Thời gian lặng lẽ trôi qua.

Naruto tiếp tục hoạt động trong Root cùng với Tenzo và Sai thêm một năm.

Trong khoảng thời gian đó, đội Shinigami trở thành một trong những đội hành động hiệu quả nhất của Root.

Những nhiệm vụ họ nhận ngày càng phức tạp hơn:

thanh trừng gián điệp cấp cao, triệt phá các mạng lưới ngầm, thậm chí có vài lần phải bí mật xâm nhập lãnh thổ các quốc gia khác để xóa bỏ những mối đe dọa tiềm tàng đối với Konoha.

Danh tiếng của đội Shinigami trong Root dần lan rộng.

Không phải vì họ nói nhiều, mà vì họ luôn hoàn thành nhiệm vụ.

Một lần, trong đại sảnh ngầm của Root, Danzo khẽ gõ cây gậy xuống sàn đá trước mặt ba người.

“Thành tích của các ngươi… rất tốt.

Ánh mắt duy nhất lộ ra từ lớp băng của lão nhìn thẳng vào Naruto.

“Shinigami.

Naruto cúi đầu nhẹ.

“Vâng.

Danzo tiếp tục nói.

“Từ hôm nay, đội của ngươi sẽ được thăng cấp trong nội bộ Root.

Sai và Tenzo vẫn đứng im như những bức tượng.

Danzo nói tiếp.

“Các nhiệm vụ tiếp theo sẽ liên quan đến những tầng sâu hơn của tổ chức.

Cây gậy của lão khẽ chạm xuống sàn.

“Đừng làm ta thất vọng.

“Vâng.

Sau quyết định đó, quyền hạn của Naruto trong Root được mở rộng hơn trước.

Cậu bắt đầu được tiếp xúc với nhiều tài liệu tình báo hơn, bao gồm cả những báo cáo mà trước đây chỉ những đội trưởng cấp cao mới được đọc.

————————————

Trong suốt một năm Naruto hoạt động trong Root, không chỉ Tsunade và Jiraiya cảm nhận được sự thay đổi của cậu.

Những người thân cận với Naruto cũng dần nhận ra điều đó.

Đặc biệt là Ino và Hinata.

Hai người tuy không biết Naruto đang làm gì, nhưng họ có thể cảm nhận được một điều rất rõ ràng:

Naruto đang bước vào một nơi cực kỳ nguy hiểm.

Mỗi lần gặp lại cậu trong làng, ánh mắt Naruto đều lạnh hơn một chút, khí tức nặng nề hơn một chút, giống như đang mang theo một lớp bóng tối mà người khác không thể chạm tới.

Điều đó khiến hai người luôn cảm thấy bứt rứt.

Một buổi chiều, Ino và Hinata ngồi trên mái nhà của cửa hàng hoa nhà Yamanaka, nhìn xuống con đường chính của Konoha.

Ino chống cằm, vẻ mặt hiếm khi trầm tư như vậy.

“Hinata.

Hinata quay sang.

“Ừ?

Ino nhìn ra phía xa, nơi có thể thấy tháp Hokage.

“Tớ nghĩ… nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này…”

“…sau này sẽ rất khó hỗ trợ Naruto.

Hinata hơi khựng lại.

Ino nói tiếp, giọng nghiêm túc hơn bình thường.

“Cậu cũng cảm nhận được đúng không?

“Khoảng cách đang ngày càng lớn.

Hinata im lặng vài giây.

Cô không phải người dễ bi quan, nhưng lời Ino nói hoàn toàn đúng.

Naruto đang tiến về phía trước với tốc độ cực nhanh, bước vào những nơi mà ngay cả thượng nhẫn bình thường cũng khó đặt chân vào.

Nếu họ vẫn dậm chân tại chỗ…

Khoảng cách đó sớm muộn cũng sẽ trở nên quá lớn.

Hinata gật đầu.

“Cậu nói đúng.

Cô quay sang nhìn Ino.

“Vậy cậu có ý tưởng gì không?

Ino cười nhẹ, nhưng trong ánh mắt lại có một tia quyết tâm.

“Tớ có.

Hinata nhướng mày.

“Là gì?

Ino thẳng thắn trả lời.

“Tớ muốn trở thành học trò của Tsunade-sama.

Hinata hơi bất ngờ.

Ino tiếp tục giải thích.

“Tsunade-sama không chỉ là Hokage.

“Nàng còn là một trong Tam Nin huyền thoại, và là ninja y thuật mạnh nhất hiện tại.

