Sau khi khối tạ cuối cùng rơi xuống đất, Naruto đứng yên trong vài giây.

Một cảm giác nhẹ bẫng lan khắp cơ thể cậu, nhẹ đến mức cậu gần như phải điều chỉnh lại thăng bằng.

Không còn sức nặng quen thuộc kéo từng chuyển động lại nữa, cơ thể Naruto lúc này giống như vừa được giải phóng khỏi một sợi dây vô hình.

Cậu siết nhẹ nắm tay.

"Nhẹ quá…"Naruto hít sâu một hơi, rồi ngẩng đầu nhìn Kakashi.

Trong mắt cậu ánh lên sự hưng phấn khó giấu.

“Kakashi-sensei.

Cậu hạ thấp trọng tâm.

“Chuẩn bị nhé.

Trong khoảnh khắc tiếp theo—

Naruto biến mất.

Kakashi lập tức khựng lại.

"Nhanh!

"Naruto xuất hiện ngay trước mặt anh, cú đấm lao tới với tốc độ gần như gấp đôi lúc trước.

Kakashi vừa kịp nghiêng đầu né tránh thì cú đá vòng của Naruto đã quét ngang tới sườn.

Bốp!

Kakashi dùng cẳng tay chặn lại, nhưng lực va chạm khiến anh lùi nửa bước.

"Thằng nhóc này…"Naruto không cho Kakashi cơ hội ổn định.

Cậu xoay người, liên tiếp tung ra ba cú đấm và một cú đá thấp quét vào chân.

Kakashi bật lùi ra sau, nhưng Naruto đã áp sát ngay lập tức.

Một cú thúc gối.

Một cú quét chân.

Một cú móc tay vào cổ.

Tất cả nối tiếp nhau cực kỳ mượt mà, rõ ràng là chuỗi động tác được luyện tập kỹ lưỡng.

Kakashi bắt đầu phải dùng cả hai tay để phòng thủ.

Bốp!

Bộp!

Cú đấm của Naruto bị chặn lại, nhưng ngay lập tức cậu xoay hông tung thêm một cú đá vòng cao.

Kakashi cúi thấp người né tránh.

Trong lòng anh không khỏi chửi thầm.

"Chết tiệt…Maito Gai, cái tên biến thái đó đã dạy thằng nhóc này cái quái gì vậy.

"Naruto tiếp tục ép sát.

Từng bước di chuyển của cậu nhanh và linh hoạt hơn hẳn lúc trước, mỗi đòn đều nhắm thẳng vào những điểm khó phòng thủ.

Ở phía xa, Sakura và Sasuke đang nấp trong bụi cây quan sát trận đấu.

Sakura trợn tròn mắt.

“Không thể nào…”

Sasuke cũng khẽ nheo mắt.

Naruto lúc này hoàn toàn khác với khi ở lớp học.

Nhanh.

Chính xác.

Và hung hăng.

Trên bãi tập, Kakashi bắt đầu phải lùi lại nhiều hơn.

Mỗi lần Naruto áp sát, anh đều phải dùng toàn bộ kinh nghiệm để hóa giải.

Anh không thể bất cẩn.

Kakashi thầm nghĩ.

"Nếu mình sơ suất…Mình có thể bị học trò đánh ngã ngay ngày đầu tiên.

"Nghĩ tới đó, Kakashi suýt bật cười.

"Nhục mặt thật.

"Naruto tung một cú đá vòng cực mạnh.

Kakashi đỡ được, nhưng ngay sau đó Naruto xoay người định tiếp tục tung thêm một cú thúc.

Nhưng trong khoảnh khắc đó—

Naruto hơi mất đà.

Chỉ một phần nghìn giây thôi.

Nhưng đối với một Jonin lão luyện như Kakashi…

Thế là quá đủ.

Kakashi lập tức nắm lấy cổ tay Naruto, xoay người kéo cậu lệch trọng tâm.

Cùng lúc đó, anh dùng cùi chỏ đánh nhẹ vào gáy Naruto.

Cú đánh chính xác và gọn gàng.

Cơ thể Naruto khựng lại.

“!

Ánh mắt cậu chao đảo.

Rồi cả người đổ xuống.

Bịch.

Naruto nằm bất động trên mặt đất.

Kakashi đứng thẳng dậy, thở ra một hơi nhẹ.

“Nguy hiểm thật…”

Anh lẩm bẩm.

Nhìn Naruto đang bất tỉnh dưới đất, Kakashi khẽ gãi đầu.

