!

” David hét.

Cả nhóm lập tức tách ra theo bản năng đã luyện qua nhiều trận đấu, năm người lùi về những vị trí khác nhau trên sân cát để mở lại khoảng cách trong khi Machoke dừng lại giữa đấu trường, thân hình xoay chậm theo họ nhưng không hề đuổi theo.

Con Pokémon cúi xuống nhặt cây giáo vừa rơi khỏi tay Hant, những ngón tay dày khép lại quanh thân gỗ trước khi nhấc nó lên khỏi cát rồi xoay cổ tay thử trọng lượng, đầu thép vẽ một vòng ngắn trong không khí và dừng lại khi mũi giáo chĩa thẳng về phía năm người đang đứng thành đội hình đối diện.

David buông một câu chửi khẽ qua kẽ răng khi nhìn thấy cảnh đó.

“Chó chết…”

Hant không nói gì, ánh mắt dừng lại trên cây giáo đang nằm trong tay con Pokémon khi trong đầu cậu chợt xuất hiện một cảm giác lệch nhịp khó chịu, bởi thứ đứng trước mặt họ không chỉ là một sinh vật dựa vào cơ bắp và chiêu thức nguyên tố như những đối thủ trước đây, mà đang cầm vũ khí theo cách của một chiến binh thực thụ.

Tiếng ồn từ khán đài phía trên bùng nổ gần như ngay lập tức khi đám đông nhận ra điều đó, từng lớp tiếng hò reo dội xuống lòng đấu trường như những đợt sóng đập vào thành đá.

Machoke tiến thêm một bước về phía họ trong khi mũi giáo hạ thấp dần trong tay, còn Rum đứng ngay bên cạnh Hant bật cười khàn khàn rồi nhấc thanh đại kiếm lên vai.

“Được đấy!

Anh ta lao lên gần như ngay khi câu nói vừa dứt, thanh đại kiếm vung ngang với toàn bộ sức nặng của cơ thể nhằm vào sườn con Pokémon, nhưng Machoke chỉ cần xoay nhẹ cổ tay để hất thân giáo sang ngang, đầu thép chạm vào lưỡi kiếm và đẩy quỹ đạo tấn công lệch sang một bên đúng lúc David từ phía còn lại ép vào với cây halberd chém ngang thân nó.

Đầu giáo lập tức cắm thẳng xuống cát như một cọc sắt dựng đứng giữa hai người, lưỡi halberd va vào thân vũ khí rồi dừng lại giữa đường khi lực chém bị chặn đứng.

Khoảng trống phía trước chỉ tồn tại trong một nhịp ngắn nhưng Roderic đã kịp áp sát trực diện với chiếc khiên nâng cao che nửa thân trên trong khi chiếc rìu ngắn giơ lên chuẩn bị giáng xuống, và ngay lúc đó Machoke mở miệng phun ra một luồng lửa thẳng về phía trước.

Ngọn lửa không lớn nhưng khoảng cách quá gần khiến Roderic buộc phải ghì khiên lùi nửa bước để tránh luồng nhiệt phả thẳng vào mặt, còn từ phía sườn Nari đã lao tới nhằm cắt đòn tấn công khiến con Pokémon buộc phải dịch người né sang một bên.

Nhịp giao tranh lập tức vỡ ra trong khoảnh khắc đó, vì vậy cả nhóm gần như cùng lúc lùi lại một bước để mở khoảng cách, năm người tách ra thành một vòng rộng hơn trên sân cát trong khi Machoke vẫn đứng ở trung tâm với cây giáo cắm xuống đất trước mặt.

Hant thở gấp khi cố giữ nhịp chân trên lớp cát bị cày xới khắp đấu trường, ánh mắt vẫn khóa chặt vào con Pokémon đang đứng giữa khoảng trống trước mặt với cây giáo nằm ngang trong tay;

thân hình của nó không hề nhanh đến mức khiến người ta choáng ngợp, nhưng từng chuyển động lại gọn gàng và kín kẽ đến mức Hant không thể tìm ra một khe hở rõ ràng nào trong cách nó giữ khoảng cách và che chắn cơ thể.