“Y thuật không chỉ cứu người.

“Trong chiến đấu, nó cũng cực kỳ đáng sợ.

Ino nắm chặt tay.

“Nếu học được bản lĩnh của bà ấy…”

“…tớ có thể trở nên mạnh hơn rất nhiều.

Hinata nghe xong thì trầm ngâm một lúc.

Ý tưởng đó… quả thật rất hợp lý.

Tsunade không chỉ có sức mạnh kinh khủng mà còn sở hữu y thuật đỉnh cao.

Nếu học được từ nàng, con đường phát triển của một ninja sẽ hoàn toàn thay đổi.

Sau vài giây suy nghĩ, Hinata khẽ mỉm cười.

“Ý kiến hay.

Ino nhìn sang.

Hinata nói tiếp.

“Nếu cậu đi…”

“…tớ cũng muốn đi.

Ino tròn mắt.

“Cậu cũng muốn?

Hinata gật đầu, ánh mắt rất kiên định.

“Ừ.

“Cơ thể tớ có Byakugan, khả năng quan sát và kiểm soát chakra rất tốt.

“Nếu học y thuật…”

“…tớ nghĩ mình cũng có thể làm được.

Ino nhìn Hinata vài giây rồi bật cười.

“Xem ra lần này chúng ta lại cùng chung một ý nghĩ.

Hinata cũng khẽ cười.

Ino đứng bật dậy.

“Vậy thì quyết định rồi.

“Ngày mai chúng ta đi gặp Tsunade-sama.

Hinata gật đầu.

“Được.

Hai cô gái đứng trên mái nhà nhìn về phía tháp Hokage đang tắm trong ánh hoàng hôn.

Cả hai đều không nói thêm gì nữa.

Nhưng trong lòng họ đều hiểu rất rõ một điều.

Naruto đang bước vào con đường nguy hiểm.

Nếu họ muốn đứng bên cạnh cậu trong tương lai…thì chính họ cũng phải trở nên mạnh mẽ hơn.

—————–

Nhờ thăng cấp, lượng thông tin Naruto bí mật gửi cho Tsunade cũng tăng lên đáng kể.

Trong một năm đó, rất nhiều mật thư đã lặng lẽ bay qua đêm tối của Konoha, mang theo những mảnh ghép về hoạt động của Root:

danh sách mạng lưới gián điệp, các điểm liên lạc ngầm, các đơn vị ám sát được triển khai ở nước ngoài.

Tsunade mỗi lần nhận được đều phải thừa nhận một điều.

Naruto đang làm việc cực kỳ hiệu quả.

Nhưng chính Naruto lại biết rõ một chuyện.

Những thứ cậu đang nhìn thấy… chỉ là bề mặt.

Root giống như một tảng băng trôi.

Những tài liệu Naruto tiếp cận được chỉ là phần nổi.

Còn phần chìm bên dưới — những bí mật thật sự của Danzo — vẫn hoàn toàn nằm ngoài tầm với.

Điều đó khiến Naruto bắt đầu cảm thấy bế tắc.

Một đêm sau khi trở về từ nhiệm vụ, Naruto đứng một mình trên mái nhà của căn cứ tạm thời của Root, ánh trăng chiếu xuống mặt nạ hồ ly trắng của cậu.

Trong tâm trí, Cửu Vĩ cười khẩy.

“Ngươi đã ở trong ổ rắn một năm rồi.

“Vậy mà vẫn chưa chạm được vào tầng cơ mật của nó.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt trầm tĩnh.

“Danzo là loại người không bao giờ để bí mật thật sự lộ ra dễ dàng.

Naruto khẽ thở ra.

“Ta biết.

“Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy…”

“…ta sẽ mãi chỉ thấy phần bề mặt.

Ba ngày sau.

Naruto vừa hoàn thành một nhiệm vụ cùng Sai thì nhận được một mảnh giấy nhỏ được giấu trong tay áo.

Chỉ có một dòng chữ.

“Đêm nay.

Khu rừng phía tây.

Đi một mình.

Không ký tên.

Nhưng Naruto nhận ra nét chữ.

Tenzo.

Khu rừng phía tây của Konoha chìm trong bóng tối tĩnh lặng.

Ánh trăng lướt qua những tán cây cao, rọi xuống khoảng đất trống nơi Tenzo đang đứng chờ.

Naruto bước ra từ bóng rừng, chiếc mặt nạ hồ ly trắng của Shinigami phản chiếu ánh trăng nhợt nhạt.

“Anh hẹn ta.

