Trong khi trên đấu trường kỳ thi Chūnin, trận đấu giữa Temari và Shikamaru đang diễn ra và thu hút toàn bộ sự chú ý của khán giả, thì ở một nơi khác trong làng Lá lại hoàn toàn yên tĩnh.

Bệnh viện Konoha.

Trong căn phòng điều trị nằm ở tầng cao, ánh nắng buổi trưa chiếu qua khung cửa sổ, rơi xuống nền nhà thành những dải sáng dài.

Không khí bên trong tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng máy đo nhịp tim kêu đều đều.

Hyuga Neji nằm trên giường bệnh.

Trên người cậu quấn khá nhiều băng gạc, nhưng phần lớn chỉ là vết thương ngoài da và chấn động do va đập mạnh.

Naruto rõ ràng đã cố ý nương tay, nếu không cú Rasengan cuối cùng đủ sức khiến Neji phải nằm bất tỉnh nhiều ngày.

Neji khẽ mở mắt.

Byakugan đã tắt, ánh mắt lúc này không còn sự sắc lạnh như trước, cậu lặng lẽ nhìn trần nhà một lúc, trong đầu vẫn còn vang vọng câu nói của Naruto.

“Định mệnh thì sao… không phải vừa bị người khác phá vỡ rồi sao?

Tiếng cửa phòng khẽ vang lên.

Neji quay đầu sang.

Người bước vào là Hyuga Hiashi.

Vị tộc trưởng Hyuga đứng yên trước cửa vài giây, ánh mắt nhìn Neji rất lâu.

Sự im lặng kéo dài khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Neji chậm rãi ngồi dậy, dù vết thương khiến cơ thể đau nhói.

Anh cúi đầu.

“Hiashi-sama.

Giọng nói của Neji vẫn giữ lễ nghi chuẩn mực như trước.

Nhưng lần này trong đó lại có chút gì đó phức tạp hơn.

Hiashi bước đến gần giường bệnh, ông nhìn Neji một lúc rồi nói trầm giọng:

“Vết thương của cháu không nặng.

Neji gật đầu.

“Vâng.

Hai người lại rơi vào im lặng.

Một lúc sau, Hiashi khẽ thở ra một hơi rất nhẹ.

“Ta đến đây… không phải để nói về trận đấu.

Neji hơi nhíu mày.

Hiashi nhìn thẳng vào cậu.

“Ta đến để nói về cha của cháu.

Cơ thể Neji khựng lại, ánh mắt lập tức trở nên căng thẳng.

“Cha tôi…”

Neji siết chặt tay.

“Cha tôi chết vì bảo vệ Tông gia.

Đó là định mệnh của người thuộc phân gia.

Giọng nói của Neji mang theo sự cay đắng quen thuộc.

Nhưng Hiashi lắc đầu.

“Không.

Chỉ một từ đơn giản, nhưng khiến Neji ngẩng phắt đầu lên.

Hiashi nhìn thẳng vào mắt Neji.

“Cha của cháu không chết vì định mệnh…Ông ấy chết vì lựa chọn của chính mình.

Neji sững người.

Hiashi chậm rãi kể lại câu chuyện của nhiều năm trước.

Năm đó, làng Mây từng cử sứ giả tới Konoha ký hiệp ước hòa bình.

Nhưng trong đêm, tên sứ giả đó đã bí mật đột nhập vào gia tộc Hyuga để bắt cóc Hinata khi cô còn nhỏ.

Hyuga Hiashi phát hiện ra và ngay lập tức giết chết hắn.

Nhưng sự việc đó khiến làng Mây nổi giận.

Họ tuyên bố rằng Hiashi đã giết sứ giả của họ và yêu cầu Konoha phải giao nộp xác của kẻ giết người, nếu không chiến tranh sẽ nổ ra.

Konoha lúc đó không thể chấp nhận giao tộc trưởng của Hyuga cho làng Mây, nhưng đồng thời cũng không thể để chiến tranh xảy ra.

Sau nhiều cuộc thương lượng, một quyết định tàn nhẫn được đưa ra.

Gia tộc Hyuga sẽ giao nộp một thi thể… có Byakugan.

Người đó chính là Hyuga Hizashi.

Neji siết chặt nắm tay.

“…Cha tôi bị ép buộc.

Hiashi lắc đầu.

“Không.

“Ông ấy tự nguyện.

Neji kinh hãi lập tức ngẩng đầu lên.

Hiashi nói tiếp.

“Cha cháu và ta là anh em sinh đôi.

Nhưng ta sinh ra trước vài phút, vì vậy ta trở thành người của Tông gia, còn ông ấy thuộc phân gia.

Ngày hôm đó, khi quyết định được đưa ra… Hizashi là người chủ động đứng ra.

Neji lặng người.

“Ông ấy nói rằng… nếu một trong hai người phải chết, thì người đó nên là ông ấy.

Không phải vì định mệnh…mà vì ông ấy muốn bảo vệ anh trai mình.

Hiashi dừng lại một lúc rồi nói tiếp.