Machoke rút cây giáo lên khỏi cát rồi ném thẳng về phía họ, thân vũ khí lao qua không khí như một mũi lao khổng lồ khiến Hant chỉ kịp thấy Roderic bước lên nửa bước và nâng chiếc khiên cũ lên trước ngực để đỡ.

Cú va chạm nện xuống tấm khiên vang lên khô khốc, lực dội đẩy cả người Roderic trượt lùi trên mặt cát vài mét liền trước khi ông kịp ghì chân xuống, dấu giày hằn sâu thành hai rãnh dài phía sau.

Machoke đã lao tới ngay sau cú ném đó, lần này không còn giữ thế phòng thủ chặt chẽ như lúc đầu mà chuyển sang ép nhịp tấn công, những cú đấm nối tiếp nhau dồn dập khi cánh tay nó lóe lên trong từng chuyển động quen thuộc của Bullet Punch, rồi Power-Up Punch, và ngay sau đó là Fire Punch với quỹ đạo ngắn nhưng nặng nề.

Roderic đứng phía trước ghì khiên đỡ những cú đánh trực diện trong khi Rum và David dạt sang hai bên để chặn các góc tấn công còn lại, cả ba người gồng mình giữ đội hình trong lúc Hant lùi nửa bước phía sau và cố tìm một khoảng trống giữa chuỗi chuyển động của con Pokémon.

Giữa nhịp va chạm hỗn loạn đó, Nari lần nữa biến mất khỏi tầm nhìn của Machoke khi anh ta rời khỏi vị trí ban đầu và vòng sang phía sau, bước chân gần như không phát ra tiếng trên lớp cát.

Một nhịp sau lưỡi kiếm của anh ta đã đâm thẳng về phía cổ con Pokémon từ góc khuất sau lưng, nhưng mũi kiếm thép lệch đi trong khoảnh khắc cuối cùng và chỉ cắm sâu vào vai trái của nó thay vì xuyên qua cổ.

Vết đâm chưa đủ sâu để kết thúc trận đấu, và khi Nari cố kéo thanh kiếm ra để lùi lại thì bàn tay dày của Machoke đã khép lại quanh lưỡi thép, giữ chặt nó ngay giữa vết thương.

Con Pokémon bước thẳng tới mà không buông lưỡi kiếm đang ghim trong vai, mỗi bước tiến lại ép thân thép lún sâu hơn vào thịt cho đến khi khoảng cách giữa nó và Nari gần như biến mất hoàn toàn, còn Hant chỉ kịp thấy cánh tay của Machoke siết lại trước khi cú đấm lao tới với tốc độ ngắn và nặng của Bullet Punch.

Nắm tay khổng lồ nện thẳng vào ngực Nari, lực va chạm vang lên khô khốc khiến lồng ngực anh ta lõm xuống trong một nhịp ngắn khi không khí bật ra khỏi phổi cùng với máu phun khỏi miệng.

Machoke không dừng lại sau cú đánh đó;

cánh tay còn lại của nó bùng lửa rồi giáng xuống theo một đường thẳng và nặng nề của Fire Punch, cú đấm thứ hai hất cả cơ thể Nari bật khỏi mặt đất trước khi rơi xuống cách đó vài mét, cát tung lên theo quỹ đạo va chạm trong khi mùi máu và mùi khét bắt đầu lan ra giữa không khí nóng của đấu trường.

Con Pokémon vẫn đứng tại chỗ sau chuỗi tấn công đó với thanh kiếm còn cắm trong vai trái, máu chảy dọc theo cánh tay và nhỏ xuống cát khi David lên tiếng qua hơi thở gấp phía bên phải.

