Danzo dẫn Naruto rời khỏi khu rừng nhân tạo, đi qua một hành lang khác sâu trong tổng bộ Root.

Cuối hành lang là một căn phòng nhỏ hơn, nhưng bố trí gọn gàng và lạnh lẽo như mọi nơi trong tổng bộ.

Khi cánh cửa mở ra, bên trong đã có hai ninja Root đứng chờ sẵn.

Cả hai đều đeo mặt nạ và đứng thẳng như những pho tượng.

Một người cầm trên tay bộ trang phục mới gấp gọn, màu tối với những đường viền đặc trưng của Root.

Người còn lại đứng bên cạnh một chiếc hộp gỗ lớn, bên trong xếp đầy các loại mặt nạ khác nhau.

Danzo bước vào phòng rồi dừng lại trước Naruto.

“Ở Root…”

“Không ai sử dụng khuôn mặt thật.

“Cũng không ai sử dụng tên thật.

Naruto im lặng nghe.

Danzo tiếp tục, giọng đều đều như đang đọc một quy tắc đã tồn tại từ lâu.

“Danh tính của các thành viên Root phải được giữ bí mật.

“Thứ còn lại chỉ là nhiệm vụ.

Lão khẽ ra hiệu về phía chiếc hộp gỗ.

“Ngươi sẽ chọn cho mình một chiếc mặt nạ.

“Và một biệt hiệu.

Danzo chỉ sang bộ trang phục trong tay ninja Root còn lại.

“Khi làm nhiệm vụ, ngươi phải mặc đồng phục Root.

“Biểu tượng của Root sẽ nằm ở đây.

Lão gõ nhẹ đầu gậy vào phần vai của bộ trang phục, nơi có dấu ấn đặc trưng của tổ chức.

Naruto bước tới chiếc hộp gỗ.

Bên trong có rất nhiều loại mặt nạ:

mặt nạ chó, cáo, chim, quỷ, và nhiều hình dạng khác nhau.

Naruto nhìn lướt qua từng chiếc một lúc khá lâu.

Trong tâm trí cậu, Vergil vẫn giữ im lặng quan sát.

Cuối cùng Naruto đưa tay vào hộp, chậm rãi lấy ra một chiếc mặt nạ.

Đó là một chiếc mặt nạ hồ ly màu trắng.

Đường nét đơn giản nhưng sắc lạnh.

Naruto cầm chiếc mặt nạ trong tay vài giây rồi đeo nó lên mặt.

Sau lớp mặt nạ trắng, ánh mắt cậu trở nên khó đọc hơn hẳn.

Danzo nhìn Naruto một lúc rồi hỏi.

“Biệt hiệu của ngươi.

Naruto suy nghĩ một chút.

“Shinigami – Tử Thần.

Căn phòng lại rơi vào im lặng.

Danzo nhìn chiếc mặt nạ hồ ly trắng trên khuôn mặt Naruto vài giây rồi khẽ gật đầu.

“Từ giờ…đó sẽ là tên của ngươi trong Root.

Sau khi Naruto đeo mặt nạ hồ ly trắng và xác nhận biệt hiệu của mình, Danzo vẫn chưa rời đi.

Lão đứng lặng vài giây, ánh mắt lạnh lẽo quan sát Naruto từ đầu đến chân như đang đánh giá món đồ vừa được thu nhận.

“Còn một bước cuối cùng.

Naruto hơi nhíu mày sau lớp mặt nạ.

Danzo chống gậy bước tới gần hơn.

“Để giữ bí mật của tổ chức…”

“mỗi thành viên Root đều phải mang trong người một phong ấn.

Naruto lập tức hiểu ra.

Trong lòng cậu khẽ siết lại.

Hóa ra đây chính là thủ đoạn thật sự của Danzo.

Một biện pháp khống chế tuyệt đối.

Trong không gian tâm trí, Vergil vẫn đứng yên quan sát, giọng nói bình tĩnh vang lên.

“Đừng lo.

“Cứ để hắn làm.

Naruto khẽ gật đầu rất nhẹ.

Danzo không để ý đến phản ứng nhỏ đó.

Lão giơ tay lên, bắt đầu kết ấn.

Những ấn pháp của lão rất nhanh, rõ ràng đây là một thuật phong ấn đã được luyện tập vô số lần.

“Fūin Jutsu.

Ngay khoảnh khắc đó, Naruto cảm thấy một luồng chakra lạnh lẽo chạm vào cơ thể mình.

