Orochimaru nhìn Naruto lao tới thì khẽ cười gằn, đôi mắt vàng dựng đứng lóe lên vẻ thích thú như vừa nhìn thấy một món đồ chơi mới.

Naruto đứng cách hắn vài bước, katana hạ thấp trước người, ánh mắt xanh lam lạnh hẳn xuống.

Trong lòng cậu hiểu rất rõ, người đàn ông trước mặt không giống bất kỳ kẻ thù nào trước đây.

Đây là một trong Tam Nhẫn huyền thoại của thế giới ninja, kẻ từng khiến cả chiến trường khiếp sợ.

Chỉ cần sơ suất một chút, cái giá phải trả sẽ là mạng sống.

Naruto hít sâu một hơi, rồi lập tức kết ấn.

“Ảnh Phân Thân Chi Thuật!

” (Kage Bunshin no Jutsu!

BÙM!

BÙM!

BÙM!

Hàng loạt Naruto xuất hiện khắp các cành cây xung quanh, gần như bao kín khu vực.

Không chần chừ, các phân thân lập tức kết ấn và đồng loạt tấn công.

“Phong Độn – Đại Đột Phá!

” (Fūton – Daitoppa!

Một luồng gió mạnh thổi thẳng về phía Orochimaru, ép lớp lá rừng và bụi đất bắn tung lên.

“Hỏa Độn – Phượng Tiên Hỏa Thuật!

” (Katon – Hōsenka no Jutsu!

Hàng loạt cầu lửa nhỏ lao tới từ nhiều góc độ khác nhau, như một trận mưa lửa dày đặc.

Một vài phân thân khác phóng shuriken và kunai từ các hướng khác nhau, buộc Orochimaru phải liên tục xoay người né tránh.

Trong vài giây, khu rừng tràn ngập tiếng nổ, gió và lửa đan xen như một trận chiến thật sự.

Orochimaru hơi nhíu mày.

“Hừm… thú vị.

Hắn xoay người nhẹ nhàng, thân thể uốn cong như một con rắn trườn giữa những đòn tấn công.

Các cầu lửa sượt qua áo hắn, những lưỡi kunai chỉ cắt vào không khí, còn cơn gió mạnh thì bị hắn lướt qua bằng một bước chân đơn giản.

Kinh nghiệm chiến đấu của Tam Nhẫn khiến hắn tránh từng đòn một cách chính xác gần như tuyệt đối, nhưng số lượng nhẫn thuật bắn tới dồn dập đến mức ngay cả hắn cũng phải tập trung hơn một chút.

Đúng lúc đó, bản thể Naruto đã áp sát.

Trong tay cậu, một quả cầu chakra xoáy dữ dội đã hình thành.

“Rasengan.

Naruto lao tới, nhắm thẳng vào sườn Orochimaru và ấn mạnh quả cầu chakra xuống.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cơ thể Orochimaru bỗng uốn cong theo một góc gần như phi lý.

Thân người hắn gập xuống như một con rắn, khiến Rasengan của Naruto trượt qua chỉ trong gang tấc.

Naruto giật mình.

Ngay lúc ấy, Orochimaru đã đưa tay ra.

Năm ngón tay hắn tỏa ra năm dòng chakra khác nhau, mỗi ngón mang theo một thuộc tính nguyên tố khác nhau, luồng chakra xoắn lại thành một ấn pháp phức tạp và đáng sợ.

“Ngũ Hành Phong Ấn.

” (Gogyō Fūin.

Orochimaru cười khẽ, ánh mắt vàng lóe lên.

Hắn biết rất rõ Naruto là Jinchūriki của Cửu Vĩ, và phong ấn này đủ để làm rối loạn hoàn toàn dòng chakra trong cơ thể cậu.

Bàn tay hắn lao thẳng về phía bụng Naruto.

Trong khoảnh khắc đó, Naruto cảm thấy toàn thân lạnh đi.

Bản năng chiến đấu gào lên rằng nếu trúng chiêu này, cậu sẽ gặp rắc rối cực lớn.

Ngay khi bàn tay Orochimaru chạm vào người—

BÙM!

Cơ thể Naruto lập tức biến thành một khúc gỗ.

“Thế Thân Thuật!

” (Kawarimi no Jutsu!

Ngũ Hành Phong Ấn giáng thẳng vào khúc gỗ, sức mạnh khủng khiếp nghiền nát nó thành từng mảnh vụn.

Mảnh gỗ vỡ tung giữa không trung, rơi xuống đất như mưa.

Ở phía xa, Naruto xuất hiện trên một cành cây khác, thở dốc.

Lòng bàn tay cậu vẫn còn rung lên vì cú áp sát vừa rồi.

Orochimaru nhìn khúc gỗ vỡ dưới chân, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hắn lại dừng trên Naruto, nụ cười mỏng kéo dài trên môi.

Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy.

“…Quả nhiên…con trai của Đệ Tứ không đơn giản chút nào.

Naruto vẫn đứng trên cành cây, hơi thở còn nặng nề sau cú né vừa rồi.

Katana trong tay cậu hạ thấp, nhưng ánh mắt thì không rời Orochimaru một giây.

