Ở một nơi khác, tại một thị trấn sòng bạc ồn ào, Tsunade đang ngồi trước một bàn cược lớn.

Trước mặt cô là một đống tiền và thẻ bài, còn những con bạc xung quanh thì nhìn nàng với ánh mắt khó tin.

“Thắng… thắng nữa rồi?

Một người cầm xúc xắc lắp bắp.

Tsunade nhìn chồng tiền trước mặt mình, vẻ mặt lại không hề vui vẻ.

Trái lại, lông mày nàng dần nhíu lại.

“…Phiền thật.

Shizune đứng phía sau, ôm chú heo Ton Ton, ánh mắt sáng lên vì vui mừng.

“Tsunade-sama!

Hôm nay vận may của người tốt quá!

Tsunade lập tức đứng dậy, gom đại vài đồng tiền rồi quay lưng rời khỏi bàn cược.

“Chúng ta đi thôi.

Shizune ngạc nhiên.

“Ơ?

“Nhưng chúng ta vừa thắng lớn mà!

Tsunade khoanh tay, giọng đầy khó chịu.

“Chính vì vậy mới phải đi.

Shizune chớp mắt.

“Ý người là sao?

Tsunade thở dài.

“Ta đã sống đủ lâu để biết một quy luật.

“Cứ mỗi lần ta thắng bạc…”

“…thì sau đó chắc chắn sẽ có chuyện rất tồi tệ xảy ra.

Shizune im lặng vài giây rồi ôm Ton Ton chặt hơn.

“…Nghe có vẻ đáng sợ thật.

Hai người nhanh chóng rời khỏi sòng bạc.

Tsunade rõ ràng muốn rời khỏi thị trấn càng nhanh càng tốt.

Nhưng khi đi ngang qua quảng trường trung tâm, Shizune đột nhiên dừng lại.

“Tsunade-sama!

Cô chỉ tay về phía một lâu đài cổ kính đứng sừng sững ở xa xa.

“Nghe nói đây là một di tích rất nổi tiếng của thị trấn!

“Chúng ta có thể tham quan một chút không?

Tsunade thở dài đầy bực bội.

“Shizune…”

“Chúng ta đang rời khỏi đây.

Shizune cúi đầu nài nỉ.

“Chỉ một lát thôi!

“Tôi muốn xem một chút!

Tsunade xoa trán.

“…Phiền thật.

Sau vài giây, nàng phẩy tay.

“Được rồi.

“Nhưng phải nhanh lên.

Shizune lập tức vui vẻ chạy về phía lâu đài cổ.

Tsunade đi phía sau, khoanh tay, liên tục giục.

“Nhanh lên.

“Chỉ vài phút thôi.

Shizune đứng trước cổng lâu đài, ngẩng đầu ngắm kiến trúc cổ xưa.

“Thật đẹp…”

Tsunade khoanh tay đứng phía sau.

“Xem xong chưa?

“Chúng ta đi thôi.

Ngay lúc đó—

RẦM!

Toàn bộ lâu đài đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Những bức tường cổ bắt đầu nứt toác.

Shizune giật mình quay lại.

“Tsunade-sama?

ẦM!

Lâu đài sụp đổ trong một tiếng nổ kinh hoàng.

Đá và bụi bay khắp nơi.

Tsunade lập tức kéo Shizune lùi lại.

Khi bụi dần tan đi, một thân ảnh khổng lồ bắt đầu trườn ra từ đống đổ nát.

Một con rắn khổng lồ.

Trên đầu con rắn, hai người đang đứng.

Orochimaru và Kabuto.

Tsunade nhìn lên, ánh mắt lập tức lạnh lại.

“…Orochimaru.

Orochimaru cúi đầu nhìn xuống, nụ cười quen thuộc hiện lên trên môi.

“Đã lâu không gặp, Tsunade.

Shizune đứng phía sau Tsunade, sắc mặt lập tức căng thẳng.

“Tại sao hắn lại ở đây…”

Tsunade chỉ liếc Orochimaru một lần, ánh mắt lướt qua hai cánh tay buông thõng của hắn.

