Buổi sáng hôm đó, khi Jiraiya và Naruto đã rời khỏi Konoha không lâu, cổng làng lại đón tiếp hai vị khách lạ.

Cả hai đều mặc áo choàng đen thêu họa tiết mây đỏ, đầu đội nón rộng vành che kín khuôn mặt.

Không ai chú ý nhiều đến họ, bởi những lữ khách đi ngang qua Konoha vốn không phải chuyện hiếm.

Hai người lặng lẽ đi qua các con phố, cuối cùng dừng lại trước một quán mì quen thuộc.

Ichiraku Ramen.

Hai vị khách ngồi xuống quầy, gọi hai bát mì như những người khách bình thường.

Trong quán lúc này có khá nhiều ninja và dân làng đang ăn sáng, vì vậy tiếng trò chuyện vang lên không ngớt.

“…Nghe nói Đệ Tam đã hy sinh trong trận chiến với Orochimaru.

“…Ừ, nếu không có mấy Genin kia thì chắc làng Cát còn gây rắc rối lớn hơn.

“…Uzumaki Naruto và Uchiha Sasuke, nghe nói hai đứa đó đã cản được Jinchūriki của làng Cát.

Một trong hai người đang ăn mì khựng lại.

Đũa của hắn dừng giữa không trung.

Sau vài giây im lặng, hắn đặt đũa xuống rồi khẽ nghiêng đầu về phía người còn lại.

Người kia hiểu ý, cũng đặt bát mì xuống.

Hai người không nói thêm câu nào, chỉ đứng dậy rời khỏi quán.

Ở một góc phố gần đó, hai ninja Konoha đã quan sát toàn bộ hành động này.

Sarutobi Asuma khoanh tay đứng tựa vào tường, điếu thuốc đang cháy dở kẹp giữa môi.

Bên cạnh anh là Yūhi Kurenai, ánh mắt vẫn dõi theo hai bóng người vừa rời khỏi Ichiraku.

Cả hai đều cảm nhận được khí tức bất thường từ hai vị khách kia.

“Không phải khách du lịch.

Asuma khẽ nói.

Kurenai gật đầu.

“Chúng ta theo dõi.

Hai người lập tức bám theo từ khoảng cách an toàn.

Hai kẻ áo choàng mây đỏ không vội vàng, chỉ chậm rãi đi qua vài con phố rồi tiến về phía khu vực cầu đá bắc qua con kênh lớn trong làng.

Khi chúng vừa đặt chân lên cầu, hai thân ảnh lập tức xuất hiện chặn đường phía trước.

Asuma đứng giữa cầu, tay vẫn đút túi áo, điếu thuốc đỏ lửa trên môi.

Kurenai đứng phía sau anh nửa bước.

Asuma nhìn thẳng vào hai người trước mặt, giọng nói lạnh hẳn đi.

“Dừng lại.

“Cho biết tên… và mục đích đến Konoha.

Hai kẻ áo choàng dừng bước.

Không khí trên cây cầu trở nên căng thẳng.

Một trong hai người, kẻ có vóc dáng gầy hơn, khẽ đưa tay lên.

Chiếc nón rơm được nhấc ra.

Bên dưới lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi, đường nét sắc sảo.

Gương mặt ấy có nét giống Uchiha Sasuke đến tám phần, chỉ khác là hai rãnh sâu chạy dọc hai bên cánh mũi.

Nhưng điều khiến người ta chú ý nhất là đôi mắt.

Đôi mắt đỏ.

Ba tomoe đen xoay chậm trong đồng tử.

Sharingan.

Người kia nhìn Asuma và Kurenai bằng ánh mắt lạnh nhạt.

“Đã lâu không gặp.

Trong khoảnh khắc đó, sắc mặt của cả Asuma và Kurenai lập tức thay đổi.

Uchiha Itachi.

Tên còn lại đứng phía sau Itachi lúc này cũng đưa tay nhấc chiếc nón rơm lên.

Gương mặt lộ ra khiến không khí trên cây cầu lạnh đi vài phần.

Làn da xanh xám, đôi mắt nhỏ sắc như cá mập và hàm răng nhọn lởm chởm.

Hắn nhếch miệng cười, để lộ hàm răng sắc nhọn đáng sợ.

“Xin tự giới thiệu.

“Ta là Hoshigaki Kisame.

“Cựu Thất Kiếm của làng Sương Mù.

Hắn vỗ nhẹ lên thanh đại đao bọc băng đang vác trên vai.

“Samehada.

Asuma và Kurenai lập tức nâng cao cảnh giác.

Hai cái tên trước mặt đều là những ninja khét tiếng trong giới nhẫn giả.