Một thuật thức phong ấn lập tức xuất hiện dưới đầu lưỡi của cậu, như thể bị khắc trực tiếp vào da thịt.

Cảm giác nóng rát lan ra trong khoang miệng rồi nhanh chóng biến mất.

Danzo hạ tay xuống, giọng nói bình thản như thể vừa hoàn thành một thủ tục bình thường.

“Phong ấn này sẽ đảm bảo ngươi không tiết lộ bí mật của Root.

“Nếu ngươi cố tình nói ra thông tin của tổ chức… hoặc của ta…”

“phong ấn sẽ kích hoạt.

Danzo nhìn thẳng vào Naruto.

“Và đầu ngươi sẽ nổ tung.

Naruto đứng yên, không phản ứng.

Danzo tiếp tục.

“Phong ấn này còn có một công dụng khác.

“Dùng để trừng trị những kẻ không nghe lời.

Ngay khi nói xong, Danzo lập tức giơ tay kết ấn.

Trong khoảnh khắc đó, Naruto cảm thấy một cơn đau khủng khiếp bùng lên trong đầu.

Như hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua não.

Cơ thể Naruto lập tức run lên dữ dội.

Hai tay cậu siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

Mồ hôi tuôn ra như tắm, hơi thở trở nên nặng nề.

Cơn đau không phải kiểu đau thể xác bình thường, mà giống như thần kinh bị bóp nghẹt từ bên trong.

Naruto suýt nữa khuỵu xuống.

Nhưng cậu vẫn đứng vững.

Trong đầu Naruto, cậu thầm kinh ngạc.

Phong ấn này… thật khủng khiếp.

Chỉ vài giây sau, Danzo hạ tay xuống.

Cơn đau lập tức biến mất như chưa từng tồn tại.

Naruto vẫn đứng đó, hơi thở nặng nề, mồ hôi còn chảy xuống dưới chiếc mặt nạ hồ ly trắng.

Danzo nhìn cậu vài giây, ánh mắt lộ ra một chút hài lòng lạnh lẽo.

“Bây giờ…ngươi chính thức là người của Root.

Danzo nhìn Naruto thêm một lúc sau khi cơn đau do phong ấn vừa kết thúc.

Lão dường như đang quan sát phản ứng của cậu.

Khi thấy Naruto vẫn đứng thẳng, dù hơi thở còn chưa hoàn toàn ổn định, Danzo khẽ gật đầu.

“Bây giờ nói về nhiệm vụ của ngươi.

Naruto đứng im lặng chờ lão nói tiếp.

Danzo chống gậy bước chậm vài bước trong phòng rồi nói rằng Naruto hẳn đã được Jiraiya thông báo, trong vài ngày tới ông ta sẽ rời khỏi làng để đi tìm Senju Tsunade.

Nhiệm vụ của Naruto rất đơn giản, trong suốt chuyến đi đó cậu phải thu thập mọi thông tin có thể liên quan đến hành tung của Jiraiya và Tsunade, sau đó báo cáo lại cho lão.

Naruto đứng im sau chiếc mặt nạ hồ ly trắng, ánh mắt hoàn toàn bình tĩnh.

“Đã hiểu.

Danzo nhìn cậu thêm vài giây rồi gật đầu nhẹ, tỏ vẻ hài lòng.

“Tốt.

“Ngươi có thể giải tán.

Naruto quay người rời khỏi căn phòng, đi qua những hành lang lạnh lẽo của tổng bộ Root rồi rời khỏi nơi đó.

Khi bước ra khỏi lối vào bí mật và trở lại mặt đất, không khí đêm khiến cậu cảm thấy như vừa thoát ra khỏi một cái hang tối ngột ngạt.

Nhưng dù đã rời khỏi tổng bộ Root, trong lòng Naruto vẫn có cảm giác nặng nề.

Áp lực của phong ấn, của Danzo, của tổ chức kia giống như một tảng đá đang đè lên vai cậu.

Naruto trở về nhà khá muộn, đóng cửa lại rồi ngồi xuống sàn, ý thức chìm vào không gian tâm trí.

Vergil đã đứng đó từ trước, áo choàng khẽ lay động trong làn gió chakra vô hình.

Naruto thở ra một hơi.

“Phong ấn đó… rất nguy hiểm.

Vergil không trả lời ngay, chỉ đưa tay ra.