Tenzo gật đầu nhẹ.

“Phải.

Không khí giữa hai người trầm xuống.

Sau vài giây im lặng, Tenzo nhìn thẳng vào Naruto.

“Ta biết Shinigami đang làm việc cho Hokage.

Trong khoảnh khắc đó, khí tức quanh Naruto lập tức thay đổi.

Sát khí lạnh lẽo bùng lên như lưỡi dao vừa được rút khỏi vỏ, bàn tay Naruto đã đặt lên chuôi katana bên hông, chỉ cần thêm nửa nhịp thở nữa thanh kiếm sẽ rời khỏi vỏ.

Ánh mắt sau mặt nạ hồ ly lạnh đến mức khiến không khí xung quanh như đóng băng.

“Anh biết… mình vừa nói cái gì không?

Tenzo không hề lùi lại, trái lại anh từ từ giơ hai tay lên trước mặt, lòng bàn tay mở ra, một cử chỉ rõ ràng của thiện chí.

“Ta biết.

Naruto không hạ tay khỏi chuôi kiếm.

“Vậy anh biết hậu quả rồi.

Tenzo gật đầu.

“Biết.

“Ngươi đang cân nhắc giết ta để bịt miệng.

Naruto không phủ nhận.

Tenzo tiếp tục nói rất bình tĩnh.

“Nhưng nếu ta muốn tố cáo ngươi…”

“…thì ta đã làm từ lâu rồi.

Naruto hơi nheo mắt.

Tenzo nói tiếp.

“Không chỉ ta biết.

“Ngay từ vài tháng trước… Sai cũng đã nhận ra.

Naruto khựng lại một nhịp rất nhỏ.

“Chúng ta chỉ không nói ra.

“Cả hai đều giả vờ như không biết.

Naruto im lặng vài giây.

Trong tâm trí cậu, Cửu Vĩ khịt mũi nói rằng Tenzo không có mùi nói dối, cũng không có ác ý.

Vergil đứng dựa vào Yamato, ánh mắt trầm tĩnh, cũng nói rằng ánh mắt của Tenzo không giống một kẻ đến để gài bẫy.

Naruto chậm rãi buông tay khỏi chuôi katana, nhưng sát khí vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

“Vậy tại sao anh nói ra… lúc này?

Tenzo mỉm cười rất nhẹ, một nụ cười hiếm hoi.

“Vì ta và Sai đã chán.

Naruto nhíu mày.

“Chán?

Tenzo nhìn lên bầu trời đêm giữa những tán cây.

“Chán cuộc sống trong Root.

Giọng anh trầm xuống.

“Ở đó có quá nhiều thứ đen tối.

“Những nhiệm vụ không bao giờ được ghi lại.

“Những cái chết không ai biết đến.

Tenzo quay lại nhìn Naruto.

“Chúng ta đều biết Root đang làm những gì.

“Và ta… không muốn tiếp tục như vậy.

Naruto quan sát Tenzo khá lâu rồi hỏi.

“Vậy anh muốn gì?

Tenzo hạ tay xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

“Ta muốn một lối ra.

Naruto không nói gì.

Tenzo tiếp tục.

“Và ta biết ngươi đang tìm thứ gì.

Naruto hơi nheo mắt.

“Ý anh là gì?

Tenzo nói thẳng.

“Ngươi muốn bí mật thật sự của Root.

Naruto không phủ nhận.

Tenzo bước tới gần thêm vài bước.

“Những gì ngươi đang thấy trong một năm qua…”

“…chỉ là bề mặt.

Naruto khẽ cười lạnh.

“Cái đó ta biết.

Tenzo gật đầu.

“Phần chìm của Root nằm sâu hơn nhiều.

“Những tài liệu thật sự của Danzo.

“Những thí nghiệm.

“Những mạng lưới ngầm.

Naruto nhìn thẳng vào Tenzo.

“Anh biết chúng ở đâu.

Tenzo gật đầu.

“Biết.

Một cơn gió thổi qua khu rừng làm lá cây xào xạc.

Tenzo nói tiếp.

“Ngươi muốn đánh cắp bí mật của Root.

“Đúng không?

Naruto không trả lời, nhưng sự im lặng đó đã đủ là câu trả lời.

Tenzo khẽ gật đầu.

“Ta có thể giúp.

Naruto hỏi ngay.

“Bằng cách nào?

Tenzo nhìn thẳng vào cậu, giọng rất thấp.

“Ta biết cách đột nhập vào nơi cất giữ những bí mật thật sự của Root.

