Sáng hôm sau, Naruto vẫn còn đang nằm trên giường thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Cốc.

Cốc.

“Naruto-kun.

“Jiraiya-sama hôm nay sẽ nghỉ ngơi.

Giọng của Shizune vang lên qua cánh cửa.

“Hôm qua ông ấy… bị thương hơi nặng.

Naruto mở mắt, ngồi dậy, vừa ngáp vừa xoa xoa mái tóc vàng rối bù.

Cậu đi ra mở cửa, nhìn Shizune đang đứng ngoài hành lang với vẻ mặt có chút bất đắc dĩ.

Naruto hỏi.

“Ông già dê xồm vẫn chưa tỉnh à?

Shizune thở dài.

“Đã tỉnh rồi.

“Nhưng Tsunade-sama nói hôm nay ông ấy nên nằm yên một chút.

Naruto gật đầu, không tỏ vẻ bất ngờ.

“Vậy hôm nay chúng ta làm gì?

Shizune nói.

“Em đi theo chị.

“Chị sẽ giúp em nghiên cứu cách nâng cấp Rasengan.

Naruto lại ngáp một cái rồi gật đầu.

“Vậy sao.

“Thế thì đi thôi, Shizune-chan.

Không lâu sau, cả hai đã tới một bãi tập nằm ngoài thành phố.

Đây là một khoảng đất trống khá rộng, xung quanh có vài tảng đá lớn và cây cối thưa thớt, rất thích hợp cho việc luyện tập nhẫn thuật.

Shizune trải xuống đất một cuộn giấy lớn.

Trên đó là các ký hiệu nhẫn thuật phức tạp cùng những sơ đồ mô phỏng cấu trúc Rasengan.

Naruto cúi xuống nhìn.

Shizune bắt đầu giải thích.

“Naruto-kun.

“Rasengan là một kỹ thuật xoáy chakra thuần khiết.

“Nguyên lý của nó là nén chakra lại, rồi tạo ra chuyển động xoáy cực mạnh.

“Chính lực xoáy đó tạo ra sức phá hoại khủng khiếp.

Naruto khoanh tay nhìn các sơ đồ.

“Cái đó em biết.

“Nhưng nâng cấp nó thì sao?

Shizune gật đầu.

“Nếu muốn Rasengan mạnh hơn…”

“…em phải đưa thêm Biến đổi Bản chất vào.

Naruto nghiêng đầu.

“Biến đổi bản chất?

Shizune dùng bút vẽ lên cuộn giấy hai vòng tròn.

“Rasengan hiện tại của em chỉ là Biến đổi Hình dạng.

“Em đang ép chakra xoay tròn, nén lại, tạo thành một quả cầu năng lượng.

“Nhưng nếu em đưa thuộc tính nguyên tố vào…”

“…sức mạnh của nó sẽ tăng lên nhiều lần.

Naruto nhíu mày suy nghĩ.

“Nguyên tố… ý chị là Phong, Hỏa, Thủy, Lôi, Thổ?

Shizune gật đầu.

“Đúng vậy.

Naruto lẩm bẩm.

“Phong… Hỏa… Thủy… Lôi… Thổ…”

“Cái nào hợp với Rasengan nhất?

Shizune chỉ vào một sơ đồ khác.

“Phong.

“Phong Độn có tính sắc bén.

“Nó kết hợp rất tốt với chuyển động xoáy của Rasengan.

Naruto búng tay một cái.

“Được.

“Vậy thử Phong.

Naruto ngồi xuống đất, hai tay đưa ra phía trước.

Chakra xanh bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay.

“Rasengan.

Vút!

Quả cầu chakra xanh biếc lập tức hình thành, xoay tròn dữ dội.

Shizune gật đầu.

“Rasengan của em đã khá ổn định rồi.

“Bây giờ thử đưa chakra Phong vào.

Naruto đưa tay còn lại lên, bắt đầu điều động chakra hệ Phong.

“Phong Độn…”

Xoẹt xoẹt!

Những dòng chakra sắc bén như lưỡi dao bắt đầu tràn vào quả cầu.

Nhưng chỉ trong vài giây, cấu trúc Rasengan lập tức mất cân bằng.

Bùm!

Quả cầu phát nổ.

Naruto bị hất văng ra sau, lăn mấy vòng trên đất.

“Á!

“Cái gì vậy!

Shizune đi tới, ngồi xuống bên cạnh.

“Chakra Phong của em quá sắc bén.

“Nó đang cắt đứt dòng xoáy của Rasengan.

Naruto gãi đầu.

“Vậy là phải để nó xoay cùng chiều?

Shizune gật đầu.

“Đúng.

“Phong Độn phải hòa vào dòng xoáy.

“Không phải phá vỡ nó.

Naruto đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.

“Hiểu rồi.