Thanh Yamato xuất hiện trong tay anh, lưỡi kiếm xanh thẫm khẽ lóe lên một tia sáng mỏng như đường chỉ.

Xoẹt.

Một nhát vung kiếm nhẹ đến mức gần như không nhìn thấy.

Cùng lúc đó Naruto cảm thấy dưới đầu lưỡi mình bỗng lạnh đi một thoáng, như thể có thứ gì đó vừa bị cắt ra khỏi cơ thể.

Cảm giác nặng nề trước đó lập tức biến mất.

Naruto mở mắt ra nhìn Vergil.

“Phong ấn…?

Vergil hạ thanh Yamato xuống.

“Đã bị hóa giải.

Naruto hơi ngạc nhiên.

“Thật sao?

Vergil gật đầu.

"Tuy nhiên ta không xóa hoàn toàn phong ấn, bởi Danzo là loại người đa nghi.

Nếu phong ấn hoàn toàn biến mất thì lão sẽ lập tức nghi ngờ.

Vì vậy ta giữ lại cơ chế tra tấn của phong ấn để ngươi vẫn có thể cảm nhận được cơn đau khi Danzo kích hoạt, nhưng phần kích nổ giết chết vật chủ đã bị Yamato cắt đứt khỏi kết cấu thuật thức.

Ngươi có thể yên tâm.

"Naruto nghe xong mới thở phào một hơi dài, cảm giác áp lực trong lòng nhẹ đi rất nhiều.

“Cảm ơn thầy.

Vergil chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn bình thản.

"Đây mới chỉ là bước đầu, con cáo già kia vẫn đang quan sát ngươi.

Từ giờ trở đi ngươi sẽ phải bước đi cực kỳ cẩn trọng"

"Em hiểu, sensei.

"Ba ngày trôi qua rất nhanh.

Sáng sớm ngày hẹn, Naruto đã có mặt trước cổng chính của Konoha.

Bầu trời vừa hửng sáng, những tia nắng đầu tiên chiếu lên bức tường cao của làng, còn các ninja canh gác vẫn đứng yên ở vị trí quen thuộc.

Naruto đứng dựa nhẹ vào lan can gỗ bên đường, trên lưng là chiếc balo nhỏ đã chuẩn bị sẵn cho chuyến đi.

Từ sau đêm ở tổng bộ Root, trong lòng cậu dường như có thêm một tầng suy nghĩ mới, ánh mắt cũng trầm ổn hơn trước rất nhiều.

Không lâu sau, một thân ảnh cao lớn từ xa đi tới, mái tóc trắng dựng ngược cực kỳ quen thuộc.

“Chờ lâu chưa, nhóc?

Naruto quay đầu lại.

“Tôi cũng vừa tới thôi.

Jiraiya đứng trước mặt cậu, khoanh tay quan sát Naruto một lúc rồi gật gù.

Dù vẫn là thằng nhóc đó, nhưng khí chất rõ ràng đã khác.

Jiraiya không hỏi gì thêm, chỉ vỗ nhẹ vào vai Naruto.

“Được rồi.

“Đi thôi.

Hai người cùng quay lưng về phía cổng làng.

Các ninja gác cổng xác nhận giấy thông hành rồi mở lối cho họ rời khỏi Konoha.

Con đường đất kéo dài ra phía ngoài khu rừng, dẫn thẳng vào thế giới rộng lớn bên ngoài làng.

Naruto bước qua cánh cổng quen thuộc, trong lòng khẽ dâng lên một cảm giác khó tả.

Đây không phải lần đầu cậu rời khỏi Konoha, nhưng chuyến đi lần này rõ ràng khác hẳn.

Không chỉ là nhiệm vụ tìm Tsunade, mà còn là hành trình đầu tiên kể từ khi cậu trở thành Chūnin… và cũng là lần đầu Naruto phải mang theo bí mật của Root bên mình.

Jiraiya vừa đi vừa nói với giọng thoải mái như đang bắt đầu một chuyến du lịch dài ngày.

“Trước tiên chúng ta sẽ đi qua vài thị trấn phía nam.

Có vài nơi ta nghĩ Tsunade có thể xuất hiện.

Naruto gật đầu.

“Dẫn đường đi ông già.

Hai thầy trò nhanh chóng tăng tốc, thân ảnh dần biến mất giữa con đường rừng phía trước.

Hành trình tìm kiếm Senju Tsunade — người được kỳ vọng sẽ trở thành Đệ Ngũ Hokage của Konoha — chính thức bắt đầu.