Không khí xung quanh lập tức trở nên nặng nề.

Trong tâm trí Naruto, Cửu Vĩ bật cười nói rằng cuối cùng con mồi cũng lộ ra hang ổ rồi.

Vergil khẽ nói đây mới là trận cờ thật sự.

Naruto nhìn Tenzo thêm vài giây rồi hỏi.

“Và anh định giúp ta… miễn phí sao?

Tenzo lắc đầu.

“Không.

Anh nhìn Naruto rất nghiêm túc.

“Ta muốn ngươi hứa một chuyện.

Naruto hỏi.

“Chuyện gì?

Tenzo trả lời.

“Nếu một ngày Root sụp đổ…”

“…hãy cho ta và Sai một con đường quay về Konoha.

Khu rừng phía tây vẫn chìm trong bóng tối tĩnh lặng, gió đêm lướt qua những tán cây khiến lá khẽ xào xạc.

Naruto đứng đối diện Tenzo một lúc lâu, như đang cân nhắc lời đề nghị vừa nghe.

Cuối cùng, cậu khẽ gật đầu.

“Không cần lo chuyện đó.

Tenzo hơi ngạc nhiên.

“Ý ngươi là sao?

Naruto bình thản trả lời.

“Thật ra Hokage luôn muốn ta lôi kéo hai người.

Tenzo khựng lại.

“Cả ta và Sai?

Naruto gật đầu.

“Đúng vậy.

“Cho nên chuyện giúp hai người quay về Konoha… hoàn toàn không phải vấn đề.

Tenzo nhìn Naruto vài giây, ánh mắt dường như nhẹ đi rất nhiều.

Một hơi thở dài thoát ra khỏi lồng ngực anh, như thể một tảng đá đã được đặt xuống sau rất lâu.

“Vậy thì tốt.

Trong giọng nói của Tenzo lần đầu tiên có thể nghe ra sự nhẹ nhõm thật sự.

Anh nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc.

“Như vậy chúng ta nên bắt đầu càng sớm càng tốt.

Naruto hơi nheo mắt.

“Ý anh là kho thông tin của Root.

Tenzo gật đầu.

“Đúng vậy.

“Danzo luôn giấu những tài liệu quan trọng nhất trong một khu lưu trữ bí mật dưới lòng căn cứ.

“Muốn chạm vào phần chìm của Root…”

“…chỉ có cách vào được nơi đó.

Naruto trầm ngâm vài giây.

Tenzo nói tiếp.

“Tránh đêm dài lắm mộng.

“Chúng ta nên lên kế hoạch ngay.

Naruto gật đầu.

“Được.

“Nhưng chuyện này không chỉ có hai người.

Tenzo hơi nhíu mày.

“Sai.

Naruto nói rất ngắn gọn.

“Hắn cũng phải tham gia.

Tenzo gật đầu ngay.

“Đương nhiên.

Naruto suy nghĩ một chút rồi nói.

“Ngày mai.

“Ta sẽ hẹn hai người tại một địa điểm khác.

“Chúng ta sẽ bàn toàn bộ kế hoạch ở đó.

Tenzo gật đầu.

“Được.

Hai người nhìn nhau thêm một lúc rồi đồng thời quay lưng rời khỏi khu rừng, mỗi người đi về một hướng khác nhau, như chưa từng gặp mặt.

Đêm đó, Naruto trở về căn phòng nhỏ của mình trong Konoha.

Ánh đèn dầu yếu ớt chiếu lên chiếc bàn gỗ nơi cậu ngồi viết.

Cậu lấy ra một tờ giấy nhỏ chuyên dùng cho mật thư và bắt đầu viết nhanh những dòng chữ gọn gàng.

Nội dung chỉ vỏn vẹn vài câu.

“Đã lôi kéo thành công Tenzo và Sai.

Hai người đã chán Root và muốn thoát ra.

Naruto dừng bút một nhịp, ánh mắt trầm xuống, rồi tiếp tục viết.

“Hiện đang chuẩn bị kế hoạch lớn.

“Có khả năng tiếp cận kho thông tin bí mật của Root.

Dòng cuối cùng được viết chậm hơn một chút.

“Hokage-sama, xin chờ tin tức tiếp theo.

Naruto gấp tờ giấy lại, đốt một góc nhỏ bằng ngọn lửa nến rồi niêm phong bằng chakra trước khi thả con chim truyền tin ra cửa sổ.

Con chim trắng lao vút vào màn đêm, bay thẳng về phía tháp Hokage.