Itachi vẫn đứng yên, ánh mắt Sharingan lạnh nhạt nhìn hai người trước mặt.

“Chúng ta không đến đây để gây chiến với Konoha.

Giọng hắn trầm và bình thản.

“Mục tiêu của chúng ta chỉ có một.

Itachi nhìn thẳng vào Asuma.

“Uzumaki Naruto.

Nghe đến cái tên đó, ánh mắt của Asuma lập tức trở nên nghiêm nghị.

Điếu thuốc trong miệng anh khẽ đỏ lên khi anh hít một hơi thật sâu.

Kurenai đứng phía sau cũng đã hoàn toàn vào trạng thái chiến đấu.

“Muốn chạm vào Naruto…”

Asuma nói chậm rãi.

“Thì trước tiên phải bước qua chúng ta.

Kisame bật cười khàn khàn.

“Thú vị đấy.

“Vậy thì thử xem.

Vút!

Chỉ trong chớp mắt, Kisame đã lao tới.

Thanh đại đao Samehada vung ngang với lực khủng khiếp.

Asuma lập tức rút ra hai thanh chakra blade, chakra phong thuộc tính bùng lên quanh lưỡi dao.

Keng!

Hai vũ khí va chạm tạo ra âm thanh chát chúa.

Lực từ Samehada khiến Asuma trượt lùi một bước trên mặt cầu đá.

Kisame nhếch miệng cười.

“Khá lắm.

Asuma xoay cổ tay, chakra blade kéo dài ra thêm vài phân, sắc bén hơn hẳn.

Trong khi đó Kurenai đã nhanh chóng kết ấn.

“Magen:

Jubaku Satsu (Ảo Thuật – Thuật Trói Buộc Cây)

Trong tích tắc, thế giới xung quanh Kisame thay đổi.

Hắn thấy mình đứng giữa một khu rừng tối tăm, thân thể bị những dây leo khổng lồ trói chặt.

Kurenai xuất hiện phía sau hắn, kunai giơ lên chuẩn bị đâm xuống.

Nhưng ngay trước khi lưỡi kunai chạm tới cổ Kisame—

Một đàn quạ bay ngang.

Ảo cảnh vỡ vụn.

Kurenai mở to mắt.

Itachi đã đứng ngay trước mặt cô từ lúc nào.

Đôi Sharingan của hắn xoay chậm trong đồng tử.

“Ảo thuật của ngươi…”

“…không đủ để đối phó với Sharingan.

Trong khoảnh khắc đó, Kurenai nhận ra mình đã rơi vào ảo thuật của chính Itachi.

Thân thể cô khựng lại trong một nhịp.

Ầm!

Asuma từ phía sau lao tới, chakra blade chém thẳng về phía Itachi.

Nhưng Itachi chỉ nghiêng người nhẹ, lưỡi dao lướt qua áo choàng mây đỏ của hắn.

Kisame lúc này cũng phá vỡ phần còn lại của ảo cảnh, cười lớn rồi tiếp tục vung Samehada tấn công.

ẦM!

Thanh đại đao đập xuống mặt cầu khiến đá nứt toác.

Asuma bật nhảy lùi lại, ánh mắt ngày càng nghiêm trọng.

Chỉ trong vài chiêu ngắn ngủi, anh đã nhận ra khoảng cách sức mạnh giữa hai bên.

Kurenai cũng lùi về bên cạnh Asuma, hơi thở gấp hơn một chút.

Itachi và Kisame đứng đối diện, gần như không hề bị thương.

Kisame nghiêng đầu, giọng cười khàn khàn.

“Chỉ có hai người thôi sao?

Asuma siết chặt chakra blade.

Nhưng ngay lúc trận chiến chuẩn bị bùng nổ lần nữa—

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

“Xem ra ta đến không quá muộn.

Một thân ảnh xuất hiện trên lan can cây cầu.

Mái tóc bạc dựng đứng, một mắt bị băng bảo vệ che lại, mắt còn lại bình tĩnh quan sát tình hình.

Hatake Kakashi.

Giọng nói vừa vang lên, tất cả ánh mắt lập tức chuyển về phía sau.

Trên lan can của cây cầu đá, Hatake Kakashi đã đứng đó từ lúc nào.

Một tay anh đút túi, tay còn lại khẽ nâng băng bảo vệ trán lên, để lộ con mắt trái với Sharingan đang xoay chậm.

Itachi nhìn Kakashi vài giây, ánh mắt không thay đổi.

“Đã lâu không gặp…”

“…Kakashi senpai.

Kakashi khẽ thở dài.

