Khi có mặt tại điểm hẹn, một bóng người đeo mặt nạ trắng đã xuất hiện bên cạnh Naruto như một cái bóng.

Không một lời chào hỏi, hắn chỉ đưa ra một cuộn giấy nhỏ được niêm phong bằng ấn ký của Root.

Naruto mở ra đọc lướt qua, ánh mắt cậu khẽ hạ xuống trong một thoáng.

Nhiệm vụ đầu tiên của cậu rất đơn giản.

Ám sát.

Mục tiêu là một thương nhân lớn trong lãnh thổ Hỏa quốc.

Theo báo cáo của Root, người này đã bí mật cung cấp tài chính cho một nhóm tàn dư ninja từng hợp tác với Orochimaru.

Bề ngoài hắn là một nhà buôn danh tiếng, nhưng trong bóng tối lại là mắt xích trung chuyển vũ khí và tiền bạc cho các thế lực chống Konoha.

Danzo chỉ viết vỏn vẹn một dòng ở cuối báo cáo.

“Không để lại dấu vết.

Đêm hôm đó Naruto rời khỏi Konoha một mình.

Trên gương mặt cậu là chiếc mặt nạ hồ ly trắng của Root.

Áo choàng đen đơn giản che kín thân hình, thanh katana buộc ngang lưng phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Trong bóng tối của rừng cây, cậu di chuyển nhanh như một cái bóng.

Trong tâm trí Naruto, Cửu Vĩ khẽ cười khẩy.

“Ám sát ngay nhiệm vụ đầu tiên sao.

Danzo đúng là biết cách dùng người.

Vergil khoanh tay đứng bên cạnh Yamato, giọng bình thản.

“Không phải ngẫu nhiên.

“Đây là thử thách trung thành.

Naruto không trả lời, chỉ tiếp tục chạy xuyên qua rừng đêm.

Mục tiêu đang ở một dinh thự lớn bên ngoài thị trấn nhỏ nằm gần biên giới Hỏa quốc.

Khu dinh thự được canh gác bởi vài ninja thuê ngoài cùng một đội samurai bảo vệ.

Với người bình thường, đây là một nơi phòng thủ khá chặt chẽ.

Nhưng đối với Naruto, nó gần như không tồn tại.

Cậu dừng lại trên cành cây cao, nhìn xuống khu nhà phía dưới.

Ánh đèn trong phòng chính vẫn còn sáng.

Naruto khẽ thì thầm.

“Kage Bunshin no Jutsu (Ảnh Phân Thân Chi Thuật)

Phụt.

Hai phân thân xuất hiện bên cạnh cậu.

Cả ba lập tức tách ra theo ba hướng khác nhau, lặng lẽ trượt xuống khỏi tán cây.

Một tên lính gác vừa quay đầu lại đã thấy một bóng người xuất hiện sau lưng.

Phập.

Chuôi kiếm đánh thẳng vào gáy khiến hắn gục xuống không kịp phát ra âm thanh.

Ở phía bên kia khu tường, một phân thân của Naruto đã vô hiệu hóa hai ninja gác cổng bằng những cú đánh chính xác vào huyệt đạo.

Tất cả diễn ra trong im lặng tuyệt đối.

Naruto bước qua hành lang gỗ, từng bước chân nhẹ như không chạm đất.

Cánh cửa phòng chính khép hờ.

Bên trong, mục tiêu đang ngồi trước bàn giấy, tay cầm chén rượu, hoàn toàn không biết cái chết đã bước vào nhà mình.

Naruto mở cửa.

Cạch.

Người đàn ông giật mình quay lại.

“Ngươi là ai—”

Chưa kịp nói hết câu, Naruto đã xuất hiện trước mặt hắn.

Katana rút ra khỏi vỏ với một âm thanh khô khốc.

Xoẹt.

Một đường kiếm gọn gàng lướt qua cổ họng.