“Làm lại.

Cậu lại đưa tay ra.

“Rasengan.

Vút!

Quả cầu chakra xanh lại xuất hiện.

Shizune chăm chú quan sát.

“Bây giờ từ từ đưa Phong Độn vào.

Naruto tập trung.

Chakra Phong bắt đầu chậm rãi chảy vào Rasengan.

Xoẹt… xoẹt…

Những tia sáng mảnh như lưỡi dao bắt đầu xuất hiện quanh bề mặt quả cầu.

Shizune mở to mắt.

“Có vẻ ổn…”

Nhưng ngay lúc đó—

Bùm!

Quả Rasengan lại nổ tung.

Naruto bị thổi bay ra sau lần nữa, lăn thêm mấy vòng rồi nằm bẹp trên đất, thở hổn hển nhìn lên trời.

Shizune nhìn cảnh đó, vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười.

Naruto lẩm bẩm.

“…Cái này.

“…khó hơn tưởng tượng thật.

Shizune tỏ ra vô cùng kiên nhẫn.

Suốt cả buổi sáng và buổi chiều, cô gần như không rời mắt khỏi Naruto.

Mỗi lần Naruto thử dung hợp Phong Độn vào Rasengan, Shizune đều chăm chú quan sát, ghi nhớ những sai lệch rất nhỏ trong dòng chakra rồi đưa ra góp ý.

“Naruto-kun, lần này em đưa chakra Phong vào quá sớm.

“Nếu Rasengan chưa ổn định mà đã thêm nguyên tố, cấu trúc sẽ sụp ngay.

Naruto gật đầu, lau mồ hôi trên trán.

“Hiểu rồi.

“Làm lại.

Cậu giơ tay lên.

“Rasengan.

Vút!

Quả cầu chakra xanh biếc lại xoay tròn trong lòng bàn tay.

Naruto chậm rãi đưa chakra Phong vào.

Nhưng chỉ vài giây sau—

Bùm!

Quả cầu lại nổ tung.

Naruto bị hất ngược ra sau, vai áo rách thêm một mảng.

Shizune lập tức chạy tới.

“Đừng cử động.

Nàng nhanh chóng đặt tay lên cánh tay Naruto, chakra y thuật tỏa ra ánh sáng xanh dịu dàng, chữa lại những vết trầy xước và vết bỏng nhẹ do chakra gây ra.

Naruto cười ngượng.

“Lại thất bại.

Shizune lắc đầu.

“Không hẳn.

“Ít nhất lần này Rasengan giữ được lâu hơn.

“Em đang tiến bộ.

Naruto nghe vậy cũng không nói thêm, chỉ đứng dậy phủi bụi rồi tiếp tục luyện tập.

Cứ như vậy, suốt cả ngày, Rasengan của Naruto nổ không biết bao nhiêu lần.

Bãi tập xung quanh dần dần xuất hiện thêm những hố nhỏ do chakra phát nổ.

Đến khi mặt trời lặn, Naruto mới trở về khách sạn, toàn thân mệt rã rời.

Đêm xuống, khi Naruto vừa ngồi xếp bằng trên giường để điều chỉnh chakra, giọng của Vergil vang lên trong tâm trí.

“Tiến bộ không tệ.

Naruto mở mắt.

“Thầy thấy sao?

Vergil đứng trong không gian tâm trí, khoanh tay tựa vào Yamato.

“Vấn đề không phải Rasengan.

“Cũng không phải Phong Độn.

Naruto nhíu mày.

“Vậy là gì?

Vergil trả lời rất ngắn gọn.

“Khả năng kiểm soát chakra.

Anh nhìn Naruto một lúc rồi nói tiếp.

“Muốn dung hợp hai dạng chakra khác nhau vào cùng một cấu trúc ổn định…”

“…mức độ kiểm soát chakra của ngươi vẫn chưa đủ.

Naruto gãi đầu.

“Vậy phải làm sao?

Vergil nhếch nhẹ khóe môi.

“Luyện.

Chỉ một chữ.

Nhưng ngay sau đó, không gian tâm trí bắt đầu biến đổi.

Vergil vung tay.

Trong nháy mắt, xung quanh Naruto xuất hiện hàng chục quả cầu chakra nhỏ lơ lửng giữa không trung.

Mỗi quả đều xoay theo một hướng khác nhau.

Vergil nói.

“Bài tập mới.

“Giữ cho tất cả những quả cầu này ổn định cùng lúc.

Naruto nhìn quanh, trợn mắt.

“…Bao nhiêu cái vậy?

Vergil đáp.

“Ba mươi.

Naruto suýt nữa ngã ngửa.

“Ba mươi?

Vergil bình thản nói.

“Nếu không làm được…”

“…đừng nói đến việc dung hợp Rasengan với Phong Độn.