“Ta cũng không muốn gặp lại ngươi trong tình huống thế này đâu.

Asuma và Kurenai lập tức lùi về phía sau Kakashi nửa bước.

Cả hai đều hiểu rõ, sự xuất hiện của Kakashi mới là thứ có thể cân bằng cục diện trước hai đối thủ nguy hiểm này.

Kakashi nhìn nhanh qua hai người rồi nói nhỏ.

“Đừng nhìn vào mắt hắn.

“Đó là Sharingan của Itachi.

Asuma khẽ gật đầu, Kurenai cũng lập tức hạ thấp ánh nhìn.

Không khí trên cầu trở nên căng thẳng.

Vút!

Kakashi đột nhiên biến mất.

Chỉ trong nháy mắt anh đã xuất hiện trước mặt Itachi, tung một cú đấm thẳng vào mặt đối phương.

Itachi hơi nghiêng đầu tránh cú đấm, đồng thời phản đòn bằng một cú đá ngang.

Kakashi lập tức dùng cánh tay đỡ lại.

Bốp!

Hai người tiếp đất gần như cùng lúc.

Itachi lại lao tới, đòn đánh của hắn gọn gàng và cực kỳ chính xác.

Kakashi cũng không kém, từng động tác đều mang theo kinh nghiệm của một Jonin lão luyện.

Bốp!

Bốp!

Hai thân ảnh liên tục giao thủ bằng thể thuật trên mặt cầu.

Không có nhẫn thuật hoa mỹ, chỉ là những cú đấm, cú đá và đòn khóa cực nhanh.

Kakashi xoay người tung cú đá cao, Itachi dùng cánh tay gạt sang một bên rồi phản kích bằng một cú chỏ.

Kakashi lập tức lùi lại nửa bước, tránh được đòn đánh trong gang tấc.

Trong vài giây ngắn ngủi, hai người đã trao đổi hơn mười chiêu.

Kakashi khẽ thở ra một hơi.

“Quả nhiên…”

“Ngươi mạnh hơn trước rất nhiều.

Itachi đứng yên nhìn anh, Sharingan vẫn xoay chậm.

“Senpai vẫn vậy.

“Nhưng…”

Ánh mắt hắn hơi hạ xuống.

“Ngài không nên nhìn vào mắt tôi.

Trong khoảnh khắc đó, Kakashi nhận ra điều gì đó không ổn.

Nhưng đã quá muộn.

Đôi mắt của Itachi đột nhiên thay đổi.

Mangekyō Sharingan.

Đôi mắt của Itachi đột nhiên thay đổi.

Ba tomoe xoay tròn rồi hòa vào nhau, hình thành hoa văn kỳ dị với hình ba lưỡi chong chóng đỏ rực bao quanh một đồng tử đen ở trung tâm, nối liền với nhau bởi một vòng tròn nhỏ.

“Tsukuyomi.

Trong khoảnh khắc đó, thế giới quanh Kakashi sụp đổ.

Không còn cây cầu, không còn Kurenai, không còn Asuma.

Chỉ còn một khoảng không vô tận nhuộm đỏ như máu.

Kakashi phát hiện mình đang bị trói chặt vào một cây thập tự khổng lồ, hai tay bị kéo căng sang hai bên, hai chân bị cố định bằng những sợi xích đen lạnh lẽo.

Bầu trời phía trên không có mặt trời, chỉ có hàng ngàn con quạ đen bay vòng tròn, tiếng cánh vỗ khô khốc vang vọng trong không gian vô tận.

Trước mặt anh, Itachi đứng đó, áo choàng mây đỏ khẽ lay động trong cơn gió không tồn tại, đôi Mangekyō Sharingan lạnh lẽo nhìn xuống Kakashi như nhìn một vật thí nghiệm.

“Trong thế giới này… mọi thứ đều do tôi kiểm soát.

Chỉ một cái nháy mắt của Itachi, hàng trăm thanh kiếm đen lập tức xuất hiện trong không trung, mũi kiếm đồng loạt hướng về phía Kakashi.

Phập!

Thanh kiếm đầu tiên xuyên thẳng qua ngực Kakashi, cảm giác đau đớn lập tức lan khắp lồng ngực.

Phập!

Thanh kiếm thứ hai đâm xuyên vai, lực đâm mạnh đến mức khiến toàn thân anh giật lên trên cây thập tự.

Phập!

Thanh kiếm thứ ba xuyên qua bụng, cơn đau sắc nhọn lan ra như lửa đốt.

Phập!

Phập!

Phập!

Những thanh kiếm tiếp tục đâm xuống như cơn mưa thép, xuyên qua tay, chân, ngực và bụng Kakashi.