“Giữ khoảng cách phòng thủ đi… nó đang mất máu… kéo dài thời gian chúng ta sẽ thắng”

Hant đã nhặt lại chiếc giáo dài và tham gia phòng thủ nhưng rồi không còn nhớ rõ khoảng thời gian sau đó kéo dài bao lâu, bởi trận chiến tiếp tục bị kéo dài thành những chuyển động rời rạc khi họ vừa đánh vừa lùi, những cú đỡ nặng nề dội vào khiên của Roderic, những bước chân trượt trên cát khi Rum và David thay nhau ép vào rồi lại rút ra, và tiếng thở ngày càng nặng dần của tất cả những người còn đứng.

Cuối cùng thân hình Machoke chao đi một nhịp giữa đấu trường trước khi đổ sập xuống lớp cát dưới chân, còn Rum cắm thanh đại kiếm xuống đất để chống người đứng vững trong khi Roderic hạ chiếc khiên đã lõm sâu ở giữa và David cúi người chống tay lên đầu gối để thở dốc.

Hant quay đầu về phía nơi Nari đã ngã xuống, cơ thể người chiến binh nằm nghiêng trên lớp cát bị cày nát của đấu trường, thanh kiếm không còn trong tay và lồng ngực không hề nhúc nhích, trong khi vệt máu sẫm màu vẫn loang ra xung quanh như 1 vật không đáng chú ý.

Tiếng hò reo từ khán đài bùng lên ngay sau đó, âm thanh dội xuống từ mọi phía như những đợt sóng liên tiếp đập vào lòng sân cát.

Vẫn như mọi lần tiếng tung hô kẻ chiến thắng, tiếng chửi bới cua những người thua cược nhưng đều dành cho những người còn đang đứng trên sân.

Người dẫn chương trình bước ra phía trước lan can, cánh tay giơ cao ra hiệu cho đám đông hạ giọng, và khi tiếng ồn dần dịu xuống thành một lớp âm thanh thấp và dày phía trên đầu họ, giọng nói khuếch đại của ông ta vang lên khắp quảng trường.

“Quý vị có muốn… kích thích hơn nữa không?

Câu hỏi vừa dứt thì tiếng gào đáp lại lập tức bùng lên từ khắp các dãy ghế, khiến người đàn ông trên cao bật cười rồi tiếp tục nói khi đám đông vẫn chưa kịp lắng xuống hoàn toàn.

“Chúng ta có một kèo mới.

Ông ta đưa tay chỉ xuống bốn người còn lại của phòng mười bảy đang đứng rải rác trên sân cát, giọng nói kéo dài từng chữ như đang thưởng thức sự chú ý của hàng nghìn con người phía dưới.

“Các chiến binh phòng 17 sẽ tiếp tục chiến đấu… và vẫn còn sống sau trận kế tiếp…”

Một cánh cửa sắt ở phía bên kia đấu trường bắt đầu mở ra cùng với tiếng kim loại nặng nề cọ vào nhau, khe cửa tối om phía sau dần lộ ra khi hai tấm cánh dịch sang hai bên.

“…họ sẽ được thăng cấp lên khu Blood Ring.

Một luồng khí nóng tràn ra từ hành lang phía sau cánh cửa vừa mở, mang theo hơi thở khô và nặng của thứ gì đó đang di chuyển trong bóng tối.

“Đối thủ tiếp theo…”

Từ trong khoảng tối ấy, một cái bóng bước ra trước ánh sáng của đấu trường, thân hình thon dài phủ lớp lông cam vàng nổi bật, phía sau nó chín chiếc đuôi xòe ra chậm rãi khi nó tiến thêm vài bước.

“…Ninetales.

Hant đứng giữa sân cát, nơi vệt máu của Nari vẫn còn loang rộng ngay trước mặt, còn ở phía đối diện con Pokémon có 9 cái đuôi đã dừng lại ở rìa ánh sáng, đôi mắt đỏ thẫm nhìn thẳng về phía bốn người còn đứng lại của phòng 17.