Naruto cắn răng.

“Được.

“Làm thì làm.

Ngay tối hôm đó, Naruto bắt đầu bài luyện tập mới của Vergil.

Trong không gian tâm trí, ba mươi quả cầu chakra xoay tròn lơ lửng xung quanh cậu, mỗi quả đều cần một dòng chakra riêng để giữ ổn định.

Chỉ cần mất tập trung một chút, một quả sẽ vỡ ra ngay lập tức.

Bùm.

Một quả cầu nổ tung.

Vergil bình thản đứng nhìn.

“Làm lại.

Naruto nghiến răng, tiếp tục điều khiển chakra.

Đêm đó, căn phòng nhỏ trong khách sạn hoàn toàn yên tĩnh.

Nhưng trong không gian tâm trí của Naruto, việc luyện tập kéo dài gần như suốt cả đêm.

Đến ngày thứ bảy, cũng là ngày cuối cùng trước thời hạn của vụ cá cược, Naruto vẫn còn ở bãi tập từ sáng sớm.

Những vết cháy đen và hố nhỏ trên mặt đất đã nhiều đến mức gần như không còn chỗ nguyên vẹn.

Shizune đứng ở một bên quan sát, vẻ mặt vừa khâm phục vừa lo lắng.

Trong suốt mấy ngày qua, nàng đã tận mắt chứng kiến Naruto gần như không nghỉ ngơi đúng nghĩa.

Ban ngày, hơn một trăm Ảnh Phân Thân liên tục thử dung hợp Phong Độn vào Rasengan;

ban đêm, theo lời Naruto kể, cậu còn phải tiếp tục luyện tập kiểm soát chakra theo phương pháp mà Vergil đưa ra.

Đến buổi tối, bãi tập chỉ còn lại Naruto và Shizune.

Gió đêm thổi qua làm những chiếc lá khô xào xạc.

Naruto đứng giữa bãi đất, hơi thở nặng nề, hai tay run nhẹ vì mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn tập trung như thép.

“Lần này… phải được.

Cậu chậm rãi đưa tay ra trước.

“Rasengan.

Vút!

Quả cầu chakra xanh biếc lập tức hình thành trong lòng bàn tay.

Dòng xoáy ổn định hơn bất kỳ lần nào trước đây.

Naruto cắn răng, tay còn lại bắt đầu dẫn chakra Phong vào.

“Phong Độn…”

Xoẹt…

Những tia chakra sắc bén xuất hiện quanh bề mặt Rasengan.

Lần này chúng không cắt đứt dòng xoáy nữa, mà dần dần bị kéo vào quỹ đạo xoay tròn.

Shizune nín thở.

Quả Rasengan bắt đầu phát ra những tiếng rít nhỏ, giống như vô số lưỡi dao gió đang xoay quanh lõi chakra.

Naruto nghiến răng giữ ổn định.

Một giây.

Hai giây.

Ba giây.

Rồi—

Ầm!

Một tiếng nổ vang lên khắp bãi tập.

Gió mạnh thổi tung bụi đất xung quanh.

Shizune vội đưa tay che mặt.

Khi bụi lắng xuống, Naruto vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Trong tay cậu, Rasengan đã biến dạng — không còn là quả cầu chakra trơn tru nữa, mà bề mặt đang dao động dữ dội, những lưỡi gió mảnh xoáy quanh lõi chakra.

Naruto trợn mắt nhìn nó, rồi đột nhiên hét lên.

“Thành công rồi!

Shizune cũng mở to mắt.

“Thật sự… làm được rồi sao?

Naruto bật cười lớn, giọng gần như khản đi vì mệt.

“Cuối cùng cũng—”

Câu nói còn chưa kịp dứt, Rasengan trong tay cậu tan biến.

Naruto chớp mắt một cái, rồi cả người đổ vật xuống đất.

Bịch.

Shizune giật mình chạy tới.

“Naruto-kun!

Nhưng khi nàng cúi xuống kiểm tra, Naruto đã ngủ say từ lúc nào.

Hơi thở đều đặn, toàn thân thả lỏng hoàn toàn — dấu hiệu của kiệt sức sau nhiều ngày ép bản thân tới cực hạn.

Shizune thở dài bất đắc dĩ.

“Đúng là… cố gắng quá mức rồi.

Nàng nhìn thiếu niên đang ngủ say trước mặt, trong lòng không khỏi cảm thán.

Mới chỉ vài ngày trước, Rasengan của Naruto còn nổ tung liên tục.

Vậy mà chỉ trong một tuần, cậu đã thật sự chạm tới ngưỡng dung hợp Phong Độn.

Shizune khẽ lắc đầu, rồi cúi xuống.

“Không thể để em ngủ ở đây được.

Nàng cõng Naruto lên lưng.