“…Ta hiểu rồi.

Nàng nhếch môi.

“Ngươi muốn ta chữa trị.

Kabuto bước lên một bước.

“Chỉ có Tsunade-sama mới có thể giúp được Orochimaru-sama.

Tsunade khoanh tay.

“Không cần nói.

“Chỉ nhìn bộ dạng của hắn là ta đoán ra rồi.

Shizune vẫn cảnh giác nhìn hai người.

“Nhưng… vết thương đó trông rất kỳ lạ…”

Tsunade nhìn chằm chằm vào hai cánh tay Orochimaru.

“Đúng vậy.

“Đó không phải là một vết thương bình thường.

Tsunade nhíu mày.

“Ngươi đã làm gì?

Orochimaru mỉm cười nhẹ, giọng nói bình thản như đang nói về chuyện nhỏ nhặt.

“Chỉ là một chút bất cẩn.

Hắn nghiêng đầu.

“Khi ta giết Hokage Đệ Tam.

Cả Shizune và Tsunade lập tức sững lại.

“Cái gì?

Shizune kinh hãi thốt lên.

Tsunade cũng mở to mắt trong giây lát, rõ ràng không ngờ tới câu trả lời đó.

Không khí xung quanh lập tức trở nên nặng nề.

Tsunade và Shizune vẫn đứng chết lặng vài giây sau lời nói của Orochimaru.

Không khí giữa quảng trường đổ nát trở nên nặng nề đến mức gần như nghẹt thở.

Orochimaru nhìn phản ứng của hai người rồi khẽ cười, giọng nói vẫn bình thản như đang nói về một chuyện rất tầm thường.

“Đừng có biểu hiện như vậy.

“Tất cả mọi người rồi cũng sẽ chết thôi.

Ánh mắt vàng của hắn hơi nheo lại.

“Ngươi hẳn là người hiểu điều đó rõ nhất.

Hắn nhìn thẳng vào Tsunade.

“Phải không?

“Sau tất cả… ngươi đã mất cả hai người quan trọng nhất của mình.

Shizune lập tức đỏ mặt vì giận dữ.

“Ngươi—!

Cô buông Ton Ton xuống, lập tức lao thẳng về phía Orochimaru.

“Đừng nhắc đến họ!

Kabuto bước lên một bước, bàn tay chặn lại đòn tấn công của Shizune.

Bốp!

Hai người va chạm trong chớp mắt, Kabuto nhẹ nhàng gạt đòn của cô sang một bên.

“Tốt nhất cô nên bình tĩnh.

Shizune nghiến răng định lao tới lần nữa.

Nhưng ngay lúc đó—

“Tất cả dừng lại.

Giọng Tsunade vang lên.

Shizune khựng lại, quay đầu nhìn.

Tsunade bước lên một bước, vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt lạnh đến đáng sợ.

Nàng liếc Orochimaru.

“Ngươi nói nhiều quá rồi.

ẦM!

Nắm đấm của Tsunade đập thẳng vào bức tường đá bên cạnh.

Toàn bộ mảng tường vỡ vụn trong tích tắc, đá văng tung tóe khắp nơi.

Shizune và Kabuto đều khựng lại trước lực phá hoại kinh khủng đó.

Tsunade thu tay lại, giọng nói lạnh lẽo.

“Nếu ngươi dám nhắc lại chuyện đó thêm một lần nữa…”

“…ta sẽ giết ngươi ngay tại đây.

Orochimaru vẫn mỉm cười, dường như hoàn toàn không bị đe dọa.

Tsunade khoanh tay.

“Và câu trả lời của ta vẫn như cũ.

“Ta sẽ không chữa trị cho ngươi.

Nàng bước lên phía trước một bước, chakra bắt đầu dâng lên quanh cơ thể.

“Biến khỏi đây.

“Nếu không…”

“…ta sẽ đánh với các ngươi ngay bây giờ.

Shizune cũng lập tức vào tư thế chiến đấu.