Người đàn ông đứng chết lặng vài giây trước khi ngã xuống sàn nhà.

Máu chảy ra thành một vũng tối dưới ánh đèn.

Naruto lau lưỡi kiếm bằng một mảnh vải, ánh mắt cậu vẫn bình tĩnh như mặt nước.

Trong tâm trí, Cửu Vĩ khịt mũi.

“Ngươi làm quen với việc này nhanh thật.

Vergil nhìn cảnh tượng trước mắt, giọng trầm thấp.

“Kiếm thuật của ngươi không phải để phô diễn.

Naruto khẽ nhắc lại câu nói của chính mình trong trận chiến trước đó.

“Là để giết.

Cậu quay người rời khỏi căn phòng.

Khi Naruto nhảy lên mái nhà, dinh thự phía sau vẫn yên tĩnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhiệm vụ đầu tiên của Root đã hoàn thành chỉ trong vài phút.

Khi Naruto trở lại Konoha vào gần sáng, một Root khác đã đứng chờ ở cổng làng.

Hắn nhận cuộn giấy xác nhận nhiệm vụ rồi biến mất ngay lập tức.

Không lời khen, không lời đánh giá.

Trong Root, kết quả là thứ duy nhất có ý nghĩa.

Naruto đứng một mình trên mái nhà nhìn xuống Konoha đang dần sáng đèn.

Trong đầu cậu vang lên giọng nói của Danzo trong buổi gặp mặt trước đó.

“Root là bóng tối của Konoha.

“Bóng tối tồn tại để bảo vệ ánh sáng.

Naruto khẽ thở ra một hơi dài.

Ánh mắt cậu nhìn về phía tháp Hokage ở xa xa.

“Bóng tối sao…”

Cậu khẽ nói.

“Vậy ta sẽ xem thử… trong bóng tối đó rốt cuộc đang giấu thứ gì.

Nhiệm vụ đầu tiên của Root trôi qua trong im lặng tuyệt đối, như một viên đá rơi xuống vực sâu mà không để lại gợn sóng.

Naruto không nhận được bất kỳ lời đánh giá nào, cũng không có phần thưởng.

Với Root, hoàn thành nhiệm vụ là điều hiển nhiên, còn thất bại thì đồng nghĩa với cái chết.

Ba ngày sau, khi Naruto đang ở trong căn hộ của mình, một bóng người đeo mặt nạ Root lại xuất hiện ở ban công.

Hắn không nói gì, chỉ đặt xuống một cuộn giấy rồi biến mất như một cái bóng.

Naruto mở niêm phong.

Dòng chữ bên trong rất ngắn gọn.

Nhiệm vụ thứ hai:

tiêu diệt một nhóm ninja phản bội đang hoạt động ở vùng núi phía bắc Hỏa quốc.

Theo báo cáo của Root, nhóm này từng là ninja của Konoha nhưng đã bỏ trốn nhiều năm trước.

Gần đây chúng bắt đầu tập hợp lực lượng và có dấu hiệu liên hệ với các thế lực ngầm ở biên giới.

Danzo chỉ viết thêm một dòng quen thuộc.

“Không để lại nhân chứng.

Đêm hôm đó Naruto rời làng.

Chiếc mặt nạ hồ ly trắng lại xuất hiện trên gương mặt cậu.

Áo choàng Root che kín cơ thể, thanh katana lặng lẽ nằm sau lưng.

Trong bóng tối của rừng sâu, Naruto di chuyển nhanh như một cơn gió.

Trong tâm trí cậu, Cửu Vĩ cười khẩy.

“Lần này không phải một người nữa rồi.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt bình thản.

“Chiến đấu tập thể.

“Xem như một bài kiểm tra khác.

Naruto không trả lời.

Đến gần nửa đêm, cậu đã tới vùng núi nơi mục tiêu đang ẩn náu.

