Cái cảm giác thống khổ khi mất đi một đứa con vẫn còn đỏ hỏn thật đau xót như trái tim hắn đang bị vò xé vậy. Đứa con bé bỏng ấy ngay cả một cái tên cũng chưa kịp đặt. Nghĩ về hài nhi yểu mệnh, cuối cùng Trương Hoán cũng từ từ nhắm hai mắt lại. khóe mắt đã ươn ướt.

Viên thái giám đang túc trực ở bên ngoài là An Trung Thuận, mắt của ông ta cũng đỏ hoe như sắp khóc vậy. An Trung Thuận biết rằng, hoàng thượng lúc này đang ít con ít cái, thật chẳng dễ dàng mới sinh được một hoàng tử, vậy mà mới có hai tháng thì hoàng tử ấy đã chết yểu rồi.. Ai! Ông trời đúng là không có mắt. Cũng may là Thục phi đã có mang, An Trung Thuận mong sao đó sẽ là một hoàng tử nữa”

An Trung Thuận đứng ngay ở trước cửa ngự thư phòng, đầu óc ông ta đang suy nghĩ lung tung. Đúng lúc này một gã thái giám chạy tới bẩm báo: “ Hàn thượng thư đang chờ ngoài cửa điện xin được cầu kiến hoàng thượng. Các Tiến sĩ trúng bảng đã có mặt đông đủ ở Lại Bộ cả rồi, đang chờ bệ hạ tới để khai hội”

“ Thật hỗn xược! Ngươi không có mắt hay sao hả? Ngươi nghĩ hoàng thượng có thể đi vào lúc này không hả”

“ Nhưng tiểu nhân thật là không biết phải làm sao bây giờ. Biết trả lời với Hàn Thượng Thư thế nào đây”

“ Không vấn đề gì cả, ngươi cứ đi nói cho Hàn Thượng Thư biết, hoàng thượng lúc này đang rất đau lòng, không thể nào đi tới chúc mừng đám sĩ tử đó được đâu”

Tên tiểu thái giám bất đắc dĩ xoay người định đi ra nói chuyển cáo tới Hàn Thượng Thư, nhưng từ trong ngự thư phòng bỗng truyền đến âm thanh khàn khàn của hoàng thượng: “ Ngươi cứ nói Hàn Thượng Thư chờ trẫm một chút, trẫm sẽ lập tức đi ngay” - “ Bệ hạ” An Trung Thuận sững sờ khi nghe Trương Hoán quyết định như thế.

Lát sau, Trương Hoán từ trong ngự thư phòng chậm rãi đi ra ngoài. Trên nét mặt không có mất cứ biểu hiện gì của sự đau buồn nữa. Hắn đưa một phong thư cho An Trung Thuận, và dặn dò: “ Ngươi nhanh chóng mang thư nay đến cho Bình phu nhân, và nói với nàng ràng chuyện của Nguyên Phi trẫm nhờ cả vào nàng ấy”

Dứt lời, Trương Hoán bước đi thật dứt khoát ra khỏi điện. An Trung Thuận đăm đắm nhìn theo bóng lưng của Trương Hoán xa dần. Rồi ông ta cũng vội vàng chạy về phía hậu cung, chỗ của Bình Bình.

Dưới bậc thềm của Tử Thần Điện, Hàn tướng quốc đang rất hưng phấn, nóng lòng chờ hoàng thượng tới. Hai trăm tên Tiến sĩ đỗ bảng lần này đều những là kẻ có chân tài thực sự, hứa hẹn sẽ là lương đống vững chắc cho Đại Đường. Nếu như hàng năm triều đình đều có thể tuyển chọn được những nhân tài như lần này thì Đại Đường lo gì không đến ngày cường thịnh.

“ Hàn Thượng Thư, ta đã để khanh phải đợi lâu rồi” Trương Hoán bước thật nhanh xuống bậc thêm, lời nói đầy vẻ áy náy với Hàn tướng quốc.

Hàn tướng quốc vội vàng thi lễ: “ Hoàng thượng quốc sự bận rộn, mà thần lại luôn quấy rầy bệ hạ. Thần mới là người cảm thấy áy náy”

Từ Đại Minh cung đến Hoàng Thành cũng không xa lắm, cho nên Trương Hoán không long liễn (xe ngựa của vua) mà cưỡi một con ngựa. Hắn và Hàn tướng quốc nhanh chóng hướng Hoàng Thành mà phi ngựa đi.

“ Lô Thượng Thư đã nói, kết quả của cuộc thi khảo hạch quan chức đang đi tới những khâu xét duyệt cuối cùng, xế chiều hôm nay là có thể hoàn thành. Vậy tiến độ của việc đó bây giờ ra sao rồi” Trương Hoán cho ngựa đi chậm lại, quay sang hỏi Hàn tướng quốc.

“ Thần nghe nói là danh sách sơ bộ cũng đã lập xong rồi, nhưng lần khảo hạch quan chức lần này hình như có tới hơn chín trăm thí sinh làm bài không hợp cách. Chuyện này cũng đáng lo đấy hoàng thượng à”

Trương Hoán không trả lời ngay, hắn trầm tư một lát. Sau đó mới nói tiếp: “ Muốn trị quốc tốt trước hết phải trị được quan lại đã. Lần này trẫm ở cuộc thi khảo hạch quan chức chính là muốn cách giảm một số quan lại, nhưng trẫm cũng không muốn đánh mất đi những viên quan có tài năng thật sự. Bùi tướng quốc luôn là người muốn làm người tốt, cho nên cả nể, mà Hồ Thị Lang thì lại mới nhậm chức chưa lâu, cho nên cả hai người bọn họ đều không thích hợp để gánh vác trọng trách thanh lọc và giảm biên chế quan lại lần này. Cho nên trẫm đã suy nghĩ rất nhiều và quyết định chuyện cắt giảm biên chế quan lại ỏ Lại Bộ trẫm giao cho khanh xử lý. Kết quả của cuộc thi chẳng qua chỉ là cái cớ, mà chúng ta cần đánh giá các quan viên ấy trên cơ sở thành tích và đức hạnh của họ. Khanh hiểu ý trẫm nói chứ”

Hàn Tướng Quốc cảm nhận được sâu sắc tầm quan trọng và “ độ khó” của nhiệm vụ lần này. Nhưng ông ta không thể chối từ, đành trịnh trọng cúi đầu nói: “ Thần nguyện chia sẻ, gánh vác những lo lắng giúp hoàng thượng”

Vừa đi vừa nói chuyện, Trương Hoán và Hàn Thượng Thư đã nhanh chóng có mặt ở Thượng Thư Tỉnh của Lại Bộ. Nơi tiếp kiến, họp mặt các tân khoa Tiến Sĩ lần này là đại sảnh đường của Lại Bộ, hơn hai trăm tên tân khoa Tiến Sĩ đang đứng tụ tập với nhau. Tất cả người nào người nấy đều tràn ngập sự hưng phấn mới mẻ, bọn họ quan sát, ngó nghiêng so sánh chỗ này với chỗ bên kia. Có người lại hiếu kỳ, đánh giá về cái nha môn tập trung quyền lực quan trọng vào bậc nhất Đại Đường này. Tiếng bàn luận làm xôn xao cả sảnh đường.

“ Hoàng thượng giá lâm”

Sau tiếng hô của thị vệ , lập tức cả đại sảnh đường đã im ắng, yên tĩnh trở lại. Chỉ một chút sau đó Trương Hoán trong vòng vây hộ vệ của gần một trăm tên Vũ Lâm Quân từ cửa bên mà bước nhanh ra đại sảnh đường. Lại Bộ Thị Lang Hồ Dung vội vàng tiến lên bẩm báo: “ Bẩm hoàng thượng, hai trăm tân khoa Tiến Sĩ đã có mặt đông đủ cả rồi, xin hoàng thượng hãy phát vài lời”

Trương Hoán gật đầu, rồi chắp tay ra sau lưng, từ từ đi tới trước mặt hai trăm tên tân khoa Tiến Sĩ lần này. Hắn quét mắt nhìn lướt qua hai trăm anh tài này một lượt, người nào người nấy tinh thần đều phấn chấn, hào hứng. Cuối cùng, ánh mắt của Trương Hoán dừng lại ở Bạch Cư Dị, hắn khẽ mỉm cười với vị trạng nguyên này.

Bạch Cư Dị nhìn thấy Trương Hoán mà tim cứ đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vậy. Hắn ta đang nghĩ: Đúng là người này rồi, trong cuộc thi chính người này đã đến bên cạnh hắn. Quả nhiên là tràn đấy sắc khí truyền kì của thiên tử Đại Đường.”

“ Trẫm hoan nghênh các ngươi đã trở thành những môn sinh của thiên tử. Đây chính là vận may của các ngươi nhưng cũng chính là sự vinh hiển của trẫm, bởi vì trẫm đã có nhiều người môn sinh tài hoa như vậy” . Trương Hoán nói bằng một giọng trầm thấp, nhưng lời diễn thuyết lại cuốn hút giàu sức thuyết phục. Giờ phút này hắn đã tạm thời quên đi đứa con vừa yểu mệnh, thay vào hắn đang dồn hết cả tâm trí, và sự kỳ vọng vào những con người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này.

“ Các ngươi học tập chăm chỉ, xuất sắc để mong được đỗ đạt làm quan. Nhưng tại sao lại muốn làm quan chứ? Có lẽ mỗi người có một suy nghĩ, môt ý tưởng riêng. Có người nghĩ rằng mình sẽ trở thành người nắm giữ đại quyền trong tay, có thể dưới một người mà trên vạn người. Có người lại khát vọng về sự giàu sang phú quý, mơ ước có được vợ đẹp con khôn nhà cao cửa rộng, có vanh khoảnh ruộng đất. Nhưng trẫm cũng tin tưởng các ngươi là những người có hoài bão chính trị, là những con người nhiệt huyết mang trong mình khát vọng cống hiến, phục hưng Đại Đường trở lại thịnh trị, lấy lại bóng dáng của một đại đế quốc uy quyền năm nào. Đây là chính là điều trẫm mong đợi ở các ngươi. Trẫm cũng không phản đối việc các ngươi theo đuổi phấn đầu cho quyền lực, đại trượng phu không thể một ngày không có quyền. Trẫm cũng hứa sẽ hậu đãi bổng lộc cho các ngươi, tuyệt đối sẽ không để cho các ngươi vì năm đấu gạo mà lại phải khom lưng. Trẫm hứa. Nhưng trẫm cũng có yêu cầu, chỉ một yêu cầu, và cũng chỉ có bốn chữ. Đó là : Vì dân vì nước. Ta muốn ngày hôm nay các ngươi hãy khắc cốt ghi tâm điều này”

Và ngay sau đó, một buổi lễ tôn vinh những tân khoa Tiến Sĩ đã được tổ chức một cách long trọng, đầy màu sắc khoa trương đã được diễn ra. Đoàn người bắt đầu đi đi từ Chu Tước môn, rồi diễu qua các con phố. Tiếng chiêng trống rộn rã, cờ quạt tung bay phấp phới. Dường như tất cả mọi người ở thành Trường An đều đổ xô ra đường. Mỗi khi những tân khoa Tiến Sĩ này này đi qua một con con phố hay một địa điểm nào đó thì lập tức đều có những tiếng hoan hô vang lên nhiệt liệt. Hình ảnh những tân khoa Tiến Sĩ lúc này chính là mơ ước của tất cả những người đeo đuổi nghiệp đèn sách. Trong vô số những đôi mắt ở hai bên đường kia tràn đầy sự thán phục ngưỡng mộ. Dường như xung quanh những tân khoa Tiến Sĩ này đang có một vầng hào quang của sự vinh hiển bao quanh.

Đám tân khoa Tiến Sĩ ấy được đưa đến Đại Nhạn tháp, đây chính là nơi tên tuổi của bọn họ được lưu lại trên bia đá bảng vàng, mãi mãi cùng thời gian. Sau đó đoàn người lại vòng qua Khúc Giang Trì, tại đây hoàng đế Đại Đường đã long trọng chuẩn bị quốc yến để chiêu đãi vào chào mừng những tân khoa Tiến Sĩ này. Ngày hôm nay sẽ là một ngày đặc biệt mà cuộc đời của họ sẽ không bao giờ quên được.

Màn đêm dần dần buông xuống, buổi yến tiệc dành cho các tân khoa Tiến Sĩ ở Khúc Giang Trì còn chưa kết thúc. Lúc này không khí ồn ào tấp nập của thành Trường An trong những ngày trước đây cũng đã giảm xuống, để trở về với sự êm đềm, bình lặng như những buổi tối của ngày thường. Nhưng tối hôm nay Bình Khang phường lại càng náo nhiệt hơn so với những ngày trước đây. Các tửu lâu lớn, đều chật ních những người là người. Đám sĩ tử cũng định hồi hương trong mai kia nên tụ tập uống với nhau chén rượu cuối chia tay, hẹn mùa xuân san năm lại gặp lại.

Trong số các khách rượu này cũng có không ít những quan viên đang mang tấm sự buồn bực. Mặc dù kết quả cuối cùng của cuộc thi khảo hạch quan chức cũng như phương án giảm biên chế quan lại cũng chưa hề có, nhưng đã có những tin tức đồn đại về chuyện này lan tràn khắp nơi. Theo những lời đồn đại này thì có gần một ngàn quan viên đã bị đánh trượt trong cuộc khảo hạch lần này. Dĩ nhiên là những người này sẽ bị cắt giảm, bãi miễn chức vụ. Rất nhiều quan viên tự biết mình làm bài kém, nên chắc “ trượt” rồi, thế là bọn họ rủ nhau đến quán rượu giải sầu, uống cho say để quên đi phiền não.

Mãi cho đến tận tối khuya, khi trăng đã lên cao rồi, thì nhiều bàn rượu mới bắt đầu tan. Trên con đường cái quan của Bình Khang phường có thể thấy nhiều những tên say khướt, lảo đảo trên đường. Ở trước cửa của một tửu quán có tên là Tây Vực Tình, xuất hiện mấy tên đang uống rượu, bọn chúng mặc dù mặc thường phục nhưng xem khẩu khí và điệu bộ có thể phỏng đoán bọn chúng đều là quan chức cả.

Mấy người bọn chúng đều là những tên quan nhỏ trong Quang Lộc Tự. Sau khi hết giờ làm bọn chúng hẹn nhau tới Bình Khang phường để uống rượu, trong số này mấy tên tâm tình không tốt. Nhưng tất cả đều uống nhiệt tình nên bây giờ cũng ngả nghiêng hết rồi.

“ Lão tử buồn như rắm thối đây. Bọn chúng lại dám không cho ta đậu chứ. Các ngươi có biết không, lão tử ta đã tốn vào cái vụ này biết bao nhiêu tiền hay không” Một tên quan viên uống say mèm bắt đầu “ trút bầu tâm sự” . Lúc này hai tên quan viên ngồi bên cạnh, vừa đỡ hắn ngồi cho vững vừa khuyên hắn không nên phát ngôn linh tinh. Tên quan ấy chẳng những không nghe lại còn đẩy một viên quan đang đỡ hắn ra, rồi chỉ thẳng vào mặt viên quan ấy mà nói: ‘ Nói cho ngươi biết. Hai trăm lượng hoàng kim. Đúng! lão tử ta đã phải mất hai trăm lượng hoàng kim để bảo về cái chức quan thất phẩm nhỏ nhoi này. Các ngươi nghĩ sao hả”

Hai tên quan viên đó nghe hắn nói như vậy liền đưa mắt nhìn nhau trong ánh mắt của tên nào tên ấy đều lộ ra sự khiếp sợ. Bọn họ vội vàng khuyên nhủ cái tên không biết sợ chết kia: “ Thôi, im ngay đi, ngươi nói liên thiên rồi đấy, uống cho lắm vào!” – “ Lão tử ta không uống nhiều, không tin các ngươi hãy nhìn đây” . Lập tức hắn đẩy hai người kia ra, rồi tự mình bước đi, nhưng mới đi được có hai bước hắn đã lảo đảo rồi ngã nhoài cả ra. Hắn lại bò lê bò quàng được hai nhịp rồi cũng không thể bò được nữa. Cuối cùng nằm luôn ra đường mà ngáy khò khò.

Lúc này, có mấy tên tùy tùng từ trong phủ của hắn chạy tới, bọn chúng ba chân bốn cẳng khiêng hắn lên xe ngựa. Chiếc xe ngựa lập tức chuyển bánh lao đi rất nhanh.

“ Hứ! Quyền tiền giao dịch đúng là cái đồ không biết xấu hổ.” Một trong hai gã quan viên còn lại hung hăng chửi đổng theo chiếc xe ngựa đang chạy kia. Còn tên quan viên còn lại thì nhíu mày, trong ánh mắt hắn dường như đang có ý tưởng gì đó.

Khi sắc trời đã tối muộn, vẫn còn một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa Nhan phủ. Một hồi lâu sau, mới thấy có một viên quan cẩn thận, nghiêm chỉnh xuống xe ngựa. Hắn còn cẩn thận nhìn ngó xung quanh nữa, khi thấy đã yên tâm hắn mới nhanh chóng bước lên cầu thang.

“ Tại hạ là quan viên ở Quang Lộc Tự, có tình hình trọng đại muốn bẩm báo với Nhan Trung Thừa” . Tên quan viên ấy đưa ra một phong thư và nói nhỏ với người gác cổng.

“ Xin ngài chờ ột lát để ra đi xem lão gia đã nghỉ ngơi hay chưa” . Người gác cổng nhận lấy phong thư rồi bước nhanh vào trong phủ.

Người quan viên đó vẫn đứng trước cổng Nhan phủ, bộ dạng của hắn trông rất sốt ruột, khẩn trương. Hắn đứng nép mình vào chỗ tối khuất để không ai nhận ra rồi lại còn chăm chú nhìn vào tứ phía xem có ai theo dõi mình không hay có sự lạ gì xảy ra không. Lát sau, cánh cửa hông của Nhan phủ được mở ra, ở đó có một con đường nhỏ dẫn sâu vào trong nội phủ. Viên quan kia lập tức tiến lên hỏi người gác cổng: “ Nhan Trung Thừa có ở nhà không?”

Người quản gia của Nhan phủ nhìn hắn khắp một lượt như để đang muốn đánh giá về hắn. Ông ta gật đầu nói: “ Nhan Trung Thừa muốn gạp ngươi, ngươi hãy đi theo ta”

Viên quan ấy được người quản gia dẫn đi lòng vòng, mới tới được ngự thư phòng của Nhan Cửu Độ: “ Nhan Trung Thừa vốn là đã đi ngủ, nhưng vì ngươi mà đặc biệt trở dậy tiếp kiến, cho nên ngươi cũng không nên kéo dài thời gian quá”

“ Hạ quan xin đa tạ quản gia” Nõi rồi, viên quan đó liền đẩy cửa để bước vào trong thư phòng. Bên trong ngự thư phòng lúc này đèn đuốc đã được thắp lên, cho nên không gian rất sáng sủa. Lúc này Nhan Cửu Độ đang ngồi ở bàn chăm chú nhìn vào bức thư của hắn. Viên quan ấy thấy thế vội vàng tiến lên cúi mình thi lễ: “ Hạ quan là Quang Lộc Tự - Trân Tu Thự Lênh Dương Thao xin tham kiến Trung Thừa đại nhân”

Nhan Cửu Độ liếc nhìn hắn một chút, rồi ông ta giơ bức thư trong tay lên nói với hắn: “ Chuyện ngươi nói trong thư này có phải là sự thật hay không”

“ Hồi bẩm Nhan Trung Thừa đây chính là những lời mà trong lúc Lý Phóng Chi say rượu đã nói ra. Cho nên không chỉ có một mình hạ quan nghe thấy mà còn có Mã Tri Đồ có mặt hôm đó cũng rõ ràng nghe thấy hắn nói như vậy. Nhan Trung Thừa có thể hỏi lại Lương Thự Lệnh Mã Tri Đồ chuyện này.”

Nhan Cửu Độ trầm ngâm một chút rồi lại hỏi tiếp: “ vậy Lý Phóng Chi có nói hai trăm lượng ấy hắn đưa cho ai không? Hoặc giả hắn có nhắc đến tên một người nào khác không. Ý ta muốn nói là kẻ đồng phạm ấy”

Dương Thao suy nghĩ, và cố gắng tái diễn lại trong đầu tinh hình lúc ở trong tửu quán. Một lúc lâu sau hắn lắc đầu nói: “ Hạ quan nhớ rằng, lúc ấy Mã Tri Đồ có buông lời châm chọc Lý Phóng Chi là kẻ chẳng có tí kiến thức và hiểu biết gì, cho nên sau cuộc khảo hạch này chức quan của hắn sẽ khó bảo toàn. Thế là Lý Phóng Chi mới tự ái tức giận mà lỡ miệng nói ra việc này. Còn những điều khác hắn cũng không nói gì cả”

“ Được rồi, chuyện này ta đã biêt rồi. Nếu như lần này có thể phá được vụ án gian lận, làm rối kỉ cương trường thi, thì triều đình nhất định sẽ ghi nhớ công lao này của ngươi”

“ Đa tạ Nhan Trung Thừa! Đa tạ Nhan Trung Thừa” Dương Thao liên tục khom người nói lời tạ ơn. Lúc này hắn dường như đã nhì thấy cái tiền đồ thăng quan tiến chức của hắn hiện ra trước mắt rồi”

Sau khi Dương Thao cáo từ đi ra khỏi ngự thư phòng, Nhan Cửu Độ vẫn còn đang dành nhiều tâm sức để suy nghĩ thật kĩ về chuyện này: Thực ra thì chuyện này hoàn toàn chỉ là lời nói của một phía, lại không hề có chứng cớ nào cả. Hơn nữa, Lý Phóng Chi nói điều này là sau khi hắn đã say rượu, mà lời của kẻ say không thể coi là bằng chứng được. Nếu như chuyện này làm lớn mà sau đó lại chẳng thu hoạch được gì thì, sợ rằng bản thân mình lại đắc tội với Lô Kỷ. Nhan Cửu Độ chắp tay sau lưng đi di lại lại trong thư phòng đắn đo suy nghĩ, thật sự trong lòng ông ta đang phân vân không biết nên quyết định thế nào. Đột nhiên Nhan Cửu Độ nhìn bức đại tự treo ở trên tường. Bức đại tự ấy có bốn chữ: “ Tránh ngôn cảm đương” ( Dám nói lời can gián, dám đối mặt với trách nhiệm). Đây chính là bức đại tự mà trước khi phụ thân của Nhan Cửu Độ qua đời đã lưu lại cho ông ta như một lời căn dặn. Nhan Cửu Độ nhìn những con chữ của phụ thân mà ông ta cảm thấy như có một dòng nhiệt huyết đang sôi trào trong lồng ngực của mình vậy. Ông ta tự nhủ với lòng mình: thân là một Ngự Sử, thấy việc bất bình thì sao có thể sợ đụng chân đụng tay được chứ.

Nghĩ tới đây Nhan Cửu Độ liền năm chặt bức thư của Dương Thao ở trên bàn, rồi bước thật nhanh đi ra ngoài cửa: “ Chuẩn bị xe ngựa cho ta, ta có việc gấp cần gặp hoàng thượng”

Đêm đã rất khuya rồi, nhưng trong ngự thư phòng ở Tử Thần Điện vãn còn sáng ánh đèn nến. Trương Hoán vẫn đang ngồi đó phê duyệt tấu chương. Mặc dù mắt hắn nhìn thấy chỉ còn nửa canh giờ nữa là cửa cung sẽ đóng lại rồi, nhưng hắn không hề có chút biểu hiện nào của viếc kết thúc công việc để hồi cung nghỉ ngơi. Trương Hoán vẫn đang chăm chú vào công việc, ánh mắt vẫn trầm tĩnh, dường như hắn đặt hết tâm trí vào công việc mà không để ý gì tới những diễn biến đang xảy ra xung quanh cả. Chỉ có An Trung Thuận là cảm thấy từng đợt từng đợt cảm xúc chua xót cứ trào dâng trong lòng. Ông ta rất thấu hiểu rất rõ rằng trong nội tâm của hoàng thượng đang vô cùng đau xót, buồn bã. Từ buổi sáng tới bây giờ hoàng thượng cũng chưa hề ăn một chút gì cả. Người thật sự là đang “ lao đầu” vào giải quyết công việc triều chính để quên đi nỗi đau mất con vừa rồi.

Lúc này, một loạt những tiếng bước chân trầm thấp truyền đến. Mấy tên thị vệ đang dẫn theo một người nào đó từ xa xa tiến lại ngự thư phòng. Chỉ nghe thấy những thanh âm rất nhỏ của tên thị vệ: “ Nhan Trung Thừa xin đợi một chút để chúng tôi đi bẩm báo với hoàng thượng”

“ Nhan Trung Thừa muốn gặp hoàng thượng sao? “ An Trung Thuận vôi vàng bước lên nghênh đón Nhan Cửu Độ. Lần này thì An Trung Thuận không dám tùy tiện ngăn cản người xin vào gặp hoàng thượng nữa. Bởi vì ông ta biết rằng Nhan Cửu Độ đến gặp hoàng thượng vào giờ này tất là có đại sự phát sinh.

Nhan Cửu Độ chỉ vào ngự thư phòng, kinh ngạc hỏi An Trung Thuận: “ Hoàng thượng vẫn còn đang bận xử lý công vụ hay sao?”

“ Ai! Trong cung xảy ra đại sự ...” An Trung Thuận liền kề miệng sát vào tai Nhan Cửu Độ nói nhỏ mấy câu. An Trung Thuận nói tới đâu sắc mặt của Nhan Cửu Độ lập từ chỗ kinh ngạc, đột nhiên chuyển sang vô cùng choáng váng sợ hãi: “ Ngươi nói tam hoàng tử ...”

“ Suỵt!” An Trung Thuận nghe Nhan Cửu Độ nói lớn như vậy , liền luống cuống, không cả kịp xua tay, mà khẩn khoản nói với Nhan Cửu Độ: “ Nhan Trung Thừa ngàn vạn lần không nên lộ ra chuyện này. Ta cho Trung Thừa biết là để Trung Thừa biết được tâm lý hoàng thượng lúc này để ngài khi nói chuyện thì không làm cho hoàng thượng bị kích động quá”

“ Ta biết rồi” Nhan Cửu Độ cũng buồn bã, đau đớn gật đầu nói với An Trung Thuận: “ Ta cũng coi như là anh em của hoàng thượng. Ta sẽ nói chuyện có chừng mực”

“ Nhan Trung Thừa xin hãy chò ta một lát, để ta vào bẩm báo với hoàng thượng” . An Trung Thuận liền xoay người đi vào trọng ngự thư phòng.

Giờ phút này, Trương Hoán đang hết sức chăm chú thẩm duyệt báo cáo tổng kết của cuộc thi khảo hạch quan chức vừa rồi. Trong lần thi này có tổng cộng năm ngàn không trăm tám mươi quan viên tham gia sát hạch, và kết quả là đã có chín trăm bảy mươi mốt người bị loại, đồng thời cũng phát hiện mười tám người gian lận. Trước mặt Trương Hoán lúc này đang có một chồng danh sách thật dày, đó đều là danh sách các quan viên bị đánh trượt. Trong tay của Trương Hoán còn có báo cáo đánh giá về các cuộc thi của Lại Bộ trong những năm qua. Hắn đang so sánh đối chiếu với từng người từng người bị trượt lần này. Để xem xét, thống kê các quan viên bị đánh trượt và bãi miễn chức vụ trong hai năm liên tục vừa qua. Sở dĩ hắn phải làm tỉ mỉ, vất vả như thế là không muốn cắt giảm quan viên một cách bừa bãi, tùy tiện.

“ Bệ hạ! Nhan Trung Thừa có đại sự xin cầu kiến người” An Trung Thuận cất tiếng bẩm báo, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trương Hoán.

Trương Hoán cau mày, lập tức đặt bút xuống nói: “ Tuyên ông ta vào đi”

Nhan Cửu Độ bước thật nhanh vào trong ngự thư phòng. Sau khi hành lễ, ông ta đi thẳng vào vấn đề: “ Bẩm hoàng thượng, thần phát hiện có dấu hiệu của việc gian lận, phá rồi kỉ cương của của cuộc thi sát hạch quan chức vừa rồi một cách nghiêm trọng”

Đêm đã càng lúc càng khuya, thời gian lúc này đã bước vào canh hai rồi, sương mù tràn ngập khắp nơi, trên đường cái vắng ngắt thỉnh thoảng mới có có một bóng người vội vã trở về nhà. Kể từ khi thành Trường An ra lệnh không đóng cổng các phường sau nửa đêm thì trên các con đường cái cũng bắt đầu có người đi lại trên đường cái vào đêm khuya thế này. Nhưng trong đêm nay, trên đường cái lại có chút gì đó khác thường, trong màn sương mù kia ẩn chứa điều gì đó rất khẩn trương, phải chăng là đã phát sinh ra đại sự gì đó hay chăng?

Tại khu vực Quang Đức phường, ở gần chợ phía tây của thành Trường An bỗng nhiên xuất hiện một nhóm khá đông những người mặc hắc y. Chính xác thì có khoảng hơn một trăm người. Bọn họ người nào người nấy vạm vỡ khỏe mạnh, động tác gọn gàng, từ cổng quang Đức phường tiến thẳng vương phủ của An Dương Quận Vương - Lý Giai. Khi còn cách vương phủ chưa tới trăm bước thì lập tức những hắc y nhân này liền phân tán, bao vây và chặn tất cả các cửa ra vào của vương phủ. Còn lại một vị quan viên và khoảng hơn hai mươi người khác nhanh chóng bước lên bậc thêm của vương phủ. Rồi bọn họ đập mạnh cảnh cổng để gọi người bên trong. “ Thùng ! Thùng !” Tiếng đập cửa vừa vội vã vừa đầy giận dữ đã phá tan sự tĩnh lặng của đêmm khuya nơi đây.

“ Là ai đấy. Đã muộn thế này sao lại còn đến chứ” Bên trong cửa truyền ra giọng nói đầy ức chế và gay gắt.

“ Mở cửa mau lên, chúng ta là người của Phòng Giám Sát. Phụng lệnh đến đây để điều tra”

“ Cánh cửa hông được đã mở, và một khuôn mặt cũng từ đó mà ló ra. Khuôn mặt ấy lộ ra một sự sợ hãi, lắp ba láp bắp nói: “ Các vị là người của Phòng Giám Sát sao?”

Viên quan cầm đầu đoàn hắc y, lập tức giơ lên một tấm ngân bài cho hắn nhìn, rồi ông ta nói: “ Chúng ta phụng lệnh của Ngự Sử Đài, tới đây đề nghị An Dương Quận Vương cùng phối hợp điều tra” Nói xong viên quan đó vung tay lên, lập tức mười mấy hắc y nhân đã vọt vào trong phủ.

Người gác cổng sợ hãi, sắc mặt tái đi như màu đất. Rồi hắn cũng chạy nhanh vào bên trong báo tin.

Những người của Phòng Giám Sát cũng tuyệt đối không lỗ mãng lùng xục trong vương phủ ngay, mà họ đứng ngay tại sân lớn mà chờ đợi. Chốc lát sau, những tiếng bước chân dồn dập từ nhà trong truyền tới chỗ họ đang đứng. Trong bóng tối một lão nhân tuổi đã già trong vòng vây của những gia nhân đang tiến lại. Lão nhân đó chính là An Dương Quận Vương Lý Giai, ông ta là một quận vương rảnh rỗi, chẳng bao giờ bận tâm đến một chút quốc sự nào cả. Ai cũng biết ở Trường An này Phòng Giám Sát có uy danh hiển hách tới mức nào vậy mà bọn họ lại đêm hôm khuya khoắt tới đập cửa ình ình của vương phủ thế này tất có đại sự chẳng lành. Lý Giai nghĩ như vậy, mà đã bị dọa đến nỗi sắc mặt tái đi như màu đất vậy. Ông ta vội vàng chắp tay hỏi: “ Không biết mấy vị đêm khuya tới đây thế này có chuyện gì không”

“ Lý Phóng Chi là nhi tử của vương gia phải không” Vị quan viên của Phòng Giám Sát lạnh lùng hỏi Lý Giai.