Mỗi cú đâm đều mang cảm giác đau đớn chân thực đến mức não bộ không thể phân biệt đây là ảo giác.

Kakashi nghiến răng, nhưng cơn tra tấn không dừng lại.

Những thanh kiếm vừa rút ra lập tức đâm xuống lần nữa, nhịp điệu tàn nhẫn và lạnh lẽo như một cỗ máy hành hình.

Phập!

Phập!

Phập!

Không có máu chảy ra trong thế giới Tsukuyomi, nhưng cảm giác đau vẫn hoàn toàn tồn tại, từng dây thần kinh bị kéo căng đến cực hạn.

Thời gian trong không gian đỏ thẫm bắt đầu méo mó.

Một giờ trôi qua, rồi một ngày, rồi hai ngày.

Kakashi vẫn bị đóng chặt trên cây thập tự, cơ thể liên tục bị những thanh kiếm đen xuyên qua rồi rút ra, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ.

Âm thanh kim loại xuyên qua da thịt vang lên hết lần này đến lần khác trong không gian chết chóc.

Phập.

Phập.

Phập.

Ý thức của Kakashi bắt đầu dao động.

Anh cố giữ cho mình tỉnh táo, nhưng thần kinh dần bị bào mòn bởi cơn đau vô tận.

Trước mặt anh, Itachi vẫn đứng đó, ánh mắt Mangekyō Sharingan lạnh lẽo, giọng nói vang lên bình thản như một phán quyết.

“Ba ngày.

“Đó là khoảng thời gian ngài sẽ trải qua ở đây, Kakashi senpai.

Ở thế giới thực, chỉ mới vài giây trôi qua.

Nhưng với Kakashi, đó là ba ngày địa ngục.

Khi Tsukuyomi cuối cùng kết thúc, không gian đỏ thẫm lập tức sụp đổ, cây cầu đá của Konoha trở lại trước mắt anh.

Cơ thể Kakashi run lên dữ dội, mồ hôi vã ra khắp trán, hai chân mất hoàn toàn sức lực, và anh gục xuống mặt cầu.

Kurenai kinh hãi hét lên.

“Kakashi!

Ngay giây sau, Kakashi gục xuống.

Asuma và Kurenai nhìn thấy Kakashi gục xuống mặt cầu, sắc mặt cả hai lập tức thay đổi.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một Jonin cấp tinh anh như Kakashi đã bị đánh bại hoàn toàn.

Điều đó đủ để họ hiểu khoảng cách sức mạnh giữa hai bên lớn đến mức nào.

Asuma lập tức bước lên chắn trước Kurenai và Kakashi đang nằm dưới đất, chakra phong thuộc tính lại bùng lên trên hai thanh chakra blade.

Kurenai cũng nhanh chóng kéo Kakashi lùi lại nửa bước, ánh mắt cảnh giác nhìn hai kẻ trước mặt.

Kisame nhếch miệng cười, đôi răng sắc nhọn lộ ra đầy hứng thú.

Hắn vác Samehada lên vai rồi từ từ bước tới.

“Xem ra trận đấu đã kết thúc rồi.

Ánh mắt hắn lướt qua Kakashi đang bất động.

“Ta sẽ kết liễu cả ba cho nhanh.

Kisame giơ Samehada lên cao, chakra bắt đầu dâng lên quanh thanh đại đao.

Asuma siết chặt vũ khí, nhưng chính anh cũng hiểu nếu Kisame thật sự ra tay thì ba người bọn họ khó mà chống đỡ nổi.

Ngay lúc Samehada chuẩn bị bổ xuống—

ẦM!

Một tiếng nổ dữ dội vang lên ngay trên mặt cầu.

Một thân ảnh xanh lục lao tới với tốc độ kinh người.

Kisame lập tức phản xạ nâng Samehada lên đỡ.

Bốp!

Một cú đá khủng khiếp nện thẳng vào thân kiếm, lực va chạm mạnh đến mức Kisame bị đánh bật lùi về phía sau vài mét.

Dù đã kịp đỡ đòn, hai chân hắn vẫn trượt dài trên mặt cầu đá, để lại hai vệt rãnh sâu.

Kisame ổn định lại thân hình rồi nhìn về phía trước, ánh mắt lóe lên vẻ hứng thú.

Một thân ảnh mặc bộ đồ bó màu xanh lá đã đứng trước mặt Asuma và Kurenai.

Mái tóc đen dựng lên, lông mày dày như hai nét bút, khí thế tràn đầy sức sống.

Maito Gai.

Gai đứng chắn trước ba người, nắm tay siết chặt, ánh mắt sắc bén nhìn hai kẻ áo choàng mây đỏ.