Trong lòng Naruto hiểu rất rõ, nếu trận chiến tiếp tục kéo dài thì khả năng sống sót của đội 7 gần như bằng không.

Nhưng dù vậy, cậu cũng không có ý định lùi bước.

Dòng chakra trong cơ thể lại bắt đầu vận chuyển, cậu chuẩn bị liều chết thêm một lần nữa.

Đúng lúc đó, Orochimaru bỗng bật cười khẽ.

“Fufufu…”

Hắn nhìn Naruto, ánh mắt vàng hẹp lại đầy thích thú.

“Không cần phải căng thẳng như vậy.

“Công việc của ta hôm nay… đến đây là đủ rồi.

Naruto cau mày, không hề thả lỏng.

Orochimaru liếc sang Sasuke đang quỳ gục dưới đất, rồi lại nhìn Naruto một lần nữa, nụ cười quái dị vẫn còn trên môi.

“Chúng ta… sẽ gặp lại.

“Rất sớm thôi.

Ngay sau câu nói đó—

BÙM!

Một làn khói trắng bùng lên, che khuất thân hình Orochimaru.

Khi khói tan đi, nơi hắn đứng đã trống không, chỉ còn lại tán lá rung nhẹ vì luồng gió vừa rồi.

Naruto đứng yên vài giây, ánh mắt vẫn nhìn vào khoảng không đó.

Đến khi chắc chắn rằng khí tức đáng sợ kia đã biến mất thật sự, cậu mới thở ra một hơi nặng nề.

Ngay lúc ấy—

VỤT!

VỤT!

VỤT!

Ba bóng người lao qua các tán cây với tốc độ cực cao.

Mitarashi Anko xuất hiện đầu tiên, phía sau là hai đội Anbu mặc áo giáp đen, mặt nạ động vật che kín khuôn mặt.

Họ hạ xuống khoảng đất trống trước mặt Naruto và đội 7, ánh mắt lập tức quét khắp khu vực chiến đấu đầy dấu vết tàn phá.

Anko nhìn cảnh tượng xung quanh, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

“Chết tiệt… hắn lại chạy mất.

Naruto nhảy xuống đất.

Anko quay phắt sang cậu.

“Uzumaki Naruto!

“Ở đây đã xảy ra chuyện gì?

Naruto hít một hơi rồi trả lời ngắn gọn.

“Orochimaru tấn công đội 7.

“Chúng tôi giữ chân hắn được một lúc… rồi hắn bỏ đi.

Anko cùng các Anbu đồng loạt khựng lại.

Một trong những Anbu nhìn quanh khu vực chiến đấu:

những thân cây bị phá nát, vảy rắn khổng lồ văng khắp nơi, mặt đất đầy vết nổ.

“…Một lúc?

Một Anbu khác khẽ lẩm bẩm.

“Ba genin… giữ chân Orochimaru?

Anko nhìn Naruto chăm chú vài giây.

Trong mắt cô hiện lên rõ ràng sự kinh hãi.

Thời gian quay trở lại cách đây vài tiếng.

Anko nhận được một thông báo từ Anbu cảnh giới:

“Báo cáo!

Anbu canh gác phía ngoài rừng báo cáo phát hiện một thi thể.

Anko ngay lập tức đi đến hiện trường.

Tại đây nàng nhìn thấy ba xác người.

Nhanh chóng kiểm tra thi thể, Anko kinh hãi phát hiện:

“Chết tiệt!

… chính là kẻ mà ta đã ném shuriken vào mặt lúc trước.

Anko siết chặt nắm tay.

“Thủ pháp giết người đó…Orochimaru.

Nàng quay sang phía Anbu:

“Lập tức tập hợp lực lượng truy đuổi.

Phải đuổi theo Orochimaru bằng mọi giá!

”"Rõ!

"Quay trở lại hiện tại, Anko nhìn lại Naruto, Sasuke và Sakura.

Ánh mắt cô dừng lại ở Sasuke đang ôm cổ, nơi dấu răng của Orochimaru vẫn còn đỏ sẫm.

Cô hít sâu một hơi, nhanh chóng phân tích tình hình.

“Nghe cho rõ đây.

“Đội 7 vẫn đang trong kỳ thi Chuunin.

“Vòng hai chưa kết thúc.

Anko nhìn Naruto, giọng nghiêm lại.

“Dù Orochimaru xuất hiện, nhưng mục tiêu của hắn rõ ràng không phải phá hỏng kỳ thi.

“Cho nên… mọi người vẫn phải tiếp tục hoàn thành bài thi.

Cô quay sang đội Anbu phía sau.

“Chúng ta tiếp tục truy vết.

Một Anbu gật đầu.

“Rõ.

Anko liếc Naruto lần cuối, ánh mắt vẫn còn mang theo sự khó tin.

“…Ba genin mà có thể khiến Orochimaru phải tốn thời gian như vậy.

Cô khẽ lắc đầu.

“Đúng là ngày càng điên loạn.