Không khí xung quanh căng thẳng như dây đàn.

Tsunade vừa định lao tới thì Orochimaru đột nhiên lên tiếng.

“Ta có thể hồi sinh họ.

Tsunade khựng lại.

Orochimaru nhìn thẳng vào cô.

“Người yêu của ngươi.

“Và cả em trai của ngươi.

Shizune lập tức quay đầu.

“Tsunade-sama, đừng nghe hắn—”

Nhưng Tsunade vẫn đứng yên.

Nắm tay nàng siết chặt.

Orochimaru tiếp tục nói, giọng gần như thì thầm.

“Ta có thể đưa họ trở lại.

“Chỉ cần ngươi chữa trị đôi tay này.

Một khoảng im lặng kéo dài.

Tsunade nhắm mắt lại vài giây, rõ ràng đang đấu tranh trong lòng.

Khi mở mắt ra lần nữa, nàng nhìn Orochimaru.

“Nếu ta chữa lành tay cho ngươi…”

“…ngươi định làm gì?

Orochimaru mỉm cười.

“Ta nghĩ ngươi đã đoán được.

Ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo.

“Ta sẽ phá hủy Konoha.

————————

Ở một nơi khác trong thành phố, Jiraiya và Naruto vừa mới đặt chân vào khu trung tâm đông đúc.

Những con đường lát đá chật kín người qua lại, tiếng buôn bán và tiếng cười nói vang lên khắp nơi.

Naruto vừa quan sát xung quanh vừa hỏi.

“Ông chắc Tsunade đang ở đây chứ?

Jiraiya gật đầu.

“Tin tình báo của ta hiếm khi sai.

Ông nhìn quanh các sòng bạc ven đường.

“Nếu nàng ở trong thành phố này…thì chắc chắn sẽ ở gần mấy chỗ như thế này.

Naruto vừa định nói thêm thì một nhóm người dân hốt hoảng chạy ngang qua.

“Mọi người chạy mau!

“Có con rắn khổng lồ!

“Lâu đài phía tây bị phá sập rồi!

Jiraiya lập tức dừng bước.

Ánh mắt ông thay đổi ngay lập tức.

“…Rắn khổng lồ?

Naruto nhìn ông.

“Ông nghĩ là—”

Jiraiya không đợi cậu nói hết câu.

“Orochimaru.

Ông lập tức quay người.

“Đi!

Hai người nhanh chóng lao về phía khu vực lâu đài cổ.

Trong khi đó, tại khu đổ nát của lâu đài, bầu không khí vẫn vô cùng căng thẳng.

Shizune nhìn Tsunade với vẻ lo lắng rõ rệt.

“Tsunade-sama!

“Đừng nghe hắn!

“Chúng ta có thể giết Orochimaru ngay bây giờ!

Shizune chỉ vào Orochimaru.

“Hắn đang bị thương nặng!

Kabuto lập tức bước lên phía trước bảo vệ Orochimaru, ánh mắt vẫn bình tĩnh.

Tsunade lại không trả lời ngay.

Ánh mắt nàng vẫn dừng lại trên hai cánh tay tê liệt của Orochimaru.

“…Không.

Nàng nói chậm rãi.

“Ta sẽ không làm vậy.

Shizune sững sờ.

“Nhưng—”

Orochimaru khẽ cười, dường như đã đoán trước phản ứng này.

“Ta biết ngươi sẽ do dự.

Hắn cắn nhẹ ngón tay mình.

Phụt.

Một dòng máu đỏ tươi chảy ra.

Orochimaru cố ý để máu nhỏ xuống nền đất.

Tách.

Tách.

Âm thanh giọt máu rơi vang lên rất rõ trong không gian tĩnh lặng.

Tsunade nhìn thấy máu, đồng tử lập tức co lại.

Hơi thở nàng trở nên gấp gáp.

Shizune giật mình.

“Tsunade-sama—!

Tsunade lùi lại một bước.

Bàn tay cô run nhẹ.

Orochimaru nhìn phản ứng đó với vẻ hài lòng.

