Nhiệm vụ đầu tiên của đội Shinigami đến rất nhanh.

Chỉ một ngày sau khi đội được thành lập, Naruto đã nhận được lệnh xuất phát.

Mục tiêu là một nhóm buôn lậu tài liệu quân sự hoạt động gần biên giới giữa Hỏa quốc và Thảo quốc.

Theo tình báo của Root, nhóm này đã thu thập được một số bản đồ bố trí phòng thủ của Konoha và đang chuẩn bị bán lại cho một thế lực khác.

Danzo chỉ viết vỏn vẹn một dòng trong nhiệm vụ.

“Thu hồi tài liệu.

Xóa toàn bộ nhân chứng.

Đêm đó, ba bóng người rời khỏi Konoha.

Naruto đi phía trước, mặt nạ hồ ly trắng của Shinigami phản chiếu ánh trăng nhạt.

Phía sau cậu là Tenzo và Sai, cả hai đều đeo mặt nạ Root, bước chân nhẹ như không chạm đất.

Ba người di chuyển xuyên qua rừng đêm với tốc độ cực nhanh.

Sau gần một giờ, họ đã nhìn thấy khu trại của mục tiêu nằm trong một khe núi hẹp.

Naruto ra hiệu dừng lại.

Ba người đứng trên vách đá nhìn xuống.

Khoảng mười tên lính canh đang tuần tra quanh một căn nhà gỗ lớn.

Naruto nói ngắn gọn.

“Xử lý nhanh.

Sai gật đầu trước.

Cậu ta lấy từ sau lưng ra một cuộn giấy vẽ, trải nó lên không trung rồi rút bút mực.

Chỉ trong vài nét vẽ nhanh, những hình thú xuất hiện trên giấy.

Naruto đang quan sát thì Sai kết ấn.

“Chōjū Giga (Siêu Thú Ngụy Họa)

Những hình vẽ trên giấy lập tức hóa thành những con chim đen bằng mực bay vút ra ngoài.

Chúng lao xuống khu trại với tốc độ cực nhanh.

Một tên lính gác chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị con chim mực xuyên qua cổ họng.

Một con hổ mực khác xuất hiện từ cuộn giấy, lao thẳng vào hai ninja đang kết ấn.

Naruto đứng trên vách đá nhìn cảnh đó, ánh mắt lóe lên vẻ hứng thú.

“Nhẫn thuật thú vị đấy.

Sai trả lời rất bình thản.

“Chỉ là công cụ chiến đấu.

Chưa đến một phút, hơn nửa số lính gác đã bị những con thú mực tiêu diệt.

Nhưng vài ninja còn lại đã kịp phản ứng.

Một trong số chúng kết ấn.

“Doton:

Doryūdan!

Những viên đất đá bắn thẳng lên vách đá nơi Naruto đang đứng.

Naruto nhảy sang bên tránh đòn, rút katana.

Nhưng trước khi cậu kịp lao xuống, Tenzo đã bước lên một bước.

Hai tay kết ấn nhanh.

“Mokuton:

Mokujōheki (Mộc Độn:

Mộc Trụ Bích)

Ầm.

Từ mặt đất, những cột gỗ dày đột ngột mọc lên như những thân cây sống, chặn đứng toàn bộ đòn tấn công của đối phương.

Không dừng lại ở đó, Tenzo tiếp tục kết ấn.

“Mokuton:

Jubaku Eisō (Mộc Độn:

Thụ Phược Vĩnh Táng)

Những rễ cây khổng lồ lao ra khỏi mặt đất, quấn chặt lấy ba ninja còn lại như những con rắn gỗ khổng lồ.

Chúng siết chặt đến mức xương cốt phát ra tiếng răng rắc.

Naruto giaajt mình, ánh mắt sau mặt nạ hồ ly hơi nheo lại.

“Mộc Độn…”

Từ trước đến nay, khả năng sử dụng Mộc Độn chỉ xuất hiện trên người Hokage Đệ Nhất – Senju Hashirama.

Thế mà ngay trước mặt cậu, Tenzo vừa sử dụng chính loại nhẫn thuật đó.

Sai nhìn sang Naruto, giọng bình thản như không có gì đặc biệt.

“Lâu dần rồi sẽ quen thôi.

Naruto không trả lời, nhưng ánh mắt cậu vẫn dừng trên những rễ cây đang siết chặt mục tiêu.

Trận chiến kết thúc rất nhanh.

Naruto thu hồi tài liệu từ căn nhà gỗ, còn Sai dùng mực đốt cháy toàn bộ trại để xóa dấu vết.

Chỉ vài phút sau, ba bóng người đã biến mất khỏi khe núi.

Đêm đó khi trở về Konoha, Naruto không về nhà ngay.