“May là thằng bé còn hơi non kinh nghiệm.

Trong bụi cây cách bãi tập không xa, Sakura và Sasuke đã chứng kiến toàn bộ trận giao đấu giữa Naruto và Kakashi.

Sakura gần như chết lặng, miệng mở ra nhưng không nói nên lời.

Trong đầu cô, Naruto vẫn luôn là cậu bé ồn ào và hậu đậu, vậy mà vừa rồi cậu lại ép được một jonin phải nghiêm túc phòng thủ.

“…Naruto…”

Sakura lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dán chặt vào bãi tập.

Bên cạnh cô, Sasuke cũng đang nhìn về phía đó, nhưng biểu cảm hoàn toàn khác.

Cậu nhíu mày, ánh mắt tối lại.

Trong lòng Sasuke dâng lên một cảm giác khó chịu khó tả.

"Hừ…Cái tên đó…Còn mạnh hơn mình tưởng.

"Một tia ghen tị thoáng qua trong lòng Sasuke, dù cậu không muốn thừa nhận.

Ở bãi tập, Kakashi đã đặt Naruto bất tỉnh sang một bên rồi phủi tay.

“Được rồi.

Anh nói nhàn nhạt.

“Còn hai người nữa.

Kakashi thậm chí không cần quay đầu.

“Các em định trốn đến bao giờ?

Sakura giật mình.

Sasuke đã bước ra trước, ánh mắt lạnh lẽo.

“Em đây.

Kakashi nhìn cậu một lúc rồi khẽ gật đầu.

“Ồ… Uchiha Sasuke.

Sasuke không nói thêm.

Cậu lập tức ném hai chiếc shuriken về phía Kakashi, buộc anh phải nghiêng đầu né tránh.

Ngay khi Kakashi vừa tránh xong, Sasuke đã lao tới, kunai trong tay nhắm thẳng vào dây chuông.

Leng keng!

Chiếc chuông rung lên.

Kakashi khẽ nhướng mày.

“Không tệ.

Anh nghiêng người né cú chém tiếp theo của Sasuke.

Hai người nhanh chóng trao đổi vài chiêu thể thuật ngắn gọn nhưng dứt khoát.

Sasuke di chuyển nhanh và gọn, từng cú đấm đều nhắm vào điểm yếu của Kakashi.

Nhưng Kakashi vẫn nhẹ nhàng tránh được.

Sau vài lần áp sát không thành công, Sasuke lập tức lùi lại vài bước, hai tay kết ấn cực nhanh.

“Katon:

Gōkakyū no Jutsu — Hỏa Độn:

Hào Hỏa Cầu Chi Thuật!

Một quả cầu lửa khổng lồ phun ra từ miệng cậu, cuộn trào như một cơn bão lửa lao thẳng về phía Kakashi.

Sakura ở phía xa lập tức kinh ngạc.

“Sasuke-kun…!

Kakashi nhìn quả cầu lửa đang lao tới, ánh mắt hơi sáng lên.

“Hừm…”

Anh khẽ lẩm bẩm.

“Mới tốt nghiệp mà đã dùng được Hỏa độn…”

Quả cầu lửa nổ tung khi chạm đất, ngọn lửa bùng lên dữ dội, khói và tro bay mù mịt khắp bãi tập.

Nhưng khi khói tan dần—

Kakashi đã đứng trên một cành cây gần đó.

“Khá đấy.

Anh nói.

“Nhẫn thuật cấp C, lại thi triển rất ổn định.

Sasuke không đáp lời.

Cậu đã chuẩn bị sẵn kunai trong tay, chờ khoảnh khắc Kakashi sơ hở.

Ngay khi Kakashi vừa hạ xuống—

Sasuke lập tức lao tới.

Nhưng Kakashi đã nhìn thấu ý đồ đó từ trước.

Chỉ bằng một động tác gọn gàng, anh xoay người tránh cú đâm của Sasuke, rồi khóa cổ tay cậu lại.

Kunai rơi xuống đất.

Chỉ trong vài giây, Kakashi đã khống chế được Sasuke.

Cậu vùng vẫy thoát ra, tiếp tục tấn công thêm vài lần nữa, nhưng khoảng cách về kinh nghiệm quá lớn.

Cuối cùng—

Kakashi tung một cú đánh gọn gàng vào gáy Sasuke.

Cậu khựng lại rồi ngã xuống đất.