Một trại nhỏ nằm giữa khe núi, lửa trại cháy leo lét.

Naruto quan sát từ trên vách đá.

Có sáu người.

Tất cả đều mang băng trán Konoha với vết xước ngang.

Một nhóm ninja đào tẩu.

Naruto khẽ nói.

“Kage Bunshin no Jutsu (Ảnh Phân Thân Chi Thuật)

Phụt.

Ba phân thân xuất hiện bên cạnh cậu.

Cả bốn lập tức tản ra theo bốn hướng, men theo vách đá trượt xuống.

Một ninja gác ngoài cùng vừa quay đầu lại đã thấy một bóng đen xuất hiện trước mặt.

Phập.

Một nhát kiếm gọn gàng kết thúc hắn trước khi kịp kêu lên.

Ở phía bên kia trại, một phân thân Naruto tung kunai ghim thẳng vào cổ một kẻ khác.

Nhưng lần này không giống nhiệm vụ đầu tiên.

Một ninja trong trại đã kịp phát hiện ra.

“Địch tập kích!

Âm thanh vang lên phá vỡ sự yên tĩnh của đêm núi.

Bốn ninja còn lại lập tức rút vũ khí.

Naruto bước ra khỏi bóng tối, ánh trăng phản chiếu trên mặt nạ hồ ly trắng.

Một trong số chúng nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ đó rồi chợt nhận ra.

“Root…!

Tên thủ lĩnh nghiến răng.

“Danzo vẫn không buông tha chúng ta sao?

Naruto không trả lời.

Cậu rút katana.

Xoẹt.

Trận chiến bùng nổ ngay lập tức.

Một ninja lao tới với thanh trường đao, nhưng Naruto chỉ nghiêng người né rồi chém ngang một nhát.

Phập.

Máu bắn tung.

Hai kẻ khác lập tức kết ấn.

“Katon:

Ryūka no Jutsu (Hỏa Độn:

Long Hỏa Thuật)

Ngọn lửa lao tới như một con rồng đỏ rực.

Naruto nhảy lên không trung, hai tay kết ấn.

“Suiton:

Suiryūdan no Jutsu (Thủy Độn:

Thủy Long Đạn Thuật)

ẦM!

Rồng nước khổng lồ lao ra đập tan ngọn lửa, cuốn phăng hai ninja xuống vách núi.

Chỉ còn lại tên thủ lĩnh.

Hắn nhìn Naruto, ánh mắt vừa căm hận vừa mệt mỏi.

“Ngươi biết không…”

“Chúng ta từng chiến đấu vì Konoha.

Naruto bước chậm về phía hắn.

“Vậy tại sao lại phản bội?

Người đàn ông cười khan.

“Phản bội?

“Không… chỉ là chúng ta không muốn trở thành công cụ trong bóng tối của Konoha nữa.

Hắn siết chặt thanh kiếm.

“Giống như ngươi bây giờ.

Naruto dừng lại trong giây lát.

Trong tâm trí, Cửu Vĩ cười khẽ.

“Nghe quen không?

Vergil không nói gì.

Naruto nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Có thể.

“Nhưng nhiệm vụ vẫn là nhiệm vụ.

Tên ninja gầm lên rồi lao tới.

Naruto cũng di chuyển cùng lúc.

Xoẹt!

Hai bóng người lướt qua nhau trong ánh trăng.

Khi Naruto dừng lại, katana đã trở về vỏ.

Sau lưng cậu, người đàn ông đứng bất động vài giây trước khi ngã xuống.

Im lặng lại bao trùm khe núi.

Naruto đứng một mình giữa trại đổ nát.

Gió đêm thổi qua, cuốn tàn lửa bay lên bầu trời.

Trong đầu cậu, giọng nói của Danzo như vọng lại từ xa.

“Root là gốc rễ của Konoha.

“Gốc rễ phải ở trong bóng tối.

Naruto quay lưng rời khỏi khe núi.