“ Đúng, nó chính là đứa con thứ năm của ta” . Lý Giai trong lòng bắt đầu khẩn trương hơn. Lý Phóng Chi tuy là con thứ năm nhưng lại là người con trai duy nhất của Lý Giai. Hồi nhỏ hắn chẳng chăm chỉ học hành gì, cả ngày chỉ có đàn đúm tụ tập với đám con em các nhà quyền quý. Đúng là chẳng có tí tương lai nào cả. Năm ngoái đây, Lý Giai đã cố gắng xin cho hắn được tập ấm một chức quan nhỏ hàm thất phẩm, hy vọng rằng hắn sẽ thay tâm đổi tính. Nhưng lúc này đâu Phòng Giám Sát lại đang đến gọi nhà Lý Giai vì đứa con này. Ông ta không biết hắn đã gây ra cái đại họa ngập trời gì đây nữa. Lý Giai nhớ lại chuyện cả tông tộc của Bách hộ bị tàn sát nửa năm trước đây, khiến chân ông ta tựa như mềm nhũn ra rồi.

“ Nó đang ở trong phủ” Lý Giai bỗng nhiên quay đầu, quát to sai bảo đám người nhà: ‘ Còn không mau đi gọi lão ngũ tới đây mau”

“ Lão gia, ngũ công tử tối nay uống say quá rồi, sợ rằng không đánh thức dậy được”

Một tên gia nhân không hiểu biết tình thế nghiêm trọng thế nào nên “ hồn nhiên” đáp vậy. Nhưng khi hắn vừa dứt lời, Lý Giai đã nghiến răng nghiến lợi quát mắng hắn: “ Đi ngay cho ta, dù phải chặt chân nó cũng phải mang nói ra đây cho ta”

Mấy tên gia nhân liền chạy nhanh vào nhà trong. Lý Giai nơm nớp lo sợ hỏi: “ Xin hỏi khuyển tử nhà ta đã gây ra đại họa gì vậy”

Viên quan đại diện Phòng Giám Sát thấy Lý Giai cũng có thành ý phối hợp, nên hắn cũng không quá gay gắt mà lên tiếng trấn an: “ Cụ thể chuyện này thế nào thì ta cũng không nắm rõ, mà cấp trên cũng không lệnh cho chúng ta phải bắt giữ cả người nhà. Cho nên xin vương gia cứ yên tâm, chỉ cần vương gia không phạm án thì chuyện này cũng sẽ không can hệ gì tới vương gia đâu”

Sau khi nghe những lời này, trong lòng Lý Giai cũng đỡ lo lắng sợ hãi phần nào. Ông ta thật sự không biết nhi tử của mình đã phạm phải tội gì. Rất nhanh sau đó, mấy tên gia nhân đã dìu đỡ Lý Phóng Chi ra ngoài. Hắn vẫn còn chưa tỉnh rượu, vẫn còn đang trong trạng thái mơ hồ, mê man. Lý Giai thấy nhi tử của mình đã được đem ra, liền hung hăng xông tới cho hắn một cái bạt tai, rồi mắng hắn xối xả: “ Tên súc sinh này. Ngươi lại gây cho ta cái phiền toái gì thế này, khiến ngay cả Phòng Giám Sát cũng phải đến đập cửa giữa đêm khuya thế này hả”

Bị tát một cái trời giáng đã khiến cho Lý Phóng Chi tỉnh lại được phần nào. Hắn mắt nhắm mắt mở nhìn thấy trong đại viện đang đứng đông nghịt người là người. Lý Phóng Chi giật thót mình, hắn lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhất định là cái vụ hắn gian lận trong cuộc khảo hạch quan chức vừa rồi đã bị lộ rồi. Nghĩ tới đây hắn sợ hãi đến cứng đơ cả chân, cuống quýt nói: “ Chuyện đó và tôi không có quan hệ gì cả. Tôi chỉ đùng hai trăm lượng hoàng kim …”

Nhưng những người của Phòng Giám Sát không để cho hắn có cơ hội biện bạch. Viên quan dẫn đầu vung tay lên ra hiệu, lập tức năm sáu hắc y nhân tiến lên phía trước bắt trói Lý Phóng Chi. Sau đó viên quan dẫn đầu nhóm người của Phòng Giám Sát chắp tay nói với Lý Giai: “ Cấp trên có lệnh, đề phòng việc tin tức bị lộ ra ngoài, vì vậy xin vương gia hãy quản lý và cảnh báo gia nhân trong phủ. Bất cứ ai cũng không được ra ngoài”

Lý Giai luống cuống, không cả kịp gật đầu nữa: “ Xin các vị yên tâm, ta nhất định sẽ làm theo”

“ Tốt lắm, chúng ta đã quấy rầy vương gia rồi” Viên quan dẫn đầu nhóm người của Phòng Giám Sát lập tức vung tay ra lệnh: “ Chúng ta về thôi”

Trăm tên hắc y nhân của Phòng Giám Sát mang theo Lý Phóng Chi nhanh chóng rút khỏi vương phủ. Chỉ trong nháy mắt nơi đây lại trở nên yên tĩnh như chưa hề xảy ra chuyện gì cả. Còn Lý Giai vẫn đứng ngơ ngác giữa đại viện. Dường như chuyện này đang diễn ra trong giấc mơ của ông ta vậy

Dù trời vẫn còn tối mờ , chưa sáng hẳn nhưng Công Bộ Thượng Thư Lý Hàm cũng giống như mọi khi, lên xe ngựa để chuẩn bị đi đến Đại Minh Cung dự buổi chầu sớm. Bắt đầu kể từ ngày hôm nay ông ta được chuyển sang làm thư kí của hội đồng nội các của triều đình. Ông ta đã mong ngóng chờ đợi chuyện này từ lâu rồi, bởi vì việc được chuyển sang làm thư kí hội đồng nội các này có rất nhiều ý nghĩa đối với việc làm hữu tướng quốc của ông ta. Lý Hàm thấy thích thú đối với cảm giác có đại quyền khuynh đảo thiên hạ trong tay. Lý Hàm năm nay ngoài năm mươi tuổi, cũng là người trong tông thất của họ Lý. Nhưng cả đời ông ta chỉ sống trong sự bình lặng, yên ổn, không có bất cứ thành tích hay đóng góp gì nổi bật cho Đại Đường hoàng triều. Từ trước tới nay, ông ta đều là từng bước từng bước mà thăng quan lên chức. Nhưng có lẽ số của ông ta là số may mắn, cho nên sau khi Lý Miễn bị xử tội chết và lúc đó Trương Hoán cũng mới lên ngôi nên muốn cần bằng địa vị trong tông thất cho nên đã chọn Lý Hàm làm đại biểu cho tông thất họ Lý trong cán cân quyền lực. Ông ta được thăng lên làm Công Bộ Thượng Thư, tiện đà đó là tiến vào hàng ngũ của bảy vị tướng quốc, điều đó khiến cho ông ta có cảm tưởng như vừa mới một bước lên trời vậy. Nhưng ông ta cũng biết rằng nền móng của mình còn chưa đủ. Mà những kẻ ghen ghét mình cũng rất nhiều, cho nên ông ta tận tụy làm việc, không để lộ sự sắc sảo, tài năng của mình

Nhưng khi Lý Hàm vừa mới đi ra tới đại môn thì ông ta đã ngẩn người ra vì ngỡ ngàng khi thấy Ngự Sử Trung Thừa Đỗ Mai đang đứng chắp tay chờ đón ở cách đó không xa. Trên khuôn mặt của Đỗ Mai lộ ra một nụ cười quái dị. Tự nhiên trong lòng Lý Hàm cảm thấy có điều gì đó bất an. Ông ta cho xe ngựa dừng lại và xuống xe, chắp tay đến chào hỏi Đỗ Mai: “ Đỗ Trung Thừa sao lại đứng ở cửa phủ ta thế này mà sao lại không vào trong. Không biết Trung Thừa có việc gì chỉ giáo chăng”

Đỗ Mai cười nhạt, từ trong tay áo, ông ta rút ta một tờ thủ dụ, lời lẽ nghiêm túc: “ Ta tới đây để truyền thủ dụ của hoàng thượng, cho phép Công Bộ Thượng Thư Lý Hàm nghỉ ba ngày”

Nghe xong những lời này, Lý Hàm bất ngờ đến ngây dại, ngày hôm nay chính là ngày đầu tiên ông ta được đảm nhiệm chân thư kí hội đồng tướng quốc. Vậy mà hoàng thượng lại ra thủ dụ cho ông ta nghỉ phép ba ngày. Không biết hoàng thượng có ý gì đây: “ Đỗ Trung Thừa, xin hỏi ngài, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy” . Lúc này Lý Hàm rất sửng sốt, trong lòng nóng như lửa muốn biết nguyên nhân của chuyện này.

Đỗ Mai cũng không hề có chút gì là hoang mang lúng túng cả, ông ta đưa tờ thur dụ cho Lý Hàm nói: “ Xin Lý tướng quốc cứ nhận thủ dụ trước đi đã”

Lý Hàm nhận tờ thủ dụ từ trong tay của Đỗ Mai. Ông ta xem qua một chút, đúng là thủ dụ do chính tay hoàng thượng viết rồi, bên dưới còn có con ấn riêng của hoàng thượng. Theo đúng nguyên tắc mà nói thì tờ thủ dụ này của Trương Hoán viết cho ông ta nếu như không có đóng dấu xác nhận của Trung Sách Môn Hạ thì Lý Hàm hoàn toàn có thể không cần phải chấp hành, mà tiếp tục thượng triều bình thường, và cùng với Nguyên Tải đảm nhiệm chức vụ thư kí hội đồng. Nhưng ông ta thừa hiểu rằng, hoàng thượng đã phải đích thân ra đạo thủ dụ này thì tất phải có đại sự gì đã xảy ra. Lý Hàm tuyết đối không dám khinh thường. Ông ta quay sang Đỗ Mai cúi mình thật sâu hành lễ, khẩn khoản nói: “ Xin Đỗ Trung Thừa hãy nói cho ta biết rốt cuộc là đã có chuyện gì xảy ra vậy”

Đỗ Mai ngó xung quanh thấy không có người nào cả, liền tiến lại gần Lý Hàm, nhỏ giọng nói cho ông ta: “ Có người tố kỳ thi khảo hạch quan chức lần này đã có sự gian lận và làm rối kỉ cương của kỳ thi một cách nghiêm trọng. Và lệnh lang Lý Tuyên cũng có liên quan đến vụ việc này”

“ Tuyên nhi!” Lý Hàm ngây ngẩn cả người: “ Làm sao có thể xảy ra chuyện này chứ”

“ Là có người đã khai báo như vậy. Hoàng thượng cũng chưa vội vàng kết luận gì cả, cho nên xin Lý tướng quốc nên tự mình hỏi lại lệnh lang, nếu chuyện đó là sự thật thì mong tướng quốc cũng nên vì đại nghĩa diệt thân”

Lý Hàm nghe Đỗ Mai nói vậy thì do dự một chút, nhưng rồi ông ta cũng buộc lòng phải gật đầu nói: ‘ Xin ngài hãy chuyển cáo tới hoàng thượng, nếu như Lý Tuyên làm trái pháp luật, thì hạ thần này sẽ quyết không nuông chiều hắn”

Bỗng nhiên, Lý Hàm chợt nhớ tới chuyện gì đó, sắc mặt ông ta lập tức biến đổi ghê ghớm: “ Nguy rồi!”

Đỗ Mai thấy sắc mặt của ông ta trắng bệch, cũng nóng lòng hỏi gấp: “ Có chuyện gì thế vương gia”

“ Cả đêm hôm qua Lý Tuyên không hề về nhà”

Và vừa mới sáng sớm của ngày hôm sau, rất nhiều binh lính đã được điều động vào trong hoàng thành. Bọn họ phong tỏa hoàn toàn khu vực Lễ Bộ. Tất cả các quan viên ở Lễ Bộ từ Thị Lang trở xuống đều bị dẫn độ đến Ngự Sử Đài để thẩm vấn điều tra. Cái tin tức này bùng nổ và nhanh chóng lan truyền khắp trong ngoài triều: Trong cuộc thi khảo hạch quan chức vừa rồi đã xảy ra một vụ trọng án liên quan đến vấn đề gian lận trong thi cử. Hơn nữa nó còn liên quan đến hai vị tướng quốc. Cái tin tức này cứ âm thầm len lỏi mà “ bay đi” khắp bốn phương tám hướng. Lại có tin đồn rằng: Lễ Bộ Thị Lang Vi Thanh vì sợ tội mà tự sát, còn Lễ Bộ Thượng Thư Lô Kỷ đã viết đơn xin từ chức, còn Công Bộ Thị Lang Lý Hàm vì có con trai liên quan đến vụ án này nên cũng đã bị bí mật tống giam. Tình hình trong triều lúc này thật sự là rất hỗn loạn. Tất cả mọi người đều cảm giác sắp có một trận bão tố nổi lên trên chính trường của Đại Đường.

Tại Tử Thần Các, Trương Hoán sau một đêm không ngủ, giờ đây hắn vẫn còn đang ngồi chăm chú xem xét một cây bút. Sắc mặt Trương Hoán rất âm trầm, nghiêm trọng. Cây bút bút mà hắn đang cầm trên tay chính là bằng chứng xác thực nhất chứng tỏ cho việc kỳ thi khảo hạch quan chức vừa qua có nhiều gian lận. Cây bút này được đặc biệt sửa đổi lại kết cấu một chút, theo đó phần đuôi bút có thể xoáy lắp được và quản bút thì hoàn toàn rỗng. Dĩ nhiên đáp án bài làm sẽ được giấu trong quản bút rỗng đó. Và theo điều tra, thì đã phát hiện ra tổng cộng có một trăm linh hai cái bút như thế. Nói cách khác ít nhất có một trăm linh hai kẻ tham gia vào vụ việc gian lận thi cử này rồi.

Lý Phóng Chi đã khai báo tất tần tật. Hắn nói hắn đã dùng hai trăm lượng hoàng kim để làm “ lá bùa hộ mệnh” vượt qua kỳ thi này. Số tiền đó hắn đã giao cho Lý Tuyên con trai của Lý Hàm. Đồng thời ba tên Chủ Sự trong Lễ Bộ có tham gia vào việc sao chép đáp án trong đường dây gian lận trường thi lần này, cũng đã thừa nhận, bọn họ có nhận được của Lý Tuyên ba trăm lượng hoàng kim để lo cho hắn vụ này.

Hiên tại nhân vật tâm điểm và cũng là mấu chốt của trọng án lần này chính là Lý Tuyên. Hắn là kẻ trung gian, môi giới đưa và nhận hối lộ. Có thể nói tất cả tin tức, và nội tình của vụ án này đều do hắn nắm giữ. Hoàn cảnh lúc này thật là đang nóng sôi sùng sục, vậy mà Lý Tuyên vẫn biệt tích, cho nên tất cả các đầu mối đều bị đứt, dồn tắc lại cả.

“ Bẩm hoàng thượng, thần đã hạ lệnh cho tất cả các mật vụ của Phòng Giám Sát tham gia vào việc truy tìm tung tích của Lý Tuyên. Tất cả các nơi mà Lý Tuyên thường hay lui tới như: tửu quán, giáo phường, thanh lâu và những nơi khác, thần điều đã phái các mật vụ này đi điều tra nghe ngóng. Chỉ cần hắn còn xuất hiện ở thành Trường An này, thì nhất định thần sẽ bắt được hắn” . Người đang trình bày chính là Đỗ Mai, ông ta đang cùng Nhan Cửu Độ bẩm báo với Trương Hoán về những diễn biến mới nhất của trọng án gian lận thi cử lần này. Bên cạnh đó còn có Hàn tướng quốc và Lại Bộ Thị Lang Hồ Dong cũng đang đứng lắng nghe.

Trương Hoán đặt cây bút- vật chứng của vụ án xuống bàn. Rồi hắn chắp tay đi đi lại lại vài bước trong Tử Thần Các, rồi bỗng nhiên hắn quay đầu lại hỏi: “ Các ngươi đã lục soát tỉ mỉ phủ đệ của Lý Hàm hay chưa”

“ Hồi bẩm hoàng thượng, thần đã cho lục soát rất kĩ lưỡng, thậm chí còn phát hiện ra ở chỗ tòa giả sơn trong phủ để của Lý Hàm có một đường mật đạo. Nhưng trong mật đạo này cũng không hề thấy có chút bóng dáng nào của Lý Tuyên cả. Thần còn đang định đề nghị hoàng thượng cho phép thần lục soát cả nhà mẫu thân của Lý Tuyên nữa”

Trương Hoán nghe vậy, liền lắc đầu: “ Cho tới tận tối hôm qua, cái trọng án này còn chưa có bất cứ dấu hiệu nào bùng phát cả, cho nên trường hợp hắn cố ý chạy trốn, ẩn nấp là không có khả năng. Dựa theo tình hình hiện nay mà suy đoán , thì việc Lý Tuyên mất tích có thể có hai khả năng xảy ra. Một là hắn đã bị giết để bịt đầu mối, thứ hai là hắn đang tự ẩn mình trong vương phủ. Nhưng các ngươi đã lục soát rất kĩ vương phủ của Lý Hàm mà vẫn không thấy, chứng tỏ hắn bị diệt khẩu là rất lớn”

Mặc dù nói như vậy, nhưng dường như Trương Hoán vẫn không cam lòng để mọi chuyện bế tắc thế này. Hắn lập tức ra lệnh cho Đỗ Mai: “ Trẫm lệnh cho khanh phải tăng cường thêm nhân lực, tiến hành lục soát thật kĩ lại cho ta. Tuy nhiên tuyệt đối không được sử dụng quân đội vào chuyện này. Ta muốn sống thấy người chết phải thấy xác”

“ Thần xin tuân chỉ” . Đỗ Mai đáp lời Trương Hoán rồi vội vã cáo từ đi ra.

Trương Hoán lại quay sang hỏi Nhan Cửu Độ: “ Tình hình ở bên Lễ Bộ có tiến triển gì mới không”

Vẫn giữ thái độ trầm mặc từ đầu tới giờ, Nhan Cửu Độ thở dài một hơi rồi nói: “ Bẩm hoàng thượng, Vi Thanh cũng có dính líu đên vụ án này, chính ông ta đã thừa nhận rằng người thân của mình đã nhận của Lý Tuyên một ngàn lượng hoàng kim, nhưng ông ta hoàn toàn phủ nhận việc bản thân mình có tham gia vào đường dây gian lận này.

“ Còn những người khác trong Lễ Bộ thì sao” Lúc này lửa giận trong lòng Trương Hoán dường như đã bắt đầu bùng lên thật rồi.

“ Hồi bẩm hoàng thượng, trừ Vi Thanh và ba tên Chủ Sự ra, còn lại tất cả các quan viên khác của Lễ Bộ đều kiên quyết khẳng định mình không hề có liên quan gì đến vụ án này”

“ Một vụ gian lận quy mô lớn mà tinh vi như vậy thì sao mà một tên Thị Lang và ba tên Chủ Sự tham làm nổi chứ. Nhưng tên còn lại không chịu nhận tội sao. Xem ra chúng đã “ bắt nạt” trẫm quá rồi ðấy.”

Trương Hoán cũng không kiềm chế được lửa giận trong lòng nữa, hắn quay sang nói với Hàn tướng quốc và Hồ Dung với một giọng điệu quả quyết: “ Lập tức tiến hành điều tra thẩm vấn tất cả người trong Lễ Bộ từ hàng Thị Lang cho tới Chủ Sự. Vụ án lần này sẽ giao cho Đại Lý Tự thụ lý. Đồng thời ta cho phép được dùng nghiêm hình để bắt bọn chúng cung khai. Trẫm không tin rằng không mở miệng được bon chúng.”

Hàn tướng quốc và Hồ Dung khi nghe Trương Hoán nói vậy, liền liếc mắt nhìn nhau. Cả hai cùng nhau quỳ xuống, Hàn tướng quốc khuyên nhủ Trương Hoán bằng một giọng thống thiết đầy lòng trung nghĩa: “ Bẩm hoàng thượng, tội ăn hối lộ là trái pháp luật, là đáng hận, đáng trừng phạt. Nhưng hoàng thượng không thể nào kết luận rằng tất cả các quan viên của Lễ Bộ đều có liên quan đến vụ án. Một bộ cũng như một nước, nếu như kết luận tất cả quan viên Lễ Bộ đều liên quan đến vụ việc này thì có khác nào nói rằng cả triều đình ta không có người nào trong sạch cả. Hoàng thượng ! Lần thi khảo hạch quan chức lần này tính chất quan trọng thế nào ai ai cũng hiểu, thần nhận thấy đại đa số các quan viên của Lễ Bộ đều làm việc cẩn trọng, không ngại vất vả. Vậy thì tại sao hoàng thượng lại không hỏi rõ trắng đen mà đã một mực đánh đồng tất cả như vậy. Hoàng thượng làm như vậy thật khiến cho quan viên trong triều đều cảm thấy tổn thương lắm. Hoàng thượng!”

Nói xong, Hàn tướng quốc khóc lóc đầy thống thiết, dập đầu không ngừng. Hồ Dong quỳ bên cạnh nãy giờ cũng lên tiếng khuyên can Trương Hoán, lời lẽ cũng đầy tâm huyết: “ Hoàng thượng còn nhớ vụ án của Trần Bình ở Lũng Hữu năm đó không? Khi ấy, Trần Bình mắc tội tham nhũng, cắt xén khẩu phần lương thực của nạn dân. Nhưng hoàng thượng đã không mở rộng đối tượng bị trừng phạt, xử lý mà chỉ đem một mình Trần Bình ra chém đầu thị chúng.Chính bởi vì Trần Bình đã từng là tâm phúc của hoàng thượng, cho nên sau khi giết hắn rồi, ai cũng coi đó làm gương nên bầu trời Lũng Hữu lại một lần nữa lại được sảng sủa trở lại. Năm đó quả thực là hoàng thượng đã lý trí và sáng suốt biết bao. Còn hiện tại, hoàng thượng chỉ vì một vụ án mà hủy bỏ tất cả quan viên của các một bộ. Không biết hoàng thượng đã nghĩ tới chưa, nếu như những vấn đề có liên quan đến cái họa lần này được mở ra thì không biết tình hình quan trường của Đại Đường ta sẽ đi về đâu đây”

Lúc này, Nhan Cửu Độ cũng quỳ xuống, trình bày ý kiến của mình: “ Bẩm hoàng thượng, Hàn tướng quốc và Hồ Thị Lang nói rất có lý. Trong vụ án lần này quả thật là có nhiều ẩn tình. Ví dụ như Vi Thanh được xác định là có liên quan đến vụ án, nhưng là sau khi cuộc thi kết thúc ông ta mới biết người nhà mình nhận hối lộ. Như vậy cùng lắm cũng chỉ có thể khép ông ta vào tội biết chuyện mà không báo ngay. Hơn nữa khi bị điều tra Vi Thanh đã chủ động khai báo, cũng may là như thế nếu không thật sự thần cũng không có chứng cớ để buộc tội ông ta. Vì vậy, thần thiết nghĩ hoàng thượng nên có cách đối xử cho thỏa đáng, không nên phủ nhận tất cả như vậy”

Cả ba vị đại thần đều dùng những lời lẽ chân thành, thống thiết để can gián, khiến cho Trương Hoán rốt cuộc cũng tỉnh táo trở lại. Nỗi đau mất con, cùng với một ngày làm việc ròng rã không ăn, không uống, đêm lại còn không ngủ nữa. Điều đó đã khiến Trương Hoán cảm thấy kiệt sức. Hắn mệt mỏi ngồi xuống long kỉ, rồi phất phất tay nói với ba vị đại thần: “ Vụ án lần này trẫm giao cho Hàn tướng quốc là người chủ quản xử lý. Bốn cơ quan là Hình Bộ, Lại Bộ, Đại Lý Tự, Ngự Sử Đại phải cùng nhau hội thẩm, bàn bạc và xem xét lại tất cả các vấn đề có liên quan bắt đầu từ việc đề thi bị lộ. Đồng thời phải rà soát lại một lần nữa, phải thật tỉ mỉ, kĩ càng từng diễn tiến dù là nhỏ nhất của buổi chiều hôm trước khi ngày thi diễn ra. Ngoài ra các ngươi còn phải cho xác minh và định hướng lại những dư luận không tốt, không đúng về cuộc thi. Ngay cả những người đạt thứ hạng cao trong cuộc thi lần này các ngươi cũng phải cho xem xét, duyệt lại toàn bộ quyển thi của bọn họ. Nói tóm lại, vụ án gian lận trường thi này nhất định phải điều tra làm rõ trắng đen”

Đến giữa trưa ngày hôm đó, ở khúc sông của tuyến vận tải lương thực bằng đường sông, đoạn chạy qua khu chợ phía đông bỗng nhiên lại tập trung rất đông người tò mò, hiếu kỳ. Ở dòng sông lúc này, có ba tên nha dịch của huyện Vạn Niên đã lặn xuống nước để lần mò tìm kiếm. Còn mười mấy tên nha dịch khác thì đứng ở trên thuyền dùng các gậy trúc dài để dò xét ở đáy sông. Sở dĩ có chuyện này là vì vào buổi sáng hôm nay có người từ bờ sông chạy vào trình báo với nha huyện rằng nửa đêm hôm qua hắn có nhìn thấy có người đem một chiếc bao vải trông khá nặng ném xuống sông. Trông bộ dạng của kẻ đó hết sức khả nghi.

“ Mau tránh ra! Mau tránh ra!” một đội binh lính chạy rất nhanh tới, bọn họ đẩy rẽ đám dân chúng tò mò kia dạt sang hai bên. Ở phía sau đội binh lính ấy là một chiếc xe ngựa, khi tới bên bờ sông thì chiếc xe ngựa đó dừng lại. Và từ trong đó Đỗ Mai bước ra. Ông ta vừa mới nhận được tin tức nên vội vàng tới đây xem xét tình hình.

Lưu huyện lệnh của Vạn Niên huyện đang đứng ở trên bờ chỉ đạo cuộc mò tìm chiếc bao tải đã bị ném xuống sông đêm qua. Ông ta thấy Đỗ Mai tới nên vội vàng tới thi lễ ra mắt: “ Vạn Niên huyện lệnh Lưu Minh Lượng tham kiến Đỗ Trung Thừa”

Đỗ Mai khoát ta nói: “ Lưu huyện lệnh không cần đa lễ, tình hình thế nào đã trục vớt được gì ở sông lên chưa”

Đỗ Mai vừa dứt lời thì đám dân chúng đứng xem ở trên bờ bỗng nhiên vang lên những tiếng ngạc nhiên. Một tên nha dịch hét lớn, bẩm báo: “ Huyện lệnh, đã tìm được rồi ạ”

Đỗ Mai và Lưu huyện lệnh lập tức chạy đến bờ sông, thì thấy ba tên nha dịch vừa lặn xuống sông lúc nãy đang kéo một cái bao tải màu đen vào bờ. Bọn nha dịch đứng trên bờ giúp ba người bọn họ kéo cái bao vải ấy lên bờ.

“ Đem mở ra” Đỗ Mai trầm giọng ra lệnh.

Một tên nha dịch dùng đao cắt mở đầu bao tải, hắn vừa mới thoáng nhìn thấy gì đó đã vội vàng đứng lên trông có vẻ rất sợ hãi. Quả nhiên trong cái bao tải đó là thi thể lõa lồ của một người đàn ông. Lưu huyện lệnh nhận ra được nạn nhân đó, ông ta liền nói: “ Đây! Đây chẳng phải là Đại Lý Tự Ty Trực Lý Tuyên hay sao”

Nghe Lưu Huyện lệnh nói vậy, t lòng Đỗ Mai lập tức trĩu nặng. Lý Tuyên quả nhiên là bị diệt khẩu rồi. Hắn là nhân chứng mấu chốt của vụ án lần này. Một khi hắn bị bịt miệng thì cũng đồng nghĩa với việc vụ án gian lận trường thi lần này đã đi vào ngõ cụt, bởi vì đầu mối quan trọng nhất đã bị đứt.

“ Hạ thủ quả thật là nhanh” Đỗ Mai thầm nghĩ trong lòng, đồng thời ông ta trực giác của ông ta cũng mách bảo rằng kẻ đứng chủ mưu sau vụ đại án này chắc chắn không phải là một kẻ đơn giản.

Đỗ Mai tiến lại gần đến xác chết. Ông ta ngồi chồm hỗm xuống rồi cẩn thận xem xét thương thế và tìm các manh mối trên tử thi. Ở phần lưng của Lý Tuyên bị năm vết đao chém, còn yết hầu thì bị cắt đứt. Như vậy có thể hình dung là Lý Tuyên đã bị kẻ địch tập kích từ phía sau. Hung thủ đã ghì chặt cổ của hắn cho đến chết. Quả thật là tên hung thủ này rất giảo hoạt, hắn ra tay mà không để lại bất cứ một manh mối nào để có thể điều tra cả. Trên thân thể của Lý Tuyên không hề có một mảy may dấu vết nào, chỉ có đôi chân là bị buộc vào một tảng đá lớn, nếu không phải là có người phát hiện khi cái xác đang bị ném xuống sông mà báo với quan phủ, nếu không thì chẳng biết lúc nào cái bao tải xác ấy mới nổi lên.

“ Xác của Lý Ty Trực chắc có lẽ bị hung thủ ném xuống ở khúc sông phụ cận của Đông thị (chợ phía đông), nhưng hạ quan nghĩ rằng hắn ta thật ra là đã bị giết ở Tây thị (chợ phía tây). Rõ ràng hung thủ muốn chơi trò giương đông kích tây, cố ý mê hoặc chúng ta” . Lưu huyện lệnh là người có kinh nghiệm phong phú, mới thoáng một chút ông ta đã suy đoán ra được dụng ý thực sự của tên hung thủ. Nếu là như thế thì chuyện này lại còn liên quan đến vấn đề thẩm quyền và phạm vi quản lý của quan lại mà ở đây chính Lưu huyện lệnh. Nếu như Lý Tuyên bị sát hại ở Tây thị, thì đương nhiên là nằm trong địa phận quản lý của huyện lệnh Trường An, còn ông ta là huyện lệnh Vạn Niên huyện, thì không thể nào vượt mặt Trường An huyện để điều tra được. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc, Lưu huyện lệnh có thể tránh được trách trách nhiệm điều tra vụ án này. Đây mới chính là điều mà ông ta mong muốn nhất.

Đỗ Mai gật đồng, tán đồng với ý kiến của Lưu huyện lệnh, quả thực là Lưu huyện lệnh này suy đoán rất có lý. Tên Lý Tuyên này là một tên ăn chơi có tiếng ở Trường An. Rất nhiều thanh lâu tửu quán đều biết hắn. Mặc dù Đỗ Mai tự xác định rằng khả năng có được tin tức từ những nơi đó là rất thấp, nhưng ngay cả một con ngựa đã chết thì cũng chỉ có thể hỏi người chữa cho nó lúc sống. Nghĩ tới đây, Đỗ Mai lập tức hạ lệnh cho hai gã thủ hạ: “ Các ngươi đi ngay tới Tây thị, hỏi thăm các thanh lâu, tửu quán xem tối hôm qua bọn họ có thấy Lý Tuyên xuất hiện ở đó hay không”

Hai tên thủ hạ vâng lệnh, lập tức cưỡi ngựa đi ngay tới Tây thị. Đỗ Mai cũng quay sang chắp tay nói với Lưu huyện lệnh: “ Chuyện điều tra ở bên Đông thị này, chắc là phải nhờ đến Lưu huyện lệnh giúp đỡ rồi”

Lưu huyện lệnh cười ha hả, tỏ vẻ ông ta vướng vào chuyện này đúng là bụng làm dạ chịu.