“Xin lỗi vì đến muộn.

“Nhưng từ giờ trở đi…”

“…đối thủ của các ngươi là ta.

Kisame nhìn Gai vài giây rồi bật cười lớn, rõ ràng hứng thú với đối thủ mới vừa xuất hiện.

Itachi đứng phía sau vẫn im lặng quan sát, đôi Mangekyō Sharingan đã khôi phục lại trạng thái bình thường, ánh mắt trầm tĩnh nhìn toàn bộ cục diện trên cây cầu.

Kisame ổn định lại thân hình sau cú đá vừa rồi, ánh mắt híp lại nhìn chằm chằm người vừa xuất hiện.

Hắn vác Samehada lên vai, nhếch miệng cười.

“Ngươi là ai?

Người mặc bộ đồ bó xanh lá đứng thẳng trên mặt cầu, hai tay chống hông, khí thế bùng lên tràn đầy tự tin.

“Ta chính là mãnh thú ngọc bích của Konoha!

“Maito Gai!

Asuma phía sau thở phào nhẹ một chút.

Kurenai cũng lập tức hiểu rằng viện binh đã tới.

Kisame nhìn Gai từ đầu đến chân rồi cười khàn khàn.

“Mãnh thú à?

“Vậy để ta xem thử.

Vút!

Kisame lao tới trước.

Samehada vung ngang mang theo sức mạnh khủng khiếp.

Gai không lùi lại mà trực tiếp bước tới đối đầu.

Bốp!

Một cú đá thẳng của Gai nện vào thân Samehada.

Lực va chạm khiến thanh kiếm khổng lồ lệch sang một bên.

Kisame lập tức xoay cổ tay, lưỡi kiếm quét ngược lại.

Gai cúi thấp người, tránh đường chém trong gang tấc rồi xoay người tung một cú đá quét.

Bốp!

Kisame nhảy lùi ra sau, hai chân tiếp đất vững vàng.

Hắn nhếch miệng, rõ ràng đã bắt đầu hứng thú.

“Khá đấy.

“Thử cái này xem.

Kisame giơ Samehada lên, chakra bắt đầu dâng lên quanh cơ thể.

Nhưng Gai đã lao tới trước khi hắn kịp thi triển nhẫn thuật.

Vút!

Gai xuất hiện ngay trước mặt Kisame, tốc độ nhanh đến mức gần như biến mất khỏi tầm mắt.

Bốp!

Một cú đấm thẳng vào ngực Kisame.

Ầm!

Cơ thể Kisame lùi lại nửa bước.

Gai tiếp tục xoay người tung thêm một cú đá vòng.

Kisame nâng Samehada đỡ lại, nhưng lực đá khiến cánh tay hắn rung lên.

Hai người liên tục trao đổi vài chiêu thể thuật cực nhanh trên cây cầu, tiếng va chạm vang lên dồn dập.

Bốp!

Bốp!

Keng!

Ngay lúc Kisame chuẩn bị phản công mạnh hơn—

Itachi đột nhiên đưa tay ôm lấy mắt trái.

Kisame lập tức khựng lại, quay đầu nhìn sang.

“Itachi-san?

Itachi đứng yên vài giây, hơi thở có vẻ nặng hơn một chút sau khi sử dụng Mangekyō Sharingan.

Hắn hạ tay xuống rồi nói bình thản.

“Đủ rồi.

“Rút lui.

Kisame nhíu mày, rõ ràng không muốn dừng lại.

“Nhưng mà—”

Itachi cắt ngang.

“Viện binh của Konoha đang tới.

“Chúng ta không cần kéo dài trận chiến.

Kisame tặc lưỡi một cái đầy tiếc nuối.

“Tch.

“Chán thật.

Hắn vác Samehada lên vai rồi quay lưng lại.

Itachi cũng xoay người, áo choàng mây đỏ khẽ lay động.

Chỉ trong vài giây, hai thân ảnh đã biến mất khỏi cây cầu.

Gai đứng nhìn theo một lúc nhưng không đuổi theo.

Anh quay lại nhìn Asuma và Kurenai.

Kakashi vẫn nằm bất động trên mặt cầu, hơi thở yếu ớt.

Sắc mặt Gai lập tức nghiêm lại.

“Không ổn.

“Phải đưa Kakashi tới bệnh viện ngay.

Asuma gật đầu.

Kurenai đỡ lấy Kakashi từ phía sau, còn Gai nhanh chóng hỗ trợ nâng anh lên.

Ba người lập tức rời khỏi cây cầu, mang Kakashi chạy thẳng về bệnh viện của Konoha.