Sau nhiệm vụ ở vùng núi phía bắc, Naruto gần như không có thời gian nghỉ ngơi.

Trong ba ngày tiếp theo, Root liên tục giao nhiệm vụ mới.

Một nhiệm vụ là phá hủy một kho vận chuyển vũ khí bí mật của một nhóm thương nhân cấu kết với ninja phản bội;

nhiệm vụ khác là truy đuổi và tiêu diệt một kẻ đào tẩu từng làm việc trong bộ phận tình báo của Hỏa quốc.

Tất cả đều kết thúc rất nhanh.

Naruto di chuyển như một cái bóng giữa các quốc lộ, rừng sâu và thị trấn biên giới.

Katana của cậu gần như không bao giờ rời tay.

Trong suốt ba ngày đó, chiếc mặt nạ hồ ly trắng của Root đã xuất hiện ở ba nơi khác nhau, và mỗi lần xuất hiện đều chỉ để lại phía sau những thi thể lạnh lẽo.

Đến ngày thứ tư, Naruto được gọi trở lại tổng bộ Root.

Căn phòng dưới lòng đất vẫn tối như lần đầu cậu bước vào.

Ánh nến lập lòe chiếu lên bức tường đá lạnh lẽo.

Danzo đứng ở cuối căn phòng, tay chống gậy, con mắt duy nhất nhìn thẳng vào Naruto đang quỳ một gối trước mặt.

Danzo chậm rãi mở miệng.

“Shinigami.

Naruto không đáp, chỉ giữ im lặng.

Danzo gật đầu nhẹ.

“Bốn nhiệm vụ trong bốn ngày.

“Hiệu suất không tệ.

Âm thanh cây gậy gỗ gõ nhẹ xuống sàn đá.

Cộc.

Danzo tiếp tục nói, giọng trầm thấp.

“Nhưng các nhiệm vụ sắp tới sẽ không còn đơn giản như vậy.

“Có những nhiệm vụ đòi hỏi phối hợp.

Naruto khẽ ngẩng đầu.

“Vì vậy ngươi sẽ có đồng đội.

Danzo khẽ gõ gậy xuống sàn một lần nữa.

Cộc.

Hai bóng người từ trong bóng tối bước ra.

Một người cao gầy, vóc dáng thẳng tắp như một thân cây, khuôn mặt gần như vô cảm.

Người còn lại thấp hơn một chút, thân hình gọn gàng, ánh mắt lạnh và trống rỗng.

Cả hai đều mặc đồng phục Root và đeo mặt nạ trắng.

Danzo giới thiệu ngắn gọn.

“Tenzo.

Người cao hơn khẽ gật đầu.

“Và Sai.

Người còn lại cũng cúi đầu rất nhẹ.

Danzo nhìn Naruto.

“Từ bây giờ, hai người họ sẽ là trợ thủ của ngươi.

“Đội của ngươi sẽ hoạt động dưới danh nghĩa Shinigami.

Naruto im lặng vài giây rồi gật đầu.

“Đã rõ.

Danzo tiếp tục nói, giọng bình thản như đang nói về một quy tắc hiển nhiên.

“Quy tắc của Root rất đơn giản.

“Nếu toàn bộ thành viên của một đội chết trong khi làm nhiệm vụ…”

“Đội đó sẽ bị xóa tên khỏi Root.

Căn phòng lại rơi vào im lặng.

Naruto đứng dậy, quay sang hai người kia.

Cậu chỉ khẽ gật đầu.

Tenzo cũng gật đầu đáp lại, ánh mắt bình tĩnh quan sát Naruto.

Sai thì hơi nghiêng đầu, như thể đang ghi nhớ một điều gì đó.

Sai nói rất ngắn.

“Rất hân hạnh được hợp tác, Shinigami.

Naruto đáp lại ngắn gọn.

“Ừ.

