Sau khi Naruto rời khỏi đại sảnh, bầu không khí căng thẳng vẫn còn linger một lúc lâu.

Không ít Genin vẫn nhìn về phía cánh cửa nơi Naruto vừa rời đi.

Áp lực sát khí ban nãy rõ ràng vẫn còn in lại trong đầu nhiều người.

Hayate Gekkō ho nhẹ vài tiếng, kéo sự chú ý của mọi người trở lại đấu trường.

“Khụ… khụ… trận đấu tiếp theo.

Bảng điện tử phía trên lại bắt đầu xoay chuyển.

Những ký tự sáng lên rồi nhanh chóng dừng lại.

Yamanaka Ino

vs

Haruno Sakura

Một loạt tiếng xì xào vang lên.

“Bạn cùng đội à?

“Không… họ là bạn thân từ học viện.

Ino nhảy xuống đấu trường trước.

Cô vươn vai, mái tóc vàng khẽ lay theo động tác.

Ánh mắt liếc lên khán đài nơi đội 7 đang đứng.

Sakura đứng im một lúc rồi cũng bước xuống.

Hai người đứng đối diện nhau.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai cùng nhớ lại những ngày còn ở học viện.

Từ khi Sakura còn là cô bé rụt rè luôn bị trêu chọc vì cái trán rộng.

Là Ino đã kéo cô ra khỏi góc lớp, đưa cho cô một chiếc nơ đỏ và nói rằng:

“Ngẩng đầu lên đi.

Cậu không cần phải trốn sau tóc mái đâu.

Kể từ đó… hai người trở thành bạn thân.

Nhưng rồi mọi thứ dần thay đổi.

Khi cả hai cùng thích một người.

Uchiha Sasuke.

Những ký ức ấy lướt qua trong đầu cả hai khi đứng giữa đấu trường.

Ino khoanh tay, khẽ cười.

“Không ngờ lại là cậu.

Sakura cũng mỉm cười nhẹ.

“Ừ.

“Đúng là trớ trêu thật.

Trong khoảnh khắc, cả hai cùng nhìn lên khán đài.

Nơi Sasuke thường đứng… giờ lại trống.

Cả hai cùng im lặng một nhịp.

Ino là người nói trước.

“…Có vẻ cậu không còn chiến đấu vì Sasuke nữa nhỉ.

Sakura khẽ gật đầu.

“Cậu cũng vậy.

Ino nhún vai.

“Có lẽ.

Cô khẽ nghiêng đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.

“Vậy thì trận này đơn giản thôi.

“Xem ai mạnh hơn.

Sakura hít một hơi sâu.

“Ừ.

“Xem ai mạnh hơn.

Hayate nhìn hai người một lượt rồi giơ tay lên.

“Chuẩn bị.

Hai cô gái cùng lúc vào tư thế.

“Bắt đầu.

Ngay lập tức, Ino lao lên trước.

Một cú đấm thẳng nhắm vào vai Sakura.

“Bốp!

Sakura lùi lại tránh, rồi phản đòn bằng một cú đá ngang.

Hai người bắt đầu trao đổi đòn đánh liên tục.

“Bốp!

Bốp!

Khán đài bắt đầu reo lên.

Kiba huýt sáo.

“Không ngờ hai người họ đánh cũng khá đấy.

Ino lùi lại nửa bước rồi nhanh chóng kết ấn.

“Chuyển Tâm Thuật!

” (Shintenshin no Jutsu)

Một luồng chakra vô hình bắn thẳng về phía Sakura.

Sakura lập tức nhảy sang một bên tránh.

Luồng chakra bay trượt qua và tan biến.

Ino nhíu mày.

“Phản xạ nhanh hơn rồi nhỉ.

Sakura thở nhẹ.

“Không thể bị cậu bắt dễ như vậy nữa đâu.

Hai người lại lao vào nhau.

Đòn đánh qua lại khiến cả hai nhanh chóng mệt dần.

Một lúc sau, cả hai gần như kiệt sức.

Quần áo rách vài chỗ, tóc rối tung.

Ino thở dốc, nhìn Sakura rồi khẽ cười.

“Cậu mạnh lên thật rồi.

Sakura cũng cười lại.

“Cậu cũng vậy.

Ngay lúc đó, Ino bỗng vung tay ném một sợi chakra mảnh như sợi tóc về phía Sakura.

Sakura không kịp nhận ra.

Sợi chakra đã nối thẳng vào trán cô.

Ino lập tức kết ấn.