“Ta biết rõ điểm yếu của ngươi.

“Tsunade.

Hắn liếm nhẹ vết máu trên ngón tay.

“Vì vậy…”

“…ta sẽ cho ngươi thời gian.

Hắn quay lưng lại.

“Một tuần.

Kabuto khẽ đẩy gọng kính.

“Một tuần để suy nghĩ.

Orochimaru nhìn lại Tsunade lần cuối.

“Chữa trị cho ta.

“Đổi lại… ta sẽ mang hai người đó trở lại.

Ngay sau đó, Kabuto kết ấn.

Vút.

Hai người lập tức biến mất trong làn khói mờ.

Khu đổ nát trở nên yên tĩnh trở lại.

Tsunade vẫn đứng bất động, hơi thở chưa hoàn toàn ổn định.

Shizune nhìn nàng với vẻ lo lắng.

“Tsunade-sama…”

“Người sẽ không—”

Tsunade không trả lời.

Ánh mắt nàng trầm xuống.

Không lâu sau đó, Jiraiya và Naruto cuối cùng cũng đến nơi.

Hai người đứng trước đống đổ nát của lâu đài, nhìn quanh.

Naruto cau mày.

“Chúng ta đến muộn rồi.

Jiraiya nhìn vết tích con rắn khổng lồ trên mặt đất rồi thở dài.

“…Orochimaru đã ở đây.

Ông nhìn quanh một lần nữa.

“Nhưng Tsunade…”

“…cũng đã rời đi.

Naruto khoanh tay.

“Vậy bây giờ chúng ta phải tìm bà ấy lần nữa sao?

Jiraiya gật đầu.

“Đúng vậy.

Ánh mắt ông trở nên nghiêm trọng.

“Bởi vì nếu Orochimaru cũng đang tìm nàng…”

“…thì chuyện này sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Trời tối dần khi Jiraiya và Naruto quay trở lại khu trung tâm của thị trấn.

Sau một ngày chạy quanh tìm manh mối, Naruto đã bắt đầu thấy đói.

Jiraiya khoanh tay suy nghĩ một lúc rồi chỉ về phía một quán rượu đông khách ở góc phố.

“Ăn trước đã.

Naruto nhíu mày.

“Chúng ta đang tìm Tsunade mà.

Jiraiya nhún vai.

“Tìm người cũng cần có sức.

Hai người bước vào quán rượu.

Không khí bên trong ồn ào và náo nhiệt, tiếng ly chạm nhau vang lên liên tục.

Naruto vừa bước vào đã lập tức cảm nhận được mùi rượu và thức ăn nóng lan khắp phòng.

Nhưng ngay khi Jiraiya nhìn quanh một vòng, ánh mắt ông bỗng khựng lại.

“…Hửm?

Naruto ngồi xuống ghế.

“Gì thế ông già?

Jiraiya khẽ cười.

“Không cần tìm nữa.

Naruto quay đầu theo ánh mắt ông.

Ở chiếc bàn gần cửa sổ, hai người phụ nữ đang ngồi ăn tối.

Một người là Shizune – mái tóc đen buộc gọn phía sau, ôm chú heo Ton Ton trong tay.

Nhưng người ngồi đối diện nàng mới là người khiến Naruto chú ý.

Một người phụ nữ tóc vàng dài buộc thành hai bím thấp phía sau lưng, vài lọn tóc rơi nhẹ trước trán.

Trên trán nàng là một dấu ấn hình thoi màu tím nhạt.

Khuôn mặt nàng xinh đẹp nhưng mang theo nét trưởng thành và sắc sảo.

Áo khoác màu xanh lá rộng khoác hờ trên vai, bên trong là bộ kimono xám ôm sát tôn lên vóc dáng đầy đặn.

Ánh mắt nàng hơi lười biếng nhưng sâu thẳm, như thể đã nhìn quá nhiều chuyện của thế giới này.

Naruto chớp mắt.

“Đó là…”

Jiraiya cười nhạt.

“Tsunade.