“Và… cũng vì ông ấy muốn bảo vệ cháu.

Căn phòng rơi vào im lặng.

Neji cúi đầu, hai vai khẽ run lên.

Từ nhỏ đến lớn, cậu luôn tin rằng cha mình là nạn nhân của hệ thống phân gia tàn nhẫn.

Một con cờ bị hi sinh vì định mệnh.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn khác.

Cha cậu…đã tự mình lựa chọn cái chết đó.

Neji siết chặt chăn giường.

“…Cha tôi…”

Giọng anh khàn đi.

Hiashi quay người nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Trước khi rời đi, ông ấy để lại một bức thư cho cháu.

Hiashi chậm rãi nói.

“Trong đó ông ấy viết rằng… ông ấy chưa bao giờ hận gia tộc.

Và ông ấy hy vọng rằng ngươi sẽ không bị trói buộc bởi cái gọi là định mệnh.

Neji cúi đầu thật thấp.

Những giọt nước mắt rơi xuống tấm chăn trắng.

Trong đầu Neji lúc này vang lên câu nói của Naruto lúc nãy.

“Định mệnh thì sao… không phải là bị người ta phá vỡ rồi sao?

Lần đầu tiên sau nhiều năm…

Neji nhận ra rằng có lẽ cha mình chưa từng bị trói buộc bởi định mệnh.

Người bị trói buộc…từ đầu đến cuối chỉ có chính bản thân mình.

—————————-

Sau khi trận đấu giữa Temari và Shikamaru kết thúc, nhân viên nhanh chóng thu dọn lại sân đấu.

Cát đá bị gió phong độn cày nát được các ninja thổ độn chỉnh sửa lại, mặt sân dần trở nên bằng phẳng.

Khi mọi thứ ổn định, Genma Shiranui bước ra giữa sân, liếc nhìn bảng danh sách trong tay.

Anh khẽ ngậm lại điếu senbon rồi nói lớn:

“Trận đấu tiếp theo.

Genma ngẩng đầu nhìn lên khán đài thí sinh.

“Uchiha Sasuke… đấu với Gaara.

Ngay khi cái tên Gaara được gọi lên, cậu thiếu niên tóc đỏ đứng dậy.

Không nói một lời, Gaara bước ra mép khán đài rồi nhảy xuống sân đấu.

Thân hình nhẹ nhàng tiếp đất, chiếc hồ lô cát khổng lồ trên lưng khẽ rung lên một tiếng nặng nề.

Cậu đứng giữa sân, ánh mắt vô cảm quét qua khán đài, rồi dừng lại ở phía Naruto trong chốc lát.

Không khí trên đấu trường dần trở nên căng thẳng.

Nhưng phía bên kia…Sasuke vẫn chưa xuất hiện.

Sakura đứng trên khán đài, vẻ mặt càng lúc càng lo lắng.

Cô nhìn quanh một lượt rồi nói nhỏ với mọi người:

“Sao giờ này Sasuke vẫn chưa tới?

Ino cũng cau mày.

“Đừng nói là cậu ta bỏ lỡ trận đấu đấy nhé?

Chōji vừa nhai khoai vừa nghiêng đầu nhìn quanh.

Kiba khoanh tay, nhíu mày.

“Không giống cậu ta chút nào.

Chỉ có Naruto vẫn đứng dựa lan can, ánh mắt bình thản nhìn xuống Gaara đang đứng chờ giữa sân.

Thấy Naruto không hề có vẻ lo lắng, Sakura quay sang hỏi:

“Cậu không thấy lo à, Naruto?

Naruto liếc cô một cái, giọng lạnh nhạt.

“Đã là ninja thì phải biết ý thức về giờ giấc.

Cậu nhún vai.

“Nếu chuyện đơn giản như vậy mà cũng không làm được…thì việc Sasuke bị loại cũng chẳng có gì bất ngờ.

Sakura sững lại một chút trước câu nói đó.

Trong khi đó, thời gian chờ đợi vẫn tiếp tục trôi qua.

Trên khán đài khán giả, tiếng xì xào bất mãn bắt đầu vang lên.

“Còn thi không vậy?

“Sao lâu thế?

“Không đến thì loại luôn đi!

Genma đứng giữa sân nhìn đồng hồ một lần nữa.

Anh quay sang khu vực khán đài danh dự, thấy Hokage không có ý kiến gì thêm thì gật đầu.

Genma bước lên phía trước một bước.

“Thời gian chờ đã—”

ĐÙNG!

Một tiếng nổ lớn vang lên giữa sân đấu.

Mặt đất rung nhẹ, khói trắng lập tức bốc lên mù mịt.

Khán giả trên khán đài đồng loạt giật mình.

Khi làn khói dần tan đi, hai bóng người đã xuất hiện giữa sân.

Uchiha Sasuke.

Và Hatake Kakashi.

Hai người đứng dựa lưng vào nhau, áo choàng và tóc bay nhẹ trong làn gió, tạo thành một tư thế cực kỳ… kịch tính.

Khán đài lập tức vang lên những tiếng kinh ngạc.