Trong tiết mùa thu tháng chín, dưới bầu trời bao la rộng lớn, không khí cuối thu trong trẻo dễ chịu lạ thường, một sắc xanh thăm thẳm tinh khiết bao phủ khắp bầu trời. Đây cũng chính là khoảng thời gian bước vào vụ thu hoạch trong một năm. Toái Diệp Châu nằm ở phía nam Đại Thanh Trì trên một khu vực bình nguyên rộng lớn. Sông Diệp Chi như một dải ngọc, sau khi quanh co uốn lượn tô điểm cho cảnh quan của phuơng bắc này, nó liền đổ về Đại Thanh Trì. Và ở khu vực phía đông của sông Diệp Chi dê bò đều đang nhởn nhơ gặm cỏ trên mục trường. Phía xa xa, một bày chiến mã đang phi nhanh tới. Mấy người mục đồng trẻ tuổi thì cất tiếng hô quát, tiếng cười nói của họ vang vọng khắp cả thảo nguyên. Toái Diệp Châu đã chính thức nằm trong khu vực lãnh thổ của Đại Đường. Nếu chiểu theo lịch của Đại Đường thì năm nay là năm Đại Trị thứ tư, và hoàng đế Đại Đường là Lý Hoán cũng đã lên ngôi được ba năm rồi.

Cách sông Diệp Chi khoảng chừng hơn hai dặm có một con đường quan đạo mới được tu sửa lại. Bây giờ con đường hướng về phương nam ấy đã trở nên bằng phẳng và thẳng tắp rồi. Cứ đi thẳng con đường quan đạo này sẽ đi qua Vân Sơn khẩu. Để hoàn thành được con đường này An Tây Đô Hộ - Vương Tư Vũ đã phải huy động tới hai vạn tù binh, ba vạn binh lính trong quân đội chính quy của triều đình cùng với mấy chục vạn dân phu, lao động chăm chỉ, cật lực trong vòng hai năm rưỡi mới hoàn thành được con đường này. bề rộng của con đường khoảng chừng năm trượng. Toàn bộ được dùng bùn đất đầm, nện kĩ, nên mặt nền đường chắc chắn, rắn mịn, ngay cả một ngọn cỏ cũng không có. Cứ cách khoảng hai mươi dặm lại cho xây dựng một phong hỏa đài, đồng thời còn phái một đội binh lính canh gác.

Ở hai bên quan đạo được trồng rất nhiều cây Hồ Dương. Mùa thu lá vàng, từ trên cao nhìn xuống, con đường này nhìn mới thơ mộng làm sao, một màu vàng chạy dài, chạy dài như tới chân trời bên kia vậy. Các tướng sĩ của Đại Đường liền chọn tên để ghi công đức hoàng đế bệ hạ của họ để gọi tên cho con đường này, và vì thế mà quan đạo này mới có tên là Kim Long đại đạo.

Giữa trưa, trên Kim Long đại đạo xuất hiện một lạc đà ràm rộ đi qua. Việc vận chuyển hàng hóa từ phương đông sang phương tây đã đem lại những lợi ích đáng kể cho Đại Đường. Mười mấy người mục đồng trẻ tuổi cầm trong tay của mình những túi da đựng đầy nước. Họ vẫy tay chao từ biệt những người thương nhân nọ và chờ đời những người thương nhân sẽ đi qua đây tiếp theo.

Lúc này từ phía phương nam xa xa bỗng truyền đến những tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm nổ. Những tên mục đồng trẻ tuổi cuống quýt cầm những túi ra và chạy vào sâu trong vùng thảo nguyên. Khi đội ngũ nhân mã kia đến gần, họ liền nhận ra một đội kỵ binh Đại Đường hơn ngàn ngươì. Trên mũ giáp của những kỵ binh này đều có những chùm tua đỏ, đang tung bay dưới ánh sáng mặt trời. Khôi giáp bọn họ sáng ngời, trường sóc đeo bên yên ngựa. Tất cả đều hiển lộ một tư thế oai hùng, khí thế bừng bừng, tất cả ngựa mà bọn họ cưỡi là giống ngựa Tây Vực. Đoàn người ấy bố trí cứ một người quản lý hai ngựa. Đây đội giáp ngân quân thứ mười trở về, bọn họ vừa vượt ngàn dặm từ Trường An trở về, nghỉ lại năm ngày ở Sơ Lặc để tu chỉnh nay đã về tới Toái Diệp

Phía xa xa đã là sông Diệp Chi rồi, tốc độ cuả đội kỵ binh cũng theo đó mà có phần chậm lại. Bọn họ nhanh chóng thay đổi chiến mã để giúp cho chúng nhanh chóng khôi phục lại thể lực. Muời mấy tên mục đồng trẻ tuổi thấy những kỵ binh kia là quân Đường , bọn họ bèn rối rít giơ những túi da đựng đầy nước và chạy về phía quân Đường. Những người lính này nhanh chóng nhận lấy những túi da đầy nước đó rồi ngửa cổ mà uống ừng ực từng ngụm lớn. Mấy tên lính lấy từ bên hông ra một đồng tiền nếm cho bọn mục đồng, rồi hô lớn “ Hãy đi mang nước tới đây, các ngươi sẽ có thưởng” Những tên thiếu niên kia vui mừng vội vàng thu nhặt những đồng tiền, rồi cưỡi ngựa chạy về phía con sông.

Một cánh kỵ binh do viên Đô úy đích thân thống lĩnh tập trung ở giữa đội hình. Viên Đô úy ấy tên là Hàn Việt, tuổi còn chưa tới ba mươi, là ngươi Kinh Triệu, huyện Phú Bình. Năm hai mươi tuổi hắn đầu quân ở Lũng Hữu, đã từng tham gia những chiến dịch lớn như: Chiến dịch thu phục Hà Hoàng, An Tây…Trải qua trăm trận, công lao không nhỏ vì vậy mà y được thăng lên làm Đô úy. Bên cạnh y còn có một gã phụ trách việc các công việc văn thư hành chính trong quân vụ giữ chức Hộ Tào Tham Quân Sự giúp việc cho Toái Diệp Đô Đốc phủ. Hắn họ Quách tên Mục, tuổi tác khoảng hơn ba mươi là người Phần Châu, Hà Đông. Cách đây ba năm, tuy là học trò nhưng Quách mục đã ra nhập quân đội An Tây, khi đó triều đình có mở khoa thi,hắn cũng ứng thí nhưng bị trượt. Vì vậy Quách Mục liền tòng quân mãi tận Tây Vực xa xôi. Bản thân hắn xuất thân là tiến sĩ, hơn nữa nhân tài ở An Tây lại thiếu hụt, vì vậy hắn rất được trọng dụng và chỉ trong một thời gian ngắn hắn đã được thăng lên làm Quy tư quân trung Chủ bạ, năm ngoái hắn lại được thăng lên làm Hộ tào tham quân sự trong Toái Diệp Đô Đốc phủ. Toái Diệp Châu nha, cũng là Đô Đốc châu phủ, việc chính trị và quân sự đều là một cả. Cho nên Hộ tào tham quân sự trong Đô Đốc phủ cũng chính là Châu hộ tào tham quân sự, nhiệm vụ của hắn ta là chủ quản tiền, gạo, hộ tịch , các công việc chính trị của dân chúng. Bốn tháng trước hắn được cử làm Hộ ngân sứ, áp tải một trăm cân bạc thô về Trường An.

Từ Trường An trở về trong lòng của Quách Mục có nhiều mong ngóng, cùng sự ngọt ngào. Đô Úy Hàn Việt thấy Quách Mục thỉnh thoảng lại nhìn ra rất xa về phía Toái Diệp, liền cười nói trêu đùa hắn “ Quách tham quân à, lần này trở về Toái Diệp thì phải cho bọn ta uống rượu mừng của ngươi đi”

Gương mặt của Quách Mục hơi đỏ lên một chút, hắn biết tâm tư của mình đã bị Hàn Việt ở bên cạnh khám phá ra. hắn và vị hôn thê là đồng hương. Nàng ấy là một tiểu thư rất được cưng chiều. Cách đây ba năm, Toái Diệp đưa ra chính sách: mỗi hộ dân mới đến sẽ được hai khoảnh ruộng, súc vật kéo ba con. Đây là chính sách để thu hút những di dân từ Trung Nguyên tới đây. Vì vậy sau thời gian ba năm thực hiện việc di dân thì ở Toái Diệp này đã có tới ba vạn hộ. Số này được chia thành các nhóm nhỏ phân bố sinh sống từ Toái Diệp cho tới Đại Thanh Trì. Gia đình vị hôn thê của Qúach Mục vốn là thương nhân, từ Phần Châu chuyển tới đây. Nàng ta họ Bạch. Năm nay mới khoảng độ mười bảy tuổi. Ngoại hình trông ôn nhu xinh đẹp, và nàng cũng biết qua một chút chữ nghĩa. Khi mà mắt xanh của Quách Mục đã để ý đến nàng thì hắn ta bèn nhờ bà mối đến nhà họ Bạch đặt mối nhân duyên. Bất cứ nguời phụ nữ nào mà có được người lang quân như hắn thì đều cảm thấy trăm vạn lần may mắn mà nhận lời cầu hôn rồi. Vốn hai bên đã ước hẹn đến tiết Trung thu thì sẽ cử hành hôn lễ . Nhưng mà hết lần này tới lần khác Quách Mục phải áp tải bạc đi Trường An, hôn lễ của bọn họ vì thế mà cứ lần lữa mãi chưa xong. Hiện tại bây giờ Toái Diệp đã ở trong tầm mắt . Hắn lại nghĩ tới dáng dấp thùy mị của Bạch Phương, nên trong lòng nôn nóng khó dằn nổi cảm xúc.

Quách Mục nhận thấy tâm tư của mình đã bị Hàn Việt nhìn rõ, nên trên khuôn mặt của hắn có chút ngượng ngùng. Liền đưa tay gõ lên mũ giáp của Hàn Việt một cái, cười và mắng đùa “ Tên tiểu tử nhà ngươi cả ngày chỉ xét đoán người khác làm gì hả. Ngươi ngứa da chắc”

Hàn Việt nghe thấy thế liền lấy tay che gáy, khoa trương hét lớn “ Ái chà, đánh mạnh thế này có phải là đã kiềm chế từ lâu rồi hay không hả”

Hắn hét to xong rồi giục ngựa chạy xa khoảng chừng bốn năm mươi bước. Quay lại phía Quách Mục cười to ầm ĩ. Hơn muời tên lính đứng bên cạnh cũng cười thưo. Bỗng nhiên một tên lính chỉ vào phương xa hô to “ Người Cát La Lộc”

Quách Mục và Hàn Việt đều lấy làm kinh hãi, nụ

cười trên khuôn mặt của họ tắt hẳn. Tất cả dường như không ai bảo ai đồng loạt nhìn về hướng Đông Bắc. Chỉ thấy trên một đồi thảo nguyên cách đó khoảng chừng hai dặm xuất hiện mười người cưỡi ngựa, nhìn xa xa thì áo bọn họ mặc có vẻ giống của

Đường quân. Bọn họ mười người đều mặc hắc bào, đó chính là dấu hiệu điển hình của người Cát La Lộc. Thật ra thì trang phục hắc y được sử dụng rất phổ biến. Ngay như ở Tây Vực, bọn họ cũng có một bộ tộc chuyên mặc hắc y vậy.

« Không phải kị binh đâu, đó chẳng qua là mười mấy người đang chăn thả gia súc mà thôi » Hàn Việt khẽ nhíu mày suy nghĩ. Từ năm trước rồi, khu vực chăn thả gia súc của người Cát La Lộc càng ngày càng mở rộng ra nhiều hơn, cho đến bây giờ thì đã mở rộng đến tận Kim Long đại đạo này rồi.

“ Chỉ sợ rằng năm nay Phương bắc giá lạnh liên miên, người Cát La Lộc sẽ sinh sống khó khăn đây”

Hai năm trở lại đây khí hậu lại trở nên lạnh hơn nữa, tuy nhiên lưu vực ở Đại Thanh Trì nbày thì có phần tốt hơn một chút. Tình hình của những người Cát La Lộc ở phía bắc càng ngày lại trở nên khó khăn hơn. Quách Mục khe khẽ thở dài nói “ Những người dân du mục này thật là đáng thương”

“ Bọn chúng có cái gì mà đáng thương chứ. Bọn chúng hiện tại là người chăn thả gia súc bình thường thế nhưng chỉ cần bọn chúng xoay người một cái là trở thành những quân nhân thực thụ, đi cướp đoạt hết của người này đến người khác.” Trái với Quách Mục, Hàn Việt lại không hề có một chút thương hại với những người này, hắn lập tức quay người lại ra lệnh “ Đệ nhất doanh xuất phát, đuổi hết bọn chúng đi, nếu bọn chúng vẫn ngoan cố , hãy giết sạch cho ta” .

Ba trăm tên kị binh từ trong đội hình áp tải bạc vội vọt ra, tất cả đều giương cung lắp tên rồi hướng tới những người Cát La Lộc xông tới. Những người Cát La Lộc khi thấy Đường quân đuổi tới thì bị làm cho sợ hãi mà thúc ngựa chạy trốn biệt. Đường quân vẫn đuổi theo đến vài chục dặm đường, cho đến khi thấy những người Cát La Lộc đã chạy trốn xa thì mới thúc ngựa quay trở lại đội ngũ. Đại quân tăng tốc, tiếp tục hướng về phía Toái Diệp mà chạy nhanh đi.

Nhóm người Quách Mục vừa đi vừa phi ngựa đã hai ngày trời. Đến buổi sáng ngày hôm nay thì rốt cuộc Toái Diệp thành cũng đã hiện ra ở phía xa xa đường chân trời. Hiện tại Toái Diệp thành không còn là của người Hồ như trước đây khi mà bọn họ còn làm chủ ở khu vực biên thùy Tây Vực. Trải qua ba năm phát triển không ngừng với việc đưa hai vạn hộ dân từ Trung Nguyên được di dân tới Toái Diệp thành đã đưa tổng số nhân khẩu ở đây lên tới hai mươi vạn người và đương nhiên Toái Diệp thành được coi là thành trì lớn thứ ba ở khu vực này. Gần đó là Khang quốc đô thành Tát Mạt Kiện Thành ( Tát Mã Nhĩ Hãn) cùng với Thạch quốc đô thành Thác Chiết thành. Và nhất là từ khi Kim Long đại đạo được tu sửa và hoàn thành đã rút ngắn được lộ trình Đại Đường –An Tây, hơn nữa trên kim Long địa đạo thỉnh thoảng lại có các toán Đường quân đi tuần tra tới lui, nên cũng hết sức an toàn. Và cũng chính Kim Long đại đaọ này đã giúp cho tơ lụa vận chuyển thuận lợi lên phía bắc. Toái Diệp thành cũng nhờ đó mà trở thành một nơi thương nhân tập trung, một thành trì lớn với các hoạt động buôn bán sôi nổi.

Trước mắt thì Toái Diệp thành có khoảng một vạn quân làm nhiệm vụ đồn trú tại An Tây ngũ đại Đô Đốc phủ, gần với Sơ Lặc. Đô Đốc của Toái Diệp vẫn là Tào Hán Thần, ông ta đã nhận được tin báo về đội quân áp tải bạc đã trở về, nên ông ta thân chinh đến cửa thành để chào đón nhóm áp tải bạc của Quách Mục. Kể từ ba năm trước đây, khi nhóm đầu tiên mang bạc từ Toái Diệp đến Trường An thì Toái Diệp đã có cả thảy mười lần chuyển bạc thô. Số bạc thô vận chuyển ước tính đạt khoảng tám trăm vạn cân. Ban đầu bạc sẽ được chuyển từ Toái Diệp đến Sơ Lặc, sau đó sẽ chuyển từ Sơ Lặc đến Đôn Hoàng thành, và chanựg cuối cùng là từ Đôn Hoàng đến Trường An. Tổng cộng là ba chặng đường. Nhưng mỗi năm sẽ có một Hộ ngân sứ phải trực tiếp từ Toái Diệp tới Trường An, người này phải báo cáo được tình hình phát triển của Toái Diệp trong năm đó với triều đình. Năm nay Quách Mục chính là Hộ ngân sứ đi Trường An để báo cáo tình hình.

Tào Hán Thần đứng ở trên đầu tường thành hướng mắt nhìn về bên dưới ở phía xa xa. Một đội vận chuyển với năm trăm thớt lạc đà hợp thành đội thương nhân Ba Tư đang từ từ, chậm rãi tiến vào thành. Hai bên con đường ở ngoài thành là những quán trà do mười mấy người Hán mở ra, người chưởng quầy đnag cười híp mí, dùng những câu giao tiếp tiếng Ba Tư mà bản thân ông ta còn chưa thành thạo để chào hỏi khách khứa. Mặc dù ngôn ngữ và sự giao tiếp còn chưa thông thạo lắm, nhưng trong tay bọn họ đã cầm ra thứ rượu bồ đào đỏ hồng, đây chính là một cách buôn bán rất hiệu quả ở đây bởi vì thỉnh thoảng cũng có nhiều thương nhân Ba Tư vào trong các quán trà để mua rượu. Cách đó không xa là mấy trăm mái lều của những người Đột Quyết trải dọc khắp hai bên bờ sông Toái Diệp. Bên bờ sông còn chật ních những người phụ nữ đnag giặt quần áo. Rồi bỗng nhiên những người đàn bà con gái ấy bỏ lại hết quần áo đang giặt mà hướng phương xa chạỵ đi.Thì ra ở nơi phương xa ấy có mấy trăm cỗ xe đi cắt cỏ trở về, trên mỗi xe chất đầy cả một núi cỏ khô, đang chậm rãi đi tới.

Tiếng Hán, tiếng Ba Tư, rồi cả Đột Quyết, tất cả đều đan xen trong tai của Tào Hán Thần. Ông ta nhìn cái cảnh tượng tập nập, tíu tít ấy trong lòng không khỏi có sự cảm khái. Chỉ qua mấy tháng nữa thôi ông ta sẽ đủ bốn năm của một nhiệm kỳ công tác ở đây. Có tin tức nói rằng ông ta sẽ được điều đi Sơ lặc để làm An Tây Tiết độ Phó sứ. Phải rời khỏi nơi mà mình đã gắn bó và dành nhiều tình cảm khiến cho Tào Hán Thần trong lòng có nhiều lưu luyến.

“ Đại tướng quân tới…!” Một tên binh lính đưa ngón tay chỉ về phương xa hô to. Mặc dù Tào Hán Thần thân là Đô Đốc của Toái Diệp thành, nhưng trong Đường quân có một quy củ bất thành văn đó là tất cả các Đô Đốc đều không cần xưng là Đô Đốc mà chỉ xưng là tướng quân hay Binh mã sứ mà thôi. Còn nguyên quy củ bất thành văn đó thì có lẽ không cần phải giải thích nhiều lời rồi.

Tào Hán Thần đưa tay che ngang lông mày tránh cái ánh nắng chói chang của mặt trời. Chỉ nhìn thấy phía xa xa một đội Đường quân đang nhanh chóng chạy tới. “ Đúng là bọn họ rồi” Tào Hán Thần vội vàng sai người chạy xuống tường thành để ngăn đón Quách Mục vừa từ Trường An trở về. Cũng không nên trách ông ta nóng vội làm gì bởi vì chắc chắn trong tay của Quách Mục sẽ có quyết định điều động chính thức đối với ông ta. Cũng chỉ biết tùy hoàng đế bệ hạ ban phát điều động thôi. Thật ra lúc trước cũng xuất hiện tin đồn rằng sẽ điều động ông ta làm An Tây Tiết độ Phó sứ, nhưng đó cũng chỉ là lời đồn đại.

Trải qua suốt bốn tháng lặn lội đường xa, Quách Mục ngày nhớ đêm mong Toái Diệp thành thì nay rốt cuộc đã trở về. Hắn chỉ hận là không thể chắp được thêm cánh để bay tới nhà của vị nhạc phụ tương lai. Nhưng cũng chỉ còn phải chờ đợi trong một thời gian ngắn nữa thôi. Quách Mục ngẩng đầu nhìn lên tường thành phía xa xa, thấy Tào Hán Thần đang đứng ngóng chờ bọn họ.

“ Xuống ngựa” Viên Đô Úy Hàn Việt quát lên một tiếng chói tai. Tất cả một ngàn tên kỵ binh rối rít xuốn ngựa, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề hướng về phía đông của thành, đi tới trước một tấm bia kỉ niệm bằng đá cẩm thạch. Kỉ niệm bia này cao ba trượng. Hình dáng của nó thẳng tắp hướng thẳng lên trời xanh như tư thế hoành đao của Đại Đường. Phía trước tấm bia có khắc chữ “ Đại Đường anh hùng” do chính hoàng đế Lý Hoán ngự ban.

Ở phía sau của kỉ niệm bia là hơn một ngàn những bia mộ nhỏ khác. Tổng diện tích của khu vực bia mộ này lên tới mấy chục mẫu đất, có hàng rào gỗ bao quanh bảo vệ, và đặc biệt là có cả những binh lính làm nhiệm vụ trông coi nơi này bởi vì đây là nơi yên nghĩ của các binh sĩ tử trận trong khi tham gia thu phục Toái Diệp. Trong đó có một cái bia mộ nho nhỏ ghi dòng chữ “ Đại Đường Trung Liệt tướng quân Quan Anh chi mộ”

Một ngàn tên kỵ binh xếp thành hàng, trước ngực bọn họ ôm trọn mũ giáp, đứng trước kỉ niệm bia, cúi đầu yên lặng để tưởng nhớ những binh sĩ đã ngã xuống. Đây là quy định được hoàng đế bệ hạ ban hành vào năm Đại Trị đầu tiên, đó là bất kỳ quân nhân nào của Đại Đường khi tới Toái Diệp đều phải mặc niệm trước kỉ niệm bia này. Tương tự như vậy cũng còn có những mộ bia ở An Tây do Trương Tam thành trông nom vẫn còn đó. Hành động này là để tưởng niệm và tôn vinh những binh sĩ đã vì tôn nghiêm của Đại Đường mà hy sinh oanh liệt. Và ở bên hồ Khúc Giang ở thành Trường An cũng có một tòa “ Đại Đường Trung liệt từ” cùng với Tây Vực kỉ niệm bia tạo thành thế hô ứng lẫn nhau.

Sau một nén nhang bọn họ rối rít đội lại mũ giáp chỉnh tề, cùng nhau phiên thân lên ngựa, hướng về phía cổng thành Toái Diệp mà giục ngựa chạy tới. hàn Việt lên thành, đi tới chỗ Tào Hán Thần giao lệnh, còn Quách Mục thì bị một tên thủ hạ của Tào Hán Thần lưu lại

Chốc lát hàn Việt đã làm xong thủ tục giao lệnh xong, hắn liền dẫn quân trở về quân doanh. Tào Hán Thần bước thật nhanh để xuống thành lầu, ngay từ ở xa ông ta đã ha hả cười to “ Quách Tham quân, đường xa cực khổ rồi”

Quách Mục vội vàng tiến đến thi lễ “ Đại tướng quân tự mình đến nghênh đón, thuộc hạ thật sự không dám nhận” ;

Thượng cấp của mình vì sao lại gấp gáp chạy tới nghênh tiếp, trong lòng Quách Mục dĩ nhiên trong lồng biết rất rõ. Hắn vội vàng lấy ra một phong công văn đưa cho Tào Hán Thần “ Đại tướng quân, đây chính là sắc lệnh mà bệ hạ ban cho ngài”

Tào Hán Thần giống như trong người nóng ran, ông ta cuống quýt sửa sang lại quan phục một chút, rồi cung kính nhận lấy công văn, xem qua thì chỉ thấy trên đó viết tên quan hiệu sắc phong chính thức của ông ta “ Vân Huy tướng quân, Toái Diệp châu thứ sử, Đô Đốc Toái Diệp binh mã Tào Hán Thần”

Ở phía dưới của tín thư có đóng dấu ngọc tỷ của hoàng thượng, còn có dấu của Trung thư môn hạ cùng với Binh bộ. Bức tín thư được niêm phong hết sức nghiêm mật. Tào Hán Thần thở phào đẩy cái sự khẩn trương, lo lắng ra khỏi cơ thể. Từ bên trong ông ta rút ra một tờ công văn, chỉ thấy phía trên có một hàng chữ: Tiếp tục nhậm chức Toái Diệp Đô Đốc hai năm nữa , gia phong tước Cao Phong hầu. Và ở phía dưới vẫn là ba đại ấn.

Tào Hán Thần vui mừng đến phát điên lên được, như vậy là ông ta có thể ở lại Toái Diệp thêm hai năm nữa rồi. Hơn nữa lại còn được gia phong tước Hầu. Nhưng sau đó trong lòng ông ta lại tự đặt ra một câu hỏi lớn, là tại sao hoàng thượng lại muốn cho ông ta tiếp tục làm nhiệm vụ ở đây trong hai năm nữa. Ông ta không khỏi thắc mắc, nghi ngờ, hướng ánh mắt về phía Quách Mục.

Quách Mục thấy thế thì cười khổ một cái liền nói “ Thuộc hạ có một người bằng hữu thân thiết ở Lại bộ kể cho nghe một câu chuyện, đó là Vương đại soái vốn được triều đình dự kiến điều động về triều đình làm Kim Ngô Vệ đại tướng quân, nhưng vẫn tiếp tục làm nhiệm vụ trước đây trong hai năm nữa. Có lẽ việc của tướng quân và Vương tướng quân cũng là từ một nguyên nhân mà thôi. Còn nguyên nhân thế nào thì vị bằng hữu của thuộc hạ không biết được?” Thuộc hạ nghĩ trong mấy ngày tới nhất định sẽ có chim câu mang thư thông báo tới”

Nếu như Vương Tư Vũ mà cũng bị giữ lại hai năm thì Tào Hán Thần cũng cảm thấy yên lòng. Ông ta đem công văn bổ nhiệm cất đi liền vỗ vỗ vào đầu vai Quách Mục nói “ Ngươi không có ở đây, nhạc phụ tương lai của ngươi có mấy lần tới hỏi xem khi nào ngươi trở về, có lẽ vị hôn thê của ngươi chờ đợi ngươi sốt ruột lắm đó. Mau trở về nhanh lên”

Quách Mục mặt đỏ lên, hắn muốn nói mấy câu xã giao nhưng không làm sao nói ra được, chỉ đành chắp tay cáo từ, hắn ta đi được mấy bước hẳn hoi, sau đó vì sốt ruột mà co chân chạy một mạch theo hướng của trái tim đang yêu.

Tào Hán Thần nhìn thấy tư thế chạy bộ như thế thì thật là khó coi, nhìn giống như một con bọ ngựa lớn vậy.Ông ta không khỏi lắc đầu mà cười, rồi xoay sang nói với thủ hạ của mình “ Trong hai ngày này, phải lưu ý các chim câu tình báo cho ta, nếu có tin tức từ Trường an chuyển tới thì phải lập tức báo cho ta biết”

Để tăng cường vấn đề thông tin liên lạc giữa triều đình và An Tây, nên triều đình đã cho xây dựng hai mươi dịch trạm bồ câu chuyển thư ở dọc đường của các châu. Mục đích là để tiếp sức cho việc truyền tải tin tức nhanh chóng. Ở khu vực Toái Diệp này có hai dịch trạm của bồ câu. Một ở Toái Diệp, còn một trạm khác ở Vân Thành bảo. Nếu có tin tức gì trọng đại thì chỉ trong vòng mười ngày tin tức ấy có thể được chuyển đến Toái Diệp.

Lại nói về Quách Mục, hắn không chút chú để ý để nhận ra rằng hắn đang chạy nhanh như điên vậy. Chỉ trong chốc lát hắn đã chạy tới Sùng Nhân phường. Ở Toái Diệp này có mười ba khu vực là nơi phân bố của người Hán, và được gọi là Thập tam phường. Mười ba phường này được gọi theo tên của các phường ở thành Trường An. So với kiến trúc Trung Nguyên thì giống nhau hoàn toàn. Đi ở trên đường cái, tai được nghe tiếng Hán, mắt nhìn thấy chữ Hán. Như vậy khi đi trên đường ở đây cũng giống như đang đi trên đường ở Trung Nguyên vậy

Bạch Gia nằm ở đoạn giữa của Sùng Nhân phường. Quách Mục rẽ qua một góc đường, thật xa đã nhìn thấy Bạch gia mở một hiệu tạp hóa ở đầu đường. Ở bên cửa sổ của tiệm tạp hóa hai tầng đó Quách Mục mơ hồ nhận ra một bóng hình xinh đẹp tuyệt trần, và dường như bóng hình ấy cũng nhận ra hắn, liền xoay người chạy nhanh xuống lầu. Quách Mục trong lòng nóng lên, vội hướng về phía người yêu của mình mà chạy nhanh tới.

Trời vào hoàng hôn rồi, khi ấy Quách Mục đang cùng cả nhà họ Bạch ăn bữa tối. Đây là những giây phút khiến cho hắn cảm thấy vô cùng ấm áp và hạnh phúc. Vị nhạc phụ tương lai của Quách Mục tên gọi là Bạch Thắng, tuổi gần năm mươi, là một thương nhân rất mẫu mực. Ông ta là người khôn khéo đồng thời cũng là người có đầu óc tính toán. Bản thân ông ta xuất thân bần hàn, đã làm người bán hàng dong suốt ba mươi năm, ông ta đi buôn bán khắp các hang cùng ngõ hẻm để kiếm tiền nuôi ba đứa con trưởng thành. Đến như cái tuổi của lão bây giờ thì cũng không còn bôn ba buôn bán được nữa rồi. Vì thế mà chuẩn bị về quê làm ruộng. Lĩnh nhận được từ phía quan phủ hai mươi mẫu ruộng để làm kế sinh nhai dưỡng lão, nhưng ông ta vừa không nỡ và cũng không muốn bản thân xa dời nghề buôn bán này.

Đương lúc dự định chuẩn bị về quê làm ruộng thì ông ta được quan phủ tuyên truyền về chính sách di dân đến định cư ở Toái Diệp thì sẽ được nhận hai khoảnh ruộng đất, hơn nữa lại còn có nhà mới. Bạch Thắng lập tức nhận thấy đây là một cơ hội đến với mình. Bản thân ông ta và người vợ già có thể mở một cửa tiệm nhỏ buôn bán, còn đất ruộng thì giao cho người con trai cả trồng trọt. Đấy chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện hay sao. Tính toán như vậy và cuối cùng gia đình Bạch Thắng cũng ghi tên mình di dân đến Toái Diệp.

Bạch Thắng có ba người con, người con trai lớn năm nay hai mươi lăm tuổi, hắn ta đã lấy vợ và có một đứa con năm nay lên hai tuổi. Hắn phụ trách trông nom, trồng trọt trên hai khoảnh đất, chính vì công việc nhiều nên có thuê thêm hai người Đột Quyết để hỗ trợ việc trồng trọt cho hắn. Người con thứ hai chính là nàng Bạch Phương, năm nay nàng ta mười bảy tuổi, vẻ đẹp đương thì con gái của nàng khiến nhiều người rung động. Và nàng cũng sắp trở thành Quách phu nhân. Người con thứ ba thì còn nhỏ tuổi, năm nay mới có mười bốn, cũng đã trải qua mấy năm học hành, nhưng khi tới Toái Diệp thì đi làm giúp việc trong khách điếm. Kết quả là hắn đã bị Toái Diệp Học quan ra lệnh cưỡng chế đến trường để học hành.