Bãi tập dần trở lại yên tĩnh khi Shizune chậm rãi bước về phía khách sạn dưới ánh trăng muộn.

Shizune không hề biết rằng suốt mấy ngày qua, ở một góc xa của bãi tập, luôn có một người lặng lẽ quan sát.

Dưới tán cây tối, Tsunade khoanh tay đứng đó, ánh mắt không rời khỏi Naruto.

Nàng đã nhìn thấy gần như toàn bộ quá trình cậu luyện tập:

những lần Rasengan nổ tung, những lần Naruto bị thổi bay, rồi lại đứng dậy tiếp tục.

Khi Shizune cõng Naruto rời khỏi bãi tập, Tsunade vẫn đứng im một lúc lâu.

Trong đầu nàng hiện lên những ký ức cũ.

Hình ảnh Nawaki với nụ cười rạng rỡ.

Hình ảnh Dan với ánh mắt đầy hy vọng khi nói về tương lai.

Rồi hình ảnh Naruto của ngày hôm qua.

Thiếu niên tóc vàng đứng trước mặt nàng, ánh mắt kiên định nói rằng mình sẽ trở thành Hokage.

Tsunade khẽ nhắm mắt.

Một ý nghĩ khác lại hiện lên trong đầu nàng.

Lời đề nghị của Orochimaru.

Nếu nàng chữa trị cho hắn, hắn sẽ hồi sinh hai người mà nàng yêu quý nhất.

Gió đêm thổi qua, lá cây xào xạc.

Tsunade mở mắt ra, ánh nhìn trở nên phức tạp.

Ngày cuối cùng của vụ cá cược nhanh chóng tới.

Buổi chiều hôm đó, Jiraiya và Tsunade ngồi đối diện nhau trong một quán rượu nhỏ.

Trên bàn là hai bình rượu đã mở.

Không khí giữa hai người có chút trầm lắng khác thường.

Jiraiya rót thêm rượu, nói.

“Thằng nhóc tiến bộ rất nhanh.

“Tuy ta không dạy nó Rasengan, nhưng nhìn qua cũng đoán được nó đã chạm đến bước cuối.

Tsunade nâng chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ.

“Phải.

“Thằng bé đó… rất giống một người.

Jiraiya cười khẽ.

“Minato.

Tsunade không trả lời.

Trong lúc Jiraiya quay đầu gọi thêm rượu, Tsunade lặng lẽ mở bàn tay.

Một ít bột trắng rơi xuống chén rượu của ông, tan đi ngay lập tức.

Jiraiya không hề để ý.

Ông cầm chén lên uống cạn.

Chỉ vài phút sau, ánh mắt ông bắt đầu mờ dần.

“…Rượu hôm nay…”

“…mạnh thật…”

Jiraiya còn chưa kịp nói hết câu thì cả người đã đổ gục xuống bàn.

Tsunade nhìn ông một lúc, ánh mắt hơi dao động, rồi đứng dậy rời khỏi quán.

Không lâu sau, nàng trở về khách sạn.

Tsunade mở cửa phòng Naruto.

Cạch.

Trong phòng tối, Naruto đang nằm trên giường ngủ say, hơi thở đều đặn.

Tsunade bước tới gần, nhìn cậu một lúc.

Nhưng ngay lúc đó, Shizune đã xuất hiện phía sau cửa.

“Tsunade-sama.

Giọng nàng run nhẹ.

Tsunade quay đầu lại.

Shizune đứng ở cửa, ánh mắt đầy lo lắng.

“Người định làm gì?

Tsunade không trả lời.

Shizune cắn môi.

“Người… định thực hiện thỏa thuận với Orochimaru phải không?

Căn phòng trở nên im lặng.

Shizune bước tới một bước.

“Xin người đừng làm vậy.

“Nếu người phản bội Konoha…”

“Jiraiya-sama… Naruto-kun… tất cả sẽ—”

Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng kiên quyết.

“Nếu người vẫn quyết định làm vậy…”

“…thì em sẽ chết ở đây.

Shizune rút kunai ra, đặt lên cổ mình.

Tsunade nhìn nàng vài giây.

Ánh mắt nàng thoáng mềm lại.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Tsunade đã xuất hiện trước mặt Shizune.

Bốp.

Một cú đánh gọn gàng vào sau gáy.

Shizune lập tức mất ý thức, ngã xuống sàn.

Tsunade đỡ lấy nàng, đặt nhẹ xuống đất.

Nàng nhìn Naruto đang ngủ trên giường thêm một lần nữa.

Ánh mắt thoáng dao động.

Nhưng cuối cùng Tsunade vẫn quay người.

Cánh cửa phòng khẽ đóng lại phía sau nàng khi Tsunade rời khỏi khách sạn, đi gặp Orochimaru.