Ở phía bên kia, Sakura còn chưa kịp hành động thì đã rơi vào **Genjutsu** của Kakashi.

Trong ảo giác, cô nhìn thấy Sasuke bị Kakashi “giết” ngay trước mắt mình, khiến cô hoảng loạn rồi ngất xỉu.

Khi mặt trời đã lên gần đỉnh đầu, bài kiểm tra cũng kết thúc.

Naruto lúc này đã tỉnh lại nhưng bị trói chặt vào một cột gỗ.

Cậu vùng vẫy.

“Thả em ra!

Naruto gào lên.

“Trận đấu vẫn chưa xong đâu!

Kakashi ngồi trên khúc gỗ gần đó, mở lại cuốn **Icha Icha Paradise**.

“Phải trói thành phần nguy hiểm nhất đội lại chứ.

Naruto trợn mắt.

“CÁI GÌ?

Kakashi lật trang sách.

“Em đấy, Naruto.

Ở gần đó, Sakura và Sasuke đang ngồi trước hai hộp cơm trưa.

Naruto nhìn thấy lập tức gào lên.

“Khoan đã!

Tại sao họ có đồ ăn?

Kakashi trả lời rất bình thản.

“Bởi vì họ gần như đã lấy được chuông.

Naruto nghiến răng.

“Nhưng em mới là người đánh với thầy lâu nhất!

Kakashi khép sách lại.

“Đúng.

Anh gật đầu.

“Nhưng em chiến đấu một mình.

Anh chỉ vào Sasuke và Sakura.

“Họ biết quan sát và chờ cơ hội.

Rồi Kakashi quay lưng bước đi.

“Các em ăn đi.

Anh nói.

“Nhưng nhớ một điều.

Kakashi dừng lại một giây.

“Nếu ai cho Naruto ăn…thì cả đội sẽ bị loại.

Sau khi Kakashi rời khỏi bãi tập, không khí rơi vào một khoảng im lặng kỳ lạ.

Gió nhẹ thổi qua những tán cây, mang theo mùi cỏ và đất ẩm.

Naruto vẫn bị trói chặt vào cột gỗ, ánh mắt dán chặt vào hai hộp cơm trước mặt Sakura và Sasuke.

Bụng cậu kêu lên một tiếng rất rõ.

“Grrrr…”

Naruto nghiến răng.

“…đáng ghét.

Sakura cầm đũa nhưng vẫn hơi do dự.

Cô nhìn Naruto rồi lại nhìn Sasuke, trong đầu nhớ lại lời cảnh cáo của Kakashi.

Ai cho Naruto ăn… cả đội sẽ bị loại.

Sasuke vẫn ngồi im lặng.

Cậu nhìn hộp cơm trong tay một lúc lâu, ánh mắt trầm xuống như đang suy nghĩ điều gì đó.

Trong đầu Sasuke thoáng hiện lại trận đấu vừa rồi.

Naruto lao vào Kakashi.

Naruto ép Kakashi phải phòng thủ.

Naruto tháo tạ.

Naruto chiến đấu như một kẻ điên.

Một cảm giác khó chịu mơ hồ dâng lên trong lòng Sasuke.

Đó là thứ mà cậu ghét phải thừa nhận.

Ghen tị.

Sasuke siết chặt đũa trong tay.

"Hừ…"Nhưng chỉ một lúc sau, cậu thở ra một hơi, ánh mắt trở lại lạnh lùng như cũ.

Sasuke đứng dậy, Naruto ngẩng đầu lên.

“Hả?

Sasuke đi thẳng tới trước mặt cậu, rồi đặt hộp cơm xuống.

“Ăn đi.

Naruto trợn tròn mắt.

“…CÁI GÌ?

Sakura lập tức bật dậy.

“Sasuke-kun!

Nhưng Kakashi-sensei đã nói—”

Sasuke cắt ngang.

“Im đi.

Cậu nhìn Naruto.

“Cả đội cần cậu.

Sakura ngơ ngác.

“Cần… Naruto?

Sasuke nhíu mày.

“Nếu muốn tiếp tục hoàn thành thử thách, chúng ta sẽ cần đủ ba người.

Cậu nói lạnh lùng.

“Nếu một người bị loại… đội hình sẽ không hoàn chỉnh.

Naruto ngẩn người nhìn cậu.

Sakura vẫn chưa hoàn toàn hiểu, nhưng sau vài giây do dự, cô cũng khẽ gật đầu.

“…được rồi.

Cô quay sang Naruto.