Quách Mục cũng có hoàn cảnh xuất thân bần hàn giống như bọn họ, và cũng là người Phần Châu. Nếu như xem xét kĩ một chút thì ngoại tổ phụ của hắn cùng với Bạch gia kia cũng có chút họ hàng thân thích xa xa. Cứ như vậy Quách Mục cùng với Bạch gia quan hệ hết sức hòa hợp. Giờ phút này đây hắn lấy rất làm thoải mái khi mà vị hôn thê đã chuẩn bị nệm giường cho hắn. Một bên thì cùng uống rượu với nhạc phụ tương lai, còn Bạch Phương thì đang bận rộn để bưng thức ăn lên cho bọn họ.

Bạch Thắng ho khan một tiếng , ông ta một mình nâng chén rượu lên, cười nói với người con rể tương lai của mình “ Nếu như Văn Tinh đã trở về thì ta nghĩ rằng hôn sự này cùng không nên chần chừ nữa, ta cũng đã nhờ người xem qua và thấy rằng ngày hai mươi tháng chín này chính là ngày lương thần cát nhật, chúng ta sẽ

mời một vài người hàng xóm láng giềng và tổ chức hôn lễ cho các con.”

Quách Mục đem chén rượu uống cạn, hắn tính toán qua một chút thì nhận thấy rằng ngày hai mươi tháng chín chỉ còn cách hôm nay có ba ngày nữa. Trong khi đó hắn còn muốn bố trí, sửa soạn cửa nhà một chút nữa và cũng muốn có thời gian để mời mọc mấy người bạn đồng liêu nữa. Thấy thời gian có vẻ gấp gáp, hắn liền nói “ Không bằng cứ chậm thêm hai ngày nữa, con cũng muốn chuẩn bị qua cửa nhà thêm một chút”

“ Vậy cũng được, vì ngày hai lăm tháng chín này cũng là một ngày tốt lành đấy” Bạch Thắng cười ha ha, khoát tay chặn lại nói “ Thật ra thì nhà mới của các con ta cũng đã chuẩn bị xong rồi, nhưng có điều kết hôn là chuyện đại sự, không thể qua loa cẩu thả được. vậy chúng ta cự quyết định là ngày hai lăm tháng chín này nhé”

Quách Mục mừng rỡ, vội vàng đứng dậy khom người thi lễ “ Đa tạ nhạc phụ đại nhân”

“ Cha ơi, có người đến tìm Văn Tinh, hình như là có công việc gì đó” Lúc này từ phía trước của cửa tiệm bỗng truyền đến lời nói của Bạch phu nhân.

Quách Mục bỗng ngẩn người ra, không biết ai lại đến tìm hắn vào lúc này nữa. Hắn bước thật nhanh đi về phía cửa tiệm, chỉ thấy một gã nha dịch đang đứng chờ ở ngoài cửa. Thấy hắn đi ra ngoài tên nha dịch lập tức tiến lên thi lễ nói “ Quách tham quân, Đại tướng quân ời ngài.”

“ Đại tướng quân cho tìm ta có chuyện gì thế”

“ Thuộc hạ cũng không biết nữa, nhưng thấy đại tướng quân nói là rất gấp. Xin Quách tham quân đi ngay cho”

Quách Mục mặc dù rất nhớ giai nhân của miuình, nhưng việc công là trên hết, hắn cũng không dám chậm trễ. Hắn quay vào trong nhà nói với mọi người một tiếng, rồi vội vã chạy về hướng nha môn cảu Toái Diệp đô đốc. Vừa bước vào cửa hắn đã thấy trong phòng có tới mười mấy người đã ở đó. Mà lại toàn là những nhân vật quân chính đầu não của Toái Diệp. Tào Hán Thần ngồi ở ghế trên, đang cúi đầu chăm chú suy nghĩ điều gì đó.

Một người thấy hắn bước tới, liền hướng về phía Tào Hán Thần bẩm báo “ Đại tướng quân, Quách tham quân đã đến”

Taò Hán Thần thấy hắn bước vào, lập tức ông ta cũng chỉnh lại tư thế ngay ngắn và nói “ Nếu mọi người đã tới đủ vậy thì ta bắt đầu nghị sự thôi”

Ông ta ngừng lại một chút, đợi cho Quách Mục ngồi vào vị trí rồi mới nói tiếp “ Xế chiều hôm nay ta có nhận được một bức hồng thư chuyển gấp của triều đình. Triều đình đã nhận được tin tức xác thực là những người Cát La Lộc vốn là phụ thuộc vào Hồi Hột đã tiến hành xuôi nam. Cùng hội họp với những người Cát La Lộc bổn tông ở phía bắc của chúng ta.Triều đình yêu cầu chúng ta phải hết sức nâng cao cảnh giác, đề phòng bọn người Cát La lộc này có thể xâm chiếm vào lưu vực của Đại Thanh Trì, trong đó bao gồm cả Toái Diệp của chúng ta nữa. Hơn nữa phải tăng cường bảo vệ các mỏ bạc của Toái Diệp, không được có nửa điểm sơ xuất. Vì thế hoàng thượng đặc biệt lệnh cho ta tiếp tục trấn thủ Toái Diệp thêm hai năm nữa, để hoàn thiện việc phòng ngự ở Toái Diệp này”

Ông ta nhìn lướt qua mọi người, vẻ mặt nghiêm túc dị thường nói “ Các vị, ở Toái Diệp này chúng ta chỉ có một vạn quân, mà bọn người Cát La Lộc thì đông tới hàng chục vạn. Mặc dù bọn chúng khi ở Bắc Đình đã từng bị Đường quân của chúng ta đánh cho tơi tả. Nhưng mấy năm gần đây, bọn chúng đã dần dần khôi phục lại nguyên khí. Hơn nữa bọn chúng lại có bọn người Đại Thực đứng ở phía sau làm hậu thuẫn cho chúng. Điều mà triều đình lo lắng nhất chính là khả năng bọn người Đại Thực kia sẽ mượn tay bọn người Cát la Lộc để nhổ đi cái đinh Toái Diệp chúng ta. Cho nên kể từ ngày hôm nay, Toái Diệp cần đặt trong trạng thái thời chiến. Các vị nghe ta nói vậy có cần bổ sung gì nữa không”

“ Thuộc hạ xin phép được có ý kiến” Đô Úy Thám báo Vương Nhĩ Hán đứng lên hướng về phía Tào Hán Thần thi lễ, sau đó y quay lại phía mọi người nói “ Theo thông tin thám báo của ta mới nhận được từ Bá Hải gửi về thì khí hậu ở phương Bắc năm nay có sự biến đổi dị thường. Ngay từ đầu tháng chín đã nghe nói là có bão tuyết từ phía bắc tràn xuống đây. Lại nghe nói có rất nhiều những người chăn nuôi Hiệt Kiết Tư còn không kịp mà trú chạy nên đã bị chết rét nữa. Khí hậu lần này biến đổi khắc nghiệt như vậy tất sẽ ảnh hưởng đến những người Cát La lộc, vì vậy ta đề nghị nên gấp rút xây dựng các tòa thành ở phía bắc của Đại Thanh Trì”

“ Đây cũng là chủ ý của hoàng thượng yêu cầu ta phải nhanh chóng hoàn thiện hệ thống phòng ngự ở Toái Diệp này”

Tào Hán Thần nghe thấy thế, liền khoát tay áo nói “ Chúng ta không thể bảo vệ Toái Diệp một cách bị động và tiêu cực được, phải tính toán đến phạm vi phòng ngự, ngăn cản sự xâm lấn của bọn người Cát La Lộc kia ra ngoài trăm dặm. Vì thế cho nên ta quyết định thu hẹp lại quy mô khai thác của các mỏ bạc, đồng thời tập trung tất cả sức lực để hoàn thành tốt việc xây dựng bốn tòa thành Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ trước mùa đông này.”

Nói xong, Tào Hán Thần liền an bài, sắp xếp và giao nhiệm vụ cho từng người một. Sau khi những người có mặt nhận xong nhiệm vụ thì hội nghị cũng kết thúc. Đương lúc Quách Mục muốn rời đi, thì Tào Hán Thần gọi hắn lại “ Quách tham quân, ngươi ở lại một chút đã”

Quách Mục bèn dừng lại, đợi ọi người đi hết cả, Tào Hán Thần mới lấy ra một công văn, ra chiều áy náy nói “ Vốn cũng định không để ngươi phải đi lại nữa, nhưng Lục sự tham quân Vương Sứ Quân lại lâm trọng bệnh, mà chỉ có ngươi là người thích hợp nhất để đi thay hắn”

Quách Mục nghe vậy trọng lòng liền chấn động, hắn đã hiểu được ý tứ mà Tào Đô Đốc đã bóng gió trong lời nói. Ý của Tào Hán Thần chính là muốn để hắn tiếp nhận chức vụ Lục Sự Tham quân, trở thành người phụ trách quân chính ở Toái Diệp trong Đô Đốc châu phủ. Thật ra thì chức quan trong Đô Đốc châu và Thứ Sử châu vốn có sự bất đồng, Lục Sự tham quân trong Đô Đốc châu chính là tương đương với Trưởng sử trong Thứ Sử châu. Có quyền hạn chủ quản toàn bộ chính vụ. Nói tóm lại Quách Mục sẽ là Hộ Tào Tham Quân Sự, nghiễm nhiên có địa vị rất lớns. Hiện tại thì Vương Sứ Quân tuổi tác đã cao, hơn nữa lại thường xuyên bệnh tật, bản thân ông ta trước đó cũng đã từng đệ đơn xin được nghỉ hưu nữa. Mặc dù Quách Mục đến Toái Diệp trong thời gian chưa lâu, nhưng hắn lại là người khôn khéo và có năng lực, hơn nữa lại xuất thân Tiến sĩ, nên Tào Hán Thần rất coi trọng và cũng có ý nâng đỡ cho hắn.

Tào Hán Thần biết rằng Quách Mục đã đoán biết được dụng ý của mình, liền khẽ mỉm cười nói “ Hộ Bộ Thị Lang của triều đình là Lưu đại nhân sắp tới Sơ Lặc để thị sát việc xây dựng phường đúc tiền mới. Đại soái lệnh cho chúng ta phải đến Sơ Lặc để báo cáo công tác. Vốn dĩ việc này đã cắt cử Lục Sự Tham quân Vương Sứ Quân đi, nhưng ông ta đã trình đơn xin từ chức rồi, hơn nữa lại mang bệnh nặng không thể nào lặn lội đường xa được, cho nên ta chỉ biết ủy thác cho ngươi đi đến đó một chuyến vậy”

Mặc dù chẳng mấy ngày nữa Quách Mục sẽ tổ chức hôn lễ, nhưng chuyện này có liên quan rất lớn đến tiền đồ của hắn, nên hắn không thể cự tuyệt được. mà cũng may là chỉ phải đi Sơ Lặc mà thôi, nếu nhanh thì chỉ khoảng nửa tháng là về. quách mục suy nghĩ một chút rồi liền hỏi “ Đô Đốc, vậy khi nào thì lên đường?”

Tào Hán Thần suy nghĩ một chút liền nói “ Lưu đại nhân có thế là cuối tháng sẽ đến Sơ Lặc, vì vậy trước hết ngươi có thể nhanh chóng giải quyết một số chuyện riêng, năm ngày sau thì lên đường. Mà cũng còn thêm hai việc khác nữa ta muốn ngươi tiện đường giải quyết”

“ Xin đại tướng quân cứ phân phó”

“ Mặc dù Sơ Lặc xây dựng phường đúc tiền nhưng lại không có bạc thô dự trữ, vì vậy địa soái lệnh cho chúng ta phải vận chuyển một ít bạc thô tới đó. Cho nên lần này tiện đường ngươi hãy vận chuyển hai mươi vạn cần thô bạc tới đó”

Chuyện này thì chẳng qua là thuận đường, không có gì đáng ngại cả, nhưng Tào Hán Thần đang băn khoăn chuyện thứ hai, ông ta trầm tư hồi lâu rồi từ từ nói “ Ở đây, chúng ta có hai gã thiếu niên, ngươi cần phải đưa bọn họ an toàn đến Sơ Lặc”

“ Là khách quý sao, Đô Đốc”

“ Phải, hai vị thiếu niên này là hai vị khách quý”

Ngày hai mươi hai tháng chín, Quách Mục từ biệt người vợ mới cưới, cùng với một nghìn năm trăm tên kỵ binh, đem theo hai mươi vạn cân thô bạc, nhắm hướng Sơ Lặc mà thẳng tiến. hai mươi vạn cân bạc thô này được bố trí vào ba trăm cỗ xe ngựa. Xe ngựa chuyển bạc này cũng là những xe ngựa đặc chế, bốn bánh xe và cả trục bánh xe cũng đều được làm bằng sắt, tất chắc chắn mà linh xảo. Khung gỗ làm thân xe cũng được bọc những tấm sắt là dầy. Mỗi chiếc xe này do bốn thớt ngựa kéo. Đi trên Kim Long đại đạo bằng phẳng này mỗi ngày có thể đi được tám mươi dặm, đến Sơ Lặc thì cần khoảng trên dưới mười ngày.

Thật xảo hợp là đồng hành cũng với Quách Mục lần này là đội kị binh một ngàn người do Hàn Việt dẫn đầu. Bất quá là đội kỵ binh này không chỉ có nhiệm vụ áp tải bạc mà còn có nhiệm vụ hộ tống hai vị thiếu nhiên quan trọng này trở về Sơ Lặc

Hai vị khách quý thiếu niên này một người là cháu nội của Thôi Viên tức Thôi Diệu, năm nay mười lăm tuổi. Còn người kia là nghĩa tử của đương kim hoàng thượng tên gọi Thi Dương, năm này hắn mười bốn tuổi. Thôi Diệu hiện là sinh viên của Quốc Tử Giám. Lần này hắn đến Toái Diệp là để lấy tư liệu hoàn thành sách luận: Mỏ bạc ở Toái Diệp và những ảnh hưởng với chế độ thuế khóa ở Đại Đường. Còn Thi Dương thì vừa là bạn đồng hành vừa là người hộ vệ cho Thôi Diệu

Nếu như chỉ có đơn giản nhìn vào vẻ bề ngoài thì không thể nào có thể đoán được tuổi tác của hai gã thiếu niên này. Thôi Diệu là người kế thừa truyền thống to lớn của Thôi gia, ngay từ nhỏ hắn đã nổi tiếng là một tên cụ non, được tổ phụ Thôi Viên chỉ bảo hết sức tỉ mỉ, cẩn thận. Ba năm trước đây, khi triều đình mở khoa thi hắn có tham gia và xếp thứ 244, suýt chút nữa là thi đậu tiến sĩ. Nhưng ngay sau đó hắn liền được quốc Tử Giám xét đặc cách trúng tuyển, chính thức trở thành sinh viên của Quốc Tử Giám, dù hắn mới có mười lăm tuổi nhưng trông rất chững chạc, tâm trí vượt xa những người hai lăm tuổi đã trưởng thành.

Thi Dương là nghĩa tử mà hoàng đế Lý Hoán đã thu nhận ở Trần Lưu, tuổi mới gần mười bốn, nhưng nếu so sánh với phụ thân thì chỉ thấp hơn có nửa cái đầu. Hơn nữa vóc người của y cường tráng, cung ngựa thành thạo. Mặc dù là nghĩa tử của hoàng thượng có thân phận cao quý nhưng hắn lại là một kỵ binh chính thức trong Thiên kỵ doanh. Ba năm qua hắn lập được nhiều công nên được thăng lên làm Ngũ Trưởng. Có thể nói hắn là Ngũ Trưởng trẻ tuổi nhất trong quân đội Đại Đường, hơn nữa hắn cũng không hề có bất kỳ tước vị nào cả. Muội mmuội của hắn là Thi Bách Linh được phong là Bách Linh quận chúa, còn hắn thì chỉ là một tên lính bình thường. bây giờ hắn đang mặc khôi giáp, sau lưng đeo cung nỏ, đao cài bên hông. Trong ánh mắt của hắn hiện lên sự kiên nghị thành thục mà những thiếu niên mười bốn tuổi không thể có được.

Trong số hai người bọn họ thì Thôi Diệu tính cách rất hào sảng. Hắn cùng Bạch Cư Dị, và Liễu Tông Nguyên có mối quan tất tốt rất sâu đậm thân thiết. Hắn và Quách Mục nhanh chóng bắt chuyện và làm quen với nhau, dọc đường đi hắn hỏi rất nhiều, đủ các loại vấn đề như là phong tục của người Đột Quyết ra sao, mỏ bạc Toái Diệp như thế nào, còn hỏi về việc xây dựng Kim Long đại đạo, thương nhân các nước giống và khác nhau như thế nào … Hơn hnữa hắn hỏi han không xót một vấn đề nào. Trước những câu trả lời của người khác đối với các vấn đề mà hắn nêu ra, hay đối với các binh sĩ và thậm chí là đối với các kiệu phu, hắn đều tỏ thái độ cầu thị, học hỏi, khiêm cung.

Tương phản với tính cách thích học hỏi, ham mê mở mang kiến thức của Thôi Diệu là Thi Dương. Có lẽ trong khoảng thời gian nửa năm bôn ba vạn dặm, trên những nẻo đường hành trình đã đối mặt với nhiều những sa mạc mịt mờ vô biên vô tận, hay là những thảo nguyên hoang tàn cô tịch và vắng vẻ đã khiến cho nội tâm của hắn ngày càng trở nên trầm mặc. Trong kí ức của Quách Mục về những ngày đã qua, có lẽ cũng chưa từng nghe thấy hắn nói qua một câu nào. Hắn cũng không tự giới thiệu về bản thân hắn, vì vậy ngoài Thôi Diệu và Quách Mục ra không còn ai trong đoàn người biết được thân phận thật sự của hắn. Mặc dù vậy lại tỏ ra quý mến hắn, có lẽ là bởi vì trên người của hắn luôn toát ra khí chất của một quân nhân ưu tú. Nhất là nhìn cái cách mà hắn đeo cung nỏ ở sau lưng cũng đủ cho bính lính đoán ra được hắn đến từ đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Đại Đường.

Hai vị khách quý là hai thiếu niên lại có tính cách hoàn toàn khác nhau khiến cho lộ trình của bọn người Quách Mục có thêm nhiều chuyện để bàn tán.

Ba trăm chiếc xe ngựa đã đi được mấy trăm dặm, cả đoàn người ngựa hành tẩu về một hướng vô tận trên thảo nguyên. Vào một buổi tối nọ, đoàn người ngựa của Quách Mục đã tới bờ sông Chân Châu Hà. Bờ sông Chân Châu Hà vào cuối thu gợi lên cho người lữ khách một cảm giác thật thê lương, nước sông đen một màu, vỗ nhẹ nhẹ vào hai bên bờ. thỉnh thoảng vầng trăng lại ló ra khỏi những đám mây chiếu ánh sáng lấp loáng xuống mặt sông. Trên thảo nguyên chốc chốc lại có ánh ngân quang soi rọi, lại có lúc bóng tối mịt mù bao phủ.

Mặc dù đêm cuối thu cảnh vật thê lương, nhưng bờ sông Chân Châu Hà lại náo nhiệt vô cùng. Đội áp bạc của Quách Mục đã gặp được hai đoàn thương nhân, một đoàn đến từ Ba Tư, đoàn thương nhân còn lại đến từ Khang quốc. Hơn bảy trăm thớt lạc đà cắm trại chật ních ở bên bờ sông. Cây cầu lớn bắc qua sông Chân Châu hà còn cách đây chừng hai mươi dặm nữa. Lúc này đêm đã khuya, gió gào rít ù ù, còn ở xa xa kia mơ hồ truyền đến tiếng cho sói tru.

Lúc này có hai tên kỵ mã thám báo từ trong bóng tối chạy nhanh đến. Bọn họ thấp giọng hồi báo với Hàn Việt mấy câu, nghe xong sắc mặt của Hàn Việt đại biến, liền vừa giục ngựa phi tới chỗ Quách Mục, vừa la lên “ Quách đầu quân, có phát sinh đại biến”

“ Chuyện gì” Quách Mục nghe thấy Hàn Việt nói vậy, sắc mặt đại biến, hết sức khó coi. Trong lòng hắn không khỏi có sự chấn động.

“ Cách đây hơn ba mươi dặm phát hiện có một nhóm kỵ binh Cát La Lộc, ước chừng ba ngàn người, đang tiến rất nhanh về phía chúng ta”

“ Cái gì” Sắc mặt của Quách Mục lúc này càng trở nên trắng bệch hơn. Ba ngàn người Cát La Lộc trong khi bọn họ chỉ có một ngàn kỵ binh. Lấy một địch ba thì làm sao chống trả với bọn chúng được.

“ Cái này, cái này là sao? Tự trước đến nay chưa từng phát sinh loại tình huống như thế này mà. Hơn nữa dọc đường đi chúng ta cũng không có phát hiện gì cả”

Hàn Việt lắc đầu nói “ Bọn người Cát La Lộc sớm muộn cũng sẽ tới. Bất quá, ta đoán chừng bọn chúng cũng không biết chúng ta đang ở đây”

Trên suốt hành trình những ngày vừa qua, bọn họ hết sức cẩn thận, đã phái thêm thám báo để do thám dọc đường, cũng không hề phát hiện thấy có dấu hiệu nào về kẻ thù bám theo bọn họ. Thế mà bây giờ không biết từ đâu bỗng ập đến năm ngàn kỵ binh người Cát La Lộc. Chỉ có một cách giải thích cho điều này chính là bọn người Cát La Lộc đang nhắm đến hai đoàn thương buôn này.

Nhưng Quách Mục không còn tỉnh táo nữa nên không hề chú ý đến chi tiết này, tâm hắn loạn như bị mà làm. Bởi vì hắn không chỉ gánh vác nhiệm vụ áp tải hai mươi vạn cân bạc thô đến Sơ Lặc an toàn, mà quan trọng hơn chính là hai thiếu niên này. Trước lúc lên đường Đại tướng quân đã liên tục dặn dò, muốn hắn phải hết lòng chiếu cố vì thân phận đặc biệt của bọn họ. Nhưng hiện tại bọn người Cát La Lộc sắp ập tới rồi. Việc Đại tướng quân giao cho còn chưa xong, thì lại gặp chuyện này, biết làm sao đây?

Quách Mục nhìn về phía cách đó không xa, nơi những người thương nhân đang hết sức náo nhiệt, trong đầu hắn bỗng nảy ra một ý niệm, hắn liền nhanh chóng nói với Hàn Việt “ Nếu như chúng ta đi cấp tốc thì có lẽ sẽ tránh được bọn người Cát La Lộc đó”

Hàn Việt khẽ gật đầu nói “ Ta cũng có tính toán như thế”

Bỗng nhiên, có thanh âm từ bên cạnh vọng tới “ Quách tham quân, Hàn tướng quân, không biết ta có thể nói với hai người một câu được hay không”

Hai người sợ hết hồn, chỉ thấy hai người Thôi Diệu và Thi Dương chẳng biết đã xuất hiện phía sau họ từ lúc nào. Thật ra thì hai tên thiếu niên vẫn đứng ở cách đó không xa. Thôi Diệu phát hiện thấy biểu hiện kinh hoàng và thái đó khẩn trương của Hàn Việt, liền tiến tới hỏi thăm, lại vừa lúc nghe được cuộc đối thoại giữa Hàn Việt và Quách Mục.

Thi Dương vẫn duy trì một thái độ trầm mặc như mọi khi, chỉ thấy Thôi Diệu tiến lên cười nói “ Người Cát La Lộc tập kích vào đội thương nhân, tất chúng ta cũng biết rằng nếu như thế thì chúng ta cũng không thể chạy thoát được. Vì vậy thay vì để bọn chúng đuổi giết, chi bằng chúng ta hãy mặt đối mặt với bọn chúng.

“ Ngươi là quân nhân của Đại Đường. Đao của ngươi chẳng lẽ để làm đồ trang sức hay sao” Chưa từng một lần trò chuyện, lần này Thi Dương lại mở miệng, trực tiếp nói những lời này với Hàn Việt.

Hàn Việt cảm thấy xấu hổ vô cùng, hắn đường đường là một quân nhân của Đại Đường, một quân nhân đã trải qua trăm trận, mà nay lại bị một thiếu niên trong đêm tối mắng hắn đến rát cả mặt. Nghe những lời này, hắn thẳng lưng lên , trầm giọng đáp: “ Ta cũng không hề có ý định chạy trốn, chỉ là ta muốn phái người đưa các ngươi đi trước mà thôi”

“ Ta là Ngũ trưởng của Thiên Kỵ Doanh, nếu lâm trận mà bỏ chạy thì xin theo quân pháp xử lý” Thi Dương lấy chiếc cương nỏ từ phía sau lưng. Rất nhanh chóng và thành thục chiếc nỏ đã được lắp tên. Rồi với giọng quả quyết, hắn nói “ Nếu trận đánh nổ ra, Ta nguyện tuân theo sự chỉ huy của Hàn Đô Úy”

Hàn Việt kinh ngạc, nhìn thoáng qua vị thiếu niên trẻ tuổi, hắn bỗng cảm nhận được ánh mặt của thiếu niên này là ánh mắt cương nghị, quyết đoán của một quân nhân thực thụ, hắn nghiêm nghị gật gật đầu nói “ Được, Ta nguyện cùng ngươi sát cánh mà đánh trận này”

“ Vậy thì ta cũng có lý do để ở lại đây rồi” Thôi Diệu ở bên cạnh cười nói tiếp lời. “ Nếu như phải hộ tống ta đi, thì binh lực của Đường quân chúng ta vốn đã có hạn lại phải phân tán. Ngược lại nếu bọn người Cát La Lộc vây đánh thì bản thân ta lại thêm phần nguy hiểm, cho nên ta ở lại là tốt hơn cả, ta cũng đã từng luyện qua cung mã, có thể tự bảo vệ mình, mà nói không chừng có khi còn làm được mưu sĩ ọi người.”

“ Được rồi! vậy ngươi cứ ở lại đi, chút ta sẽ cùng nhau dạy dỗ cho đám sài lang này một trận” Hàn Việt bị tư thế, thái độ ung dung, tự tin của hai thiếu niên này ảnh hưởng. Đối phương có tới ba ngàn người, với thực lực của Đường quân cũng không phải là không có khả năng ngăn cản được. Nghĩ đến đây hắn chợt nhớ đến điều gì đó liền quay đầu nhìn về phía Quách Mục, bởi vì Quách Mục mới là người quyết định sau cùng.

Ba người yên lặng nhìn chăm chú vào Quách Mục, tất cả đều chờ đợi quyết định của hắn. Bỗng nhiên, vào lúc này một loại dũng khí chưa từng có bỗng trỗi dậy trong lòng Quách Mục. Hắn cảm nhận được trong lồng ngực của mình đnag cháy lên khát vọng được báo đền quốc gia. Trong giờ khắc này, hình ảnh của người vợ yêu kiều mới cưới cũng tạm gác qua một bên. Hắn trịnh trọng gật gật đầu, gằn mạnh từng chữ “ Trận chiến này chúng ta sẽ đánh”

Hai gã đầu lĩnh của hai thương đội sắc mặt trở nên trắng bệch sau khi nghe lời thông báo của Quách Mục rằng bọn người Cát La Lộc muốn tập kích bọn họ. Trong mắt của những thương nhân này, bọn người Cát La Lộc còn hung tàn gấp trăm lần so với những con sói hoang. Những nơi nào mà bọn chúng đi qua thì sẽ chẳng còn sót lại một thứ gì cả.

“ Chúng ta ở đây đều đã giao nộp thuế đầy đủ cho Đại Đường đế quốc rồi, vì vậy các vị sẽ bảo vệ chúng tôi chứ” Thủ lĩnh của thương đội Khang quốc là người đầu tiên có phản ứng về việc này. Đứng trước mặt hắn là kỵ binh Đại Đường, nên hắn cố gắng sử dụng vốn Hán ngữ ít ỏi để trình bày nguyện vọng của mình với Đường quân.

Thương nhân ngươi Ba Tư kia cũng có thể hiểu được một chút Hán ngữ. Nhưng hắn không nói gì, mà song chưởng của hắn hợp thành chữ thập, dùng ánh mắt cầu khẩn mà nhìn vị quan viên trẻ tuổi của Đại Đường.

“ Chúng ta nếu đã gặp nhau trong hoàn cảnh này thì là đã cùng ngồi trên môt con thuyền, phải đoàn kết với nhau vượt cửa ải khó khăn này” Sau đó Quách Mục thành khẩn thuật giảng cho bọn họ về sách lược của Đường quân, cuối cùng hắn chốt lại “ Mặc dù các ngươi sẽ có chút tổn thất về tài vật, nhưng chúng tôi sẽ giúp mọi người bổ sung trở lại. Các vị có nguyện ý làm theo cách của ta không”

Hai người thủ lĩnh của hai thương đoàn nhìn nhau, bọn họ thật sự không có muốn tham gia vào chiến sự, nhưng bọn họ tựa hồ cũng hiểu được mình không còn lựa chọn nào khác.

Ở phương Tây, vầng trăng khuyết đã bị một đám mây đen lớn che khuất. cả một vùng đất rộng lớn này chỉ toàn toàn một màu đen nhánh. Ở phương xa, mơ hồ có thể nhìn thấy đường viền của núi Ô Tư Mạn đã biến mất trong đám mây đen kia.

Một cánh quân màu đen, cứ như là thủy ngân mà tràn từ sườn núi cao xuống dưới. Cách Kim Long đại đạo chừng hơn ba dặm nữa bọn chúng đang điên cuồng xông tới. Đây là một trong ba bộ lạc của người Cát La Lộc trong Mưu Lạt tộc nhân. Ngày đông tháng giá đã khiến bọn họ không thể kiếm được cở khô để chăn nuôi dê bò của mình trong những ngày đông này được. Vì vậy bọn họ chỉ có thể xuôi nam để kiếm sống, nhưng bản tính của người Cát La Lộc lại có bản tính tham lam khiến cho bọn họ bị mờ mắt không thấy được sự phì nhiêu, trù phú của thảo nguyên mà chỉ nhìn chằm chằm vào những đội lạc đà thương lữ với rất nhiều hàng hóa và kim tiền. Ngay từ khi Thổ Phiên chiếm lĩnh An Tây, con đường tơ lụa buộc phải đi lên phía Bắc. Khi đó bọn người Cát La Lộc chính là một lũ ác lang, hung bạo và bị những người thương nhân vô cùng căm hận.

Nhưng nhiều năm trước đây, đã xảy ra một cuộc ác chiến ở Bắc Đình, khiến cho bọn người Cát La Lộc phải cúi mình thuần phục trước Đường quân. Nhưng rồi trải qua thời gian, những thiếu niên Cát La Lộc bắt đầu trưởng thành, nanh vuốt của người Cát La Lộc đã sắc bén trở lại.

Suất lĩnh cánh quân này là đầu lĩnh và cũng là tù trưởng của bọn họ, tên gọi Đạt Bố Nhĩ. Người Cát La Lộc quân dân nhất thể, lúc nhàn rồi thì là người dân bình thường, đến thời chiến thì lại là những quân nhân. Từng nhà đều có khôi giáp, chiến đao. Tất cả tài sản của bọn họ từ lương thực, vàng bạc, nô lệ, đồ sứ, tơ lụa … có được đều là do cướp đoạt cả. Điều đó đã tạo thành bản tính tham lam của người Cát La Lộc

Đạt Bố Nhĩ ánh mắt âm lãnh đã nghe vọng lại những thanh âm cách doanh trướng cả hơn một dặm . Đó là những tiếng kêu lo lắng của người thương nhân, là tiếng chuông lạc đà xa xa trong gió đưa tới.