Cậu vòng vào khu rừng quen thuộc phía sau làng, lấy ra một mật thư khẩn và nhanh chóng viết vài dòng.

“Báo cáo khẩn.

Trong Root có ninja sử dụng Mộc Độn.

Tên:

Tenzo.

Khả năng chưa đạt đến cấp độ của Hokage Đệ Nhất, nhưng xác nhận là Mộc Độn.

Naruto gửi con chim giấy đi trong đêm.

Không lâu sau, phản hồi của Tsunade đã quay trở lại.

Khi mở mật thư, Naruto thấy chữ viết của nàng hơi gấp gáp hơn bình thường.

Nội dung chỉ có vài dòng ngắn, nhưng đủ khiến Naruto khẽ nhíu mày.

“Tin này cực kỳ quan trọng.

Nếu Root thật sự nắm giữ Mộc Độn, đó là vấn đề cấp Hokage.

Bằng mọi giá…”

Naruto đọc đến dòng cuối.

“…phải lôi kéo được Tenzo và Sai.

Naruto gấp lá thư lại, đốt nó trong ngọn lửa nhỏ rồi nhìn ra phía tháp Hokage đang sáng đèn giữa đêm khuya.

Trong tâm trí cậu, Cửu Vĩ cười khẩy.

“Xem ra hai đồng đội mới của ngươi không đơn giản.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt bình tĩnh.

“Càng thú vị.

Naruto khẽ thở ra.

“Đúng vậy…”

“Càng thú vị.

Sau nhiệm vụ đầu tiên, đội Shinigami nhanh chóng được điều động cho nhiều nhiệm vụ khác nhau.

Có khi là truy đuổi gián điệp ở biên giới Thảo quốc, có khi là tiêu diệt các nhóm ninja phản bội ẩn náu trong lãnh thổ Hỏa quốc, cũng có lúc phải lặng lẽ phá hủy những điểm trung chuyển vũ khí trong bóng tối.

Các nhiệm vụ đều không lớn, nhưng luôn nguy hiểm và cần phối hợp chính xác.

Ban đầu, ba người gần như không nói chuyện với nhau.

Root vốn dĩ không khuyến khích sự thân thiết.

Nhưng Naruto dần nhận ra một điều:

nếu muốn lôi kéo hai người này, cậu không thể chỉ duy trì quan hệ đồng đội đơn thuần.

Sau vài nhiệm vụ phối hợp, bầu không khí giữa họ dần thay đổi.

Naruto chiến đấu rất trực tiếp và quyết đoán, Sai thì cực kỳ chính xác trong hỗ trợ tầm xa bằng nhẫn thuật hội họa, còn Tenzo lại giữ vai trò khống chế chiến trường bằng Mộc Độn.

Ba người tuy phong cách khác nhau, nhưng phối hợp lại trơn tru một cách đáng ngạc nhiên.

Một lần sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ba người nghỉ tạm trên một vách đá nhìn xuống con sông phía dưới.

Không khí hiếm khi yên tĩnh như vậy.

Sai ngồi một bên lau cây bút mực của mình, còn Tenzo dựa lưng vào thân cây, thở ra một hơi dài.

Naruto tháo mặt nạ hồ ly xuống, lần đầu tiên để lộ gương mặt trước hai người.

Sai nhìn cậu vài giây rồi nói rất thẳng.

“Thì ra Shinigami là ngươi.

Naruto nhún vai.

“Ngươi tưởng ta là ai?

Sai nghiêng đầu suy nghĩ một chút.

“Ta tưởng là một kẻ lớn tuổi hơn.

Naruto bật cười khẽ.

“Ngươi nói chuyện vẫn thẳng như vậy à.

Sai trả lời bình thản.

“Ta đang học cách giao tiếp bình thường.

Tenzo lúc này cũng mở mắt nhìn Naruto.

“Ngươi cũng không giống ninja Root bình thường.

Naruto hơi nhướng mày.

“Ý anh là sao?

Tenzo nói ngắn gọn.

“Ngươi còn giữ cảm xúc.

Sai gật đầu đồng ý.

“Điều đó khá hiếm trong Root.

Naruto im lặng vài giây rồi đổi chủ đề.

“Vậy hai người thì sao?

Sai trả lời trước.

“Ta là cô nhi.

“Danzo-sama nuôi dạy ta trong Root từ nhỏ.

Naruto nhìn hắn vài giây rồi hỏi.

“Còn tên thật của ngươi?

Sai lắc đầu.

“Không có.

“Ta chỉ có một cái tên.

“Là Sai.

Naruto khẽ gật đầu, không hỏi thêm.

Tenzo thì trầm mặc lâu hơn.