“Nhanh lên trước khi Kakashi-sensei quay lại.

Sakura dùng đũa gắp thức ăn đưa tới trước miệng Naruto.

Naruto gần như muốn khóc.

“Cảm… cảm ơn…”

Cậu vừa định cắn miếng cơm—

ẦM!

Một tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi bùng lên ngay giữa bãi tập.

Cả ba lập tức giật mình quay đầu lại.

Trong làn khói mờ dần hiện ra một thân ảnh quen thuộc.

Kakashi.

Anh đứng đó, gió thổi tung mái tóc bạc, ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Một luồng sát khí nặng nề tỏa ra.

Sakura cứng người.

Naruto cũng nuốt khan.

Kakashi chậm rãi bước tới.

“Mấy đứa…”

Giọng anh trầm xuống.

Naruto toát mồ hôi lạnh.

"Chết rồi.

"Nhưng đúng lúc đó—

Ánh mắt Kakashi bỗng thay đổi, sát khí biến mất thay vào đó là một nụ cười hài lòng hiếm thấy.

“…đã vượt qua bài kiểm tra.

Cả ba cùng lúc ngẩn ra.

“Hả?

Naruto, Sakura và Sasuke nhìn nhau.

Kakashi gãi đầu.

“Các em vẫn chưa hiểu sao?

Anh thở dài một hơi rồi nói:

“Bài kiểm tra này… không phải để xem ai lấy được chuông.

Naruto nhíu mày.

“Vậy để làm gì?

Kakashi nhìn ba người trước mặt.

“Để xem các em có hiểu một điều cơ bản hay không.

Anh nói chậm rãi.

“Trong thế giới ninja… nhiệm vụ là quan trọng.

Nhưng đồng đội còn quan trọng hơn.

Kakashi nhìn thẳng vào Naruto.

“Naruto chiến đấu một mình.

Rồi anh nhìn Sasuke.

“Sasuke chiến đấu một mình.

Cuối cùng, anh liếc sang Sakura.

“Sakura cũng vậy.

Kakashi khoanh tay lại.

“Các em đều thất bại ở phần đó.

Cả ba im lặng.

Kakashi tiếp tục.

“Nhưng cuối cùng…”

Anh nhìn Sasuke và Sakura.

“…các em đã quyết định chia thức ăn cho Naruto.

Kakashi khẽ gật đầu.

“Đó mới là điều thầy muốn thấy.

Anh nói với giọng trầm hơn.

“Những kẻ phá vỡ quy tắc trong thế giới ninja được gọi là rác rưởi.

Naruto, Sakura và Sasuke đều ngẩng đầu lên.

Kakashi tiếp tục.

“Nhưng…kẻ bỏ rơi đồng đội còn rác rưởi hơn cả rác rưởi.

Không khí trầm lặng đi vài giây.

Rồi Naruto thở phào một hơi thật dài.

“Vậy là…Chúng ta… không bị loại?

Kakashi gật đầu.

Naruto lập tức cười vui vẻ.

“Yeah!

Sakura cũng thở ra nhẹ nhõm.

Naruto chợt hỏi:

“Nhưng… Kakashi-sensei.

Cậu nghiêng đầu.

“Có nhiều người vượt qua bài kiểm tra của thầy không?

Kakashi nhún vai.

“Tỷ lệ đào thải của thầy là khoảng… 66%.

Cả ba đồng loạt trợn mắt.

“CÁI GÌ?

Kakashi giơ ba ngón tay lên.

“Và các em…”

Anh khẽ cười.

“…là 34% còn lại.

Naruto chớp mắt.

Sakura cũng ngơ ngác.

Sasuke khẽ nheo mắt.

Rồi cả ba cùng lúc hiểu ra.

“Khoan đã…”

Naruto lắp bắp.

“Ý thầy là…”

Kakashi gật đầu.

“Đúng vậy.

Các em là đội duy nhất vượt qua bài kiểm tra của tôi.

Naruto há hốc miệng.

Sakura cũng sững sờ.

Sasuke im lặng vài giây, rồi khẽ hừ một tiếng.

Kakashi bước tới tháo dây trói cho Naruto.

“Được rồi.

Anh nói.

“Hôm nay nghỉ tại đây.

Naruto xoa cổ tay, gật đầu liên tục.

Kakashi quay lưng bước đi.

“Ngày mai tập hợp lại.

Anh giơ tay vẫy nhẹ.

“Chúng ta sẽ bắt đầu làm nhiệm vụ.