“ Giết” Hắn gào lên một tiếng, những thanh chiến đao sắc bén xẹt qua trong đêm tối, mầy ngàn kỵ binh Cát La Lộc điên cuồng lao về phía trước, bọn họ không có thời gian để thu dọn chiến trường và càng không có thời gian để phân chia chiến lợi phẩm, những tài vật của ai cướp được thì sẽ là của người đó. Vị vậy mà đội hình kỵ binh trở nên tản mác, xáo trộn hết cả. Ba ngàn người Cát La Lộc ào đến như lũ cuốn, chỉ trong nháy mắt bọn họ đã ập đến chỗ những người thường nhân hạ trại. Những thương nhân này đã cười lạc đà chạy thoát đi rồi. Giờ đây trên mặt đất chỉ còn lại hàng hóa, các hòm chứa tài sản la liệt trên mặt đất. Bọn người Cát La Lộc điên cuồng đập phá các hòm tài sản, cùng nhau tranh đoạt giành giật: một thớt vải bông dày, những đồ bạc khí tinh xảo, hay những đồ bằng pha lê của Tây phương. Trong một túi lớn dùng để đựng kim tiền khi mở ra bọn họ lại thấy trong đó là vô số gạch đá. Bọn người Cát La Lộc giận sôi trào.

Bỗng nhiên, có người vội la hoảng lên, trên mặt đất bày ra những thanh, những tảng, đó không phải là gạch đá mà dĩ nhiên đó là từng thanh, từng cục bạc lớn. Mỗi cục có trọng lượng ít nhất lên tới hai mươi cân, chúng nằm rải rác trong khoảng hai ba dặm bên bờ sông. Trời giáng tiền của phi nghĩa, bản tính người Cát La Lộc tham lam đã ăn vào máu thịt vì vậy bọn họ bị kích động rất lớn khi chứng kiến cảnh tượng này. Và dường như quên hết mọi thứ, bọn họ nhảy xuống ngựa, đi bộ dọc bên bờ sông tìm kiếm. Bọn họ đem những cục bạc thật nặng nhét vào trong ngực áo, rồi lại nhét vào trong túi da, đội hình ấy cứ kéo dài, kéo dài. Trong khoảng hai ba dặm bên bờ sông lúc này là những người Cát La Lộc đang tầm bảo.

Tù trưởng Đạt Bố Nhĩ đoạt được hai túi lớn đựng kim tiền cùng với năm thanh tát san ngân đăng, khi phát hiện có những cục bạc lớn được trải ra bên bờ sông, hắn cũng điên cuồng lao vào mà thu nạp cho riêng mình. Hắn đã cướp nhặt được năm thỏi bạc lớn, tổng cộng có đến trăm cân. Con ngựa của hắn dường như vì chở nhiều thứ mà hắn cướp đoạt cũng đứng yên, bất động. Khi trở về chỗ cũ hắn mới bắt đầu thắc mắc tự hỏi không biết những người thương nhân mang nhiều thỏi bạc lớn tới đây làm gì vậy? Hơn nữa tất cả chỉ la bạc thô chưa hề qua tinh luyện. Những thứ bạc thô này hẳn là…Nghĩ tới đây tựa hồ hắn liên tưởng tới điều gì đó, vội vàng đem một khối bạc lật qua một bên quan sát thì quả nhiên có nhìn thấy một hàng chữ, hắn vớ lấy một cây đuốc soi cho rõ và nhận thấy một chữ Đường.

“ Không xong rồi” Đạt Bố Nhĩ hét lớn một tiếng. “ Mau lên ngựa, mau lên ngựa có Đường quân”

Nhưng tất cả đã quá chậm trễ, từ trong bóng tối một cánh quân Đại Đường vô thanh vô tích đánh ập tới. Tiếng tên bay rào rào như mưa bắn thẳng về phía bọn người Cát La Lộc, những kẻ trúng tên kêu thanh vang động cả một góc trời. Sau loạt tên phủ đầu, kỵ binh của Đại Đường ào ạt xốc tới như nước lũ cuốn trôi tất cả. Quân Đường được ém bên bờ sông, bây giờ tất cả nhất tề phi tới, trong tay binh sĩ là những chiến đao mặc sức sát thương bọn người Cát La Lộc. Bên bờ sông vó ngựa cứ thế mà tháo chạy theo các hướng có thể, những người Cát La Lộc vì chủ nhân mà đoạn hậu liều chết truy cản. Nhưng kỵ binh Đường quân vừa xông tới thì thủ cấp của người Cát La Lộc đã rơi xuống đất rồi.

Những người Cát La Lộc không còn tâm trí nào nữa, tất cả đều nhảy lên ngựa tháo chạy rút lui. bọn họ vốn trong lòng đã có sự sợ hãi với Đường quân, nhiều năm trước đây tai Bắc Bình, Đuờng quân đã đánh giết khiến cho bọn họ sợ đến mất mật. Rất nhanh bọn họ quất ngựa, nhắm tứ phía mà chạy thục mạng. Tất cả đều bỏ của chạy lấy người: ném những thỏi bạc nặng hay những tấm vải bông lớn vừa mới thu nhặt được mà chạy bán sống bán chết trong tiếng kêu gào. Nhưng cũng rất nhanh chóng, bọn chúng đã ngã gục trước chiến đao của Đường quân.

Trăng đã ló ra khỏi đám mây đen, ánh sáng của nó lúc này trong trẻo mà sao lại lạnh lùng quá, soi rõ cái cảnh địa ngục trần gian dọc bờ sông. Thây chết nằm la liệt, kẻ thì cụt tay, kẻ thì cụt chân chỗ nào cũng thấy. Khắp nơi quanh đây đều là đầu của người Cát La Lộc.

Giờ phút này, hình thế cuộc chiến đã nghiêng hẳn về một phía: Đường quân mặc sức tru diệt, đồ sát. Đường quân được huấn luyện nghiêm chỉnh, thế trận bài bản, vững chắc. Một ngàn binh sĩ chia làm mười đội, tấn công, chém giết bọn người Cát La Lộc khiến cho chúng thất điên bát đảo mà dễ như trở bàn tay vậy. Đặc biệt trong Đường quân có một binh sĩ vô cùng trẻ tuổi, nhưng cuỡi ngựa bắn cung đều thành thục, thiện xạ. Mỗi một tiễn do hắn xuất ra là một tên Cát La Lộc phải kêu gào ngã xuống. Chỉ trong chộc lát mà hắn đã giết được tới bốn mươi, năm mươi địch nhân rồi.

“ Lợi hại” Đô Úy hàn Việt chứng kiến Thi Dương dũng mãnh phi thường, cả kinh thán phục mà thốt ra lời khen ngợi.

Thi Dương đã bắn hết sạch cả 60 mũi tên trong hai bao đựng, thấy vậy hắn liền khoác lại cung nỏ vào sau lưng, đồng thời cắp ngang cây thương, lạnh lùng tìm kiếm con mồi lớn của mình. Hắn bỗng nhận ra có tới mười mấy tên kỵ binh Cát La Lộc đang yểm trợ ột tên nam tử thủ lĩnh tháo chạy theo hướng Đông Bắc. Hắn một mình một ngựa đuổi theo. Hàn Việt quan sát thấy vậy, sợ hắn tham chiến mà mắc sai lầm nên suất lĩnh một đội Đường quân theo sát phía sau.

Ngựa của Thi Dương là ngựa của A Lạp Bá, có tốc độ cực nhanh, khi nó chạy thì phảng phất giống như đằng vân giá vũ vậy. Chỉ trong chốc lát Thi Dương đã vượt lên bám sát tên cầm đầu. Kẻ mà Thi Dương truy kích chính là từ trưởng Đạt Bố Nhĩ. Đạt Bố Nhĩ hoảng sợ mà bỏ chạy thục mạng, nhưng hắn nghe thấy có tiếng vó ngựa ở phía sau đang đuổi theo rất sát, hắn liền quay đầu lên lén nhìn về phía sau thì chỉ thấy có một gã Đường quân đơn độc đuổi theo. Ngay lập tức hắn ghìm chiến mã dừng lại, quát tháo ra lệnh những kẻ xung quanh “ Giết nó đi”

Hơn mười tên Cát La Lộc đồng loạt xông lên, Thi Dương không hề sợ hãi chút nào, hắn lợi dụng ưu thế tốc độ cực nhanh của chiến mã, một thương đâm, một đao chém, tả xung hữu đột như thần. Chỉ trong khoảng khắc năm tên kỵ binh Cát La Lộc đã bị ngã ngựa. Lúc này Hàn Việt cũng dẫn theo binh lính tới nơi, mấy tên kỵ binh Cát La lộc thấy tình thế không ổn liền hô to một tiếng mà xoay người bỏ trốn.

Lúc này, Đạt Bỗ Nhĩ cũng giục ngựa chạy được chừng năm mươi bộ, bóng người đã mơ hồ, không còn rõ nữa. Thi Dương Khoát tay ra hiệu cho Đường quân ngừng truy kích. Hắn nhận lấy một cây cung và nhặt từ mặt đất một túi tên, hắn lắp tên vào cung, dây cung được kéo căng ra và dần dần chứa đầy ánh trăng. Hắn buông tay cầm tên, mũi tên bật khỏi dây cung lao đi như một tia chớp vụt qua bầu trời đêm. Mũi tên đó đã xuyên qua cái cổ của Đạt Bố Nhĩ. Đạt Bố Nhĩ chỉ còn kịp chạm tay vào cây tiễn đã xuyên qua cổ hắn mà từ từ ngã vật xuống.

Mặt trời cũng dần dần lộ ra. kỵ binh Đường quân chỉnh đốn hàng ngũ, bảo vệ đội ngân xa đi khỏi chiến trường cũng đã đuợc hơn mười dặm. Hai đoàn thương nhân cũng bám theo sau bọn họ. Ở phương xa, xác của những tên Cát La Lộc tử trận đã được hỏa thiêu, cho đến bây giờ vẫn còn cuồn cuộn khói đen. Một đêm giết chóc không thương tiếc, ba ngàn người Cát La Lộc thì chỉ còn lại có hơn răm người trốn thoát chạy về phương Bắc. Không có một tên tù binh nào, tất cả đã bị Đường quân giết chết. Trong sổ ghi chép chiến tích, Thi Dương với chiến công giết được sáu mươi bảy tên giặc trở thành người đứng đầu trong sổ công trạng.

Giờ phút này, người kỵ binh trẻ tuổi đang cúi đầu trầm mặc không nói một lời, giống như hắn đang suy tư một điều gì to lớn lắm. Đi thêm mấy dặm đường nữa Chân Châu đại kiều đã có thể nhìn thấy rõ ràng.

“ Ta quyết định sẽ ở lại Toái Diệp” Thi Dương rốt cục cũng đã nói lên quyết định cuối cùng của hắn. Hắn ngẩng đầu chăm chú nhìn vào Thôi Diệu, hắn nói với Thôi Diệu bằng một ngữ khí kiên định nghiêm túc chưa từng có “ Người hãy giúp ta chuyển cáo với phụ hoàng rằng ta đã tìm được vùng trời đích thực của mình rồi”

Thôi Diệu bỗng thấu suốt được toàn bộ quyết định của hắn. hắn yên lặng gật gật đầu, vỗ vỗ vào bờ vai Thi Dương rồi khẽ mỉm cười nói “ Bảo trọng”

Thi Dương cũng mỉm cười, nụ cười rực rỡ, vui tươi như ánh mặt trời mới mọc kia vậy. Hắn liền quay đầu ngựa trở lại, ra roi quất mạnh giục ngựa chạy theo hướng Toái Diệp thành.

Bóng dáng của hắn cũng khuất dần, khuất dần ở đường chân trời, nơi đó mặt trời hồng đang nhô lên. Tất cả mọi người ngơ ngạc nhìn theo cái bóng lưng bộ lộ tư thế oai hùng của hắn đang khuất dần, và không kìm lòng được ai nấy giơ tay vẫy vẫy thay lời từ biệt với hắn.

Tại Trường An, kể từ khi mùa đông tới, trận bão tuyết đêm nay đã là trận bão tuyết thứ ba. Trong không gian lạnh thấu xương ấy chỉ thấy có những bông tuyết bị những cơn gió ù ừ cuốn thổi tuung bay, tạo thành một vệt mảnh trên nền trời. Trên các con đường cũng được bao phủ bởi màu trắng của tuyết, và dường như trên đó còn được phủ một lớp băng lạnh. Tấm thảm tuyết mềm mại đó đã bị những bánh xe cán lên, khiến cho nó chuyển thành một thứ bùn nâu nhão nhoét.

Ở phía bên trong Tây thị, mặc dù con đường bị lầy lội, nhưng cũng không thể ngăn cản không khí làm ăn buôn bán thịnh vượng tại nơi đây. Thời gian này cũng đã sắp đến năm mới rồi vì vậy khu vực Tây thị này người mua kẻ bán tấp nập dị thường. Ở hai bên mé đường có khô ráo hơn một chút, thì chật ních người ta khiêng vác những bao lớn bao nhỏ, mọi người cứ thế qua lại không ngớt. Từ bên trong các của hàng cửa hiệu tiếng người ta la, hét liên tiếp thành từng hồi. Còn ở giữa con đường là mấy ngàn cỗ xe ngựa chở đầy những hàng hóa, sản vật xếp thành hàng dài dặc, chúng đang chậm dãi lăn bánh. Lúc này lại thấy có xem lẫn thêm thương đội lạc đà từ Tây Vực đi tới.

Ở bên trái con đường chính là đường vận chuyển lương thực bằng đường sông, tuy nhiên hiện nay nước sông đã bị đóng băng. Gần ngàn chiếc thuyền trở tới trăm thạch lương thực đang nằm chờ đắp chiếu ở đây. Phải đợi đến mùa xuân sang năm khi tuyết tan thì những chiếc thuyền này sẽ vận chuyển lương thực tới Nam phương, và đem gạo từ Nam phương về Trường An.

Trải qua quãng thời gian ba năm phát triển Trường An đã có những biến đổi không nhỏ. Sự biến đổi và phát triển này không thể hiện qua sự thay đổi bề ngoài của thành trì, thành Trường An vẫn hùng hồn đại khí như trước đây. Trong suốt quá trình lịch sử có khi nó ngưng đọng, chững lại nhưng có lúc nó lại bừng bừng sinh cơ phát triển. Luôn luôn được coi là thước đo để đánh giá vật giới mua bán, giá gạo hiện nay là bốn mươi lăm đồng một đấu. Mặc dù không thể không thể nói là như thời Trinh Quán thịnh trị và Khai Nguyên thịnh thế lúc ấy chỉ có mười đồng một đấu gạo mà thôi. Nhưng với giá gạo hiện tại thì cũng là tương đối phù hợp với khả năng chi tiêu của người dân bình thường. Đây đã là một mức giá tương đối rẻ rồi. Cứ thử tính, một kiệu phu bình thường mỗi tháng có thể kiếm được bốn xâu tiên đồng hoặc bốn mươi đồng tiền Đại Trị, như vậy tính ra trong một tháng thì tên kiệu phu đó có thể mua được chín thạch lương thực, vậy là đủ nuôi sống cả nhà. Hơn nữa nếu kiệu phu đó có thể tự sắm ình một cỗ xe ngựa rồi chỉ cần nhận chân chuyển hàng quanh quanh Tây thị này thôi, vậy là mỗi tháng hắn có kiếm thêm được cả mười xâu tiền. Với bằng ấy tiền cuộc sống cũng là dư dả rồi.

Bên trong khu vực buôn bán gạo của Tây thị, có tới mấy trăm tiệm bán gạo xếp dài dọc theo đường phố, trông rất là khí thế, mà tình hình buôn bán ở đây xem chừng cũng rất là thịnh vượng. Bây giờ đã là trung tuần tháng mười hai, còn nửa tháng nữa là đến tết nguyên đán, nhưng các cửa hàng bán gạo lớn trong giới buôn bán gạo đều đã tích trữ đầy đủ hàng hóa ngay từ tháng mười. Năm nào cũng vậy, đây là dịp mà giá gạo tăng lên, đó cũng là xu hướng dễ hiểu của thị trường. Còn các thương nhân buôn bán gạo thì đây là mùa hốt bạc của họ.

Ở Tây thị này có lẽ cửa hàng buôn bán gạo lớn nhất là Bách Xuyên lương điếm. Trong cửa hàng Bách Xuyên lúc này việc buôn bán đã bắt đầu khởi động. Gần trăm các chủ của các cửa hàng, đại lý nhỏ đang bận rộn nhập hàng, còn ở cửa sau là nơi người ta giao hàng với hơn một trăm cỗ xe ngựa vận tải xếp thành hàng dài trên đường phố. Trong giới buôn bán gạo thì giá cả ở cửa hàng Bách Xuyên này bao giờ cũng rẻ hơn các cửa hơn khác có khi ba đến năm đồng mỗi một đấu. Nhưng việc giảm giá ấy không làm ảnh hưởng lớn đến lợi nhuận của cửa hàng. Mỗi lần bán tối thiểu của cửa hàng này là mười thạch gạo, như vậy xét trên quy mô lớn thì họ cũng không thua thiệt là bao. Bởi vì giá gạo rẻ hơn bên ngoài chút ít nên khách mua của cửa hàng cũng tấp nập, mỗi năm bán ra có đến mười mấy vạn thạch lương thực. Trường An này có đến cả mấy trăm tiểu điếm, tửu lâu, tất cả đều là khách quen của Bách Xuyên lương điếm vì vậy giá cả của cửa hàng này nhanh chóng trở thành thước đo của giới buôn bán gạo.

Lúc này, có mười mấy người đang bước tới cửa lớn của cửa tiệm. Thật ra nói cho đúng thì là mười mấy tên hán tử vạm vỡ đang đi xung quanh để hộ vệ ột nam tử tuổi khoảng ba mươi mấy. Nam tử ấy da ngăm đen, ánh mắt y trầm tĩnh mà thân thiết, dưới cằm có chòm râu dài. Hắn mặc một bộ cẩm bào trắng. Còn chân đi giày da hươu, đầu đội mũ lông đen, thắt lưng là một là một dài lụa tơ vàng. Đây là trang phục của một văn nhân bình thường mà thôi, nhưng có điều lạ là từ hắn lại toát ra một khí độ ung dung, trấn áp mọi người mà khó nói thành lời.

Ở phía sau hắn là mười mấy tên vệ sĩ, kẻ nào cũng có vóc người khôi ngô, ánh mắt sắc bén. Bọn họ đao giắt ngang hông, mỗi động tác nhấc tay nhấc chân cũng đều tỏa ra một loại sát khí đáng sợ. Mười mấy người này bước vào trong cửa hàng, gian đại sảnh lập tức trở nên yên lặng vô cùng.

Đại chưởng quỹ của cửa hàng buôn bán lương thực Bách Xuyên này là người họ Tần, tuổi khoảng sáu mươi, ông ta đã chấp chưởng cửa hàng này hai mươi năm nay, đã được chững kiến nhiều người nhiều việc. Vì vậy chỉ cần liếc mắt là ông ta cũng biết người bước vào là quan viên triều đình, hơn nữa còn là quan viên có chức vị không nhỏ. Ông ta vội vàng cười híp mí chào đón vị khách: “ Hoan nghênh quý khách đã quang lâm cửa hàng. Ta họ Tần là chưởng quỹ của cửa hàng, nếu có việc gì cần xin các vị cứ phân phó”

“ Ta tới để xem tình hình giá gạo một chút” Người nam tử đó khẽ mỉm cười nói. Ngữ điệu của hắn rất chậm rãi, từ từ hoàn toàn trái ngược với không khí ồn ào, khẩn trương trong cửa hàng. Nhưng khi hắn vừa mở miệng ra thì khí thế của hắn đã hoàn toàn khống chế không gian xung quanh, khiến ọi người xung quanh không thể không chú ý đến lời hắn nói.

Lúc này ở bên ngoài cửa cũng có mấy người đnag bước vào, người đi đầu tuổi khoảng ngoài năm mươi, dáng vẻ uy nghiêm. Tần chưởng quỹ nhìn thấy người này thì thoáng giật mình. Người này năm ngoái đã tùng tới cửa hàng thị sát việc buôn bán lương thực. Người đó chính là Hàn tướng quốc của Đại Đường.

Hàn tướng quốc tiến về phía người thanh niên trẻ tuổi kia cũng kính nói mấy câu gì đó, rồi người nam tử ấy gật đầu và chỉ chỉ vào Tần chưởng quỹ, ý bảo rằng mình đang hỏi ông ta.

Đọc tới đây, có lẽ đại đa số độc giả đã có thể đoán ra người thanh niên ấy là ai rồi, đó chính là đương kim hoàng đế Đại Đường Trương Hoán. Ngày hôm nay hắn cùng với mấy vị tướng quốc đi tới Tây thị để điều tra và khảo sát về sự thay đổi giá cả của mặt hàng gạo.

Trương Hoán tính cho tới nay đã lên ngôi được ba năm rồi. Giang sơn Đại Đường của hắn vừng vàng, hưng thịnh trong tay của hắn. Trải qua ba năm nỗ lực, chăm lo quốc sự, hắn đã giúp cho Đại Đường dần khôi phục lại được uy thế và thực lực của một đại đế quốc. Những quốc sách trọng đại mà hắn cho thực thi cũng đã cho thấy những kết quả bước đầu, ví dụ như giá gạo có giảm xuống như hiện tạo cũng chính nhờ kết quả của việc từ từ phân phối lương thực về phía nam. Khu vực Giang Hoài, và Thục Trung đều có khả năng cho thu hoạch hai vụ mỗi năm. Trong ba năm qua, ruộng đất ở Nam phương tăng lên có đến hai vạn khoảnh . Nhưng dĩ nhiên đó cũng không hẳn là kết quả của việc khai hoang. Mà đó là do sau loạn An – Sử rất nhiều ruộng đất bị bỏ hoang, bây giờ mới khôi phục sản xuất trở lại. Hơn nữa sông ngòi ở Nam phương trôi chảy không bị ngăn trở, lượng nước dồi dào vì thế năng suất có thể đạt tới sáu trăm cân một mẫu, sản lượng lương thực cũng nhờ đó mà tăng thêm. Mà ở Bắc phương chủ yếu trồng câu dâu dại, cho đến năm vừa rồi đã cho trồng thí điểm cây bông trong các quân điền ở Trung Nguyên, nhưng loại vải làm từ bông đã nhanh chóng phổ biến. Trên đường cái có không ít người mặc những chiếc áo bào làm từ bông giữ ấm rất tốt. Tỷ như ngay trước mặt đây, vị Tần chưởng quỹ cũng đang mặc một chiếc áo bào bằng bông màu trắng trông rất ấm áp.

Tần chưởng quỹ chân cẳng phát run phát rẩy. ông ta cũng phần nào đoán ra được vị khách quan trước mặt mình là ai. Trừ đương kim thiên tử ra thì còn người nào có thể thản nhiên tiếp nhận sự cung kính của vị đệ nhất tướng quốc kia.

“ Ta hỏi ngươi, giá gạo hiện nay so với một tháng trước đây đã tăng lên thêm bao nhiêu rồi” Có lẽ Trương Hoán cũng cảm nhận được sự run sợ của Tần chưởng quỹ, vì thế hắn cũng nói hết sức điềm đạm, chậm dãi, trên khuôn mặt nở ra một nụ cười nhu hòa, khích lệ.

Sự sợ hãi trong lòng Tần chưởng quỹ cũng bớt dần đi một chút, trong lòng ông ta lấy lại được sự bình tĩnh và có phần phấn chấn hơn. Vì người mà ông ta đang đối diện nói chuyện chính là đương kim hoàng thượng của Đại Đường. Tần chưởng quỹ vội khom lưng nói: “ Hồi bẩm khách quan, một tháng trước đây, cưa hàng bán gạo uy tín nhất Hồ Châu đã bán ra với giá ba trăm ba mươi đồng một thạch lương thực. Nhưng hiện tại thì giá đã bị đẩy lên một chút, như hôm nay thì phải cần ba trăm chín mươi đồng mới mua được một thạch. Dựa theo cung – cầu bình thường trong giới buôn bán ta có thể dự đoán trong mấy ngày tới giá gạo còn có thể tăng lên bốn trăm hai mươi đồng một thạch. Hơn nữa cửa hàng chúng ta là đại lý lớn nhất trong giới buôn bán gạo nên giá còn như thế, chứ các cửa hàng nhỏ hay đại lý bán lẻ, giá gạo còn có thể tăng lên năm mươi đồng ỗi đấu

“ Vậy ngươi có cho rằng giá gạo sẽ đột phá tăng lên sáu mươi đồng một đấu không” Câu hới này chính là vấn đề mà Trương Hoán quan tâm. Vấn đề nghị sự triều đình hôm nay chính là dự đoán xem giá gạo mấy ngày tới có tăng lên hay không, để từ đó mà có ý kiến cho Thường Bình Thự có xuất hay không xuất gạo của nhà nước để ức chế giá cả leo thang. Hàn tướng quốc cho rằng nên xuất ngay gạo quan để bình ổn giá, nhưng Sở Hành Thủy lại cho rằng lượng gạo như thị trường hiện nay là tạm đủ, chưa cần vội vàng xuất gạo quan. Cả hai cùng lấy mốc giá gạo có hay không đột phá lên sáu mươi đồng một đấu làm giới hạn ( Nếu dưới sáu mươi đồng thì không xuất gạo quan và ngược lại). Mọi người tranh luận không dứt sau cùng đề nghi với Trương Hoán tới Tây thị để khảo sát giá cả thực tế.

“ Sẽ không tăng lên sáu mươi đồng” Tần chưởng quỹ nhìn Trương Hoán trả lời một cách chắc chắn: “ Mấu chốt cảu việc có tăng gia shay không là phụ thuộc vào số gạo dự trữ trong các cửa hàng có đủ hay không. Cũng giống như tình hình của những năm trước đây gạo hiếm, giá cả sẽ theo đó là tăng cao, chớ nói là sáu mươi đồng mà có thể đột phá tăng lên ba trăm đồng một đấu cũng là bình thường. Nhưng hiện tại lương thực dồi dào, đầy đủ, mà dân chúng cũng không có ý định tích trữ lương thực trong nhà, cùng với đó các cửa hàng buôn bán gạo cũng cạnh tranh kịch liệt. Dựa theo kinh nghiệm của thì nếu có tăng cũng chỉ tối đa là mười lăm đồng. Giá gạo ở Hoài Bắc theo ta dự đoán còn có thể thấp hơn một chút có khi chưa tới năm mươi đồng kia. Hơn nữa chỉ cần qua tết một chút là giá gạo nhất định lại hạ xuống dưới năm mươi đồng ngay thôi”

Nói đến đây, Tần chưởng quỹ thở dài nói: “ Thật đúng là gạo rẻ khổ thương, nông mà thôi”

Trương Hoán nghe thế chỉ cười nhạt, hắn đối với câu nói có phần triết lý vừa rồi của Tần chưởng quỹ cũng không có gì bình luận cả. Lời nói đó là xác thực bởi vì lợi nhuận có ít thì người thương nhân này mới nói lời cảm khái như vậy. Nhưng năm trước đây lợi nhuận từ việc buôn bán gạo luôn là một món lãi kếch xù trong kinh doanh. Thao túng được thị trường gạo thì lợi nhuận còn có thể gấp mười lần nữa. Vì vậy mà ở Tây thị này có mấy trăm của hàng buôn bán gạo, mà hiện tại mỗi đấu gạo chỉ thu lợi có hai phần vậy cũng khó trách những thương nhân này oán than dậy đất.

Giá gạo rẻ thì khổ thương nông, những lời này nghe chừng cũng có thực tế. Với việc hai loại thuế pháp được đặt ra, người nông dân phải nộp tiền để sung thuế. Gạo rẻ thì tiền càng quý, như thế thì gánh nặng đối với người dân lại tăng thêm rồi. Nhưng cả một chính sách thuế lớn như thế tất có cái tinh túy của nó: Gạo rẻ thì tiền quý, khi đó nông dân nhất định phải phát triển thêm các nghề phụ để kiếm tiền, như trồng dâu trồng bông, chăn nuôi gia súc, hay cho con gái vào các phường dệt, các mỏ khai khoáng. Như vậy sẽ tạo điều kiện đầy đủ về nguồn lao động cho công thương nghiệp. Đại Đường không nuôi những người lường biếng, phải biết rằng muốn có cuộc sống khấm khá hơn thì nhất định phải đỏ mồ hôi, phải sinh nhiều con.

“ Đa tạ Tần chưởng quỹ đã cho ta biết rõ tình hình” Trương Hoán chắp tay chào Tần chưởng quỹ, rồi rời đi trong vòng bảo vệ của những người hộ tống. tần chưởng quỹ thấy bóng lưng của hắn xa dần. Bỗng nhiên trong lòng ông ta cảm thấy hoảng sợ, không biết vừa rồi mình có lỡ lời hay lắm mồm không.

Rời Tây thị rồi Trương Hoán liền đi thẳng về Đại Minh cung, để tiếp kiến sứ thần Hồi Hột đang chờ hắn, còn cái vấn đề giá cả lương thực của nhân dân thì hắn giao lại ấy tướng quốc đi giải quyết. Cái mà hắn đang chú tâm lúc này chính là đại sự có liên quan tới an nguy của quốc gia.

Sứ thần Hồi Hột quốc lẽ ra đã phải đến Trường An triều kiến Tân hoàng đế Đại Đường từ ba năm trước, nhưng bọn họ lại cứ im lặng không có động tĩnh gì trong suốt thời gian qua, chờơ tới tận hôm nay mới lừ lừ đến thế này. Trương Hoán cũng hiểu rõ rằng việc sứ thần Hồi Hột sang triều kiến là kết quả của cuộc đấu đá chính trị trong nội bộ Hồi Hột. Trên thực tế, thế lực của Hồi Hột được chia làm bốn phe đảng. Thứ nhất là phe quý tộc truyền thống, phe này lấy nông nghiệp, chăn nuôi làm chủ, bao gồm các tộc Phó Cố, Hồn, Đồng La, A Bố Tư. Nhưng bộ tộc này chịu ân huệ sâu đậm của Đại Đường, vì thế bọn họ đối với Đại Đường có nhiều hảo cảm, và là phái ‘thân Đường. tại Hồi Hột phái này từng có thế lực và ảnh hưởng lớn.

Tiếp theo chính là bọn người Túc Đặc, bọn họ cũng giống như hậu duệ của người Do Thái vậy: không có quốc gia của riêng mình. Bọn họ sinh sống lâu dài trên con đường tơ lụa, nổi tiếng là môt dân tộc buôn bán. Sau loạn An – Sử ở Đại Đường, dân tộc Thổ Phiên đã xâm lấn lên phía bắc khiên cho con đường tơ lụa phải dời hướng bắc. Nhóm thương nhân Túc Đặc vì thế mà tiến vào Hồi Hột, và nghiễm nhiên trở thành phái quý tộc mới nổi lên. Những năm trước đây phái này bị phái quý tộc truyền thống áp chế, nhưng đến gần đây bọn chúng lại đang có khuynh hướng trỗi dậy. Thương nhân Túc Đặc cùng với bọn Đại Thực áo đen có mối quan hệ khăng khít huyết mạch tương liên. Vì thế đây là phái “ thân Đại Thực” Trong lịch sử Đại Đường có một nhân vật người Túc Đặc khá nổi danh đó chính là An Lộc Sơn.