Danzo nhìn ba người trước mặt, ánh mắt sâu và lạnh.

“Tốt.

“Bắt đầu từ hôm nay…”

“Các ngươi là một đội.

Cây gậy của lão gõ xuống sàn thêm một lần nữa.

Cộc.

Trong bóng tối của tổng bộ Root, một đội mới đã được hình thành.

Một đội không có tên thật, không có thân phận, chỉ tồn tại trong bóng tối của Konoha.

Đội của Shinigami.

Sau khi rời khỏi tổng bộ Root, Naruto không quay thẳng về căn hộ của mình mà vòng qua một khu rừng nhỏ ở phía sau Konoha.

Trời lúc này đã gần tối, ánh chiều tà rơi xuống giữa những tán cây, khiến khu rừng trở nên yên tĩnh lạ thường.

Naruto đứng trên một cành cây cao, xác nhận xung quanh không có ai theo dõi rồi mới lấy từ trong áo ra một cuộn giấy nhỏ cùng một con chim giấy đã được niêm phong chakra.

Từ khi bắt đầu nhiệm vụ đầu tiên cho Root, Naruto đã duy trì một thói quen.

Mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ, cậu sẽ bí mật gửi một mật thư về cho Tsunade.

Nội dung không dài, nhưng đủ để báo cáo các động thái của Root mà cậu biết được.

Naruto mở cuộn giấy, nhanh chóng viết vài dòng ngắn gọn.

“Báo cáo.

Tôi đã hoàn thành bốn nhiệm vụ đầu tiên của Root trong bốn ngày.

Hiện nay Danzo đã chỉ định hai thành viên Root làm trợ thủ cho tôi.

Tên của họ là Tenzo và Sai.

Tôi nghi ngờ họ được đặt bên cạnh để giám sát tôi.

Naruto dừng bút vài giây rồi viết thêm một dòng.

“Hiện chưa phát hiện dấu hiệu thù địch, nhưng vẫn cần quan sát.

Cậu cuộn giấy lại, buộc vào chân con chim giấy, sau đó truyền một tia chakra vào ấn ký phong ấn.

Con chim lập tức mở cánh bay vút lên bầu trời chiều, biến mất về hướng tháp Hokage.

Naruto nhìn theo nó một lúc rồi nhảy xuống khỏi cành cây.

Đêm hôm đó, khi Naruto trở về căn hộ, một con chim giấy khác đã nằm trên bàn cạnh cửa sổ.

Naruto đóng cửa phòng, kích hoạt phong ấn chống nghe lén rồi mới mở mật thư.

Bên trong là nét chữ gọn gàng của Tsunade.

Nội dung chỉ có vài dòng rất ngắn.

“Ta đã nhận được báo cáo.

Trước hết, hãy đảm bảo an toàn cho bản thân.

Nếu Tenzo và Sai thực sự được đặt để giám sát ngươi…”

Naruto đọc đến dòng cuối.

“…thì hãy lôi kéo họ nếu cần thiết.

Naruto gấp lá thư lại.

Trong tâm trí cậu, Cửu Vĩ cười khẩy.

“Lôi kéo đồng đội à.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt bình thản.

“Chiến thuật hợp lý.

Naruto đặt mật thư vào ngọn lửa nhỏ trên bàn cho nó cháy hết, sau đó đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài Konoha đang chìm trong bóng đêm.

Ánh đèn từ tháp Hokage vẫn còn sáng ở phía xa.

Cậu khẽ nói.

“Tenzo… Sai…”

“Xem ra chúng ta sẽ phải làm quen với nhau rồi.

Gió đêm thổi nhẹ qua cửa sổ, mang theo mùi gỗ và đất ẩm của Konoha.

Bên dưới vẻ yên bình đó, những dòng chảy ngầm vẫn đang lặng lẽ chuyển động.

Và Naruto hiện đang đứng ngay giữa một trong những dòng chảy đó.