Hai người bước tới bàn.

Shizune lập tức nhận ra Jiraiya.

“Jiraiya-sama!

Tsunade ngẩng đầu lên, ánh mắt liếc sang.

“…Jiraiya.

Jiraiya kéo ghế ngồi xuống.

“Đã lâu không gặp.

Naruto ngồi xuống bên cạnh, nhưng sự chú ý của cậu lúc này lại tập trung vào đống thức ăn vừa được mang ra.

Cậu bắt đầu ăn như thể cả ngày chưa ăn gì.

Trong khi Naruto đang ăn, Jiraiya nhìn Tsunade.

“Orochimaru muốn gì ở nàng?

Tsunade uống một ngụm rượu rồi đáp hờ hững.

“Không có gì.

Nàng đặt chén rượu xuống.

“Còn ông?

“Ông muốn gì từ ta?

Jiraiya thở ra một hơi.

“Konoha muốn nàng trở thành Hokage Đệ Ngũ.

Câu nói đó khiến cả Tsunade lẫn Shizune đều khựng lại.

Shizune nhìn Tsunade.

“…Vậy là thật.

Tsunade nheo mắt.

“Thằng rắn đó nói Hokage Đệ Tam đã chết.

Shizune siết chặt tay.

“Vậy… Orochimaru thực sự đã giết ngài Đệ Tam.

Jiraiya gật đầu chậm rãi.

Không khí trong bàn ăn trở nên trầm xuống trong vài giây.

Nhưng Tsunade chỉ cười nhạt.

“Hokage?

Nàng nhấp thêm một ngụm rượu.

“Ta không hứng thú.

Jiraiya nhíu mày.

“Tsunade—”

Tsunade cắt lời.

“Chỉ có kẻ ngốc mới muốn làm Hokage.

Nàng dựa lưng vào ghế.

“Những kẻ đó đều chết vì cái danh hiệu ngu ngốc đó.

“Nào là Đệ Nhất, Đệ Nhị…”

“Rồi đến lão già Đệ Tam.

Nàng cười lạnh.

“Tất cả đều giống nhau.

Naruto đang ăn bỗng dừng lại.

Tsunade tiếp tục nói, giọng đầy mỉa mai.

“Những kẻ tự cho mình là vĩ đại.

Cuối cùng vẫn chỉ là những kẻ chết vì làng.

Naruto đập mạnh tay xuống bàn.

Bốp!

“Đủ rồi!

Cả quán rượu lập tức im bặt.

Naruto đứng bật dậy, ánh mắt bốc lửa.

“Bà vừa nói cái gì?

Tsunade liếc cậu.

Naruto nghiến răng.

“Bà có biết bà đang nói về ai không?

“Những người đó đã hy sinh để bảo vệ làng!

“Trong đó có Đệ Tứ!

Jiraiya lập tức giữ vai Naruto lại.

“Bình tĩnh.

Naruto vẫn nhìn Tsunade với ánh mắt tức giận.

“Bà không có quyền chế giễu họ!

Tsunade nhìn Naruto vài giây.

Rồi nàng khẽ cười.

“…Thú vị thật.

Nàng chống cằm nhìn cậu.

“Một thằng nhóc dám lớn tiếng với ta.

Jiraiya thở dài.

“Cậu ta hơi nóng tính.

Nhưng Tsunade dường như không hề khó chịu.

Ngược lại, ánh mắt nàng lộ ra chút hứng thú.

“Nhóc con.

Naruto trừng mắt nhìn nàng.

“Tên ta là Naruto.

Tsunade nhếch môi.

“Được thôi, Naruto.

Nàng đứng dậy, bước ra khoảng trống giữa quán.

“Ngươi muốn bảo vệ danh dự của Hokage?

Naruto không do dự.

“Đúng.

Tsunade giơ một ngón tay lên.

“Vậy thì thử đánh với ta.

Cả quán rượu lập tức xôn xao.

Tsunade nhìn Naruto với vẻ thản nhiên.

“Ta sẽ chỉ dùng…một ngón tay.