Thế lực thứ ba chính là Ma Ni Giáo do quốc sư Tô Nhĩ Mạn là người đại diện, có tham gia vào tất cả các quốc sách, vấn đề chính trị cảu Hồi Hột. Đối với các quyết sách của Hồi Hột ý kiến của ông ta rất có trọng lượng. Thế lực cuối cùng trong tứ đại thế lực ở Hồi Hột là quân đội, với thực lực hùng hậu, tràn đầy ý chí xâm lược nước khác. Bọn họ đối với thất bại ở An Tây và Bắc Đình vẫn luôn canh cánh trong lòng. Đại biểu đại diện cho phái này là tể tướng Hiệt Kiền Già Tư.

Tứ đại thế lực này thay nhau hưng thịnh, chính vì thế mà chính sách quốc nội của Hồi Hột cũng dao động vào thay đổi theo quan điểm của mỗi phái. Trong thời kỳ Đăng Lợi Khả Hãn trị vì , phái Túc Đặc và Ma Ni Giáo được thế nổi lên, chúng liền tiến hành xâm lược Trung Nguyên, Đại Dường và Hồi Hột trở mặt thành thù. Cho đến khi Bì Già Khả Hãn đăng vị thì phái quý tộc truyền thống “ thân Đường” lại nổi lên nắm quyền lực. Đại Đường và Hồi Hột theo đó lại quan hệ hữu hảo, cũng chế định ra quốc sách cho khu vực lãnh thổ phía Tây. Rồi tới Trung Trinh Khả Hãn, vị Khả Hãn này là người tương đối trung lập. Lúc này bọn người Túc Đặc và Ma Ni Giáo lại lên nắm thế lực, hơn nữa phe quân đội đối với thật bại ở Bắc Đình và An Tây vẫn coi là mối hận lớn. Đồng thời chúng còn liên kết với nhau chèn ép phái quý tộc truyền thống. Phe “ thân Đường” bắt đầu thất thế. Nhưng một vấn đề có ảnh hưởng với quốc sách của Hồi Hột chính là ba năm trước đây Hồi Hột đã kí kết và xác lập quan hệ hợp tác với Đại Thực.

Cũng chính nguyên nhân đó, đã khiến cho trong suốt ba năm qua Hồi Hột gần như đoạn tuyệt quan hệ ngoại giao, các đoàn sứ thần tới hai nước. Mà sứ giả của Hồi Hột tới lần này chính là người của phái “ thân Đường” , đây là nỗ lực để hi vọng có thể hàn gắn và khôi phục lại quan hệ vốn phức tạp của hai bên. Nhưng Trương Hoán cũng là một tay lão luyện,vị hoàng đế này đã bố trí Quốc An Ti ở Hồi Hột với số lượng lớn các nhân viên tình báo, vì vậy những động thái, tình hình quốc nội Hồi Hột hắn đều năm rõ.

“ Bẩm hoàng thượng, sứ thần Hồi Hột đã tới” Viên thái giám An Trung Thuận cất lời bẩm báo cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

“ Dẫn hắn đến Tử Thần Thiên Điện triều kiến”

An Trung Thuận nghe xong dạ một tiếp đáp lại, hắn liền vội vã chạy ra ngoài, lát sau ở xa xa truyền âm thanh cao giọng tuyên gọi : Bệ hạ có chỉ, truyền đặc sứ Hồi Hột đến Tử Thần Thiên Điện bái kiến”

Trương Hoán chính đốn, sắp xếp lại một chút, rồi dưới sự bảo hộ cảu thị vệ liền bước nhanh tới Tử Thần Thiên Điện”

Đặc sứ Hồi Hột tên gọi Dược La Cát Linh, trong cuộc chiến ở An Tây ông ta đã từng đại diện cho Trung Trinh Khả Hãn sang đàm phán với Trương Hoán. Bản thân ông ta là người Hán, trước kia Bì Già Khả Hãn đã nhận ông ta làm con nuôi, được phong làm thứ tướng của Hồi Hột quốc. Lần này đi sứ cùng Dược La Cát Linh còn có một tên phó sứ, tên này là Khang Xích Tâm, là người Túc Đặc, giữ chức Hồi Hột Mai Lộc tướng quân. Trên lý thuyết Khang Xích Tâm chỉ là phó sứ, nhưng trên thực tế hắn lại là đại biểu đại diện cho lợi ích của phái Túc Đặc, Ma Ni Giáo và của phái quân đội. Vì vậy thực ra địa vị trong đoàn sứ giả còn cao hơn cả Dược La Cát Linh.

Sau một hồi chuông vang lên Dược La Cát Linh được hồng Lư Tự Khanh Triệu Trung chậm rãi dẫn vào Từ Thần Thiên Điện, phó sứ Khang Xích Tâm cũng không nhanh không chậm luôn giữ khoảng cách hơn ba bước với Dược La Cát Linh, hắn liếc xéo Cát Linh, miệng không ngừng cười lạnh.

Bên trong Tử Thần Điện ngoài hoàng đế Trương Hoán ra còn có bốn vị tướng quốc cũng tham gia hội kiến. bọn họ theo thứ tự gồm Hàn tướng quốc, Bùi Hữu, Nguyên Tái và Sở Hành Thủy. Ngoài ra còn có Thái Thường Khanh Đỗ Á, Thái Phủ Tự Khanh Phòng Tông Yển, Tông Chính Tự Khanh Lý Kiều. Những người này cũng ngồi một bên dự hội kiến.

“ Thần Dược La Cát Linh là đặc sứ Hồi Hột quốc xin ra mắt Đại Đường hoàng đế. Cẩn chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế” Dược La Cát Linh quỳ xuống, cung kính dập đầu ba lần hành lễ với hoàng đế Đại Đường. Phía sau, phó sứ Khang Xích tâm cũng bất đắc dĩ phải quỳ xuống nhưng hắn lại thẳng lưng không làm lễ dập đầu.

Trương Hoán liếc nhìn hắn một cái, liền khoát tay áo cười nói: “ Đặc sứ miễn lễ, ban ghế cho ngồi”

“ Tạ ơn bệ hạ”

Dược La Cát Linh ngồi xuống ghế, Khang Xích Tâm cũng không nói không rằng theo đó mà ngồi ở phía sau. Lúc này Trương Hoán khẽ mỉm cưới nói: “ Cát Linh tiên sinh, từ lúc chia tay ở An Tây đến nay đã mấy năm, không biết Trung Trinh Khả Hãn sức khỏe gần đây có được khang kiện không”

“ Hồi bẩm bệ hạ, Khả Hãn cảu chúng thần vì bận công việc của quốc gia nên không thể tự mình sang triều kiến bệ hạ, xin bệ hạ lượng thứ. Đây là quốc thư do chính Khả Hãn viết, đặc biệt chúc mừng hoàng thượng đăng cơ” Dược La Cát Linh nói đến đây liền đứng lên. Hai tay giơ cao quốc thư lên quá đỉnh đầu dâng lên hoàng đế Đại Đường, Một tên thị vệ tiến đến nhận lấy quốc thư rồi chuyển giao cho Trương Hoán.

Trương Hoán nhận lấy quốc thư rồi đặt lên trên mặt bàn, rồi lại cười hỏi Dược La Cát Linh: “ Trẫm nghe tin tức truyền về từ Toái Diệp, nghe nói hai năm qua khí hậu phương Bắc giá lạnh dị thường. Không biết quý quốc bên đó có ảnh hưởng gì không”

Trong ánh mắt của Dược La Cát Linh hiện lên một vẻ u sầu ảm đạm, làm sao mà lại không chịu ảnh hưởng được cơ chứ. Tháng chín vừa rồi một trận bão tuyết lớn đổ bộ lên đại bộ phận lãnh thổ Hồi Hột, số lượng dê bò chết rét không đếm xuể, dấu hiệu của nạn đói đã xuất hiện.Trong bối cảnh khó khăn này, Trung Trinh Khả Hãn mới vội vã đáp ứng yêu cầu của phái quý tộc truyền thống, phái sứ giả sang Đại Đường cầu viện.

“ Hồi bẩm bệ hạ. lúc này lương thực ở hồi Hột đang cực kỳ thiếu thốn, thoát cái đã đến ngày đông giá rét, cuộc sống lại càng thêm khó khăn hơn. Lần này thần được Khả Hãn ủy thác đi sứ, một là chúc mừng bệ hạ lên ngôi, mặt khác còn xin phép Đại Đường cho Hồi Hột đổi mười vạn con ngựa để lấy lương thực. Xin bệ hạ ân chuẩn.

Trương Hoán trầm ngâm một chút rồi nói: “ Đại Đường ta ngay từ những năm đầu Khánh Trị đã ở ra trung tâm buôn bán ngựa ở Phong Châu và Thắng Châu, vì vậy cũng chẳng bao giờ thiếu ngựa. Hơn nữa năm Khánh Trị thứ mười sáu cũng đã hủy bỏ việc hạn chế buôn bán lương thực, vì vậy quý quốc có thể tự do trao đổi lương thực, sao cần phải trẫm ân chuẩn”

“ Việc này thật sự là có chút khó nói”

Dược La Cát Linh trên nét mặt bộc lộ ra nét khó xử, ông ta do dự rồi nói: “ Khả Hãn chúng thần có ý xin phép Đại Đường dự chi trước một phần lương thực, còn ngựa thì đợi đến sang năm sẽ chuyển giao cho Đại Đường Chuyện này Hồi Hột nguyện lấy quốc thư để làm hình thức tiến hành đảm bảo

Lời nói thì là như vậy nhưng hàm chứa ý muốn hỏi mượn lương thực của Đại Đường sau đó sang năm sẽ dùng ngựa để trả lại. Nếu nói rõ ràng ra thì là trao đổi lương thực và ngựa. Trương Hoán bây giờ mới hiểu rõ ý tứ của hắn, không khỏi cất tiếng cười ha hả.

“ Chuyện này, về nguyên tắc trẫm đồng ý, bất quá, chi tiết cụ thể thế nào đặc sứ có thể cùng bàn bạc với các vị tướng quốc đây” Trương Hoán hướng về phía Bùi Hữu nói “ Bùi ái khanh, chuyện này trẫm giao cho khanh toàn quyền xử lý”

Bùi Hữu vội vàng đứng lên thi lễ: “ Thần tuân chỉ”

Dược la Cát Linh mừng rỡ, ông ta vội vàng tiến lên một bước, quỳ xuống tạ ơn Trương Hoán: “ Thần đại diên cho Trung Trinh Khả Hãn xin bày tỏ lòng thành kính nhất đối với hoàng đế Đại Đường. Quan hệ của hai nước sau lần hợp tác này sẽ ngày càng trở nên khăng khít vững chắc”

Dược La Cát Linh nói mấy lời này ra thật sự xuất phát từ tâm huyết của ông ta. Phái “ thân Đường” của ông ta bị các phái khác chèn ép lâu nay. Nếu lần này Đại Đường có thể khẳng khái cứu trợ Hồi Hột thì chắc chắn phái “ thân Đường” sẽ có cơ hội trở mình trỗi dậy. Vì thế, hắn mừng rỡ như phát điên lên được.

Nhưng lúc này trong đại điện bỗng có người cúi đầu hừ lạnh một tiếng, khẩu khí xem chừng cực kỳ khinh miệt lời nói của Cát Linh. Mặc dù tiếng hừ ấy chỉ nhỏ thôi nhưng người trong đại điện lại nghe được rõ ràng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về âm thanh đó, nhìn lại thì không ai khác mà chính là Khang Xích tâm - Phó sứ Hồi Hột. Lúc này sắc mặt hắn không hề thay đổi, ánh mắt trợn ngược, đầy coi thường khinh miệt với Dược La Cát Linh.

Không khí trên Tử Thần Thiên Điện trở nên khẩn trương, hồi hộp. Mọi người đều nhìn thấu được những mâu thuẫn trong nội bộ đoàn sứ giả Hồi Hột. Yên lặng một hồi lâu, Dược La Cát Linh cũng không thèm để ý đến Khang Xích Tâm nữa, ông ta trầm giọng nói với Trương Hoán: “ Hoàng thượng, lần này thần đi sứ Đại Đường, còn có một chuyện muốn bẩm báo với hoàng thượng”

Trương Hoán gật đầu nói: “ Cát Linh tiên sinh xin cứ nói, đừng ngại gì cả”

“ Tháng sáu năm nay, Hồi Hột Khả Đôn (Khả Đôn = Hoàng hậu ) của chúng thần mắc bệnh qua đời, tuy nhiên Khả Hãn vẫn chưa quyết định lập Khả Đôn mới, cho nên lần này thần đi sứ Đại Đường còn mang một sứ mệnh trọng yếu đó là thay mặt Trung Trinh Khả Hãn chuyển lời cầu hôn với Đại Đường công chúa, hi vọng có thể giúp Hồi Hột có được Khả Đôn mới.”

Dược La Cát Linh vừa dứt lời,thì Khang Xích Tâm đã vội đứng lên, dùng tiếng Đột Quyết nghiêm nghị trách cứ ông ta: “ Khả Hãn chỉ nói là cầu hôn với công chúa Đại Đường, chứ không hề đề cập sẽ lập vị công chúa ấy làm Khả Đôn. Khả Đôn của Hồi Hột ta đã được chọn chính là công chúa An Lệ Tư của Hồi Hột quốc rồi hay sao. Hơn nữa chuyện này cũng chính miệng Khả Hãn đã đáp ứng với sứ giả cuả Đại Thực. Ngươi có tư cách gì mà dám tự tiện thay đổi quyết định của Khả Hãn ?”

Nói xong, hắn bước ra một bước, hướng về phía Trương Hoán cúi mình thật sâu thi lễ, hắn dùng Hán ngữ để nói: “ Khởi bẩm hoàng thượng, quả thật Khả Hãn chúng thần thật sự có ý cầu hôn với công chúa Đại Đường, nhưng cũng chưa khẳng định sẽ lập công chúa của quý quốc làm Khả Đôn, đây là việc các sứ giả chúng thần có sự hiểu lầm, xin bệ hạ tha tội”

Trương Hoán lặng im không nói một lời, hắn nhìn thoáng qua Hồng Lư Tự Khanh Triệu Tung, Triệu Tung là ngươì am hiểu tiếng Đột Quyết, những lời trách cứ của Khang Xích Tâm với Dược La Cát Linh vừa rồi ông ta đều nghe thấy và hiểu được rõ ràng. Thấy hoàng thượng đang nhìn về phía mình, ông ta liền khoát khoát nhẹ tay áo, ý chừng bảo Trương Hoán tạm thời chưa nên đáp ứng.

Trương Hoán hiểu ý, trong lòng hắn âm thầm cười lạnh một tiếng, rồi ha hả cười nói: “ Hồi Hột cũng Đại Đường vốn có truyền thống làm thông gia, chuyện này cũng có thể suy nghĩ, bất quá bây giờ đang mang lễ nghi quốc sự, nên trẫm cho rằng các ngươi nên hỏi Trung Trinh Khả Hãn cho rõ, để tránh làm trò cười cho người thiên hạ. Cát Linh tiên sinh ngươi cho ta nói có đúng không?”

Dược La Cát Linh sắc mặt đỏ bừng, ông ta hằm hằm trừng mắt liếc nhìn Khang Xích Tâm, rồi đành bất đắc dĩ quay về phía Trương Hoán nói: “ Chuyện này là do thần đã đường đột xin bệ hạ tha tội”

Tại Hàm Dương huyện, trong đêm tối gió tuyết gào thét, cái rét cắt da cắt thịt, xuất hiện một đội thương lạc đà từ Tây Vực đang chậm rãi tiến vào trong thành. Trên những con lạc đà này chất đầy những loại hàng hóa của Tây phương. Có thể nói đây là một thương đội điển hình của những người Hồ. Có khoảng hai trăm người tiểu thương hợp lại để tạo thành một thương đội lớn như thế này. Mỗi thương nhân trong đoàn đều sở hữu riêng từ một đến hai thớt lạc đà, đồng thời chọn lấy người có kinh nghiệm nhất trong số các thương nhân này làm thủ lĩnh để dẫn đội. Dọc đường hành trình mọi người tự quản lý và sắp xếp việc ăn ngủ của mình. Đồng thời việc tính toán sổ sách cũng hết sức rõ ràng. Ngoài ra mỗi người còn có một số tiền riêng để làm chi phí công cộng như là hối lộ cho thủ vệ, đóng phí cầu đường … Mặc dù đường xá xa xôi dẫn tới chi phí của một chuyến hành trình giao thương như thế là rất lớn, nhưng khi tới Trường An , mỗi thương nhân khi bán hàng hóa của mình đều có thể thu được lợi nhuận khổng lồ. Sau đó bọn họ lại mua hàng từ Trường An rồi mang về Tây Vực để bán. Việc chuyển hàng đi, rồi mang hàng về cũng cần thời gian nửa năm ỗi chuyến, nhưng nó đem lại lợi nhuận tương đối khả quan.

Thủ lĩnh của đội lạc đà này là một người đàn ông tuổi chừng ngoài năm mươi, trên khuôn mặt ông ta đáng chú ý nhất là những vết nhăn hằn sâu, nhìn trông tràn ngập nỗi tang thương. Ông ta tên gọi Mục Tháp, người Khang Quốc đô Thành Tát Mạt Kiện. Hơn hai tháng trước đội thương nhân của ông ta đã bị bọn người Cát La Lộc tập kích bên bờ sông Chân Châu hà. Đã trải qua hơn hai tháng hành trình, rốt cuộc bọn họ cũng đã tới Trường An.

Mục Tháp đã nhiều lần đi đi về về với thành Trường An, mỗi lần hành trình như vậy ông ta đều dừng lại qua đêm ở huyện Hàm Dương, vì vậy đối với nơi này ông ta hết sức quen thuộc. Ông ta chỉ ngón tay ra hiệu về phía một khách sạn lớn, rồi nói với mọi người “ Vẫn quy củ cũ, chúng ta sẽ nghỉ ở Vạn Gia khách sạn”

Nói xong ông ta hướng sang cậu thanh niên đang ngồi trên con lạc đà thứ hai, chắp tay cười nói “ Bữa cơm đêm khuya ngày hôm nay có lẽ là bữa cơm cuối cùng chúng ta ăn cùng nhau. Thôi lão đệ có thể uống với ta một chén chứ”

Người thiếu niên trẻ tuổi cũng chắp tay đáp lễ nói lời cảm ơn “ Dọc đường đi tiểu điệt đã được Mục Tháp đại thúc chiếu cố rất nhiều. Tiểu Thôi vô cùng cảm kích, nguyện kính đại thúc một chung” Vị thiếu niên này không ai khác dic nhiên là Thôi Diệu rồi. Hắn không muốn Đường quân hộ tống về tận Trường An, mà đi cùng với đội thương nhân Khang Quốc trở về Trường An. Lúc này đã là trung tuần tháng mười hai rồi.

“ Tốt lắm! Mọi người hãy nhanh chân lên đi, đến khách sạn chúng ta sẽ được uống canh nóng, ngủ giường ấm” Mục Tháp nói to mấy câu đều đánh đúng vào nhu cầu của mỗi người. Vì vậy tất cả tinh thần đều phấn chấn lên, họ giục lạc đà rối rít tăng tốc, hướng Vạn Gia khách sạn mà chạy tới.

Chỉ trong chốc lát đoàn người - lạc đà đã tới khách sạn. Trong đêm tuyết trắng, mấy trăm đầu lạc đà đứng nghiêm chỉnh, và hiền lành trước đại môn của khách sạn. Vị chưởng quỹ của Vạn Gia khách sạn sơm đã nghe tiếng gọi liền chạy ra. Ông ta và Mục Tháp đã quen biết nhau lâu rồi, hai người ôm nhau đầy thân thiết trong ngày gặp lại.

“ Tất cả mọi người hãy đi về phía trước thêm mấy bước nữa, chúng ta sẽ cho lạc đà đivào hậu viện bằng cửa hông” Mục Tháp nói lớn cho các thương nhân nghe rõ, Bọn họ cũng rối rít năm lấy dây cương của lạc đà, dắt chúng đi vê phía trước cách đại môn chừng mấy chục bước nữa. Thôi Diệu cũng dắt lạc đà đi vào cửa hông. Nhưng khi hắn vừa mới đi được mấy bước, thì đã phát hiện thấy trong bóng tối, từ phía đối diện có hai bóng người vội vàng hướng bên này chạy tới. Mà dường như ở phía sau bọn họ có mười mấy người đang đuổi theo.

“ Đại thúc, xin hãy cứu mạng chúng ta với”

Ha người đó thấy bên này có nhiều người, liền liều mạng kêu cứu. Nghe tiếng thì hình như là một nam một nữ, hơn nữa lại rõ ràng là tiếng Đột Quyết. Đám thương nhân người Hô cũng rối rít, ngây ngẩn cả người. Thôi Diệu ở tại Tây Vực cũng có đến bảy tháng, lại cùng đám thương nhân người Hồ đồng hành thời gian qua. Vì vậy một chút tiếng Đột Quyết đơn giản hắn cũng có thể hiểu được.

Hắn thấy có tiếng người cầu cứu, lập tức liền hô “ Các người mau lại đây”

Hai người cầu cứu nghe thấy bên này có người đáp ứng bọn họ. Liền tăng thêm tốc độ, hướng phía Thôi Diệu chạy nhanh tới. Chốc lát bọn họ đã chạy tới gần, dưới ánh đèn lồng loang loáng hắt xuống, có thể nhận ra đây là một đôi nam nữ còn rất trẻ. Người con trai chùng khoảng mười mấy tuổi, mình mặc áo bào trắng, khuôn mặt đen đúa, mái tóc hung đỏ buông xõa, chân mang ủng da. Còn cô gái thì cũng chạc tuổi Thôi Diệu, mái tóc hung đỏ của cô được tết lại, vấn gọn trên đầu. Cô ta mặc một bộ quân áo màu xanh lục. Đặc biệt con ngươi mắt của cô ta có màu xanh thẳm, và da mặt thì hơi ngăm đen.

Hai người bọn họ vừa cahỵ được tói trước mặt Thôi Diệu, cũn không kịp định thần nhìn kĩ là ai với ai, vội chắp tay cầu khẩn “ Van xin đại thúc hãy cứu chúng tôi một mạng đi”

Lúc này, muời mấy bóng đen truy sát bọn họ cũng đã đuổi gần tới, chỉ còn cách đội hơn hai mươi bước thôi. Bọn họ đều mặc áo đen, tay cầm lưỡi dao sắc bén. Thấy bên này có nhóm thương nhân lạc đà lớn nhưng chúng cũng không vì thế mà giảm cước bộ. Đám Hồ thương thấy tình thế nguy cấp đên nơi rồi, liền rối rít rút đao chạy tới bao quanh hai người thiếu niên nọ. Lúc này Mục Tháp cũng chạy tới, ông ta hỏi “ Đã xảy ra chuyện gì thế”

“ Đại thúc, có người muốn giết bọn họ” Thôi Diệu chỉ vào về hai người trẻ tuổi đang đứng phía sau mình và nói. Và hai người kia bây giờ cũng mới nhận ra Thôi Diệu là một thiếu niên nam tử hết sức trẻ tuổi. Mới vừa rồi bọn họ còn gọi hắn là đại thúc, vì vậy người nam tử kia có chút bối rối, còn cô gái thì bối rối, cúi đầu thẹn thùng.

Mục Tháp quét ánh mắt, đánh giá hai con ngươì này một cái. Thì ông ta thấy người nam tử kia, ở thắt lừng được thắt bởi một dải Vạn đinh bảo khố kim đới, và trên mặt của thắt lưng đó có gắn đầy những loại châu báu, ông ta liền biết ngay thân phận nguời này là bất phàm rôì. Ông ta gật đầu, đi lên phía trước đối diện với hơn mười tên hắc y đang truy sát hai ngươi này và nói “ Các ngươi hãy cút ngay đi, bằng không chúng ta sẽ báo quan đấy”

Hơn mười tên hắc y kia trầm mặc một hồi lâu, rồi bỗng nhiên xoay người chạy đi và biến mất trong bóng tối, chốc lát đã mất dạng. Mục Tháp thấy bọn chúng đã đi xa, mới quay lại bảo với mọi người “ Mọi ngươi hãy khẩn trương sắp xếp ổn định lạc đà vào trong hậu viện đi thôi”

Mọi người thấy sự việc đã trở lại bình thường, liền rối rít dắt lạc đà đi qua cửa hông vào hậu viện. Mục Tháp nhận thấy Thôi Diệu vẫn đang cầm cương lạc đà trên tay, ông ta liền noí với Thôi Diệu “ Thôi lão đệ, đệ hãy đưa hai ngươi này đi ăn chút gì đi đã, còn lạc đã ta sẽ sắp xếp cho lão đệ”

“ Vậy thì đa tạ thúc thúc lắm” Thôi Diệu đưa dây cương lạc đà cho Mục Tháp, rồi quay đầu lại, hướng về phía hai người trẻ tuổi nói “ Các ngươi hãy đi với ta nào”

“ Ta tên là Đặc La Nhĩ, còn đây là muội muội của ta Cổ Đại” Ở đại sảnh của khách sạn có một cái một cái bàn nhỏ. Người nam tử trẻ tuổi kia dùng vốn Hán ngữ lưu loát của mình để giới thiệu về bản thân và muội muội của hắn. Rồi hắn hướng về phía Thôi Diệu làm lễ “ Xin hỏi ân công tên gọi là gì ạ ?”

Thôi Diệu hơi kinh ngạc về khả năng Hán ngữ trôi chảy của hắn, nhưng Thôi Diệu vẫn cháp tay hoàn lễ “ Tại hạ là Thôi Diệu người Trường An, mọi người cứ gọi ta là tiểu Thôi là được rồi”

“ Còn vị đại thúc này ah?” Đa Đặc Nhĩ cũng hưóng về phía Mục Tháp cúi mình thật sâu thi lễ, hắn dùng tiếng Đột Quyết để hỏi “ Xin hỏi quý danh của đại thúc? Đại thúc là người nơi nào ạ”

Mục Tháp cười ha hả một tràng rồi nói “ Ta là người Khang Quốc Tát Mạt Kiện, tên là Mục Tháp, mà sao hai người các ngươi lại bị đám hắc y kia truy sát vậy”

Đa Đặc Nhĩ thở dài nói “ Không giấu gì hai vị ân công, chúng tôi là người Hiệt Kiết Tư, trên hành trình đi tới Trường An lần này chúng tôi cũng có hai mươi mấy tên tùy tòng hộ vệ., nhưng bị bọn người Hồi Hột kia truy đuổi, kết quả là khi đến Hàm Dương này thì bị bọn chúng bắt kịp, thế là hai bên động thủ, bên chúng tôi người chết, kẻ bị thương. Huynh muội chúng tôi phải liệu mạng chạy thoát được, may lại gặp mọi ngươi ở đây cứu giúp”

“ Bọn người Hồi Hột kia vì sao lại muốn giết các ngươi chứ?” Thôi Diệu có chút ngạc nhiên nên hỏi.

“ Ân công có điều chưa biết, nguời Hiệt Kiết Tư chúng tôi, phản kháng lại sự thống trị của Hồi Hột đã mấy chục năm nay rồi, chúng tồi đời đời kiếp kiếp có mối huyết hải thâm thù với bọn người Hồi Hột. Lần này tới Trường An không biết tin tức bị lộ thế nào, mà bọn người Hồi Hột biết được đuổi theo truy sát”

Lúc này Mục Tháp bỗng nhiên để ý thấy trên cổ tay của cô gái kia có đeo một cặp vòng Kim Phượng. Ông ta thầm lấy làm kinh hãi, với vốn kiến văn và kinh nghiệm phong phú của mình, Mục Tháp biết rằng đây việc đeo vòng tay Kim Phượng như vậy là thói quen, tập tục của con gái các nhà quý tộc Hiệt Kiết Tư. Bọn họ quả nhiên không phải là nguời bình thuờng và việc bọn họ vào kinh tất có chuyện bí mật. Ông ta vội vàng kín đáo đá nhẹ vào chân Thôi Diệu, ý bảo hắn không nên hỏi nhiều nữa.

Thôi Diệu là người tuyệt đỉnh thông minh, hắn lập tức hiểu được ý tứ của Mục Tháp liền cười nói “ Chúng ta cũng đi Trường An đây, chi bằng ngày mai chúng ta hãy kết bạn đồng hành nhé. Nhưng bây giờ thì phải ăn no đi rồi hãy nói”

Hắn liền xoay người nói to với tiểu nhị “ Tiểu nhị đâu, hãy mang hai vò rượu ngon và mấy món ăn lên đây ngay đi “

“ Dạ vâng thưa khách quan” Tên tiểu nhị phục vụ Vạn Gia trong khách sạn liền chạy vào trong nội đường. Sau chốc lát hắn đã bưng tới hai bầu rượu, và nhanh chóng mang lên tới sáu bảy đĩa thức ăn nóng hổi. Thôi Diệu là người làm nhiệm vụ rót rượu, hắn rót cho Mục Tháp, Đa Đặc Nhĩ rồi sau đó là rót cho chính mình. Sau khi rót rượu xong ình hắn đặt bầu rượu xuống, nhưng dường như lại bỗng nhiên nghĩ đến cái gì đó, liền cầm bầu rượu lên nhìn về phía muội muội Cổ Đại của Đa Đặc Nhĩ mỉm cười. Cổ Đại có phần do dự, hai tay nàng nâng chén đưa về phía Thồi Diệu “ Vậy hãy ột chén đi nào”

Lời nói của Cổ Đại đích thị là Hán ngữ, tuy nhiên có chút trúc trắc, nhưng bù lại nàng có giọng nói êm nhu, còn có mấy phần hào sảng của nữ nhi chốn thảo nguyên nữa. Dưới ánh đèn sáng tỏ, giờ đây Thôi Diệu mới có cơ hội quan sát và đánh giá kĩ hơn về nàng. Khuôn mặt nàng hơi ngăm đen một chút, ngoại trừ đôi mắt có màu sắc xanh thẳm kia toát ra sự thông minh lanh lợi, còn lại những yếu tố khác cũng không có gì đặc sắc lắm. Nhưng Thôi Diệu rất chú ý đến đôi bàn tay của Cổ Đại, da thịt ở đôi bàn tay ấy trắng tựa bạch tuyết, mềm mại như vô cốt (không xương). Duy chỉ có móng tay ở ngón út trông như một miếng ngọc dát mỏng, trên bề mặt của nó hồng tươi như đậu khấu đỏ vậy. Thôi Diệu nhất thời nhìn nó một cách ngây dại.

Thôi Diệu có chút ngơ ngẩn, tâm trí lơ đãng, vì thế mà hắn rót đầy cả ly rượu cho Cổ Đại. Rồi hắn từ từ thức tỉnh lại thực tại, hắn đặt bầu rượu xuống bàn, bưng chén lên và cười nói “ Hôm nay chúng ta đây được gặp nhau, cũng xem như là duyên phận, vậy ta xin mời mọi người cùng cạn một chén”

“ Cạn chén” Bốn người uống một hơi cạn sạch chén rượu. Cổ Đại chỉ uống có một ngụm rồi cầm lấy bầu rượu châm ọi người. Bản thân nàng cũng không uống nữa. Đa Đặc Nhĩ sau khi đã mời Thôi Diệu một chén mới dò hỏi “ Vừa rồi tại hạ có nghe Thôi công tử nói công tử là người Trường An, vậy không biết Thôi công tử có quen biết với vị quan viên nào của Đại Đường hay không”

Thôi Diệu cười một tiếng sảng khoái nói “ Sống ở Trường An, làm sao lại không có quen biết với vài vị quan viên chứ? Nếu các vị có chuyện gì cần ta giúp đỡ , xin cứ nói, ta sẽ cố gắng hết sức”

“ Vậy thì ta xin đa tạ huynh trước” Đa Đặc Nhĩ cũng không nói rõ là muốn nhờ vả điều gì. Hắn ta lại quay sang mời Mục Tháp một chén rượu nữa. Câu chuyện của đám người bọn họ được chuyển sang chủ đề con người, và phong thổ của Đại Đường. Bằng một giọng điệu và vốn ngôn ngữ phong phú, đầy hình ảnh Thôi Diệu đã giảng giải, thuyết trình cho bọn họ về lịch sử cũng như phong tục ở các nơi của Đại Đường. Câu chuyện của hắn thật hấp dẫn khiến cho những người Hồ thương đang ngồi ăn uống ở các bàn bên cạnh cũng đều chú tâm lắng nghe. Thỉnh thoảng lời kể của Thôi Diệu lại làm bọn họ lại cả kinh mà than lên.