Cuối cùng anh nói.

“Tên thật của ta không phải Tenzo.

Naruto nhìn sang.

“Vậy là gì?

Tenzo đáp.

“Yamato.

Naruto khẽ lặp lại.

“Yamato…”

Sau một lúc im lặng, Naruto nói thẳng.

“Còn Mộc Độn của anh.

“Đó không phải nhẫn thuật bình thường.

Tenzo không tỏ vẻ ngạc nhiên khi Naruto hỏi điều đó.

Anh nhìn xuống dòng sông phía dưới một lúc lâu rồi mới trả lời.

“Ta là sản phẩm thí nghiệm.

Naruto hơi nheo mắt.

“Orochimaru?

Tenzo gật đầu.

“Khi còn nhỏ, ta và nhiều đứa trẻ khác bị dùng làm vật thí nghiệm.

“Hắn cố gắng tái tạo khả năng Mộc Độn của Hokage Đệ Nhất bằng cách cấy ghép tế bào của ngài.

Naruto im lặng.

Tenzo nói tiếp, giọng vẫn rất bình tĩnh.

“Phần lớn đều chết.

“Ta là đứa trẻ duy nhất sống sót.

Sai lúc này lên tiếng.

“Danzo-sama sau đó đưa anh ấy vào Root.

Tenzo khẽ gật đầu.

“Đó là lý do ta có Mộc Độn.

Naruto nhìn Tenzo khá lâu.

Cuối cùng cậu chỉ nói một câu.

“Vậy anh may mắn hơn những người còn lại.

Tenzo không trả lời.

Sau đó Naruto thử hỏi thêm vài vấn đề khác liên quan đến Root.

Nhưng lần này, cả Sai lẫn Tenzo đều im lặng.

Sai chỉ nói một câu rất ngắn.

“Có những thông tin chúng ta không thể nói.

Tenzo cũng gật đầu.

“Phong ấn của Danzo.

Naruto hiểu ngay.

Phong ấn đặt dưới lưỡi của thành viên Root sẽ kích hoạt nếu họ tiết lộ bí mật của tổ chức.

Không phải là họ không muốn nói, mà là không thể nói.

Naruto không hỏi nữa.

Ba người ngồi trên vách đá nhìn xuống dòng sông một lúc lâu trước khi tiếp tục lên đường.

Trong tâm trí Naruto, Cửu Vĩ cười khẽ.

“Ít nhất ngươi đã bước được nửa bước.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt bình thản.

“Lòng tin không thể ép buộc.

“Nhưng nó có thể được xây dựng.

Naruto nhìn về phía hai bóng người đang đi phía trước.

Sai – một cô nhi lớn lên trong Root.

Yamato – một sản phẩm thí nghiệm của Orochimaru.

Naruto khẽ nói trong đầu.

“Xem ra… Tsunade-sama nói đúng.

“Muốn lôi kéo họ…”

“…trước tiên phải trở thành đồng đội thật sự.

Những nhiệm vụ tiếp theo của đội Shinigami vẫn tiếp tục diễn ra trong bóng tối, âm thầm và nhanh gọn như trước.

Có nhiệm vụ truy sát ninja phản bội chạy trốn khỏi Hỏa quốc, có nhiệm vụ phá hủy các điểm liên lạc bí mật của gián điệp, cũng có khi phải lặng lẽ hộ tống những tài liệu nhạy cảm mà ngay cả nhiều thượng nhẫn trong Konoha cũng không biết đến.

Ba người dần quen với cách chiến đấu của nhau.

Naruto luôn là người xung phong tuyến đầu, hành động quyết đoán và lạnh lùng.

Sai hỗ trợ từ xa bằng Siêu Thú Ngụy Họa, những sinh vật mực của hắn vừa trinh sát vừa tấn công cực kỳ linh hoạt.

Yamato thì giữ vai trò kiểm soát chiến trường bằng Mộc Độn, vừa phòng thủ vừa khống chế đối phương.

Ban đầu, tất cả chỉ đơn giản là phối hợp chiến thuật.

Nhưng theo thời gian, sự ăn ý giữa ba người càng lúc càng rõ ràng.

Nhiều khi không cần nói, chỉ cần một cái nhìn hay một cử động rất nhỏ, cả ba đều hiểu đối phương đang định làm gì.

Trong một nhiệm vụ truy kích nhóm ninja lưu vong ở rừng phía bắc, Naruto đã suýt bị một đòn nhẫn thuật đánh trúng từ phía sau.

Yamato lập tức dùng Mộc Độn kéo Naruto ra khỏi tầm sát thương trước khi vụ nổ xảy ra.

Sau khi trận chiến kết thúc, Naruto phủi lớp bụi trên áo, liếc sang Yamato rồi nói rất ngắn.