Ngay sau đó, Anko cùng hai đội Anbu lập tức biến mất giữa các tán cây, tiếp tục truy đuổi dấu vết của Orochimaru trong khu rừng sâu.

Khu rừng Tử Thần lại rơi vào yên tĩnh.

Một lúc sau, Sakura khẽ rên lên rồi mở mắt.

Cơn đau nhức lan khắp lưng khiến cô phải mất vài giây mới nhớ ra chuyện gì đã xảy ra.

Hình ảnh Orochimaru vung tay đánh bay mình, con rắn khổng lồ, và trận chiến khủng khiếp vừa rồi lần lượt hiện lại trong đầu.

Sakura bật dậy gần như ngay lập tức.

“Naruto!

Sasuke!

Cô quay đầu nhìn quanh, và tim như rơi xuống đáy vực.

Naruto nằm cách đó không xa, lưng tựa vào gốc cây, katana vẫn nằm trong tay nhưng mắt đã nhắm lại.

Hơi thở cậu nặng nề, khuôn mặt tái đi vì tiêu hao chakra quá mức.

Cách đó vài bước, Sasuke quỳ gục xuống đất, một tay ôm cổ.

Dấu răng của Orochimaru vẫn còn in rõ trên da, vùng da quanh đó đỏ sẫm và tỏa ra một luồng chakra âm u khiến Sakura chỉ nhìn thôi cũng thấy lạnh sống lưng.

Sakura vội chạy tới kiểm tra từng người.

Naruto chỉ đơn giản là kiệt sức vì dùng quá nhiều chakra, nhưng Sasuke thì khác.

Vết cắn trên cổ cậu nóng như lửa, từng cơn co giật nhẹ chạy dọc theo cơ thể như thể thứ gì đó đang ăn sâu vào bên trong.

Sakura cắn môi, cố giữ bình tĩnh.

“Bình tĩnh… phải bình tĩnh…”

Cô hít sâu một hơi, cố nhớ lại những kiến thức sơ cứu cơ bản.

Với tình trạng hiện tại, việc tiếp tục di chuyển là điều không thể.

Naruto cần hồi phục chakra, còn Sasuke thì cần thời gian để ổn định cơ thể sau vết cắn.

Nếu cố tiến sâu hơn vào rừng, cả ba người rất có thể sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho các đội khác.

Sakura nhìn quanh khu vực.

Những thân cây lớn bao quanh tạo thành một khoảng đất tương đối kín đáo.

Sau vài giây suy nghĩ, cô quyết định.

“Được… chúng ta sẽ nghỉ ở đây.

Cô nhanh chóng dựng một vài bẫy đơn giản quanh khu vực, dùng dây cước và shuriken giấu trong bụi cây để làm hệ thống cảnh báo.

Sau đó Sakura kéo Naruto dựa vào thân cây, đặt Sasuke nằm ở vị trí dễ quan sát nhất rồi ngồi xuống giữa hai người, mắt vẫn không rời khỏi khu rừng tối dần xung quanh.

Thời gian trôi qua trong im lặng nặng nề.

Gió rừng thổi qua các tán cây, mang theo tiếng lá xào xạc khiến Sakura càng thêm căng thẳng.

Cô biết rõ rằng trong kỳ thi này, một đội bị suy yếu như đội 7 chẳng khác gì con mồi lộ diện giữa khu rừng đầy thợ săn.

Và linh cảm của cô không sai.

Một tiếng động rất khẽ vang lên từ phía sau lưng.

Cạch.

Sakura lập tức quay phắt lại.

Ba bóng người đã đứng trên các cành cây xung quanh từ lúc nào.

Băng trán làng Âm Thanh phản chiếu ánh sáng lờ mờ xuyên qua tán lá.

Đội Dosu.

Dosu Kinuta đứng ở phía trước, chiếc thiết bị âm thanh gắn trên tay phát ra tiếng rung khe khẽ.

Bên cạnh hắn là Zaku Abumi với cánh tay quấn băng dày đặc, còn Kin Tsuchi đứng trên cành cây phía sau, mái tóc dài buông xuống như sợi dây thừng.

Dosu nhìn xuống cảnh tượng bên dưới:

Naruto và Sasuke đều bất tỉnh, chỉ còn Sakura đứng chắn trước họ.

Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi hắn.

“Xem ra chúng ta đến đúng lúc rồi.

Zaku cười khinh khỉnh.

“Ha… đội 7 của Konoha nổi tiếng đây sao?

“Chỉ còn lại một đứa con gái à?

Kin nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua Sakura rồi nhìn xuống Naruto và Sasuke.

“Thật đáng tiếc… nhưng nhiệm vụ là nhiệm vụ.

Sakura siết chặt kunai trong tay.

Cô đứng chắn trước hai người, mặc dù biết rõ tình hình cực kỳ bất lợi.

Dosu nhảy xuống đất trước mặt cô, đôi mắt sau lớp kính đen ánh lên vẻ tàn nhẫn.

“Đừng lo.

“Bọn ta chỉ cần… cuộn trục của các ngươi.

Hắn khẽ nghiêng đầu.

“À… và tiện thể hoàn thành mệnh lệnh của Orochimaru-sama.