Những kiến văn phong phú, cũng như lối giảng giải, lời nói đầy ý ví dồi dào của Thôi Diệu đều được Cổ Đại rất thích thú lắng nghe. Nàng thoáng nhìn con người bác học trẻ tuổi này bằng ánh mắt tràn đầy sự kính ngưỡng.

Hôm sau, mọi người đã lên đường từ sáng sớm rồi, huynh muội Đa Đặc Nhĩ cũng đổi trang phục sang một bộ trang phục màu đen, đồng thời mượn được ở đâu đó hai thớt lạc đà và trà trộn vào với đám thương nhân.

“ Chào buổi sáng Thôi công tử” Cổ Đại tiến tới hướng Thôi Diệu chào hỏi, trong ánh mắt của nàng lộ ra chút ngượng ngùng, e thẹn.

Thôi Diệu vội vàng chắp tay cười nói đáp lễ “ Xin chào Cổ Đại tiểu thư”

Bỗng nhiên Thôi Diệu phát hiện da mặt Cổ Đại có phần sẫm màu hơn so với tối qua lúc hắn quan sát nàng.Và lúc này hắn mới chợt hiểu, thì ra là nàng đã thoa mặt. Nghĩ lại tối qua, hắn thấy cổ tay của nàng trắng như bạch tuyết. Trong lòng Thôi Diệu chồm chồm như nhảy dựng lên. Hắn không kiềm chế được sự hiếu kỳ len lén liếc nhìn về phía Cổ Đại. Thật trùng hợp, đúng cái giây phút đó, Cổ Đại cũng hướng ánh mắt nhìn về phía hắn. Hai người ánh mắt chạm nhau. Trên nét mặt Cổ Đại trông vẫn bình thường như không có gì xảy ra, nhưng trong ánh mắt sự bối rối không dứt. Nàng lập tức dắt lạc đà đi và chốc lát đã biến mất giữa đám thương nhân.

Nhìn bóng lưng thon thả của nàng dần biến mất, trong lòng Thôi Diệu bỗng nhiên cảm thấy một niềm vui sướng, thích thú mà cho tới bậy giờ hắn vẫn chưa từng trải qua. Giá! Giá Hắn lớn tiếng thúc giục lạc đà, đi về hướng phương Đông chào đón mặt trời đang mọc .

Từ Hàm Dương đến Trường An nay đã quá gần, chỉ cần nửa ngày là có thể tới nơi. Trên quan đạo rộng rãi, người qua kẻ laị tấp nập, hết sức náo nhiệt. Và trên suốt hành trình từ Hàm Dương đến Trường An không còn thấy xuất hiện bọn hắc y nhân đã truy sát anh em Đa Đặc Nhĩ tối hôm trước nữa. Chúng thương lữ qua sông Vị, xuyên qua nền đất cũ của thành Trường An thời nhà Hán.Tới giữa trưa, kinh đô Trường An của Đại Đường đã có thể loáng thoáng nhìn thấy được rồi. Thôi Diệu ở Tây Vực bôn ba cũng đã được bảy tháng rồi, cũng đã trải qua mưa gió dãi dầu. Hiện tại rốt cuộc đã được về đến nhà rồi, không biết tổ phụ thân thể có được khỏe mạnh hay không, nỗi niềm ấy khiến hắn nhất thời lòng như lửa đốt, chỉ hận là không thể chắp thêm đôi cánh để trở về nhà mà thôi.

“ Thôi công tử” Đa Đặc Nhĩ không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đi bên cạnh hắn rồi.Thôi Diệu nhìn hắn một cái chợt nhớ lại chuyện tối hôm qua hắn có hỏi thăm dò mình, vì vậy Thôi Diệu liền bất lộ thanh sắc cười nói “ Đa huynh tìm ta có chuyện gì thế”

“ Tên chữ Hán của ta là Thạch Mục Hoa, Thôi công tử cứ gọi ta là Mộ Hoa cũng được”

Thạch Mục Hoa thấy hai bên không có người nào cả liền hạ giọng nói “ Không dám dối gạt gì Thôi công tử, ta thật ra là vương tử của hiệt Kiết Tư, ta cùng với muội muội Cổ Đại, được phụ thân sai bí mật đi sứ đến Trường An, để cầu cứu Đại Đường giúp Hiệt Kiết Tư chúng tôi đối phó với bọn Hồi Hột. Lẽ ra là nên tìm tới Hồng Lư Tự, nhưng ta lại nghe nói đặc sứ của Hồi hột cũng đã tới Trường An, nên chúng ta không dám khinh suất. Vì vậy muốn nhờ Thôi công tử thay chúng tôi tiến cử với quan viên của Đại Đường. Không biết công tử có nguyện ý giúp anh em chúng tôi việc này được hay không”

Thôi Diệu nghe vậy trong lòng lập tức có sự suy tính. Thế cục trước mắt của Tây Vực hiện tại hắn cũng biết được một hai phần. Hiệt Kiết Tư ở phía Tây Bắc Hồi Hột, có khoảng vài chục vạn tộc nhân, cùng với người Cát La Lộc là hai thế lực tương đối. Bọn họ có mối thâm thù truyền kiếp với bọn người Hồi Hột, lại bị bọn người Cát La Lộc chèn ép, bức bách. Vì thế mà Hiệt Kiết Tư muốn cầu xin sự giúp đỡ của Đại Đường.

Lúc này Thạch Mộ Hoa lấy từ bên hông ra một khối kim bài, thành khẩn nói với Thôi Diệu “ Đây chính là Diệp Hộ Kim Bài mà năm đó Đại Đường hoàng đế Đường Huyền Tông ban cho tổ phụ ta, ngươi hãy coi đây là vật làm tin của ta”

“ Ta làm sao mà lại không tin Thạch huynh cơ chứ” Thôi Diệu khoát tay áo cười nói, sau đó hắn thấp giọng “ Nếu Thạch huynh đã thẳng thắn như thế th́ ta đây cũng không giấu giếm người làm gì cả, tổ phụ của ta Hữu tướng trước đây của Đại Đường, hiện tại tuy người khỏi bệnh và ở nhà nhưng đối với việc triều chính của Đại Đường thì tổ phụ ta cũng còn có chút ảnh hưởng”

Thôi Viên? Trong lòng Thạch Mục Hoa nổi lên một nỗi vui mừng như phát điên lên được. Hắn kích động thật sự, sung sướng cầm lấy cánh tay của Thôi Diệu thấp giọng nói “ Việc lần này nhất định Thôi công tử phải giúp ta, năm mươi vạn người Hiệt Kiết Tư chúng tôi xin vô cùng cảm kích huynh đó”

“ Xin Thạch công tử yên tâm. Ta sẽ hết sức thuyết phục tổ phụ ta, nếu thật sự không được ta sẽ trực tiếp tới gặp cô cô, xin cô cô thay các ngươi dẫn kiến Đại Đường hoàng đế” Thôi Diệu len lén nhìn về phía Cổ Đại đang ở phía xa xa. Hắn bỗng hạ quyết tâm, vô luận như thế nào hắn cũng phải giúp đỡ huynh muội bọn họ hoàn thành sứ mạng.

Đoàn thương lữ đi theo đường vòng bán nguyệt để vào thành Trường An. Họ đi từ Xuân Minh môn rồi từ từ tiến vào thành Trường An. Một loạt những âm thanh rầm rĩ, ồn ào mang theo khí thế và cuộc sống náo nhiệt của Trường An như đập vào mắt mọi người. Thạch Mộ Hoa đã từng Trường An nên hắn cũng không quá bất ngờ và choáng ngợp với khung cảnh nơi đâyy, nhưng đối với muội muội của hắn thì đây là lần đầu tiên nàng ta được đến một nơi phồn hoa thành thị như thế này, vì thế ánh mắt của nàng đầy ngỡ ngàng, rụt rè, và có cả nét sợ sệt.

Đội lạc đà đã đến chỗ khu chợ phía đông, Thôi Diệu liền nói với anh em Đa Đặc Nhĩ “ Chúng ta xuống lạc đà thôi”

Ba người kéo, giật dây cương, lạc đà hiểu ý quỳ cân xuống. Bọn họ từ trên lưng lạc đà mà nhảy xuống. Thôi Diệu tiến tới chỗ thủ lĩnh của thương đội Mục Tháp chắp tay nói lời cảm ơn “ Mục Tháp đại thúc, tiểu điệt xin chia tay mọi người ở đây. Nếu có gì khó khăn xin thúc cứ đến Tuyên Dương phường tìm ta nhé”

Mục Tháp cũng chắp tay cười nói “ Thôi lão đệ, Mục Tháp ta chúc lão đệ sang năm kim bảng đề danh, nhớ đến An Tây làm quan đấy nhé”

“ Các vị đại thúc xin hãy bảo trọng” Thôi Diệu hướng mọi người vẫy tay tạm biệt. Chúng thương nhân người Hồ cũng vẫy tay chào hắn.

“ Chúng ta đi thôi” Thôi Diệu xoay người, rồi hướng phía Tuyên Dương phường mà bước đi thật nhanh.

“ Cảm ơn Mục Tháp đại thúc, cảm ơn các vị đại thúc” Thạch Mục Hoa cũng hướng về phía những người thương nhân kia mà hành lễ tạ ơn. Sau đó anh em bọn họ cũng xoay người đuổi theo Thôi Diệu. Ba người dần biến mất trong biển người Trường An.

Mục Tháp nhìn theo cái bóng lưng của bọn họ khuất dần. Trong lòng ông ta đối với Thôi Diệu có một tình cảm lưu luyến gắn bó trrong thời gian mấy tháng đồng hành. Ông ta quay đầu lại thoáng nhìn thấy tường thành của khu chợ phía đồng này cao vút khiến cho ông ta nhất thời kích động, hướng tới các thương nhân khác hô to “ Chúng ta hãy đến Đông Thự để đăng kí, tranh thủ hôm nay sẽ dỡ hàng đi thôi”

Thôi Phủ vẫn năm đó tại Tuyên Dương phường. Đã ba năm rồi Thôi Viên ngày càng già thêm . Vị hữu tướng ngày nào giờ đây tóc của cũng đã rụng hết cả, trên đầu đội một cái mũ che đi. Thân thể cũng trở nên như nhược, gầy gò. Cả ngày ông ta chỉ ngồi trong thư phòng không có đi đâu cả.

Giờ phút này, vị nguyên lão của Đại Đường đang ngồi trước án thư để đọc môt quyển tấu chương. Đây chính là tấu chương mà hoàng thượng phái người đưa tới cho ông ta, đó chính là bản tấu về việc Trung Trinh Khả Hãn của Hồi Hột đề nghị được kết hôn cùng với công chúa Đại Đường. Đây cũng là một cách để Thôi Viên phát huy được sự nhiệt thành đối với việc quốc gia. Dù là một chút vấn đề trọng đại của quốc gia hoàng thượng đều phái người đưa phó bản (Bản sao) cho Thôi Viên, lấy ý kiến đóng góp của ông ta. Ví dụ như năm vừa rồi bắt đầu áp dụng hai thuế pháp. Sự việc trọng đại ấy Thôi Viên cũng tham gia vào trong quá trình quyết sách.

Mà việc Hồi Hột đề nghị cầu hôn với công chúa Đại Đường, đây chính là một đại sự quốc gia. Ba năm trước đây Hồi Hột đã cũng Đại Thực Đạt thành kí hiệp ước hợp tác. Trong đó Đại Thực thuyết phục người Cát La Lộc nhượng xuất Di Bá Hải để chuyển về một khu vực lãnh thổ rộng lón khác ở phía đông. Điều này khiến cho thế lực của người Hồi Hột có thể vươn tận tới Di Bá Hải, và nhờ đó mà Hồi Hột có ưu thế và tiện lợi trong việc bao vây, khống chế người Hiệt Kiết Tư.

Chính từ hiệp định đó mà Hồi Hột cùng với Đại Thực ngày càng trở nên thân thiết sứ giả hai bên qua lại không ngớt. Năm ngoái Đại Thực và Hồi Hột còn tiến hành trao đổi con tin. Đồng thời với đó là ở Hồi Hột phe Túc Đặc thương nhân và phe Ma Ni giáo cùng có sự ảnh hưởng, trong khi đó phe quý tộc truyền thống lại dần thất thế. Vì thế mà quốc sách Tây tiến đành gác lại trong im lặng.

Hiện tại, phía Hồi Hột đã đưa ra lời đề nghị cầu hôn này đã thể hiện rõ động thái của Hồi Hột muốn cùng Đại Đường củng cố và cải thiện thêm mối quan hệ. Đây chính là sách luợc song đầu ưng điển hình trong chính trị vẫn thuờng thấy. Thôi Viên trầm tư một lúc lâu, rồi rốt cuộc ông ta cũng đặt bút viết lại ý kiến của mình vào phó bản tấu kia: Thần cho rằng, nếu Đại Đường cự tuyệt, thì chuyện hôn nhân Hồi Hột sẽ hoàn toán hướng về phía Đại Thực. Điều này khiến cho Toái Diệp hai mặt đều thụ địch, gây bất lợi rất lớn đối với quốc sách khuếch trương Tây tiến của Đại Đường. Nếu kiên quyết từ chối hôn sự này thì không phải là việc làm khôn ngoan chút nào. Hiện tại trong quốc nội của Hồi Hột có một phái “ thân Đường” , nếu như công chúa Đại Đường lên phương Bắc kết hôn với Trung Trinh khả hãn thì phái “ thân Đường” này sẽ hết lòng ủng hộ, tiện đà mở rộng sực ảnh huởng đối với các quyết sách của Hồi Hột. Còn về việc công chúa Đại Đuờng có được lập làm Khả Đôn hay không thì lại là chuyện khác, Dược La Cát Linh có lẽ không nói dối chuúngta. Thần nghĩ Trung Trinh khả hãn rất có khả năng sẽ lập cả Đại Thực công chúa và Đại Đường công chúa làm Khả Đôn. Nếu sự việc được như thế thì thần cho rằng việc hôn sự này chúng ta lợi nhiều hơn là hại, và bệ hạ có thể đồng ý. Nhưng song song với việc cưới hỏi này bệ hạ cần nhanh trong tăng viện cho Bắc Đình. Vừa đấm vừa xoa như vậy để cho bọn người Hồi Hột không dám coi thuờng Đại Đường chúng ta được.

Thôi Viên viết xong đặt bút xuống, thổi thổi ực được khô nhanh. Ông ta còn cẩn thận đọc lại nội dung một lần nữa. Mặc dù lời phê của ông ta đơn giản, ngăn gọn nhưng ông ta tin tuởng rằng hoàng đế bệ hạ có thể minh bạch, thấu hiểu được ý tứ của mình. Cho dù không thể khiến cho Hồi Hột đổi huớng hoàn toàn kết thân với Đại Đường, nhưng ít ra cũng khiến cho bọn họ phải luôn giữ ý nghĩ trung lập. Có như vậy Đại Đường mới có thể tận dụng thời gian, nhanh chóng khuyếch trương và thực hiện quốc sách Tây tiến được.

“ Lão gia” Một loạt những bước chân dồn dập từ bên ngoài cửa truyền vào bên trong. Lão quản gia thanh âm có phần gấp gáp, kích động “ Diệu công tử đã trở về”

“ A!” thôi Viên nửa mừng nửa lo, trưởng tôn của ông ta bảy tháng trước đã đi tới Toái Diệp để điều tra nghiên cứu về các mỏ khai thác bạc. Nghe nói trên đường về nó còn bị người Cát La Lộc tập kích, nên thực tại nối lo lắng của ông ta đối với đứa cháu đích tôn này vẫn không dứt. Người con trai lớn của Thôi Viên là Thôi Hiền hiện này đang giữ chức Nghiễm Châu thứ sử, còn đứa cháu này ngay từ nhỏ đều do một tay ông ta nuôi dưỡng, vì vậy mà ông cháu tình cảm sâu đậm gắn bó. Thôi Hiền xét cho cùng cũng chỉ là người bình thường, nên tất cả hi vọng hoài bão cảu đời mình Thôi Viên đều kí thác, gửi gắm vào đứa cháu yêu này.

“ Mau mau dẫn nó tới gặp ta” Thôi Viên vừa mới dứt lời thì Thôi Diệu đã như một cơn gió chạy từ ngoài cửa vào “ Tổ phụ” Thôi Diệu vừa chạy vào thì đã quỳ ngay xuống, giọng nói nức nở như trực khóc “ Hài nhi bất hiếu, đã xa nhà bảy tháng nay mới trở về”

Thôi Viên xúc động lắm, thấy sống mũi cũng cay cay. Ông vội vàng khoát tay cười nói với đứa cháu yêu “ Làm nam nhi chí tại bốn phương, ngươi có thể đi tới tận Toái Diệp để khảo sát nghiên cứu, người làm ông nội như ta còn hưởng ứng không hết nữa là. Làm sao trách con được, mau đừng lên đi nào”

Thôi Diệu đứng lên, lúc này Thôi Viên mới thật sự ngắm nhìn người cháu của mình. Thôi Diệu đã cao hơn trước một chút, da dẻ thì ngăm đen, nhưng thân thể thì cứng cáp, khỏe khoắn hơn trước rất nhiều. Cái chất văn nhược yếu ớt trước đây đã tiêu tán hết, hai hàng lông mày còn tăng thêm mấy phần cương nghị quả cảm. Trong lòng Thôi Viên hết sức vui mừng, đây mới là đứa cháu nội mà ông ta kỳ vọng, so với phụ thân hắn lúc trẻ thì hắn còn mạnh mẽ, khí thế hơn nhiều.

“ Con ngồi xuống đi, tổ phụ có việc muốn hỏi con đây” Thôi Viên để cho trưởng tôn của mình ngồi xuống, và ngay lập tức ông ta đã hỏi “ Bài sách luận con đã viết xong chưa”

“ Hồi bẩm tổ phụ, cháu đã viết xong , tối nay cháu chỉnh sửa lại một chút, ngày mai là có thể mời tổ phụ xem được rồi”

“ Cháu không cần giao cho ta làm gì cả, cứ giao cho Quốc Tử Giám là được” Thôi Viên trầm ngâm một chút, chủ đề của hai ông cháu liền chuyển đến vấn đề cảu những nguời Cát La Lộc “ Ta nghe nói khi cháu trên đường trở về đã bị bọn nguời Cát La Lộc tập kích phải không. Vậy chuyện gì đã xảy ra thế.”

Thôi Diệu trong đầu hồi tưởng lại cái đêm giết chóc khủng khiếp đó, cho đến tận bây giờ đó là lần đầu tiên hắn nhìn thấy cảnh máu chảy lênh láng trên chiến truờng như vậy. Và đến cả khi ngồi kể lại cho tổ phụ hắn vẫn còn cảm thấy sợ hãi “ Bọn người Cát La Lộc tập kích lần đó chẳng qua cũng chỉ là kiểu đánh cướp của bọn cường đạo mà thôi. Cũng không phải là bọn họ đem rời toàn thể bộ tộc của họ về Nam. Bất quá cháu lo lắng rằng sau sự việc đó bọn người Cát La Lộc sẽ lấy cớ để rời xuống phía Nam. Con lại nghe nói khí hậu Bắc phương giá lạnh khắc nghiệt, bởi thế con lại liên tưởng đến việc Ngũ Hồ loạn Trung Hoa”

Thôi Viên gật đầu nói “ Chuyến đi lần này tuy có nguy hiểm nhưng nhãn quan của con được mở rộng như thế cũng tốt. Nhưng tổ phụ vẫn hy vọng nhãn quan của con mở rộng ra thêm nữa . Việc Toái Diệp phát hiện ra mỏ bạc lớn, khiến cho nó đã trở thành địa điểm, là vấn đề có liên quan đến lợi ích chiến lược của Đại Đường. Và cũng giống như truớc đây, bọn người Đại Thực sẽ không dễ gì mà buông xuôi, bỏ qua Toái Diệp, còn cái việc sát nhập Chiêu Võ địa khu cũng là cái gai trong mắt chúng. Cho nên, vô luận là người Cát La Lộc xuôi nam cũng tốt, quốc sách thay đổi, dao động như Hồi Hột không chừng cũng lại là việc tốt. Những điều này tất cả chỉ là biểu tượng bên ngoài. Còn kỳ thật là Đại Đường đế quốc và Đại Thực quốc ở Thông Lĩnh đang cũng tranh giành khu vực phía Tây này. Có lẽ trong khoảng năm mười năm nữa, khi ma lợi ích hai nước không thể điều hòa được thì nhất định sẽ xảy ra một trận ác chiến.

Nói đến đây Thôi Viên lấy ra một quyển sách đưa cho Thôi Diệu nói: “ Đây là cuốn sách ghi lại những điều mà Đỗ Hoàn đã chứng kiến trên đuờng kinh lịch. Ở đây ghi chép lại một cách tỉ mỉ, cặn kẽ tình hình của Đại Thực quốc, xem ra cũng chẳng thua kém gì Đại Đường chúng ta cả. Từ diện tích rộng lớn, tới nhân khẩu đông đảo, vì thế chúng ta không thể coi thường nó được. Con hãy cầm lấy mà từ từ nghiền ngẫm, như vậy con có thể hiểu hơn về đại quốc Tây phương này.Tổ phụ hi vọng con sau này cũng giống như Thi Dương có thể góp một phân sức lực của mình vào sự nghiệp Tây tiến của Đại Đường.

“ Hài nhi nhất định sẽ không để tổ phụ thất vọng đâu”

Thôi Diệu rất hiểu những kỳ vọng của tổ phụ đối với hắn. Hắn cúi đầu cung kính nhận sách rồi trầm tư một lát, hướng tổ phụ của mình nói “ Hài nhi còn có một việc nữa muốn bẩm báo với tổ phụ”

“ Con nói đi. Có chuyện gì thế” »

Thôi Diệu liền đem chuyện ở Hàm Dương huyện gặp anh em Thạch Mộ Hoa và Cổ Đại bị bọn người Hồi Hột truy sát. Hắn kể với Thôi

Viên một cách cặn kẽ, tỉ mỉ, sau cùng hắn nói : “ Hài nhi cho rằng người Hiệt Kiết Tư cùng với nguời Hồi Hột là kẻ thù truyền kiếp trăm năm. Đại Đường chúng ta hoàn toàn có thể dùng Hiệt Kiết Tư để kiềm chế Hồi Hột, đấy là một con cờ tuyệt diệu, cho nên hài nhi đã đưa huynh đệ bọn họ về Thôi gia chúng ta, xin tổ phụ suy xét chuyện này”

Thôi Viên khẽ cau mày, ông ta từ trong lời tự thuật của Thôi Viên đã phát hiện ra một đầu mối khác. Những tên Hồi Hột truy sát anh em Thạch Mộ Hoa lẽ nào lại là những tên mật thám Hồi Hột đã đột nhiên mất tích từ cách đây ba năm hay sao? Chuyện này cũng thật sự là một đầu mối quý giá.

Bất quá Thôi Diệu nghĩ lợi dụng người Hiệt Kiết Tư để kiềm chế Hồi Hột cũng là một ý kiến có thể xem xét, cân nhắc. Như vậy Đại Đường đối phó với Hồi Hột sẽ có thêm nhiều phuơng án để lựa chọn hơn: Việc kết hôn là dụ dỗ, tăng quân cho Bắc Đình là gia tăng uy hiếp quân sự, còn ủng hộ người Hiệt Kiết Tư chính là ở sau lưng cho thêm bọn người Hồi Hột ấy một đao

“ Được rồi! Con cứ dẫn anh em bọn họ tới gặp ta trước, nếu quả thật có thể được ta sẽ đích thân dẫn anh em bọn họ đi triều kiến hoàng thượng”

Trong lịch sử của người Hồi Hột, họ bị diệt vong chính bởi tay người Hiệt Kiết Tư. Và người Hiệt Kiết Tư cũng chính là tổ tiên của người Kha Nhĩ Khắc Tư kiện nay.

Tại Lân Đức điện, Trương Hoán chắp tay sau lưng đang từ từ dạo bước trong ngự thư phòng. Đặt trên bàn làm việc của hắn là tin tức tình báo mới nhất chuyển về từ Toái Diệp: Đường quân trong khi kiểm tra một thương đội của Đại Thực đã phát hiện bọn chúng ngầm vận chuyển năm ngàn chiến đao. Qua thẩm vấn đã xác định được, số chiến đao này được Đại Thực chuyển giao cho người Cát La Lộc. Có lẽ nhóm vũ khí vừa bị phát hiện này sẽ không phải là nhóm vũ khí đầu tiên cũng không phải là cuối cùng rồi. Như vậy Đại Thực đa bắt đầu võ trang cho Cát La Lộc.

Khí hậu này càng trở nên lạnh giá khắc nghiệt nên việc người Cát La Lộc xuôi nam thì cũng là dễ hiểu. Bọn họ luôn khao khát được trở lại với sự ấm áp của miền đất bên lưu vực sông Toái Diệp. Khao khát đó cũng không phải hoang tưởng bởi vì sau chiến dịch Đát La Tư, người Cát La Lộc đã từng một lần chiếm giữ được Toái Diệp.

Nhưng vấn đề mà Trương Hoán lo lắng, cảnh giác chính là vấn đề với Đại Thực. Ba năm qua Đại Đường và Đại Thực vẫn duy trì quan hệ bình ổn, trong khi Đại Đường không còn tiếp tục việc Tây tiến thì Đại Thực cũng không còn can thiệp vào sự phát triển của Toái Diệp và quá trình xây dựng Kim Long đại đạo nữa. Đây là một sự thỏa hiệp ngầm giữa hai nước.

Có lẽ việc khí hậu trở nên lạnh giá một cách khắc nghiệt như vậy khiến cho người Cát La Lộc có ý định xuôi nam, và cầu viện Đại Thực cũng là dễ hiểu. Nhưng xem ra trong sự trợ giúp của Đại Thực thật sự có vấn đề, nó thể hiện sự toan tính và mưu đồ thâm hiểm của bọn Đại Thực.

Trương Hoán từ từ đi tới vách tường phía trước, hắn ngắm nhìn quan sát một tấm bản đồ lớn treo trên đó. Tấm bản đồ này là tấm bản đồ của cả một khu vực lớn từ Tây Vực cho tới Đại Thực, rồi từ An Tây kéo dài đến tận phía tây Địa Trung Hải. Quan sát trên bản đồ có thể thấy phần lãnh thổ được tô màu đen chính là thể hiện lãnh thổ của Đại Thực quốc, có thể thấy nó chiếm diện tích rất lớn trên bản đồ. Phía trên Đại Thực là khu vực được tô màu đỏ đây là lãnh thổ của Đại Chiêm quốc. Còn nữa ở phía tây là Tần quốc và Pháp Lan Khắc quốc. trên bản đồ cũng còn sót lại phần diện tích của những người Đại Thực áo trắng. Ba năm trước đây Đại Thực Cáp Lý mới lên ngôi được một năm đã chết bất đắc kỳ tử, đệ tử của hắn là Lạp Hi Đức đăng vị lên ngôi, trở thành Cáp Lý mới của Địa Thực. Đến nay chỉ có hai năm trôi qua mà hắn đã không kiềm chế được dã tâm rồi sao?”

Ánh mắt của Trương Hoán lại rời về vị trí của Toái Diệp. Phải nói Toái Diệp cũng chỉ là mắt xích thứ nhất, một nước cờ của chiến lược Tây Vực mà thôi. Đến hôm nay Kim Long đạo đạo đã hoàn thiện và sử dụng thuận tiện. Bước đi thứ nhất của hắn đã sắp đên lúc hoàn thành, nhưng hắn vẫn còn cần có một quyết định quan trọng nữa.

Quả đúng là như vậy, Toái Diệp có một vị trí hết sức trọng yếu và chiến lược. Nó nằm ở vị trí đắc địa của Đại Thanh Trì, với thổ nhưỡng phì nhiêu màu mỡ, nguồn nước dồi dào, hơn nữa nó còn sở hữu những trong mấy trăm dặm của Toái Diệp cốc đều có những ốc đảo xanh tốt. Không chỉ có thế, Toái Diệp còn là vị trí án ngữ Thổ Hỏa La và giống như yếu huyệt trên khớp xương, mắt của các nước thuộc khu vực Chiêu Võ. Có thể nói nó chính là cây chủy thủ chực chờ ở sau gáy của Thổ Hỏa La và các nước Chiêu Võ, nó còn là cục xương hóc của Đại Thực nữa. Đại Thực luôn coi Toái Diệp là cái đinh trong mắt, nhất định phải nhổ đi. Còn Trương Hoán thì ngược lại muốn biến Toái Diệp thành lợi đao sắc bén. Hiện tại thế cục đối đầu của hai bên rốt cuộc đã bắt đầu hiển lộ và bọn người Cát La Lộc chính là nước cờ đầu tiên của Đại Thực, còn quân cờ của hắn đâu? Có lẽ hắn cũng nên xuất thủ hay chưa.

“ Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương đã tới” An Tĩnh Trung thấp giọng bẩm báo, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trương Hoán. Hắn lập tức cười nói “ Mời hoàng hậu vào đi”

Hoàng hậu ở đây dĩ nhiên là Bùi Oánh, ba năm trước đây sau khi một nhi tử của Trương Hoán chết yểu, lại thấy con cái thừa kế ít ỏi, vì thế trước yêu cầu cực lực của quần thần, Trương Hoán đã nạp thêm mấy phi tử, trong đó có cả Bình quý phi Lâm Bình Bình.

Hiện tại Trương Hoán có cả thảy là năm đứa con, Thục phi Dương Xuân Thủy sinh cho hắn một nhi tử, hoàng hậu Bùi Oánh cũng vừa hạ sinh một nhi tử, Thôi Tuyết Trúc cũng hạ sinh nhi tử, Ngoài ra Thôi Trữ năm ngoái cũng đã hạ sinh một nữ nhi hết sức đáng yêu, khỏe mạnh. Hoa Cẩm Tú cũng hạ sinh được một nữ nhi, như vậy cộng thêm cả con gái nuôi của Bình Bình hắn có tất cả bốn nữ nhi. Năm đứa con thì bốn gái, xem ra Trương Hoán nhi nữ cũng đầy cửa đầy nhà rồi. Mặc dù nhừng đứa trẻ này còn ít tuổi nhưng Trương Hoán đã vội tìm cho bọn chúng những sư phụ tốt.