“Chuyển Tâm Thuật!

” (Shintenshin no Jutsu)

Trong khoảnh khắc, cơ thể Sakura đứng im.

Ý thức của Ino đã chiếm lấy cơ thể cô.

Trên khán đài, Shikamaru khẽ thở dài.

“…Kết thúc rồi.

Nhưng ngay khi Ino chuẩn bị điều khiển cơ thể Sakura để nhận thua—

Một luồng chakra mạnh bỗng bùng lên.

“!

Trong không gian tinh thần của Sakura, Ino bỗng bị một luồng ý chí đẩy ngược ra ngoài.

“Cái gì—?

Sakura gầm lên.

“Ra khỏi đầu tớ đi!

“Bốp!

Luồng chakra của Ino bị bật ngược trở lại cơ thể mình.

Cả hai cùng ngã xuống sàn đấu.

Hai cô gái nằm đó, thở dốc, nhìn lên trần nhà.

Một lúc lâu…

Hayate nhìn xuống rồi thở dài.

“Khụ… khụ…”

“Cả hai đều không thể tiếp tục chiến đấu.

“Trận đấu này… hòa.

Cả hai đều bị loại”

Trên sàn đấu, Ino quay đầu nhìn Sakura.

Sakura cũng quay sang nhìn cô.

Cả hai cùng cười.

Không phải vì Sasuke.

Chỉ đơn giản…

Vì họ đã chiến đấu hết sức.

Ngay khi Hayate tuyên bố trận đấu kết thúc, một bóng người đã từ khán đài nhảy thẳng xuống đấu trường.

“Bộp!

Naruto tiếp đất gọn gàng rồi chạy nhanh về phía Ino.

Lúc này Ino vẫn còn nằm trên sàn đá, hơi thở gấp gáp sau khi chakra gần như cạn sạch.

Sakura cũng đang cố ngồi dậy ở phía bên kia.

Naruto cúi xuống, đưa tay đỡ Ino.

“Đứng dậy được không?

Ino vừa định nói gì đó thì Naruto đã vòng một tay qua vai cô, kéo cô đứng lên.

Khoảng cách giữa hai người lập tức trở nên rất gần.

Naruto không để ý nhiều, chỉ tập trung giữ cho cô đứng vững.

Nhưng Ino thì lại cảm nhận rất rõ.

Hơi thở ấm nóng của Naruto vô tình phả nhẹ qua tai cô.

Chỉ trong tích tắc—

Tim Ino đập mạnh.

Thình.

Thình.

Thình.

Sắc mặt cô nhanh chóng đỏ lên như quả táo chín.

“…Naruto…”

Cô khẽ thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ mình cô nghe thấy.

Naruto vẫn đang giữ vai cô, lo lắng hỏi.

“Cậu còn đứng được không?

Ino chớp mắt vài cái.

Rồi cô khẽ “a” một tiếng, như thể vừa nhớ ra mình đang rất mệt.

“Chắc… hơi khó.

Nói xong, cô liền “vô tình” nghiêng người thêm một chút.

Cả thân thể nhẹ nhàng dựa sát vào Naruto.

Naruto khựng lại một nhịp nhưng vẫn giữ cô đứng vững.

Ở khoảng cách gần như vậy, Ino có thể cảm nhận rõ hơi ấm từ cơ thể cậu.

Nhịp tim trong lồng ngực cô càng lúc càng nhanh.

Nhưng ngoài mặt, cô chỉ giả vờ thở yếu.

“…Cảm ơn cậu.

Ở phía trên khán đài, Kiba trợn mắt.

“…Khoan đã.

Shikamaru chống cằm nhìn xuống, thở dài.

“Cô nàng thật biết lợi dụng…”

Choji vừa ăn vừa gật gù.

“Ừm… nhìn là biết Ino đang giả vờ rồi.

Ở phía bên kia, Sakura cuối cùng cũng đứng dậy, nhìn cảnh trước mắt một lúc lâu.

Cô chớp mắt vài cái.

Rồi khẽ bật cười.

“Xem ra… mọi thứ thay đổi thật rồi.

Hinata nhìn xuống dưới, Naruto đang gần như là ôm lấy Ino, nhưng cô chỉ mỉm cười chứ không tỏ thái độ gì khác.

Dưới đấu trường, Naruto vẫn đang đỡ Ino.

Cậu hoàn toàn không nhận ra rằng cô gái đang dựa vào mình…

Thực ra rất hưởng thụ khoảnh khắc đó.