“Sasuke đến rồi!

“Đó là Kakashi Hatake!

“Đúng lúc thật!

Sasuke chậm rãi bước lên một bước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía Gaara.

Trong khi đó Kakashi vẫn giữ nguyên dáng đứng lười biếng quen thuộc, tay đút túi quần như thể việc xuất hiện bằng một vụ nổ giữa sân đấu là chuyện hết sức bình thường.

Trên khán đài thí sinh, Sakura lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“May quá… cuối cùng cũng tới.

Naruto nhìn xuống sân đấu một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

Cậu lẩm bẩm đủ để mấy người đứng cạnh nghe thấy:

“…Làm màu là giỏi.

Làn khói trắng dần tan hết.

Sasuke đứng giữa sân đấu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng về phía Gaara.

Phía sau cậu, Kakashi vẫn giữ tư thế dựa lưng, tay nhét túi quần như thể mọi chuyện hoàn toàn bình thường.

Genma Shiranui nhìn hai người một lúc, khóe miệng giật nhẹ.

Anh bước tới vài bước, senbon vẫn kẹp nơi khóe môi.

“…Hai người.

Genma thở dài một tiếng bất đắc dĩ.

“Sao lại đến muộn vậy?

Kakashi gãi gãi đầu, con mắt cong lên thành hình lưỡi liềm quen thuộc.

“À… trên đường có chút việc.

Giọng anh hoàn toàn bình thản, như thể việc khiến cả đấu trường chờ đợi không phải chuyện đáng nói.

Genma nhìn Kakashi vài giây, cuối cùng chỉ biết nhún vai.

“Phiền phức thật…”

Anh lùi lại giữa sân, giơ tay lên.

“Trận đấu bắt đầu!

Ngay khi tay Genma vừa hạ xuống, Sasuke đã biến mất khỏi vị trí.

“Vụt!

Cậu lao thẳng về phía Gaara với tốc độ cực nhanh.

Trên khán đài, nhiều người lập tức kinh ngạc.

“Tốc độ đó—!

“Không khác gì Rock Lee!

Quả thật, sau một tháng đặc huấn với Kakashi, Sasuke đã học được cách vận dụng thể thuật và tốc độ tương tự Lee, dù chưa đạt tới mức mở Bát Môn.

Sasuke xuất hiện ngay trước mặt Gaara, tung một cú đá ngang cực nhanh.

“Bốp!

Cát từ chiếc hồ lô trên lưng Gaara lập tức trào ra, tạo thành lớp phòng thủ quen thuộc.

Nhưng lần này…Sasuke đã nhanh hơn.

Cú đá xuyên qua lớp cát vừa kịp hình thành, đánh trúng Gaara khiến cậu bị hất lùi vài bước.

Khán đài lập tức xôn xao.

“Đánh trúng rồi!

“Phòng thủ cát của Gaara bị phá rồi!

Gaara cúi đầu, mái tóc đỏ che khuất ánh mắt.

Cậu đưa tay chạm nhẹ vào má mình.

Một vệt máu nhỏ đang chảy xuống.

Gaara nhìn giọt máu trên tay, ánh mắt dần trở nên run rẩy.

“…Máu.

Giọng cậu gần như thì thầm.

“…Ta đang chảy máu?

Ở phía đối diện, Sasuke đã tiếp tục lao tới.

“Vụt!

Thân hình cậu biến mất rồi xuất hiện phía sau Gaara.

“Bốp!

Một cú đá xoay người giáng thẳng vào lưng khiến Gaara văng đi vài mét.

Gaara lăn trên mặt đất, nhưng cát lập tức nâng cơ thể cậu dậy.

Lần này, cát bắt đầu chuyển động dày đặc hơn quanh người Gaara.

Sasuke không dừng lại.

Cậu kết ấn nhanh chóng.

“Katon — Gōkakyū no Jutsu!

Hỏa Độn — Hào Hỏa Cầu Chi Thuật!

ẦM!

Quả cầu lửa khổng lồ lao thẳng về phía Gaara.

Cát lập tức tụ lại thành một khối cầu lớn bao quanh cậu, chống đỡ đòn tấn công.

Nhưng ngay khoảnh khắc lửa vừa bùng lên, Sasuke đã biến mất.

“Vụt!

Cậu xuất hiện phía sau lớp cát phòng thủ, tung một cú đá thẳng vào Gaara.

ẦM!

Gaara bị đánh bay lên không trung.

Cát lập tức tràn ra nâng cơ thể cậu đỡ lấy, nhưng lần này phản ứng rõ ràng chậm hơn trước.

Trên khán đài, nhiều người đã bắt đầu hiểu ra.

Asuma khoanh tay, nhếch môi.

“Thằng nhóc Sasuke này… nó đang dùng chính tốc độ của Lee để phá lớp phòng thủ của Gaara.

Kurenai gật đầu.

“Cát của Gaara tự động bảo vệ cậu ta, nhưng nếu tốc độ quá nhanh thì nó sẽ không kịp phản ứng.