Chốc lát sau, Bùi Oánh với dáng vẻ thướt tha, uyển chuyển đi đến, cười nói: “ Khứ Bệnh, chàng tìm thiếp có việc gì sao”

Năm nay Bùi Oánh vậy là đã hai mươi bảy tuổi, nàng đã gả cho Trương Hoán cũng được mười năm rồi. Nhưng lúc này mới là lúc nàng bước vào độ “ chín” : thân thể đẫy đà, da thịt trắng nõn, mỗi cử động của tay, mỗi bước chân đều hàm chứa trong đó một sự trầm tĩnh đặc biệt vừa trang trọng vừa mỹ lệ, xứng đáng là “ mẫu nghi thiên hạ”

Nàng là Hoàng hậu của Đại Đường, chức năng quản lý việc của hậu cung, theo lý mà nói thì nàng không thể tùy tiện vào ngự thư phòng của hoàng thượng. Bùi Oánh cũng hiểu rõ được điều này, nên trong mấy năm qua nàng cũng chưa từng đặt chân vào ngự thư phòng trong Tử Thần thiên điện lần nào cả, còn ngự thư phòng của Trương Hoán ở Lân Đức điện có mầy lần Trương Hoán không có ở đó mà nàng vô tình đi qua thì nàng cũng vào giúp hắn sắp xếp thu dọn lại. Nhưng hôm nay Trương Hoán lại đặc biệt mời riêng nàng tới, khiến cho nàng cảm thấy hết sức sung sướng.

“ Ta có việc muốn nhờ cậy nàng đây”

Trương Hoán tự tay bê chiếc ghế bành làm từ gỗ tử đằng tới, mời nàng ngồi xuống. Đối với người vợ này Trương Hoán vừa kính vừa yêu. Ba năm trước đây khi nhi tử của hắn chết yểu, mọ người trong gia đình lớn của hắn đều ý thức được sự quý giá của tình thân và tính mạng của con người. Chính Bùi Oánh là người đã kiên trì khuyên bảo, thuyết phục khiến cho Lâm Bình Bình mới thoát khỏi lời thề dại dột lãng quên Trương Hoán và rồi cũng chính nàng đứng ra gả Bình Bình cho hắn. Từng hài tử của hắn chào đời đều có bóng dáng vất vả lo toan của Bùi Oánh nhờ vậy mà Trương Hoán luôn yên tâm và không phải buồn phiền vì cảnh gia đình. Những điều nàng đã làm khiến cho Trương Hoán vô cùng cảm kích. Theo năm tháng, tình cảm của hai người bọn họ chuyển thành một thứ tình cảm bình lặng nhưng đầy tình thân, sâu sắc và bền vững.

“ Lại còn đem chiếc ghế yêu thích nhất cho thiếp ngồi” Bùi Oánh khẽ mỉm cười trêu ghẹo Trương Hoán: “ Khẳng định là không có chuyện gì tốt rồi”

Trương Hoán có chút ngượng ngập, cười nói: “ là thế này, trẫm đang suy nghĩ về việc Khả hãn của Hồi Hột muốn cầu hôn với công chúa Đại Đường. Sau khi cùng các đại thần thương lượng ta quyết định đáp ứng lời cầu hôn đó. Trở về với việc hôn nhân của Đại Đường – Hồi Hột, trẫm lại không biết trong tôn thất chúng ta có nữ nhân nào tương đối khá một chút, cho nên trẫm muốn nhờ hoàng hậu giúp trẫm việc này”

“ Thì ra là như vậy” Bùi Oánh gật đầu nói : “ Được rồi, thần thiếp sẽ trở về cùng Nguyên phi bàn bạc thêm một chút, nàng ấy đối với những nữ nhân trong tôn thất biết rõ hơn thiếp. Chúng thiếp sẽ lập ra một danh sách để cho hoàng thượng đưa ra quyết định cuối cùng”

“ Như thế thì tốt quá” Trương Hoán không khỏi bộ lộ sự vui mừng, hắn cầm tay Bùi Oánh cảm kích cười nói : “ Chuyện này trẫm nhờ tất cả vào các nàng đó”

Lúc này, ngoài cửa truyền đến những bước chân dồn dập, rồi chỉ nghe thấy tiếng của An Trung Thuận ở bên ngoài “ Có chuyện gì thế”

“ An công công, Thôi các lão có đại sự xin cầu kiến bệ hạ, hiện tại đang đứng chờ ở ngoài cung”

“ Để ta bẩm báo lại với hoàng thượng”

Bùi Oánh nhẹ nhàng rút tay ra khỏi bàn tay của trượng phu : “ Thôi các lão tới rồi, thiếp không quấy rầy bệ hạ nữa”

Ngừng một chút, bỗng nhiên nàng lại ghé vào tai Trương Hoán nói: “ Khứ Bệnh, tối nay chàng đến với thiếp nhé”

Trương Hoán gật đầu: “ Được mà, một lát nữa ta sẽ tới”

Bùi Oánh hé miệng cười thẹn thùng rồi bước nhanh ra bên ngoài. An Trung Thuận thấy hoàng hậu đang bước ra vội vàng né sang một bên, đợi nàng đi xa mới bẩm báo: “ Hoàng thượng, Thôi các lão có đại sự xin cầu kiến”

“ Trẫm biết rồi hãy mời các lão vào”

Chốc lát, hai thị vệ đã đưa Thôi Viên ngồi trên một chiếc ghế cáng vào ngự thư phòng. Mặc dù vẫn giữ liên lạc thường xuyên nhưng cũng đã gần một năm nay Trương Hoán cũng chưa trực tiếp gặp ông ta lần nào cả. Giờ gặp lại hắn thấy Thôi Viên gầy gò, trong ánh mắt lộ ra thần thái ảm đạm như ánh đèn đã cạn dầu. Trương Hoán âm thầm hở dài, hắn sợ rằng Thôi Viên chẳng còn sống được bao lâu nữa.

“ Thần Thôi Viên tham kiến hoàng thượng”

Thôi Viên đang ngồi trên ghế cáng chắp tay hướng về phía Trương Hoán thi lễ “ Thần xin bệ hạ ân chuẩn cho phép Nguyên phi được về nhà chơi mấy hôm”

“ Nguyên phi lúc này thân thể không phải là khỏe mạnh cho lắm, nếu không trẫm sẽ chuẩn tấu để nàng về thăm các lão rồi” Nhắc tới Thôi Trữ, Trương Hoán trong lòng trào dâng một cảm xúc có lỗi với nàng vô cùng. Ba năm trước đây sau cái chết yểu của nhi tử, Thôi Trữ thật sự suy sụp và bị tổn thương. Nàng cũng suýt chút nữa đổ bệnh mà qua đời.Trong khi đó bản thân hắn quốc sự bề bộn, không còn đủ tinh lực để chiếu cố cho nàng, an ủi nàng. May nhở có Bình Bình ngay đêm quan tâm chăm sóc động viên nàng nhờ đó mới đoạt lại mạng sống của nàng từ tay tử thần. Mãi cho đến năm ngoái nàng hạ sinh được một nữ nhi, nhờ đó mà nỗi đau mất con mới từ từ nguôi ngoai.

Nhưng cái cảm giác đau lòng thương cảm ấy cũng nhanh chóng qua đi, giờ đây là thời gian cho quốc sự. Hắn biết rằng Thôi Viên đích thân cầu kiến tất có việc hệ trọng, và việc hệ trọng này có liên quan đến chiến lược Tây Vực của Đại Đường. Hắn rất muốn nghe ý kiến nhận xét của vị nguyên lão tứ triều này.

Thôi Viên cũng không hàn huyên dài dòng, ông ta lấy ra bản tấu chương và đưa cho Trương Hoán: “ Bẩm hoàng thượng đây là bản tấu mà hoàng thượng đã đưa cho thần, thần đã xem xét và đưa ra ý kiến của mình. Xin hoàng thượng xem qua”

Trương Hoán nhận lấy bản tấu, mở ra xem qua thì biết được Thôi Viên cũng nhất trí với triều đình về việc cầu hôn Đại Đường. Hơn nữa trong ý kiến của mình ông ta còn đưa ra ý kiến tăng binh ở Bắc Đình, ý kiến này cũng giống với ý kiến của Hàn tướng quốc và Nguyên Tái.

Trương Hoán xem xong liền nhẹ nhàng khép lại bản tấu, nói “ Ý kiến của các lão trẫm sẽ suy nghĩ cẩn thận. Bùi tướng quốc cũng nói thêm bên cạnh việc tự do cho buôn bán lương thực cũng cần nghiêm cấm việc sắt, vũ khí, muối cũng như các vật tư chiến lược khác được chuyển qua Hồi Hột. Như vậy ý kiến của hai vị đúng là không hẹn mà gặp rồi.

Thôi Viên đề nghị Trương Hoán nên hạ quyết tâm dứt khoát, đối với Hồi Hột không thể lấy lòng một cách quá đáng. Một khi Đại Đường nhún mình lấy lòng chúng thì bọn Hồi Hột sẽ không nghĩ đó là lòng nhân từ của Đại Đường, mà ngược lại chúng sẽ nghĩ Đại Đường mềm yếu, bạc nhược. Vì thế càn thực hiện chính sách vừa đấm vừa xoa, mềm dẻo nhưng cương quyết. Một mặt cấp lương thực cho chúng, đồng ý chuyện hôn sự. Mặt khác cần dùng vũ lực để cảnh cáo chúng, ít nhất là sẽ giúp công chúa Đại Đường không bị làm khó dễ.

Thôi Viên thấy Trương Hoán đồng tình với ý kiến giải của mình ông ta liền cười nói: “ Thần hôm nay tới yết kiến hoàng thượng là còn có đại sự muốn bẩm báo. Đây có thể coi là đòn sát thủ đối với Hồi Hột”

“ A!” Trương Hoán lập tức bật dậy, trong ánh mắt lộ rõ vẻ hứng thú và quan tâm rất lớn. Thật ra việc Đại Thực sử dụng bọn người Cát La Lộc là con cờ, đối với Trương Hoán cũng không có gì đáng ngại. Cùng lắm thì dốc một trận cho chúng tan tác như trước đây. Nhưng với Hồi Hột thì lại khác hẳn. Nếu bọn chúng trở thành đồng minh của Đại Thực thì sức mạnh và thực lực của bọn chúng sẽ vô cùng lớn mạnh, điều này sẽ là chướng ngại lớn cho sự nghiệp Tây tiến của Đại Đường. Nhưng nếu như có thể tìm được đòn sát thủ để đối phó với Hồi Hột thì chẳng khác nào ngựa hoang bị buộc cương rồi.

“ Các lão xin cứ nói thẳng ra”

“ Bẩm hoàng thượng, trưởng tôn của thần là Diệu nhi trên đường từ Tây Vực trở về khi đi qua Hàm Dương huyện đã vô tình cứu được hai huynh muội bị bọn người Hồi Hột truy sát. Hai huynh muội chính là trưởng tử và công chúa của Hiệt Kiết Tư vương, Hai người này phụng mệnh phụ vương bọn họ đi sứ Đại Đường”

Người thông minh không cần phải giải thích dài dòng. Thôi Viên chỉ cần nói một chút mấu chốt của sự việc thì lập tức Trương Hoán minh bạch tất cả. Hắn bước nhanh tới chỗ đặt tấm bản đồ, ánh mắt đổ dồn vào khu vực lãnh thổ của người Hiệt Kiết Tư. Nó nằm ở phía Bắc của Di Bá Hải, cũng là phía Tây Bắc Hồi Hột. Trong khi đó khu vực của người Cát La Lộc thì lại ở phía Tây Nam của Hồi Hột. Người Hiệt Kiết Tư và người Hồi Hột vốn cũng có quan hệ gần gũi như núi sông vậy, nhưng từ ba năm trước đây khi người Cát La Lộc dời Nam, thì người Hồi Hột đã thế chân Cát La Lộc mà duy trì thế lực và sức ảnh hưởng ở đây. Chính Hồi Hột đã phân tách người Cát La lộc và Hiệt Kiết Tư.

“ Người Hiệt Kiết Tư, người Hiệt Kiết Tư” hắn cứ lầm bầm như thế tới hai lần. Bản thân hắn biết Hiệt Kiết Tư là một dân tộc cục kỳ ngoan cường, đã đứng lên chống lại Hồi Hột suốt gần trăm năm qua. Trương Hoán gật gật đầu, Thôi Viên nói đúng, nếu như khéo léo sử dụng thì đây chính là đòn sát thủ đối với Hồi Hột.

“ Vậy huynh muội người Hiệt Kiết Tư đó hiện đang ở đâu” Trương Hoán xoay người, khẽ mỉm cười nói “ Không phải là bọn họ đang ở ngoài cung chờ trẫm triệu kiến hay sao”

Thôi Viên cười có chút xấu hổ nói: “ Bệ hạ quả nhiên là người rất thông mình, đúng vậy, bọn họ hiện đang ở ngoài cung để chờ hoàng thượng triệu kiến”

Nói đến đây Thôi Viên bỗng nhiên chần chừ thấp giọng. có phần ấp úng: “ Bẩm hoàng thượng, trưởng tôn của cựu thần cũng cùng đi chung với bọn họ”

Trương Hoán lặng im nhìn lại vị cựu thần này, khi nghe Thôi Viên nói như vậy thì hắn hiểu ông ta biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, và muốn bắt đầu sắp xếp công việc sau này cho thỏa đáng. Ông ta đã gửi gắm và kí thác rất nhiều hoài bão lên trưởng tôn của mình, nhưng ông ấy cũng sợ nó không đậu tiến sĩ, mà chế độ tập ấm của Đại Đường cũng đã xóa bỏ. Vì vậy ông ta chỉ còn có cách là tận dụng chút ảnh hưởng còn lại của mình để giúp tôn tử của mình trên đường hoạn lộ.

Trương Hoán cũng hiểu được nỗi khổ tâm ấy, liền gật đầu nói: “ Thôi Diệu là cháu của Nguyên phi cũng chính là cháu của trẫm. Cứ cho hắn vào bái kiến đi”

Lát sau, huynh muôi Thạch Mội Hoa cùng Thôi Diệu được Vũ Lâm Quân đưa tới Lân Đức Điện. Khi vào tới trước ngự thư phòng của Trương Hoán, bọn họ từng người bị Vũ Lâm Quân kiểm soát khám xét một cách gắt gao. Ngay đến miệng cũng phải há ra xem có giấu ám khí bên trong hay không. Thôi Diệu thấy Vũ Lâm Quân lục soát vô cùng nghiêm ngặt liền quay đầu nói với Cổ Đại: “ Muội không cần vào trong đâu, cứ ở ngoài này chờ, có được không”

Cổ Đại gật dầu đồng ý, nàng được một cung nữ dẫn ra bên ngoài điện. Thạch Mộ Hoa cùng Thôi Diệu được đưa đến trước cửa ngự thư phòng, rồi một tên lính chạy vào báo cáo. Lúc này Thạch Mộ Hoa trong lòng hồi hộp, tim như muốn nhảy ra ngoài. Hắn khẽ nói với Thôi Diệu: “ Thôi công tử hoàng thượng có trách mắng chúng ta tại sao trước đây không triều cống không”

“ Ngươi yên tâm đi” Thôi Diệu nhẹ nhàng an ủi hắn nói: “ Hoàng thượng chúng ta là người hiểu chuyện, người không coi trọng những nghi thức xã giao đâu mà quan trọng chính là thành ý của các ngươi”

Thạch Mộ Hoa yên lặng gật đầu, hắn cố gắng kiềm chế lại sự hồi hộp khẩn trương trong lòng, và chờ đợi hoàng đế Đại Đường triệu kiến. Rất nhanh sau đó, một tên tiểu thái giám chạy đến nói: “ Bệ hạ tuyên cho phép các ngươi vào”

Hai ngươi bước thật nhanh vào ngự thư phòng. Thạch Mộ Hoa thấy Thôi Viên đang ngồi ở một bên còn ở chính giữa gian phòng là một nam nhân tuổi chừng ba mươi mấy, ánh mắt hết sực sắc bén. Hắn cũng không dám nhìn nhiều, vội vàng tiến lên một bước quỳ xuống thi lễ nói: “ Thiên bang thần dân Thạch Mộ Hoa xim ra mắt Đại Đường hoàng đế, hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế”

Thôi Diệu do không có tước vị nên cũng quỳ xuống hành lễ: “ Thảo dân Thôi Diệu xin ra mắt hoàng thượng”

Trương Hoán quan sát một lượt thấy Thạch Mộ Hoa này tóc hung đỏ, con ngươi mắt màu xanh biếc, da mặt đen. Mặc dù bọn họ là một chi phái của người Đột Quyết, nhưng nếu so với những người Đột Quyết bình thường thì có phần không giống. Lại càng không cần phải nói bọn họ ðã tự xưng mình là hậu duệ của Hán tướng Lý Lăng.

Trương Hoán khoát tay áo mệnh cho họ bình thân. Đầu tiên hắn quay sang quan sát Thôi Diệu một chút, rồi quay sang gật đầu cười nói với Thôi Viên: “ Trẫm còn nhớ cái bộ dạng tiểu thần đồng năm đó của ngươi. Vậy mà mới có mấy năm không gặp đã cao lớn như vậy rồi. Ba năm trước đây đã suýt đậu Tiến sĩ, đúng là Trường giang sóng sau xô sóng trước. Thôi gia đã có người nối nghiệp rồi”

“ Hoàng thượng quá khen” Thôi Viên khom người tạ ơn rồi hướng về phía Thạch Mộ Hoa nói: “ Ngươi còn không đem Diệp Hộ Kim bài mà năm đó Huyền Tông hoàng đế đã ban cho Tổ Phụ ngươi ra trình hoàng thượng hay sao”

Một gã thái giám vội bưng một cái khay vàng nhỏ đi tới chỗ Thạch Mộ Hoa, trên chiếc khay đó được trải một tấm lụa gấm. Thạch Mộ Hoa liền đặt lên chiếc khay đó một tấm kim bài và một chiếc hộp bằng vàng được chế tác rất tinh sảo có gắn đầy châu báu. Hắn liền vội vàng khom người nói: “ Bẩm bệ hạ đây chính là Diệp Hộ Kim bài mà tổ phụ thần để lại còn bên trong chiếc hộp kia là viên đá kim cương do một thợ săn Hiệt Kiết Tư tìm được tự một khối băng vạn năm ở cực bắc. Nó vẫn được coi là bảo vật của Hiệt Kiết Tư, Đây là lễ vật mà phụ thân của thần xin kính dâng hoàng thượng”

Viên hoạn quan mang chiếc khay về phía Trương Hoán, hắn quỳ xuống nâng chiếc khay lên quá đỉnh đầu. Trương Hoán cầm lấy Diệp Hộ Kim bài, chính diện là năm chữ: “ Hiệt Kiết Tư Diệp Hộ” còn ở mặt sau có nhiều chữ nhỏ: Đại Đường Khai Nguyên Thiên Bảo thánh văn thần võ hoàng đế ban thưởng Kiên Côn đô đốc”

Trương Hoán gật đầu, tiện tay mở luôn chiêc hộp vàng kia, khi nắp vừa mở thì một thứ ánh sang xanh nhàn nhạt phát ra. Nhìn kĩ thì thấy đây là viên kim cương màu xanh lam to độ bằng quả trứng gà, có hình thoi và nó phát ra thứ ánh sang ngọc đến chói mắt.

“ Trẫm đa tạ ý tốt của phụ thân ngươi. Trẫm nhận lễ”

Trương Hoán cười nhạt đem viên kim cương cho lại vào hộp và đậy lại, rồi hỏi Thạch Mộ Hoa: “ Ta thấy vốn Hán ngữ của ngươi rất tốt, chắc là đã từng có thời gian sống ở Đại Đường phải không”

“ Bẩm hoàng thượng lúc thiếu niên thần đã từng có mấy năm đọc sách ở Cửu Nguyên. Sự tôn đã đặt tên chữ Hán cho thần là Mộ Hoa. Vì bản thân thần đối với văn hóa Trung Nguyên hết sức kính ngưỡng, thần cũng lập chí muốn lấy một cô gái Đại Đường để làm vợ”

Trương Hoán thấy sự nhiệt tình và sùng bái của Thạch Mộ Hoa với Đường triểu, trong lòng cảm thấy thích thú, khẽ cười nói: “ Phụ thân ngươi không tự mình đến Đại Đường, vậy ông ta có gửi thư tín gì chăng”

Thạch Mộ Hoa vội vàng khom người đáp: “ Bẩm hoàng thượng. có ạ, nó được đặt trong chiếc hộp vàng đó”

Trương Hoán có vẻ kinh ngạc, hắn lại mở nắp hộp ra và lấy từ đó một tấm gấm màu trắng, khi mở tấm gấm thư đó ra hắn ngây ngẩn cả người. Cả tấm gấm thư đó đầy những chữ nhỏ, thì ra ông ta dùng máu tươi để viết, Trong huyết thư này ông ta đã kể hết những sự đè nén, khi dễ của Hồi Hột với Hiệt Kiết Tư. Hiện tại Hồi Hột chủ trương phát triển thế lực ở phía Tây tới Di Bá hải. Điều này khiến cho người Hiệt Kiết Tư co nguy cơ vong tộc diệt củng. Vì vậy trong huyết thư ông ta cầu khẩn Đại Đường ra tay trợ giúp người Hiệt Kiết Tư. Nếu được như thế người Hiệt Kiết Tư sẽ nguyện coi đại đường là cha. Trương Hoán khẽ cau mày, hắn không thích phương thức dùng huyết thư cực đoan này để bày tỏ tình cảm.

Thạch Mộ Hoa vẫn khẩn khoản, chăm chú quan sát nhất cử nhất đọng của Trương Hoán, đây chính là thời khắc có liên quan đến sự sống còn của người Hiệt Kiết Tư vì vậy tất cả tinh thần trí lực của hắn đều đổ dồn về phía Trương Hoán. Thấy hoàng đế chau mày, hắn giật thót tim sợ hãi, quỳ rạp xuống nền ngự thư phòng, khóc lóc thảm thiết nói không ra tiếng: “ Muôn tâu hoàng thượng, người Hiệt Kiết Tư sau mỗi năm chăn nuôi làm lụng vất vả đều phải cống nạp sáu phần dê, bò trở lên cho bọn người Hồi Hột, như năm nay thời tiết khắc nghiệt, mà bọn chúng vẫn cứ đòi chúng thần cống nạp như năm trước, nếu không đủ sẽ bắt làm nô tỳ. Trăm năm qua người Hiệt Kiết Tư chúng thần luôn sống trong cảnh thiếu thốn từ cái ăn cho tới cái mặc, cực khổ muôn phần, nhiều lần chúng thần đã nổi dậy phản kháng nhưng đều bị Hồi Hột đàn áp. Ngay cả tổ phụ và hai vị bá phụ của thần đều bị chết dưới đao của bọn chúng. Mấy năm nay khí hậu càng ngày càng lạnh giá, dê bò khó chăn nuôi, người Hiệt Kiết Tư chúng thần phải tới Di bá Hải để bắt cá kiếm sống, nhưng ba năm trước đây bọn Hồi Hột phát triển thế lực về phía Tây tới Di Bá Hải lại càng bức bách chúng thần đến thậm tệ. Đỉnh điểm nhất là nửa năm trước chúng ra lệnh nghiêm cấm người Hiệt Kiết Tư không được đánh cá ở khu vực Di Bá Hải, tuyệt đường sống của chúng thần,lại còn bắt Hiệt Kiết Tư sang năm phải nộp trăm vạn con dê bò cùng năm mươi vạn con ngựa. Nếu không đáp ứng đủ chúng sẽ tận diệt tàn sát tất cả người Hiệt Kiết Tư. Hoàng thượng xin hãy cứu chúng thần, chúng thần thật sự cùng đường rồi”

Lúc này Thôi Diệu đứng ở bên cạnh không nhịn được nữa, lên tiếng: “ Bẩm hoàng thượng, thảo dân có nghe rất nhiều thương nhân nói, người Hồi Hột cấm các thương nhân trao đổi mua bán lương thực với người Hiệt Kiết Tư. Bọn chúng còn thường xuyên phái kỵ binh đi tuần tra, một khi bị phát hiện thì giết không cần hỏi”

“ Tôn nhi” Thôi Viên quát lên một tiếng cắt ngang lời của Thôi Diệu: “ Trước mặt hoàng thượng không được phép nhiều lời”

Thôi Diệu bị làm cho sợ hãi một trận, hắn vội vàng cúi đầu im lặng.

“ Thôi công tử có lòng hiệp nghĩa không có gì đáng chế trách cả.” Trương Hoán cười nói, nhưng sau đó nụ cười ấy là lời nói có phần lạnh lùng với Thạch Mộ Hoa: ‘ Vậy các ngươi muốn Đại Đường trợ giúp cái gì đây, có phải muốn chúng ta trợ giúp lương thực hay không”

“ Không cần” Thạch Mộ Hoa qủa quyết phủ nhận: “ Người Hiệt Kiết Tư không cần trợ giúp lương thực, nếu cần lương thực chúng ta có thể di chuyển đến Tây phương nhưng chúng thần không muốn rời khỏi đất mẹ đã nuôi dưỡng người Hiệt Kiết Tư suốt mấy trăm năm qua. Chúng thần chỉ cần chiến đao, thỉnh cầu hoàng thượng có thể giúp chúng thần vũ khi và khôi giáp, chúng thần sẽ quyết một phen sinh tử với bọn người Hồi Hột, thà chết chứ không chịu thần phục chúng nữa.

“ Trẫm hiểu” Trương Hoán chậm rãi gật đầu: “ Nhìn thấy sự thành tâm của các ngươi, trẫm về nguyên tắc sẽ đồng ý với thỉnh cầu đó, Nhưng chỉ có điều có đao kiếm thôi chưa đủ, nếu trong bụng đói cật rét thì làm sao các ngươi có thể sống chết với đám Hồi Hột đó, có thực mới vực được đạo chứ. Trẫm sẽ lệnh cho Toái Diệp cung cấp cho các ngươi vũ khĩ cùng lương thực. Nhưng ta hy vọng các ngươi sẽ tuân thủ những gì đã hứa: mãi mãi coi Đại Đường là cha”

Thạch Mộ Hoa phủ phục trên nền ngự thư phòng khóc rống lên,nước mắt đầm đìa. Trương Hoán cũng không nói lời nào nữa, hắn chờ cho Thạch Mộ Hoa đỡ xúc động rồi nói tiếp: “ Nếu như ngươi đã hoàn thành sứ mạng mà phụ vương ngươi giao phó thì hãy ở Trường An nghỉ ngơi một chút cho khỏe lại đã. Chuyện này trẫm còn cần bạc cụ thể lại với mấy vị tướng quốc đã. Đợi đến đầu xuân sang năm ngươi hãy trở về nước, trước tiên ngươi hãy tới Toái Diệp rồi từ đó trẫm sẽ phái binh hộ tống ngươi về tới Kiên Côn”

“ Thần xin khấu tạ công ơn tái sinh của hoàng thượng đối với người Hiệt Kiết Tư chúng thần” Thạch Mộ Hoa quỳ lạy, dập đầu ba lần rất thành kính.

Trương Hoán liếc nhìn Thôi Viên một chút, thấy ông ta dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Hắn liền cười nói với Thôi Diệu: “ Trẫm biết ngươi muốn tham gia khoa cử, trong khi chờ đợi khoa thi sắp tới ngươi hãy cục khổ chuyến nữa hộ tống huynh muội bọn họ trở về. Nếu ngươi có thể hoàn thành sứ mệnh này thì cho dù ngươi không thi đỗ Tiến sĩ trẫm cũng sẽ đặc biệt trọng dụng ngươi”

Thị vệ đưa Thạch Mộ Hoa và Thôi Diệu đi ra ngoài, trong ngự thư phòng lúc này chỉ còn có Trương Hoán và Thôi Viên, Thôi Viên bỗng nhiên thở dài nói: “ Ân đức của bệ hạ đối với thần, sợ rằng lão thần không thể báo đáp được rồi”

“ Các lão không cần tạ ơn trẫm, trẫm chẳng qua là tạo cho hắn một cơ hội, sau này hắn có thể trở thành lương đống của Đại Đường hay không tất cả phụ thuộc vào tài năng và sự rèn luyện của hắn. Chỉ cần các lão hãy bảo trọng thân thể, sống khỏe mạnh là được rồi” Giọng nói của Trương Hoán đến đây dường như có một chút thương cảm đối với vị lão thần này.

Thôi Viên nghe vậy cười nhạt nói: “ Sinh, lão,bệnh, tử là quy tắc của trời đất, thần cũng đã hưởng hết những phú quý của nhân gian rồi, chết cũng không còn hối tiếc gì nữa”

Ông ta nói xong lại chuyển về đề tài cũ: “ Bệ hạ có từng cần nhắc việc tăng binh cho Toái Diệp hay không. Cựu thần cảm thấy một vạn quân đóng ở đó vẫn còn thiếu, chỉ có thể dùng để tự vệ, còn nếu muốn phát triển sức ảnh hướng thì không đủ”

Trương Hoán chắp tay ra sau lưng, từ từ đi tới trước tấm bản đồ, hắn lại một lần nữa chăm chú nhìn thật lâu trước bản đồ Toái Diệp. Dã tâm xuôi nam của bọn người Cát La Lộc đã bộc lộ rõ ràng, thỏa thuận ngầm giữa Đại Đường và Đại Thực cũng đã bị phá vỡ. Xem ra chiến lược đối với An Tây của hắn cần phải có một bước đi quyết định nữa rồi.

“ Trẫm có thể nói cho các lão biết vào đầu mùa xuân sang năm Đại Đường ta sẽ sát nhập An Tây đô hộ phủ và Bắc Đình đô hộ phủ lại làm một, lấy tên là Tân Tây Vực đô hộ phủ. Tân Tây Vực đô hộ phủ này sẽ được rời đến Toái Diệp. Đến lúc đó sẽ có bốn vạn quân đồn trú ở đây, và cũng tùy tình hình mà điều động thêm mười vạn đại quân ở Thông Lĩnh.

Đầu tháng mười một năm Đại Trị thứ tư, bởi vì công việc phân chia, giao ruộng đất sắp kết thúc, nên triều đình bèn ban Phủ Binh Lệnh ra toàn quốc, Lện chỉ rõ không kể dân tộc, hễ là nam tử Đại Đường từ mười tám tuổi trở lên đều phải nghĩa vụ gia nhập Phủ Binh. Theo đó các tráng đinh này ở nguyên quán phục vụ sản xuất, đến thời chiến thì là quân nhân, thời bình thì làm người dân bình thường. Cứ mỗi tháng tất cả bọn họ đều phải tập trung huấn luyện mười lăm ngày, tất cả thiết giáp, vũ khí chiến trận, kể cả là ngựa chiến cũng do triều đình cung cấp. Những trai tráng trong Phủ Binh thì cứ bốn năm sẽ đi trong coi biên giới một năm, trong thời gian đó bên cạnh việc hưởng quân lương, thì các công việc đồng ruộng, nhà cửa sẽ do quan phủ địa phương giúp đỡ thu xếp. Đồng thời với luật Phủ Binh, triều đình còn ban bố việc chiêu mộ những trai tráng có thể chiến đấu lâu dài. Phàm là những nam tử tình nguyện đi phục vị biên cương thì ngoài đất đai hương hỏa tổ tiên, đến khi cuối đời bọn họ sẽ được cấp thêm ba mươi mẫu đất nữa theo khẩu phần. Còn nếu đến An Tây phục vụ thì tiền lương sẽ cao gấp đôi bình thường, cứ lấy một kỳ hạn phục vụ là sáu năm, hết kỳ hạn nghĩa vụ có thể trở về nguyên quán mà cuối đời có thể miễn trử Phủ Binh dịch. Bên cạnh việc thực hành Phủ Binh lệnh để huy động thanh niên nhập ngũ, triều đình cũng tập trung tinh giảm, năm mươi vạn quân Tây Lương đóng ở khắp Trung Nguyên cũng chỉ giữ lại có mười vạn tinh nhuệ nhất để bảo vệ bên ngoài kinh sư, còn lại tất cả được chuyển về các Phủ Binh ở nguyên quán quản lý. Như vậy quân chế thời kỳ này dần quay trở lại với quy đinh Phủ Binh chế thới Sơ Đường. Trên cơ sở ấy hình thành quân chế hoàn toàn mới: Phủ binh làm chủ, mộ binh là phụ.