“Cảm ơn.

Yamato chỉ gật đầu, không nói gì.

Sai đứng gần đó nhìn hai người vài giây rồi bình thản nhận xét.

“Quan hệ đồng đội của chúng ta đang tiến triển.

Naruto bật cười khẽ.

“Ngươi nói chuyện vẫn giống đọc báo cáo vậy.

Sai nghiêng đầu suy nghĩ một chút.

“Ta đang luyện tập biểu đạt cảm xúc.

Naruto lắc đầu.

“Ngươi còn lâu mới giống người bình thường.

Sai đáp ngay.

“Ngươi cũng vậy.

Những cuộc đối thoại kiểu như thế ngày càng xuất hiện nhiều hơn sau mỗi nhiệm vụ.

Tuy không dài, nhưng đủ để phá vỡ phần nào bầu không khí lạnh lẽo vốn có của Root.

Bên ngoài, ba người vẫn giữ thái độ giống như những thành viên Root điển hình.

Khi ở trong tổng bộ, họ gần như không nói chuyện với nhau, ánh mắt cũng không trao đổi quá nhiều.

Với những người khác, đội Shinigami chỉ là ba ninja làm việc cùng nhau vì nhiệm vụ.

Nhưng trong những lần hành động ngoài làng, khi chỉ còn ba người trong rừng sâu hay trên đường trở về Konoha lúc nửa đêm, bầu không khí lại khác.

Sai bắt đầu hỏi Naruto vài câu về những khái niệm cảm xúc mà hắn đọc trong sách.

“Trong sách nói rằng ‘tình bạn’ là một dạng liên kết giữa con người.

Naruto liếc hắn.

“Ngươi đang hỏi cái gì?

Sai rất nghiêm túc.

“Ta đang xác nhận xem thứ đó có tồn tại không.

Naruto bật cười.

“Có.

Sai hỏi tiếp.

“Vậy hiện tại giữa chúng ta có thứ đó không?

Naruto suy nghĩ vài giây rồi đáp.

“Có thể.

Sai gật đầu, vẻ mặt bình thản như vừa ghi chép một dữ liệu mới.

Yamato ở bên cạnh chỉ lặng lẽ nghe, nhưng thỉnh thoảng ánh mắt anh nhìn Naruto đã khác trước.

Naruto cũng nhận ra điều đó.

Ban đầu Yamato luôn giữ khoảng cách, giống như mọi thành viên Root khác.

Nhưng sau nhiều nhiệm vụ sống chết cùng nhau, ánh mắt ấy dần có thêm một chút tin tưởng.

Một đêm sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ba người ngồi nghỉ trên một cành cây lớn nhìn xuống con đường đất vắng phía dưới.

Sai đột nhiên nói.

“Ta đã quan sát một thời gian.

Naruto liếc sang.

“Rồi sao?

Sai nói rất thẳng.

“Ngươi không giống Root.

Naruto hỏi lại.

“Ý ngươi là gì?

Sai trả lời.

“Ngươi vẫn giữ ý chí của riêng mình.

Yamato lúc này cũng lên tiếng.

“Và đó là lý do Danzo để ý đến cậu.

Naruto khẽ cười.

“Có lẽ vậy.

Sai nhìn Naruto thêm một lúc rồi nói.

“Ta nghĩ… nếu phải chọn một người để tin tưởng trong Root…”

Hắn dừng lại vài giây rồi nói tiếp.

“…ta sẽ chọn ngươi.

Yamato không nói gì, nhưng anh cũng gật đầu nhẹ.

Naruto nhìn hai người, ánh mắt sau mặt nạ hồ ly thoáng dịu đi một chút.

Mặc dù bề ngoài, ba người vẫn chỉ là những ninja Root lạnh lùng, hành động theo mệnh lệnh và gần như không biểu lộ cảm xúc.

Nhưng trong những nhiệm vụ liên tiếp đó, một sự liên kết vô hình đã dần hình thành giữa họ.

Không phải thứ tình bạn ồn ào hay dễ nhận ra.

Chỉ là một sự tin tưởng lặng lẽ giữa những người cùng bước đi trong bóng tối.

Trong tâm trí Naruto, Cửu Vĩ khẽ cười.

“Xem ra kế hoạch của ngươi tiến triển không tệ.

Vergil đứng dựa vào Yamato, giọng bình tĩnh.

“Những mối liên kết được xây dựng trên chiến trường thường bền vững nhất.

Naruto nhìn hai bóng người đang đi phía trước trên con đường trở về Konoha.

Cậu khẽ nói trong đầu.

“Đúng vậy…”

“Bước tiếp theo… là kéo họ ra khỏi cái bóng của Danzo.